******
Но вот, заехав в очередной небольшой городок, путники наткнулись наконец-то на вполне подходящее место... Поначалу они даже не поняли, что это было за учреждение, поскольку на двухэтажном здании не было никакой вывески. Оказалось, что это был «Приют для женщин, переживших домашнее насилие». Это выяснила Оливия, покопавшаяся в здешней картотеке и полиставшая личные дела бывших постоялиц, которые она обнаружила в кабинете директора. Из тех же личных дел, Оливия узнала, что все женщины, которых принимало в своих стенах это учреждение, просто напросто сбежали от своих жестоких мужей, а некоторые проживали здесь вместе со своими малолетними детьми. Поскольку все эти женщины скрывались, то это объясняло тот факт, что само здание и прилегающая к нему территория были обнесены высоким прочным забором, который был не поврежден и пребывал в отличном состоянии. И это было огромным и несомненным плюсом этого места. Ещё одним преимуществом было то, что этот Приют находился довольно далеко от шоссе. Кроме того, бывший Приют располагался на самой окраине города, что позволяло в случае какой-либо опасности или угрозы быстро покинуть его пределы. Поскольку всё население этого некогда населенного пункта, как гласила вывеска при въезде, составляла прежде всего одну тысячу сто тридцать один человек, то, соответственно, и ходячих здесь было совсем немного, а непосредственно на территории Приюта вообще не было ни одного зомби. По всей видимости здешние жительницы и персонал сумели покинуть это место в самом начале эпидемии, а поскольку въездные ворота были закрыты, то ожившие трупы не смогли проникнуть на территорию этого учреждения. В помещениях конечно царил беспорядок, но это было поправимо. Каких-то три часа, и совместными усилиями было подготовлено необходимое количество комнат. Каждый член Семьи получил отдельную комнату, за исключением семейных и просто пар. Что касается безопасности, то в достаточно большой степени её должен был обеспечить крепкий и неповрежденный забор и надежные ворота. А поскольку здание нового убежища Семьи находилось на открытой местности (лишь на его территории росли невысокие деревья и кустарники), и с его крыши открывался отличный обзор, было принято решение ограничиться круглосуточными дежурствами на этой самой крыше. Мужчины сделали несколько вылазок в сам городок и прошерстили все дома. Им удалось найти довольно много полезного, включая съестные припасы и оружие в виде пары дробовиков и трех пистолетов. Как и в любом американском заведении подобного рода, в подвале здания имелся автономный генератор, который должен был вступить в дело в случае аварийного или любого другого внезапного отключения электричества, однако из-за того, что необходимо было экономить бензин, было решено пользоваться свечами. Впрочем, учитывая, что была уже вторая половина мая, и на улице долго оставалось светло, такой уж острой необходимости в электрическом освещении всего дома не было. Сэм и Джо сумели подключить насосную станцию, которая также находилась в здешнем подвальном помещении, благодаря чему удалось наладить подачу воды. Но опять таки, в целях экономии топлива, вода подавалась примерно на час-полтора в день. В подвале также обнаружилось несколько полных и, что самое главное, неповрежденных баллонов с газом, благодаря чему снималась проблема приготовления пищи, а также согревания воды для стирки и помывки. Ещё несколько больших баллонов удалось найти в жилых домах. Что же касается обеспеченности группы продуктами, то вместе с тем, что у них уже было и с тем, что удалось найти в этом городе и по дороге сюда, должно было хватить как минимум на месяц. Первую неделю с того момента, как Семья окончательно обустроилась и наладила быт, было решено посвятить отдыху. В первую очередь это касалось их лидера, которому, с того момента, как группа покинула Атланту, редко когда удавалось просто нормально выспаться, потому что Лиам, как подобает хорошему и ответственному руководителю, брал на себя слишком много обязанностей, касающихся обеспечения безопасности... Хоть и с трудом, но им всем всё же удалось уговорить Лиама просто выспаться... Ну как «удалось уговорить»... Когда после недолгих уговоров, от Лиама последовал отказ, его просто затолкали в его комнату и заперли там, велев ему спать как минимум десять часов. Кэтрин Браун, ставшая членом Семьи при очень трагических обстоятельствах, постепенно приходила в себя. В этом ей очень помогала миссис Уилкс, которая взяла потерявшую своих близких молодую женщину под свою опеку. Другие члены Семьи конечно же тоже оказывали Кэтрин всяческую поддержку и помощь, и она достаточно быстро влилась в этот дружный коллектив. Этому способствовало и то, что Кэтрин ни в коем случае не была «нежной фиалкой», поскольку вместе с друзьями сумела пережить зиму и много чего повидала за это время. Конечно, боль от потери любимого человека и своих самых близких друзей, которых она знала с детства, не пройдет никогда, а лишь утихнет со временем, но надо было жить дальше. И то, что после пережитого ужаса она оказалась среди хороших и порядочных людей, давало ей все шансы на то, что всё у неё будет хорошо.*****
С тех пор, как они поселились в Приюте, прошло более трех недель. Всё шло своим чередом. С необходимыми для жизни вещами дела у них обстояли более чем хорошо. Средств личной гигиены им вполне могло хватить ещё на год. Не было проблем с одеждой. Всеми этими «промтоварами» в довольно больших количествах они обзавелись ещё в Атланте. Также хорошо у них было с лекарствами и оружием. Однако перед группой снова встал вопрос добывания еды. Они уже обобрали все дома, магазинчики, лавки и супермаркеты в радиусе не менее сорока километров от их убежища. - Ну хоть, благодаря огромному количеству брошенных машин, запасы бензина мы регулярно пополняем, - проговорил Лиам, когда все они, за исключением Мэри и близнецов, а также Джессики, собрались в большом помещении, служившей им «общей зоной». - Но бензином сыт не будешь. Поскольку этого самого бензина у нас достаточно, то мы вполне можем себе позволить отправиться в более далекий путь. Он развернул на столе карту. - Я, Джеффри и Родни едем вот сюда, - он указал на несколько городков, расположенных к западу от их настоящего места нахождения. - Мерл, Эллиот, Кори и Оливия вот сюда, - палец лидера скользнул на юго-восток. - Выезжаем завтра с утра пораньше. И постараемся вернуться завтра же вечером...*****
- Останови-ка машину, Эл, - проговорил Мерл, внимательно рассматривающий карту. - Что? - бывший коп заехал в так кстати оказавшийся у них на пути дорожный «карман», в котором находилось несколько брошенных авто, и вопросительно посмотрел на друга. - Вот здесь, - Диксон указал место на карте. Оливия и Кори, сидящие на заднем сидении, так же присоединились к рассматриванию карты, - стоянка машин и несколько придорожных магазинов. Надо на них взглянуть. Но чтобы нам доехать туда на машине, нам надо сделать большой крюк... - Ну да... И что ты предлагаешь? - задал вопрос Эллиот. - Если мы оставим машину здесь и пройдем по лесу напрямую, а это, если судить по карте, всего-то около трёх километров, мы и время сэкономим и бензин, - пояснил Мерл. Все согласились с этими доводами, и, оставив машину на этой пустынной второстепенной дороге, отправились в путь. Спустя полчаса за деревьями уже можно было разглядеть одноэтажные здания из красного кирпича. Однако громкие голоса заставили их остановиться и притаиться за густым кустарником, и перед ними развернулись следующая картина: двое вооруженных мужчин напали на девушку и молодого человека. Один из нападающих — гориллоподобный афроамериканец — держал девушку в удушающем захвате, приставив ей пистолет к виску. Спутник девушки, явно пребывавший в полной растерянности и незнающий, что ему делать, переводил свое оружие с одного напавшего на них человека на другого. - Что вам от нас надо? Какого черта вы к нам прицепились? - нервно вопрошал он. - Мы же всё вам объяснили в самом начале, - отвечал невысокий латинос, тоже размахивающий пистолетом. - Так как вы не хотите рассказать нам кто вы такие и где ваш лагерь мы... ээээ... приглашаем вас, - не потрудившись даже скрыть издевку в своем тоне, нагло заявил он, - проехать с нами, где с вами побеседует наш лидер. После случая с Кэтрин Браун, Лиам строго-настрого приказал всем своим людям, которые выезжали на вылазки, не вмешиваться ни в какие конфликты между другими выжившими, свидетелями которых они станут, за исключением разве что ситуаций, когда явные бандиты и отморозки нападают на слабых. Это был как раз такой случай. Хотя молодые люди, на которых напали эти двое, совсем и не выглядели слабыми (было очевидно, что они умеют обращаться с оружием), они явно находились в, мягко говоря, невыгодном положении. Однако Мерл вмешался бы в этот чужой спор в любом случае. Дело было в том, что он узнал парня, девушку которого схватил здоровый черный мужик. Это был парень... китаец или кореец... который был в его первой группе под Атлантой, и присутствовал на крыше универмага, когда Мерла приковали к трубе и бросили там. Кажется его имя было Гленн... фамилии он не знал. Диксону хватило и нескольких секунд, чтобы объяснить друзьям и жене сложившуюся ситуацию. Разумеется, спорить с тем, что им надо помочь тому, кто наверняка знает судьбу младшего брата Мерла и может рассказать, где тот находится, никто не стал...*****
Это была обычная вылазка за детским питанием для Джудит, и Гленн Ри совершенно не думал о плохом. Они с Мэгги приехали к магазину, в котором нашли то, зачем они выбрались сюда, и хотели уже отправиться в обратный путь, как вдруг приехала ещё одна машина, из которой выскочили двое уголовного вида мужиков и сходу, словно имея на это право, принялись допрашивать их о том, кто они такие и где их лагерь. Разумеется, ни Гленн, ни Мэгги не собирались ничего им говорить, и тогда жуткого вида афроамериканец схватил его любимую и приставил к её голове пистолет. Такого страха и растерянности Гленн не испытывал уже давно, потому что совершенно не видел выхода из этой ситуации. Либо их пристрелят прямо здесь, на этом самом месте, либо силой увезут неизвестно куда, и не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять что в том лагере их не ждёт ничего хорошего. Этим стрёмным мужикам нужно знать, где обитает их группа, и они выглядели как люди, которые умеют добиваться своего, и вряд ли они будут при этом руководствоваться принципами гуманизма. Но как бы то ни было, а дуло пистолета упиралось Мэгги в висок, а это значит, что ему придется бросить свой пистолет и сдаться этим уродам, надеясь на то, что... возможно... им удастся как-то выкрутиться и сбежать из плена... Все эти мысли быстро пронеслись в голове Гленна Ри и он уже собрался опустить свое оружие, как вдруг из-за ближайших кустов появилось двое мужчин, один из которых был никто иной, как... МЕРЛ ДИКСОН!.. Который стоял с пистолетом в левой руке и буквально сверлил корейца своим взглядом. Сказать, что Гленн был изумлен, это ничего не сказать... Не успев даже начать «переваривать» это удивительное «явление Диксона», Гленн взглянул в сторону Мэгги и увидел молодую рыжеволосую женщину, которая вдруг оказалась у чернокожего бандита за спиной. - Отпусти её немедленно, - приказала она, приставляя к теперь уже его голове свой пистолет. И когда он выполнил этот приказ, она, продолжая целиться в него, быстро вытащила у него из руки его оружие. В это же самое время стоявший рядом с Диксоном высокий мужчина изъял пистолет у латиноса и обыскал сначала его, а затем и его чёрного приятеля. Найденные у них обоих ножи, также были конфискованы. - Это их машина? - указав на армейский джип, обратился к Гленну четвертый участник этой неведомо откуда взявшейся группы — чернокожий парень. - Д-да... - кивнул Гленн. Парень криво усмехнулся и полез в машину. Обыскав её и не найдя там больше оружия, он вытащил из замка зажигания ключи и очень далеко зашвырнул их в кусты. - Отлично, - заговорил наконец-то Диксон, продолжая пристально смотреть на корейца. - Показывайте, где ваша машина. - Вон, - указал он на красный джип, на котором они приехали сюда. - Быстро все в машину, - скомандовал Диксон и все, кроме высокого мужчины, который, пятясь, на всякий случай продолжал держать на мушке напавших, бросились к автомобилю Гленна. Чернокожий парень сел за руль, Диксон рядом с ним. На заднее сидение первым забрался Гленн. Мэгги, успевшая подхватить корзину с детским питанием, устроилась у него на коленях, рядом с ними расположилась рыжая женщина, и уже практически на ходу в машину запрыгнул высокий мужчина. Водитель ударил по газам и красный джип умчался прочь на большой скорости. Пока они ехали, никем не было произнесено ни слова. Ошеломленный Гленн просто сидел и смотрел Диксону в затылок. Мэгги тоже, судя по всему, не решалась заговорить и задать их неожиданным спасителям очевидные в таких случаях вопросы. Но вот, спустя минут десять-пятнадцать они свернули на какую-то второстепенную дорогу и остановились. - А теперь мы поговорим, - Мерл Диксон повернулся к Гленну лицом и вперился своим взглядом прямо ему в глаза. - Мой брат жив?.. Если да, то я хочу знать где он.