*****
Всё мужское население «Рая» просто в осадок выпало, когда дамы предстали перед ними во всей своей красе. - Смотри, слюнями не захлебнись, - шепнул Мерл Эллиоту, который просто обомлел и нервно сглотнул, когда увидел Эмму. - На себя посмотри, - не остался в долгу Эллиот и продолжил любоваться на женщину, в которую был влюблен. И он был, черт возьми, прав, потому что у Мерла просто челюсть отвисла, когда он увидел свою Оливию. Нет, разумеется, она была красива и в обычных джинсах и майках, и без краски на лице, но сейчас... сейчас она выглядела как настоящая королева. Остальные дамы, разумеется, тоже были хороши, но для Мерла в этот момент существовала только его Оливия. Пока они ещё все не напились, Мерл решил, что сейчас отличное время сделать наконец-то ей предложение стать его женой. После долгих раздумий, он решил всё-таки сделать это в присутствии его новой Семьи. С Лиамом он договорился заранее... Это было немного странно, но Диксон совершенно не волновался и уж тем более не смущался, когда вышел на середину комнаты и, встав перед Оливией на одно колено и раскрыв перед ней коробочку с кольцом, просто сказал: - Будь моей женой, Оливия Кларк. Несколько секунд, показавшиеся Мерлу вечностью, женщина молчала и смотрела широко раскрытыми глазами на мужчину у её ног, будто не слыша радостных возгласов и аплодисментов друзей, наблюдавших это. - Я... Я согласна, - вымолвила наконец-то заветные слова раскрасневшаяся Оливия, после чего довольный Мерл вынул кольцо из футляра и надел его на палец своей теперь уже невесты. - Ну что ж, друзья мои, - вступил в разговор Лиам Санчес. - Раньше жениху и невесте давалось время на размышление... но, смею предположить, что сейчас оно вам не нужно?.. Мерл и Оливия быстро переглянулись... - Нет, - в один голос заявили они. - Ну вот и славно, - довольно улыбнулся бывший судья, с которого, однако, никто официально полномочий не снял и который по-прежнему имел право регистрировать браки. - Учитывая то, что на дворе конец света, полагаю вы не против совместить празднование Рождества и вашей свадьбы? - Нет, - снова в один голос ответили Мерл и Оливия. - Властью, данной мне штатом Джорджия, объявляю вас мужем и женой! - торжественно провозгласил судья. - И... да целуйтесь же, дети мои, - усмехнулся он, глядя на немного растерявшихся друзей. Два раз их просить не надо было. Мерл заключил свою теперь уже жену в крепкие объятия и буквально впился в её губы страстным поцелуем. Новоиспеченная миссис Диксон в долгу не осталась, и, обвив шею своего теперь уже мужа руками, ещё крепче прижалась к нему, отвечая на этот сумасшедший поцелуй. Целовались они до тех пор, пока не услышали насмешливый голос Мэри, отреагировавшей на то, что здоровая левая рука Мерла вдруг переместилась с талии его супруги на её обтянутый зеленым шелком зад. - Эй, Диксоны... тут между прочим дети... Это побудило супругов оторваться друг от друга и взглянуть на смирно сидящих и глазеющих на них во все глаза близнецов и брата и сестру Финч. Берт и Бен переглянулись, а затем с деловым видом одновременно спрыгнули с дивана. - Поздравляем, - серьёзно заявили они хором и по очереди потрясли протез Мерла и руку Оливии, после чего получили от неё по поцелую в щёчки. После этого все повскакивали со своих мест и принялись поздравлять молодоженов, и гостиная наполнилась смехом и шутками. А затем было застолье, после которого детей отправили смотреть детский фильм на рождественскую тематику, а взрослые решили устроить танцы. Из Мерла был тот ещё танцор, но покачаться в такт музыке, держа свою потрясающую жену в крепких объятиях, ему не составило труда. Однако, в отличие от Стива, позволившего Мэри потанцевать с другими мужчинами, Диксон разрешил это только Лиаму. - Ну-у-у... боссу отказать никак нельзя, - шутливо заявил он, вызвав тем самым смех друзей. Хотя, как и положено молодожену, Мерл всё свое внимание уделял прежде всего своей Лив, от него не ускользнуло, что Эмма вполне благосклонно принимала ухаживания Эллиота, и в какой-то момент они исчезли и больше не появились. Это подтолкнуло Мерла к тому же самому. Заявив, что у них с Оливией сейчас состоится первая брачная ночь, он подхватил свою сладкую жёнушку на руки и решительно потащил её в их квартиру, до которой им предстояло спуститься на три этажа. Оливия пыталась уговорить своего захмелевшего супруга не тащить её вниз по лестнице, потому что они могли в любой момент грохнуться вниз, однако тот был непреклонен и таки сумел каким-то чудом донести свою драгоценную ношу до их апартаментов в целости и сохранности. Ну и оказавшись наконец-то в спальне, молодые дали своим чувствам волю и не отрывались друг от друга до самого утра, когда совершенно обессиленные уснули в объятиях друг друга... На следующее утро Эллиот похвастался Мерлу, что Эмма приняла его подарок и сразу же надела его, а также позволила поцеловать себя и согласилась с ним, так сказать, встречаться. Вполне возможно, что у них зашло бы и гораздо дальше, если бы им не помешала Джессика, которая внезапно пришла домой, заявив, что устала и хочет спать, поэтому Эмме пришлось отвлечься... - Ну ничего, это от нас не убежит, - делился с другом довольный Эллиот... В это же самое время Эмма похвасталась своим подругам подарком, который преподнёс ей Эллиот Брукс, и сообщила, что согласилась на его предложение встречаться. Только пока тайно, потому что она не знала, как к этому отнесутся Йен и Джессика. В ответ на эту новость миссис Уилкс шутливо посетовала на то, что она одна осталась без пары, ведь все свободные мужчины сильно моложе неё. - Ну ничего, Луиза, - похлопала женщину по руке Оливия. - Кто знает, может быть в наших будущих скитаниях и тебе встретится какой-нибудь симпатичный старичок, - пошутила она, и подруги весело рассмеялись...*****
А между тем неумолимо приближалось время, когда группе надо будет покинуть их «Рай». Конечно, они могли бы жить здесь и дальше, если бы добывать еду было бы также относительно легко, как в самом начале апокалипсиса. Сейчас же все супермаркеты, магазины, кафе и рестораны... иными словами, все места, где можно было найти продовольствие, были основательно почищены и ими самими, и другими группами выживших, которые, вне всяких сомнений, также как и они, проживали в Атланте. Если же ездить куда-то за город, то это не давало никаких гарантий, что потратив большое количество бензина, они смогут что-то найти. Поэтому абсолютно для всех обитателей «Рая» было очевидно, что у них нет иного выхода, кроме как покинуть это место и попытаться найти себе другой дом в месте, откуда им легче будет добывать пропитание. Однако, прежде чем покинуть это безопасное место, необходимо было основательно подготовиться. И прежде всего надо было научить обращаться с оружием Эмму, Мэри и миссис Уилкс, а также Йена Финча, которому в апреле должно было исполниться тринадцать, а значит он был достаточно взрослый, чтобы научиться стрелять из пистолета. Оливия же, спасибо её бывшему бойфрэнду, стреляла из пистолета более чем хорошо, да и с ножом управлялась на отлично. Безусловно, девять подготовленных мужчин, хорошо владеющие оружием, вполне способны были защитить своих женщин и детей, но никто не мог знать, как сложится их путешествие по кишащим ходячими трупами местностям, поэтому уметь защитить себя должны были все члены их группы, за исключением шестилетних близнецов и десятилетней девочки... Поскольку патронов у них было около тысячи штук, Лиам решил, что израсходовать несколько десятков на тренировки женщин и подростка вполне допустимо. Из найденных в подвале больших фанер Сэм и Джо соорудили мишени и установили их на крыше. Не без некоторых трудностей и потратив на это пару недель, женщины вполне сносно освоили стрельбу из пистолетов и чаще попадали в «яблочко», чем не попадали. Но лучше всего с этим обучением справился Йен, который уже после пары тренировок отлично стрелял. Чтобы научить женщин обращаться с ножом, было организовано несколько вылазок в находящийся рядом с «Раем» торговый центр, на пяти этажах которого шлялось довольно приличное количество зомби. Это было уже гораздо сложнее, чем стрелять по фанерным мишеням, но, благодаря тому, что у Эммы и Мэри имелся пусть и совсем небольшой, но всё же опыт непосредственного «взаимодействия» с ходячими ещё до того, как они повстречали Лиама Санчеса и оказались в безопасности, справились обе дамы с этим испытанием вполне успешно. Что же касается Луизы Уилкс, то и она, будучи женщиной активной и бойкой, довольно скоро также бодро крушила гнилые черепушки оживших мертвецов. Поскольку совсем нельзя было исключить варианта, что им придется жить в лесу, то необходимо было обеспечить Семью палатками, спальниками и прочими вещами для походов. Мужчины сделали несколько вылазок в магазины для туристов и охотников и разжились там всем необходимым, включая пару больших котелков для приготовления еды и большим количеством запасных батареек для фонарей, а также новыми двадцатилитровыми канистрами для воды. На общем собрании было принято решение покинуть их дом тогда, когда у них останется примерно двухнедельный запас пищи и по их подсчетам наступить это время должно было примерно во второй половине марта. Из оставшейся муки женщины испекли хлеб, который затем нарезали на небольшие кусочки и засушили, получив тем самым несколько больших пакетов пшеничных сухарей. Последнюю неделю перед отъездом мужчины провели за прокладыванием возможных маршрутов по многочисленным картам, которые, спасибо Джеффри, имелись у них в большом количестве. Последние несколько дней перед отъездом мужчины посвятили проверке автомобилей, на которых им предстояло пуститься в путь. Для этих целей они отобрали четыре легковушки и один небольшой грузовичок, дожидавшийся своего часа в подземном гараже почти с самого начала эпидемии. В грузовичок, который поочередно должны были вести Джо и Сэм, погрузили два с лишним десятка двадцатилитровых канистр с бензином и примерно столько же с питьевой водой, оружие, а также продукты, одежду и туристическое снаряжение. Личные вещи каждого нашли себе место в багажниках четырех легковых машин. Лекарства и медицинское оборудование Оливия конечно же никому не доверила и аккуратно разместила в машине, в которой должна была ехать она сама вместе с Мерлом, а также Лиам и миссис Уилкс. А двое последних не забыли забрать из своих квартир, которые они оставляли навсегда, дорогие им фотографии их родных. Семнадцатого марта колонна из пяти машин покинула подземную парковку элитного жилого комплекса «Рай» и после того, как оказалась за пределами Атланты, двинулась по согласованному маршруту на северо-восток.