Dirty gold

      Темнота окутала берег бурной реки, и Бетти ощущала её горьковатый привкус на языке. Воздух казался совсем другим: тяжелым, отравленным пылью и запахом безвыходности, в которой погрязли люди, живущие здесь.       Ночь словно высосала жизнь из природы, покосившихся старых домов на окраине, и все замерло в страхе перед толпой байкеров в кожаных куртках.       Совершенно другой мир, отличный от привычного для Бетти. Словно граница, обозначенная большой двуглавой змеёй на асфальте при въезде, разделяла не районы, а свет и тьму, жизнь и смерть. Она привыкла к ярким огням центра, дорогим ресторанам, ослепительным вывескам казино и изысканным нарядам людей, готовых потратить любую сумму, чтобы развлечься. — Напомни, что мы здесь делаем? — шепнула она Шерил, подозрительно оглядываясь. Несколько высоких костров освещали огромное количество людей. Громкая музыка из установленных колонок посылала вибрацию по влажной земле. Вульгарно накрашенные девушки развязно танцевали, не стесняясь снимать верх, несмотря на ночную прохладу осени. Пахло алкоголем, травой и бензином. — Разведаем обстановку. Джонса видишь? — девушка внимательно взглянула на толпу парней на байках, слегка прищурившись от недостатка света. — Симпатичные. Даже очень.       Бетти закатила глаза и перехватила у проходящего мимо парня красный пластиковый стакан. Бросила невнятное «спасибо» и сделала несколько глотков неизвестного алкоголя, поморщившись от крепости и горького привкуса. — Какая гадость, — выругалась она, закашлявшись.       Блоссом не отрывала взгляда от брюнета с обнаженной грудью, который смотрел прямо на неё с хищной ухмылкой и дёргал ручку своего мотоцикла, заставляя мощный двигатель громко реветь. Она забрала стакан и не глядя выпила. — Думала, тебе нравятся мужики постарше, способные купить нормальную выпивку, — Купер звучно прочистила горло, чувствуя неприятное жжение после выпитого. — А не грязные, потные отбросы. — Это называется «разнообразие». Чак уже заколебал. Джейсон ещё на месяц остаётся в Лондоне, а у матери снова крыша поехала. Мне нужно отвлечься.       Элизабет получше закуталась в свою чёрную кожаную куртку. Почти не выделялась среди толпы в непривычно простой одежде и тёмных сапогах.       Неуютно. Слишком сильная концентрация непритягательной опасности, которую Купер чувствовала каждой клеточкой тела. Она любила рисковать, но люди вокруг, то и дело бросающие на неё недобрые взгляды, совершенно не внушали доверия, и риск казался неоправданно глупым. Перспектива оказаться в руках одного из этих пьяных в хлам головорезов всерьёз пугала с каждым их громким радостным воплем.       Элизабет вздрогнула, когда услышала оглушающий рёв мотоциклов и обернулась. Два байка въехали на поляну, под приветственные хлопки и восторженный свист. Водителей тут же окружили, желая узнать, кто выиграл заезд. Бетти смогла разглядеть высокие фигуры в тусклом отблеске пламени, а затем и знакомые розовые пряди одноклассницы, которая протолкнулась сквозь пьяных парней и хлопнула по плечу одного из водителей, вложив ему в руку внушительную стопку наличности. Змеи расступились, пропуская своего короля. Джагхед небрежным жестом смахнул волосы с лица и прикурил сигарету, переговариваясь со Свит Пи и по-дружески закинув руку ему на плечо.       Купер быстро отвернулась, не желая быть замеченной. Шерил уже успела познакомиться с полуголым брюнетом, сделать несколько затяжек косяка из его руки и заметно расслабиться. — Бетс, это Грег. — Будем знакомы, детка, — нагло смерив блондинку оценивающим взглядом, сказал парень и протянул ей недокуренную травку.       Элизабет замялась, но все же взяла косяк и сделала одну неглубокую затяжку. — Какими судьбами к нам с Севера?       Купер сделала вид, что не понимает о чем идёт речь, но Грег пожал плечами и внимательно посмотрел ей в глаза, словно пытаясь разглядеть в них нечто особенное. — Да брось. Вы здесь как бельмо на глазу. Сразу видно, что не отсюда. — Ещё бы, — тихо фыркнула Бетти и многозначительно взглянула на подругу. — Думаю, нам пора. — Прости, красавчик, но, кажется, моя подруга сегодня не настроена веселиться, — поняв безмолвный намёк, извинилась Шерил. Она мило улыбнулась парню, не упустив возможности сжать его широкое плечо, махнула рыжими завитыми волосами и потянулась к Элизабет. Бетти хотела взять её за руку и как можно скорее вернуться в машину, но девушка поменялась в лице, заглядывая подруге за спину. — Смотрите, кто пожаловал в гости, — знакомый басистый голос за спиной заставил Купер в сотый раз пожалеть о собственной неугомонности. Она медленно обернулась, предвкушая наглую раздражающую ухмылку обладателя баритона. — Заблудились, принцессы?       Шерил вцепилась в локоть подруги и нахмурилась. — И тебе привет, Свит Пи, — без тени подступившего негодования сказала Бетти. Его глаза блеснули хитрым огоньком, он сделал шаг вперёд, вырастая перед незваными гостьями угрожающей непроходимой стеной. — А где твой щенок, жалкий сосунок Реджи? — брезгливо выплюнул парень. — Дома забыла, — вторя его тону, ответила Купер и, дёрнув Шерил за руку, попыталась обойти брюнета. Он сделал шаг в сторону, перекрывая дорогу, взглядом исподлобья выдавая свои намерения поквитаться сполна.       Блоссом до боли вцепилась в запястье подруги, будто ещё пять минут назад не флиртовала с одним из Змей. Вжалась в её плечо и подозрительно уставилась на Свит Пи. — Мы уже уходим. Отойди, — предприняла ещё одну попытку Бетти, но парень не собирался отступать. Он ехидно усмехнулся и, повернув голову и не отрывая взгляда от девушек, громко свистнул. — Эй, Джонс. Иди сюда. У нас гости.       Твою мать — пронеслось в голове Элизабет. Столько раз испытывала судьбу, но на этот раз желание исполнить задание Реджи блекло на фоне тех проблем, на которые они с Шерил обрекли себя, бездумно вломившись на вечеринку Змей. Любопытства поубавилось. От осознания того, каким может быть Джагхед на своей территории, Элизабет чувствовала несвойственный для себя ледяной страх, проникающий под куртку и оставляющий мурашки на коже. — Сейчас будет весело, — протянул Свит Пи, приблизившись опасно близко к лицу Элизабет.       Купер хотела съязвить, но прикусила язык, когда Джагхед, сжимая сигарету в зубах, появился рядом с другом и тут же обдал холодом своего взгляда сначала Шерил, а затем и Бетти. — Кто это тут у нас? — его голос остался бесцветным, в то время как в глазах мелькнула искорка любопытства. — Бетти Купер, — её имя звучало особенно странно. Он выделил его, растянув буквы, словно пробовал на вкус. — Сигаретку?       Элизабет умело скрыла вспыхнувшую злость и ухмыльнулась уголком губ. Джагхед смотрел на неё, чуть прищурившись, пытался уловить страх или слабость, но Купер не могла позволить себе сдать позиции. — А не пойти бы тебе в задницу, Джонс? — смело заявила она и длинные ногти Шерил болезненно впились в её предплечье. — Приструни своего пса и свали с дороги.       Свит Пи злобно засопел и дернулся вперёд, но Джонс остановил его рукой, а затем медленно приблизился к Бетти, заставляя её нервно сглотнуть. — Давай-ка я тебе кое-что объясню, — низко протянул он. — Здесь тебе не школа и не тусовка с твоими друзьями обсосками. Ты пересекла границу, появилась на нашей земле, и за это придётся расплатиться.       Бетти опасливо отстранилась, когда он небрежно коснулся ворота её куртки, всматриваясь в играющие язычки пламени в зелёных глазах. Его тёмная аура, тяжёлый запах одеколона и табака проникал в лёгкие. Это длилось всего секунду, а затем он резко убрал руку и обернулся к другу. Забрал у него полупустую бутылку с тёмной жидкостью, сделал несколько жадных глотков и задумчиво нахмурился. — Что будем с ними делать? — Решать тебе, — усмехнулся Свит Пи. — Я бы с удовольствием наказал блондиночку, уж слишком хороша, — он хищно облизнул губы и Элизабет поморщилась от отвращения. — Не люблю рыжих, — скривился Джагхед. — Готов уступить. — Что? — ошеломлённо выпалила Блоссом, переводя испуганный взгляд с подруги на парней. — Вы с ума сошли? — Расслабься, они нас не тронут, — с мнимым спокойствием сказала Бетти. — Я, вообще-то, погонять приехала. — Да неужели? — не поверил Джагхед. — Слышала, ты абсолютный победитель в гонках среди этих неудачников, — прямой вызов, который заинтересовал Джонса. Он опустил бутылку и кивнул, позволяя ей продолжить. Бетти едва смогла расцепить стальную хватку Шерил, скрестила руки на груди и шагнула навстречу, соблазнительно покачивая бёдрами. — Как насчёт прокатиться со мной?       Джагхед тихо рассмеялся, опустив взгляд. — Я не выезжаю с дилетантами, — насмехаясь, ответил он.       Свит Пи перехватил бутылку, наслаждаясь происходящим. Вечеринки давно ему наскучили, а желание в очередной раз доказать никчёмность мажоров кипела в его потемневшем взгляде. — Боишься уронить свою корону? — сладко протянула Элизабет и это сработало. Джагхед сжал челюсть, расправил плечи и вновь приблизился к девушке, в миг лишая её привычной внутренней уверенности. Сердце бешено колотилось в груди, а страх, в совокупности со зверским желанием вернуть своей гордости потерянный балл, мешались в бурлящий фонтан и разжигали кровь. — Змеи делают ставки. Здесь мои правила. — Сколько? — Денег я сегодня достаточно заработал, — недобро улыбнулся Джонс, взглядом скользя по её лицу чуть ниже, к шее, заставляя каждую клеточку в теле Бетти сжиматься от странных ощущений. — Что предлагаешь? — выдавила Купер, стараясь придать своему голосу твердость. — Пари. Проиграешь — выполнишь то, что я скажу. — И чего ты хочешь? — подозрительно спросила Бетти.       Джагхед на мгновение задумался. Его непроницаемый взгляд остановился на её пухлых губах, а затем вернулся к глазам, и лишь на секунду Бетти показалось, что сейчас он озвучит её собственную мысль, проникшую в голову против воли.       Тебя. — Если я выиграю, ты заставишь Реджи передо мной извиниться. При всех. — Ты шутишь? — вырвалось у Купер. Уговорить Реджи принять поражение и извиниться перед ненавистным Змеем было сродни вероятности, что мир сможет существовать без воздуха. Ни единого шанса. — Уже передумала? — его издевательский тон будоражил кровь и Элизабет сжала кулак, чтобы удержать внутри бушующую бурю. — Идёт, — согласилась она, слыша, как Шерил за её спиной громко выдохнула. — Но, если выиграю я… Ты позволишь Реджи срезать змею с твоей куртки. — меткий удар, бесстрашный вызов, который Джагхед без промедления принял, не обращая внимания на возмущение Свит Пи и тихие возгласы тех, кого приманил конфликт короля и незнакомой блондинки. — Идёт.       Бетти позвала Шерил и вытянула раскрытую ладонь, продолжая поединок взглядов. — Одолжишь свою новую тачку? — Ты спятила? — тихо шепнула Блоссом, но все же отдала подруге ключи.       Бетти сжала брелок и нырнула рукой в карман куртки, выудила последние пятьсот баксов, забытые в старой сумке, и продемонстрировала Джагхеду. — Чтобы было веселее.       Он в ответ достал пачку сложённых купюр, покрутил между пальцев и вложил в руку Тони. Бетти сделала тоже самое.       Окружившая их толпа разразилась восторженным гулом. Элизабет двинулась в сторону машины, чувствуя, как руки бьет мелкой дрожью от подступающего адреналина и энергии. Змеи поспешили расположиться на обочине, вдоль дороги. Свист и крики не смолкали — банда бурно поддерживала своего лидера. Элизабет чувствовала острые взгляды в спину, слышала оскорбления и грубые «пожелания» отправляться домой, но никак не реагировала, делая осознанно каждый шаг.       Когда водительская дверь хлопнула, Шерил уставилась на подругу, пытаясь понять, всерьёз ли это. — Ты ведь не поедешь? — Я поеду, — в доказательство своих слов она завела машину и сдала назад, выруливая на дорогу, к отмеченной линии, где уже остановился чёрный мустанг Джагхеда. — Твою мать, да тебя прав лишили, забыла? — Я была под наркотой, — просто ответила Купер, настраивая зеркало заднего вида.       Чёрный мустанг властно и громко рычал, слегка подрагивая из стороны в сторону из-за высокой мощности двигателя под капотом. — Нам конец, — заныла Блоссом. — Точно конец. Ты в жизни не уговоришь Реджи перед ним извиниться, ты ведь понимаешь? — Мы должны выиграть, — настраивая саму себя, прошептала Бетти. — Мы выиграем.       В окно постучали и она опустила стекло. Свит Пи упёрся руками в дверь и наклонился в салон так, чтобы девушки могли его видеть. — Поедешь прямо. За знаком будет поворот направо, затем снова направо. Сделаете круг и вернётесь сюда. Поняла? — Поняла, — ответила Элизабет, не отрывая взгляда от слабо освещённой дороги. — А ты смелая, — усмехнулся парень. — Удачи, — он постучал по двери, махнул наблюдающим, чтобы те освободили дорогу, и, кивнув Джагхеду, ушёл в темноту.       Бетти повернула голову и наткнулась на прямой взгляд Джагхеда. Он крепко сжимал кожаный руль одной рукой, другой держал рычаг коробки передач. Абсолютно спокойный, уверенный в себе. Он едва заметно подмигнул ей, а затем отвернулся, слегка надавливая на педаль газа.       Элизабет закрыла окно, выпрямилась и перевела автоматическую коробку в нужный режим. Крепко сжала руль обеими руками, слыша удары собственного сердца в ушах, крики с улицы и мягкую вибрацию двигателя. Яркий свет фар осветил стройную фигуру Тони, которая встала перед машинами и подняла обе руки, призывая водителей приготовиться. — Это безумие, — нервно хохотнула Шерил, хватаясь за ручку своей двери и вжимаясь в сиденье. — Ты чокнутая, Купер! Мы можем разбиться. — Я знаю, — улыбнулась Бетти и несколько раз глубоко вдохнула.       Один.       Живот свело от напряжения. Нога напряглась в миллиметре от педали газа.       Два.       Все посторонние звуки растворились в рёве двигателя, в темноте улицы, в громких ударах сердца о рёбра. Костяшки пальцев побелели, ладони вспотели. Нога медленно коснулась поверхности педали.       Три.       Двигатель послушно рыкнул и красный мерседес Шерил резво рванул вперёд. Элизабет вжала газ в пол, чувствуя, как машина набирает скорость, оставляя позади толпу болельщиков, тёмные разводы от шин и едкий дым из выхлопной трубы.       Бетти сосредоточенно вглядывалась в серый настил асфальта, крепко удерживая руль в руках. Она мимолётно взглянула в зеркало и довольно усмехнулась, когда заметила отдаляющиеся фары мустанга. Увидела знак и резко крутанула руль вправо, лишь на мгновение отпуская газ. Машину повело в сторону, шины завизжали и Шерил испуганно вскрикнула, обеими руками хватаясь за ручку. Элизабет удержала управление и выпрямила мерседес, задыхаясь и улыбаясь от восторга, захлестнувшего её с головой. — Охренеть!       Мустанг Джагхеда поравнялся с мерседесом и Бетти с силой вдавила педаль, набирая потерянную на повороте скорость. Чёрный автомобиль резко вильнул в сторону и Купер пришлось вывернуть руль, чтобы не врезаться в него. — Вот козел!       Она попыталась обойти его с другой стороны, но Джагхед умело перекрывал ей дорогу, маневрируя то влево, то вправо. Фары осветили второй знак перед поворотом — последний шанс Элизабет уйти вперёд. — Держись, Шерил, сейчас будет жёстко, — предупредила Купер и, не сбавляя скорости, направила автомобиль в поворот. Мерседес занесло и Бетти едва удалось вырулить обратно в нескольких сантиметрах от обрыва в канаву. Лишь на бампер обошла мустанг, но он снова вернул позиции, взвизгивая шинами и слегка разворачиваясь.       Блоссом закрывалась руками, цеплялась за ручку, как за спасательный круг, и вскрикивала, когда стрелка спидометра падала за выделенный красным максимум.       Прямая дорога, освещённая лишь фарами двух автомобилей, петляющих из стороны в сторону в попытке обогнать друг друга. Бетти до боли в пальцах сжала руль, бросая на мустанг Джагхеда взволнованный взгляд. Впереди показались яркие точки фонариков тех, кто ждал победителя. Остались секунды. Элизабет отпустила газ, а затем впечатала его в пол с новой силой, позволяя машине набрать больше оборотов и устремиться вперёд.       Она уже не видела ничего перед собой, когда мустанг пересёк черту за секунду до мерседеса, а затем резко вошёл в занос, прокрутился и остановился, дыша паром из-под разгоряченного капота. Элизабет затормозила прямо перед ним, задыхаясь от огромной дозы адреналина, полыхающего в крови. Её руки дрожали, она не чувствовала ногу из-за напряжения. Несколько секунд просто пыталась восстановить дыхание, закрыв глаза. На улице кричали, встречая победителя. — Боже, мы живы? — очнулась Шерил, оглядываясь по сторонам. — Мы живы. А значит, я могу тебя убить.       Элизабет рассмеялась и медленно вышла из машины, глубоко вдыхая свежий воздух. Джагхед сидел на капоте мустанга, уперев руки в метал позади себя, и кивал на каждый радостный возглас своих друзей. Он наклонил голову, заметив Бетти, и победно ухмыльнулся, но в его взгляде появилось нечто особенное, то, чего Купер не видела до этого. — Неплохо, Джонс, — буркнула она, нехотя признавая свой проигрыш. — Буду ждать свой приз.       Элизабет кивнула и вернулась к машине, желая как можно скорее вернуться домой и закончить этот сумасшедший день. Она замерла и оглянулась, когда услышала громкий свист. — Никогда не гоняй на автомате, северная принцесса.