Dirty gold

      На следующее утро Бетти едва смогла подняться с кровати, и если бы не Тони, которая буквально силой заставила её встать, она бы плюнула на уроки, контрольные тесты и осталась в теплой постели. Топаз выпила две кружки крепкого кофе, выкурила косяк и уже через полчаса после пробуждения выглядела бодро, в отличие от Элизабет. Она отказалась от кофе, травы и еды из-за жуткой тошноты, выпила пару стаканов холодной воды из-под крана, надела первое попавшееся, простенькое платье и плюхнулась на пассажирское сиденье автомобиля Тони. — Ты как? — спросила Топаз, выезжая на центральную дорогу, держа руль одной рукой и расчесываясь другой. — Хочу сдохнуть, — промямлила Купер, упираясь лбом в прохладное, запотевшее стекло, желая подремать хотя бы те полчаса, что они будут ехать до школы. — Не стоило открывать текилу.       Ни теплый воздух из автомобильной печки, ни шерстяное пальто не помогали согреться, и Купер всю дорогу дрожала, словно её колотило током изнутри, где-то под кожей. Несколько раз она открывала окно, чтобы набрать в легкие свежего воздуха и совладать с тошнотой, но легче не становилось. Голова кружилась, глаза резало от серого света, а приятное опьянение, которое вчера развеселило её и помогло забыться, сменилось лихорадкой. Ей требовалось поспать, но она все-таки согласилась вылезти из машины и направиться в школу, в надежде, что Джонс появится там.       Домой он так и не вернулся, и пусть Топаз всю ночь убеждала Бетти, что беспокоиться не о чем, она все равно переживала. Она боялась, что из-за взрывного нрава он попадет в неприятности, наделает глупостей или решит сжечь мосты и снова затащит в постель симпатичную девицу, назло Элизабет. Её сердце вряд ли было готово к новому удару, и Бетти из-за всех сил старалась не думать о том, с кем он может делить постель в эту самую секунду, но настойчивые образы то и дело мелькали перед глазами. Она хотела знать и не хотела одновременно. Хотела увидеть его, чтобы убедиться в том, что он в порядке, и в то же время желала оттянуть момент встречи. — Ты идешь? — Тони остановилась на крыльце, когда заметила, что Купер замялась на первой ступеньке. — У тебя остались сигареты? — спросила Элизабет, натягивая ворот пальто на подбородок, сжимаясь от пронизывающего ветра.       Топаз закатила глаза, спустилась обратно и залезла в карман своей куртки, отыскивая внутри красную пачку. Она протянула Бетти одну сигарету и помогла подкурить, а затем, немного поразмыслив, закурила тоже. Глубоко затянувшись, она выпустила тонкую струйку дыма и сделала шаг в сторону, мягко толкая Купер с прохода, пропуская снующих туда-сюда школьников. — Слушай, то, что было вчера… — Это было вчера, — перебила Элизабет. Воспоминания о прошедшей ночи заволокло туманом, словно она не учавствовала в странной домашней вечеринке, а лишь наблюдала со стороны, через пыльный экран сломанного телевизора. Взглянув на Тони, она поняла, что девушка тоже пытается вспомнить вечер в деталях, но память упорно отказывается в точности воспроизводить события — лишь жалкие обрывки. — И, кстати, это считается изменой? — Кто тут признается в измене? — неожиданно на лестнице появился Свит Пи, сверкая довольной улыбкой, источая жизненную энергию, которой уставшие девушки могли только позавидовать. Он ловко перепрыгнул пару ступенек, поравнялся с Тони и закинул руку ей на плечи, переводя вопросительный взгляд с одной девушки на другую. — Вы чего такие замученные? — Убери руку, — Топаз дернула плечом, выкарабкиваясь из медвежьих объятий друга. — Я и так еле стою, — она протянула ему пачку сигарет, опережая его просьбу, и Стивен щелкнул зажигалкой, распаляя оранжевый огонек. — А где Джонс? — спросил он, вопросительно взглянув на Купер. Она пожала плечами, обнимая себя свободной рукой, почти не затягиваясь и позволяя сигарете медленно тлеть на ветру. — Это мы у тебя хотели спросить, — сказала Топаз. — Он тебе не звонил? — Нет, — удивился Свит Пи. — Я думал он с вами. Я его до утра в баре прождал. Ты в курсе, что мы вчера должны были… — он запнулся, вспоминая о присутствии Элизабет. — Он сам встречу назначил. — Значит, сам и будет разбираться, — отмахнулась Топаз и, сделав последнюю затяжку, выбросила потухший бычок в урну. — Пошли уже. У нас гребаный тест.       Купер отбросила сигарету и двинулась следом, обдумывая слова Стивена. Волнение за Джагхеда, который исчез в неизвестном никому направлении, усилилось троекратно, и Бетти, отыскав свой телефон в сумочке и остановившись у шкафчиков, тут же набрала его номер, нарушая главный запрет Топаз. Она дождалась самого последнего гудка, а затем набрала снова, но женский голос на том конце сообщил, что абонент недоступен.       В дверях она столкнулась с Реджи. Он намеренно сильно пихнул её плечом и смерил презрительным взглядом, но Элизабет, потерявшаяся в дебрях своих раздумий, не среагировала на его провокацию, и его завуалированная попытка вновь вступить с ней в перепалку с треском провалилась. Купер пропустила его вперед, прижавшись спиной к стене, сняла пальто и плюхнулась рядом с Арчи. Он удивился, но возражать не стал — подвинулся и убрал свои тетради со второй половины стола, освобождая место для подруги. — А я уже подумал, что ты бросила школу, — обиженно шепнул Эндрюс, когда Бетти достала ручку и выпрямилась, глубоко дыша из-за очередного приступа тошноты. — Ты в порядке? — Не особо. Лучше не спрашивай. А как твои дела? Как Вероника? Знаю, я так надолго пропала, и… Прости, Арч, — она примирительно коснулась плеча парня, искренне радуясь их встрече. Она действительно скучала по своему единственному другу, но мир вокруг неё завертелся с такой скоростью, что она словно успела выпасть из собственной жизни, теряя связь с прошлым. И все безвозвратно изменилось.       Теперь она смотрела на своих бывших друзей и ничего не чувствовала. Они по-прежнему подшучивали над несчастной Этель, обменивались историями, строили планы на предстоящую вечеринку, играя каждый свою роль. Когда-то Купер стояла среди них и была убеждена, что счастлива. Сейчас же они казались лишь размытыми бликами из далекого прошлого, и больше не имели никакого значения. Каждый из них был готов предать, и Элизабет не понаслышке знала, как больно бьет их предательство. Они даже не оборачивались в её сторону, потеряв всякий интерес, с легкостью вычеркнув из своих жизней, словно нечеткую линию в тетрадке. Мимолетный укол давней обиды в груди Бетти быстро сменился полным безразличием. — Её выпишут на следующей неделе, — воодушевился Арчи. Его глаза знакомо заблестели, как блестели всегда, когда он говорил о Веронике. Хоть что-то осталось прежним. — Она чувствует себя намного лучше, и очень скучает по тебе. — Я тоже по ней скучаю, — с грустной улыбкой призналась Купер. — Может, заскочу её навестить.       Они замолчали, когда преподаватель математики приблизился к их столу, чтобы раздать тесты. Бетти с ужасом просмотрела задания и тяжело вздохнула, зная, что пропустила слишком много, и ей ни за что не решить ни одной задачи. Она сделала вид, что задумалась над примером, закусив кончик карандаша, но, судя по всему, выражение её лица сказало само за себя, потому что Арчи аккуратно приблизился к ней и спросил: — Не готова?       Элизабет поджала губы и покачала головой, на что Эндрюс тяжело вздохнул и подался вперёд, двигая её лист ближе к себе и незаметно изучая вариант. *** — Спасибо тебе, — сказала Бетти, когда последний на сегодня тест подошел к концу, и они с Арчи вышли в коридор, обходя толпу спешащих домой школьников, останавливаясь у шкафчиков, чтобы убрать учебники. — Не за что, — ответил Эндрюс, забрасывая в рюкзак спортивную форму. — Не уверен, что решил все правильно, но… — Неважно, — улыбнулась Элизабет, раскладывая тетради в аккуратную стопку. — Без тебя я бы вообще ничего не написала, — она захлопнула дверцу и уперлась в неё плечом. — Выпьем по молочному коктейлю? Я угощаю. Небольшая благодарность за твою помощь. — Извини, сегодня никак. У меня тренировка. Скоро городские соревнования, — парень облачился в сине-желтую куртку футбольной команды и внимательно посмотрел на подругу, словно сомневаясь, стоит ли задавать волнующий его вопрос. — Значит, ты правда живешь с Джонсом? — он подошел ближе, чтобы мимо проходящие ученики не стали свидетелями их разговора. — Я просто волнуюсь за тебя. Ты не отвечала на звонки и в школе не появлялась. У вас…все хорошо? — Все не идеально, но я знала, на что шла, — уклончиво ответила Купер.       Пытаясь выполнить тестовые задания она немного отвлеклась, но сейчас её мысли вновь вернулись к исчезновению Джагхеда. Она проверила телефон, но с начала уроков ничего не изменилось — ни ответных сообщений, ни звонков. — Встретимся завтра, хорошо? — Элизабет оставила легкий поцелуй на колючей щеке друга и двинулась к выходу, стремясь побыстрее попасть домой, в слабо теплившейся надежде, что Джонс может быть там.       Она вышла на крыльцо, застегнула пальто и быстрым шагом направилась через парковку к выходу, но резко остановилась, когда услышала громкий свист совсем близко. Возможно, она бы не обратила внимания на высокого, темноволосого парня с маленькими, пугающе черными глазами-безднами, если бы незнакомец не позвал её по имени: — Бетти Купер, — выкрикнул он, отталкиваясь от двери автомобиля, к которой прижимался спиной, и от звука его сиплого, металлического голоса мгновенно стало не по себе. Он вальяжно шагнул навстречу девушке, пряча кулаки в карманах кожаной куртки с заклепками, и на мгновение Элизабет показалось, что он один из Змей, но что-то в его зловещей, слащавой ухмылке пугало до чертиков, и она не сомневалась — если бы она увидела это лицо хотя бы раз, она бы непременно его запомнила. — Приветик. — Мы знакомы? — не сразу нашлась Купер.       Взгляд незнакомца, хищный, пустой, нахально прошелся по её телу, задерживаясь на открытых коленях, и Бетти словно ощутила его прикосновение на коже, от чего стало страшно и омерзительно одновременно. — Пока нет. Но я очень хочу это исправить, — парень подошел опасно близко. Сделай он еще хоть один шаг, Элизабет бы не удержалась на месте, но он остановился, чуть наклонив голову и рассматривая её лицо. Она пыталась стойко держать оборону и не показать своего возрастающего страха, но не выдержала и огляделась, чтобы убедиться, что на парковке достаточно людно. — Какая красавица. Не удивительно, что Джонс тебя прячет, а то, не дай бог, украдут. — Кто ты такой и что тебе нужно? — процедила Купер, стараясь скрыть дрожь в голосе. Сердце в груди ускорило ритм, а тугой ком в горле не пропускал достаточное количество кислорода, от чего ладошки потели, а колени мелко дрожали. Как она не старалась выглядеть невозмутимой, от незнакомца не укрылось её смятение, что только прибавило ему уверенности. — Ищу Джонса, — с хитрой ухмылкой ответил он, — У нас была назначена встреча, но он не явился, и я забеспокоился. Не подскажешь, где я могу его найти? — Он… — с трудом выдавила Бетти, на уровне инстинкта чувствуя, что не стоит говорить правду. — Он был занят. Я ему передам. — она отчаянно хотела уйти, но не двигалась с места, неотрывно всматриваясь в эти устрашающие глаза, которые пылали откровенной угрозой и похотливым любопытством.       Еще один короткий шаг, неумолимо сокращающий и без того невыносимо маленькое расстояние между ними, и Элизабет буквально перестала дышать, чувствуя тошнотворный запах дешевого пива, исходящий от парня. Он был выше Купер на голову. Широкоплечий, худощавый, с копной кудрявых волос, которые небрежно свисали на лоб, он казался воплощением жестокости и злобы. От этой фальшивой ухмылки, которая так и сверкала на его загорелом лице, поджилки тряслись, и он откровенно наслаждался тем эффектом, который производил на девушку. — Буду признателен, — наигранно любезно протянул он. Элизабет вздрогнула, когда его ледяные пальцы сомкнулись на её тонком запястье, а затем сухие губы коснулись костяшек в коротком поцелуи. — Я Малахай, кстати. Рад знакомству.       Купер грубо вырвала свою руку и шагнула назад, больше не в силах выносить эту пытку. — Джагхеду это не понравится, — заявила она, словно слабая жертва, предпринимающая последнюю попытку избежать расправы. — О, да, — протянул Малахай, наслаждаясь её страхом, питаясь им, подобно голодному хищнику. — Джонс не привык делиться со старыми друзьями, — он намеренно выдержал паузу, облизывая губы и вновь приближаясь. — А жаль. Я был бы не против… — Эй, — выкрикнул знакомый мужской голос где-то за спиной. — Живо отошел от неё.       Массивная тень скользнула мимо и выросла перед Купер непроницаемой стеной, сверкая знакомой зеленой эмблемой. Она вздрогнула и словно очнулась от транса, когда теплая рука сжала её плечо. — Все в порядке? — спросила Тони, бросая на Малахая гневные взгляды-молнии. — Он тебя не тронул? — Нет, — облегченно вздохнула Купер, с силой цепляясь за руку Топаз, как за спасательный круг. — Ты какого хрена здесь трешься? — грозно прогремел Стивен. — Тебе сюда вход закрыт. Это территория Змей. Жить надоело? — он угрожающе сжал кулаки и сделал шаг вперед, демонстрируя намерение в любую секунду впечатать Малахая в ближайший столб. — Птичка напела, что у Змей появилась королева, — бесстрашно усмехнулся Малахай. — Решил убедиться лично. — Это не твоего ума дело, — зло процедил Свит Пи. — Проваливай отсюда. — Мне нужен Джонс, — прохрипел Малахай, меняясь в лице. От приторной ухмылки не осталось и следа. Он расправил плечи, хмуря густые брови и обнажая зубы. Он походил на дикого зверя в человеческом обличии, совершенно безумного и опасного. — Пиздюк пропустил сделку. Клиенты не получили товар, и если хозяин узнает… — Завали, — перебил Стивен. — Уходим, — скомандовала Топаз и потянула Бетти за руку, в сторону своего автомобиля. Она не стала сопротивляться и послушно проследовала за девушкой, через плечо бросив настороженный взгляд на Малахая. Тот проводил её жадным взглядом и игриво подмигнул, не обращая никакого внимания на угрозу прямо перед собой. — Вот же ублюдок, — раздраженно выплюнула Тони, усаживая Элизабет на заднее сиденье и захлопывая дверь. Она плюхнулась за руль и сквозь зеркало посмотрела на Купер, которая находилась в полном смятении, сжимая в кулаке край своего пальто. — Хорошенько он тебя напугал. — Что происходит? — заторможено выдавила Элизабет. — Что это за урод? Что ему нужно от Джага?       Топаз тяжело вздохнула, но ничего не ответила, высматривая Стивена через запотевшее окно пассажирского сиденья. Она заметно нервничала, что только больше пугало Бетти. Самые страшные подозрения закрались к ней в голову, а волнение за Джагхеда достигло опасного максимума. — Тони! — взорвалась она, пугая девушку громким вскриком. — Какого хуя здесь происходит? Где Джонс? — Хотела бы я знать, — повысила голос Топаз. — Лучше бы ему вернуться, и как можно скорее, иначе… — Иначе что? — Упыри наведаются к нам в гости. ***       Горячая кружка обжигала ладони, но Элизабет никак не могла согреться. Она блуждала потерянным взглядом по мрачному помещению, сжавшись за дальним столом у стены. Она бы хотела оказаться дома, в тёплой постели, но Тони затащила её в «Белый змей», налила кофе с капелькой бренди и усадила за стол, приказав одному из своих присматривать за ней, словно она — бесценный экспонат.       Змеи забеспокоились: некоторые из них разделились на группы и отправились прочесывать город, некоторые громко ругались и предлагали остальным проучить ненавистных упырей, которые, по их мнению, непременно имели отношение к исчезновению короля. Они готовы были в ту же секунду отправиться в логово давних врагов, и, если бы не Свит Пи, который перенял обязанности лидера, город этой ночью окрасила бы алая кровь.       До этого момента Купер до конца не осознавала, частью чего является Джагхед, и сейчас пребывала в недоумении, терзаясь самыми разными чувствами и ощущениями. Эти люди почти не знали её, но готовы были защищать только потому, что она однажды появилась с их лидером под руку. Их волнение и злость передавались и ей, но она просто не представляла, что может сделать и как помочь.       Гул голосов превратился в необходимый фоновый шум, и когда все резко стихло, Бетти оторвала взгляд от своей чашки и выпрямилась. Стивен застыл с телефоном в руке, жестом приказывая остальным молчать, внимательно прислушиваясь к голосу на том конце. По мере того, как менялось выражение его лица, догадки в голове Элизабет мелькали одна за другой, но, когда он облегченно вздохнул и громко выругался, Купер поняла, кто ему позвонил.       Она быстро выбралась из-за стола и двинулась в сторону парня, однако он кивнул Тони и Фогарти, а затем направился к выходу, не удосужившись что-либо объяснить. Несколько крепких парней вышли следом, попрятав ножи по карманам, и у Элизабет перехватило дыхание от ужаса. — Свит, — позвала его Купер. — Это он? — Останься здесь, — бросил он через плечо, даже не обернувшись. — Алекс, забери её. — Что? — возмутилась Бетти и уверенно шагнула следом за змеями, но её перехватила сильная мужская рука, удерживая на месте. — Какого хрена? — она попыталась вырваться, но высокий молодой мужчина подхватил её под локоть, словно игрушку, и потянул обратно в бар, не реагируя на грубые просьбы и упорные попытки высвободиться. — Отпусти меня, кретин! — Расслабься, дорогуша, — усмехнулся он, силой усаживая её на стул перед барной стойкой. — Нечего тебе там делать. Лучше выпей чего-нибудь и отдохни.       Купер тяжело дышала, испепеляя мужчину свирепым взглядом, в эту секунду желая лишь одного — хорошенько врезать этому здоровяку, который нагло улыбался ей прямо в лицо. Он налил в рюмку темно-янтарной жидкости и поставил перед ней, кивком головы призывая выпить. Бетти повиновалась, чтобы немного успокоиться и, осушив рюмку, со звоном приземлила её на стойку. Мужчина наполнил её снова, и Элизабет выпила, незаметно оглядываясь и обдумывая пути отхода. Когда она встала, мужчина напрягся, готовый проделать тот же фокус, что и минуту назад, но Бетти подняла вверх открытые ладони, невинно улыбаясь: — В туалет можно?       Алекс недоверчиво нахмурился, но в итоге кивнул, и Купер поспешила сбежать. Она закрылась в грязной чахлой комнате, засучила рукава пальто, уперлась ногой в край унитаза и встала на него, схватившись рукой за деревянную перегородку. Пришлось приложить немало усилий, чтобы открыть небольшое окно, выходящее на парковку перед баром и потянуться, чтобы разглядеть красные фонари стоп-огней автомобиля, около которого собрались змеи, громко обсуждая дальнейшие действия. — Где ты, мать твою, был? — услышала она злобный голос Стивена и высунула голову, подтягиваясь на руках. — О, да неужели? Мы весь город перевернули, кусок ты дерьма, — стало ясно, что парень говорил по телефону. — Я больше не собираюсь иметь с этими обсосами… — последовала короткая пауза, после чего он добавил. — Понял.       Как Купер не старалась, она не могла разглядеть, что происходит на парковке — слышала только обрывки разговора. — Встречаемся на заводе, у склада. Джонс будет там.       Она быстро нащупала в кармане телефон и набрала знакомый номер, слыша, как двери автомобиля хлопнули, двигатель взревел, и машина выехала на дорогу. На том конце долго не отвечали, и Элизабет нервно кусала губу, боясь не успеть. — Алло? Ничего не говори. Мне очень нужна твоя помощь. Вопрос жизни и смерти. Бар «Белый змей». Скорее, умоляю! *** — Нет, знаешь, я все-таки спрошу… Какого черта мы делаем? — Я видела, как они свернули направо, — как обезумевшая бормотала Купер, зачесывая непослушные волосы с лица, до побелевших костяшек сдавливая свой телефон и судорожно всматриваясь в темноту улицы, рассеивающуюся под светом фар одинокого автомобиля. — Где может быть склад… Ты знаешь? На границе города, да? — Бетс, ты всерьез меня пугаешь. Куда мы едем? — Арчи неотрывно наблюдал за дорогой, выжимая из своего старенького автомобиля максимальную скорость. — Что происходит? За кем мы гонимся? — Сделка… — невнятно бормотала Купер. — У них сделка. Я должна узнать правду. — О чем ты говоришь? — Тормози! — неожиданно закричала Бетти, и Эндрюс вдавил педаль тормоза в пол, от чего автомобиль повело в сторону, на встречную полосу, но Купер это совершенно не испугало. — Вон там! Указатель, — она ткнула телефоном в сторону покосившегося ржавого знака, который сообщал, что через триста метров начинается территория завода.       Арчи свернул на грунтовую дорогу, и не спеша поехал прямо, по колее, хмурясь и тяжело дыша то ли от злости, то ли от волнения. Бетти же не могла усидеть на месте, подскакивая каждый раз, когда за окном ей чудились заветные огни автомобиля. Она едва сохраняла жалкие крупицы самообладания, только бы, наконец, узнать правду. Больше всего на свете она устала жить во лжи и больше не собиралась сдаваться, позволяя Джонсу вести игру у неё за спиной, чтобы это не значило. — Кажется, там что-то есть, — сказал Эндрюс, притормаживая и сворачивая к старому, покосившемуся забору. Он остановил машину и повернулся к Элизабет, которая оглядывалась, путаясь в ремне безопасности, вытягивая его слишком резко. Арчи отстегнул ремень и перехватил её руку, чуть встряхивая, чтобы она перестала дергаться и сосредоточила свое внимание на нем. — Эй, подожди немного, ладно? Объясни, что происходит? Зачем мы сюда приехали? Что ты хочешь здесь найти? — Правду, — ответила Купер, всматриваясь в лицо своего друга. — Я хочу узнать правду, Арч. — Я не понимаю… — Сегодня у школы меня караулил какой-то ублюдок. Он ведет дела с Джагхедом, и я хочу узнать, какие. Он ничего не рассказывает, приносит домой кучу денег, и мне страшно… — Элизабет впервые заговорила откровенно с кем-либо после того, как стала самой настоящей собственностью Джонса. — Хорошо, — нехотя согласился Эндрюс. — Тогда пошли. — Нет, — возразила Бетти, перехватывая его руку и крепко сжимая в своей. — Я не хочу втягивать тебя в это. Ни за что. — И ты думаешь, я отпущу тебя одну на сходку бандитов? И не мечтай. — Арчи дотянулся до заднего сиденья, подхватил бейсбольную биту и вышел из машины, отказываясь слушать любые возражения.       Бетти вышла следом и осмотрелась. Они оказались на огромной территории давно заброшенного завода. Высокие трубы, двухэтажные кирпичные здания, металлический забор с просторными дырами, кромешная темнота и гробовая тишина. Холод ночи неприятно коснулся ног, и Бетти спрятала нос в мехе своего пальто, прислушиваясь к посторонним звукам. Ничего. — С чего ты взяла, что они поехали сюда? — шепотом спросил Эндрюс, догоняя девушку, которая уверенно двинулась к главному входу, с характерной информационной табличкой. — Слышала, — так же тихо ответила Купер, но её голос все равно казался оглушающе громким в ночной тишине, среди окружающих завод деревьев. — До того, как вылезла в окно? — умудрился подколоть Арчи. — Да. — В тебе умер детектив, ты знаешь? — Если ты пытаешься меня успокоить, ничего не выходит.       Арчи первым пролез через огромную дыру в калитке, а затем помог девушке проделать то же самое. Бетти тихо выругалась, когда зацепилась за забор и окончательно порвала свои колготки, которые и так пестрили широкими стрелками после побега через окно. Она благодарила бога и свое утреннее похмелье за то, что не надела каблуки, и теперь могла передвигаться почти бесшумно. Как настоящий чертов шпион.       Они с Арчи практически полностью обогнули главное производственное здание, и Бетти почти уверилась, что ошиблась, выбрав не тот поворот, когда вдалеке послышался скрежет, характерный для гаража, на котором поднимают дверь. Она взглянула на парня, а затем рванула на звук, захваченная сильнейшим адреналином. Эндрюс побежал следом, перехватив биту поудобнее, отбивая ритм кедами по асфальту.       Элизабет едва не упала на колени, затормозив слишком резко на повороте, за которым увидела свет автомобильных фар и несколько человеческих силуэтов, собравшихся у огромных металлических ящиков, выстроенных в ряд. Она успела поймать Арчи за локоть, пока он не засветился, и оттащила его к ближайшему строению, впечатывая парня спиной по правую руку от себя.       Дежавю. Не так давно Купер так же пряталась, выслеживая Джонса для того, чтобы спасти его от пули. Она прижала палец к губам, призывая Арчи молчать, и тот согласно кивнул, задыхаясь от быстрого бега. Сначала ничего не было слышно, кроме шумного дыхания, бурчания автомобильного двигателя и каких-то ударов, но потом послышался скрежет, дверь хлопнула об асфальт, и все стихло. — Товар качественный? — Купер передернуло от этого отвратительного, ядовитого голоса, владельца которого она узнала сразу же. Её укрытие и так было небезопасным — слишком близко, и, реши кто-нибудь из них завернуть за угол, бежать некуда, но Бетти все равно выглянула, отпихивая руку Арчи, который попытался её остановить. — А то ты, блять, не знаешь, — прогремел знакомый низкий баритон, и Бетти едва удержалась на месте, до боли в ладони сдавливая край ящика, за которым пряталась, всматриваясь в темноту, пытаясь понять, какой из этих силуэтов — Джагхед. — С прошлого раза ничего не изменилось, — его голос сквозил предельным раздражением и пренебрежением, и Элизабет с легкостью смогла представить его хмурое лицо. — Отлично, — недоверчиво буркнул Малахай и махнул рукой, отдавая немой приказ двум парням, которые тут же подхватили габаритный контейнер и потащили его к фургону. Элизабет смогла различить как минимум пять похожих контейнеров. — Как насчет увеличить мою долю в бизнесе? Ты срываешь сделку, не выходишь на связь, а клиенты не любят ждать, друг.       Купер прищурилась и разглядела Джагхеда, который шагнул вперед, к Малахаю, источая угрозу и злость, которую Элизабет чувствовала даже на расстоянии. — Решил мне яйца выкрутить, друг? — последнее слово он выплюнул с особым пренебрежением, демонстрируя свое истинное отношение ко всему происходящему. — Ты забыл, на кого работаешь? Я позволяю тебе толкать часть товара только потому, что мне так удобно, но я могу передумать, помни об этом. — Кажется, это ты забыл, Джонс, — уверенный шаг навстречу, и Элизабет нервно сглотнула, не в силах оторвать взгляд ни на секунду, забывая даже моргать от растущего напряжения. — Я работаю не на тебя, малыш. Видимо, твой папаша забыл объяснить тебе, как ведутся дела.       Купер инстинктивно зажмурилась, предчувствуя, чем закончится эта тайная встреча, но ничего не произошло — Джагхед остался на месте, и лишь с силой сжатый кулак, спрятанный в кармане куртки, свидетельствовал о том, что терпение короля змей близилось к опасному минимуму. — Вспомни про наш договор. Рыпнешься, и войны не избежать. А ты ведь помнишь, чем это закончилось в прошлый раз? Жаль твоих парней. — Малахай громко сплюнул, выдержал угрожающую паузу, а затем отступил.       Джагхед развернулся, но широкоплечий силуэт, в котором Купер узнала Свит Пи, на мгновение задержал его, говоря что-то так тихо, что Бетти не смогла разобрать ни единого слова. Джонс замер, а затем медленно развернулся. — Стой, — грозно приказал он, вынуждая Малахая остановиться. — Я с тобой не закончил. — Джагхед двинулся вперед, каждым своим уверенным, словно охотничьим шагом, пугая Бетти до дрожи в коленях. — Мне тут птичка напела, что сегодня ты появился на моей территории.       Элизабет зажала рот рукой, чтобы сдержать испуганный возглас, и плотнее прижалась к стене своего укрытия. Она заметила, как напряглись Стивен и Фогарти, как приблизились три высокие фигуры со стороны Малахая, и как Тони, которую все это время Бетти не могла рассмотреть за фигурой Свит Пи, незаметно для остальных достала что-то из кармана. — Какого хуя ты искал у школы, мудила? — процедил Джагхед. — О, поверь, я нашел, что искал, — нагло рассмеялся Малахай, делая последний шаг в сторону Джонса, приближаясь к нему почти вплотную. — Элизабет безумно хороша.       Тишина длилась всего секунду. Короткую секунду, за которую Купер успела почувствовать, как сердце пробивает её грудную клетку насквозь, а легкие перехватывает от большого выброса адреналина. Она услышала, как громко щелкнул затвор пистолета, как поблизости рванула дверь ящика, а затем силуэтов на улице стало больше. Она видела, как двое, появившихся сзади, зажали парней Малахая, угрожая пистолетом и ножом. Стивен целился в лицо Малахаю, готовый пристрелить его в любую секунду. Тони уверенно сжимала лезвие в руке, стоя по другую руку от Джонса.       Малахай оглянулся, но, казалось, происходящее его совершенно не пугало. Он хохотнул, переступая с ноги на ногу и скрещивая руки на груди. — И что дальше? — бесстрашно усмехнулся он. — Завалишь меня? — На колени, — процедил Джагхед, выговаривая каждую букву с особой ненавистью. Малахай остался стоять, не двигаясь, что только больше распаляло гнев змея. — Я сказал: на колени, мразь!       Словно по щелчку пальцев, Стивен обошел упыря и, грубо вывернув ему руку, ударил прикладом по голове, толкая на асфальт, но Малахай попытался вырваться, и тогда Джонс замахнулся и со всей силы ударил его по лицу, сбивая его с ног последующим ударом ноги по колену. Малахай плюхнулся на землю, на мгновение теряя ориентацию в пространстве, кашляя и сплевывая сгусток крови.       Джагхед ждал. Словно величественный, жестокий бог, наблюдал за тем, как жертва корчится перед ним на коленях, не в силах подняться. Его рука опустилась в карман, а затем складной нож блеснул в свете автомобильных фар. Он наклонился, с силой сжал подбородок Малахая, заставляя его поднять голову. Острое лезвие опустилось на шею, убеждая парня держать голову запрокинутой. — А теперь слушай меня, животное. Если ты еще хоть раз даже подумаешь о том, чтобы приблизиться к ней, я буду отрезать от тебя по куску. Медленно. А начну я с твоего поганого языка. — Джагхед надавил пальцами на его скулы, перемещая нож к губам, словно всерьез собирался это сделать прямо сейчас.       Малахай дернулся, но Стивен усилил хватку, выкручивая его руку за спиной, грубо встряхивая. — Хочешь что-то сказать? — наигранно учтиво спросил Джонс, ослабляя хватку. — Думаешь…ты… — Что? — Джагхед наклонился ближе, упираясь свободной рукой в колено, другой продолжая крепко держать нож. — Я не слышу. — Думаешь, сможешь её защитить? — прохрипел Малахай, не переставая выдавливать из себя зловещий смех. — Каждую секунду она будет под прицелом, и ты это знаешь. Думаю, твоя мать тоже это знала, и поэтому сбежала, вот только…       Джонс не дал ему договорить, нанося мощный удар в челюсть. Затем еще один. И еще один.       Элизабет отвернулась, прижимаясь спиной к холодной стене, задыхаясь от самого настоящего ужаса, что сковал каждую мышцу в её теле. Слезы заструились по щекам, моментально остывая, оседая на дрожащих губах, и Купер вновь закрыла рот рукой, неистово крича внутри себя.       Арчи заботливо прижал её к себе, намеренно сильно, чтобы девушка не выдала их обоих. — Нужно уходить, Бетс. — он мягко оттолкнул её туда, откуда они пришли, но она с трудом могла шевелиться. — Идем. — Кто…я… — одними губами шептала Бетти, сдавливая плечо Арчи мертвой хваткой. — Кто ты такой, Джонс?