Подобные птицам-2. Возвращение на Флорину

      – Айли...       Тиа молчала очень долго, и в доме воцарилась такая гробовая тишина, что Ларт вздрогнул от неожиданности, услыхав жалобный голосок девочки.       Снаружи, откуда-то издалека, донесся нестройный гомон ринхов.       «В такое позднее время? Они же спать должны без задних ног, ведь через час-полтора уже рассвет!» – со смутной тревогой подумал Айлет.       – Я здесь, – крепко обнял он ринханку. – Я всегда буду с тобой, Светлячок. Ничего не бойся.       Алора прижалась к нему и еще жалобнее позвала:       – Лайне... Не уходи...       У Кавереса защемило сердце от голоса певуньи. Устроившись рядом, он успокаивающе погладил ее по голове и тихо сказал:       – Помнишь, как-то я пообещал тебе, что доберусь домой живым и здоровым, несмотря ни на какие там знаки орны? Так будет и теперь. Обещаю – я вернусь к тебе. Обязательно вернусь.       Тиа, резко отцепившись от Ястреба, развернулась к брату.       – Правда? – она снова готова была заплакать.       – Правда, – твердо ответил Лионель.       И флоринка прильнула к пилоту, одновременно не выпуская из своей миниатюрной ладошки руку Ларта, будто боялась, что вот сейчас они оба растворятся в воздухе, словно призраки.       Гомон превратился в крики.       И вдруг выстрел.       И еще один.       И еще.       Пилоты вскинули головы. Поняли друг друга с полувзгляда. Не сговариваясь, кинулись к двери и выбежали на крыльцо.       И встали, как вкопанные.       Переглянулись:       – Ты же понимаешь, что наш план летит под откос? – медленно произнес Айлет чуть охрипшим голосом.       – Я бы даже сказал, вертикально вниз, – не отрывая взгляда от поселка, в тон ответил Лионель.       Шальная лазерная вспышка мелькнула совсем близко и вывела Ларта из ступора. Майор дернулся в одну сторону, в другую, соображая.       – Хватай Тиа и в лес! Бегом! – наконец, скомандовал он Кавересу, прыгая вниз с крыльца через две ступеньки. – А дальше по ситуации!       – А ты?!       – Выполняй! – свирепо рявкнул Айлет.       Спорить о превосходстве было не время. Лионель опрометью метнулся в дом, исполняя негласный приказ старшего по званию, и через пару секунд выскочил с ринханкой подмышкой и двумя бластерами на плече.       – Держи! – кинул Ларту и оружие, и запасной аккумулятор.       И рванул под спасительную сень деревьев.

***

      В поселке царил хаос. Ринхи метались между домами, пытаясь убежать в лес, но пиратская свора не давала им этого сделать.       У самого первого дома Ларт чуть не споткнулся обо что-то темное, валявшееся поперек дороги.       Шею лежащей ничком мертвой ринханки охватывало простенькое ожерелье из белых ракушек.       Это была Роа.       Айлет на секунду забыл, как дышать. Словно в тумане, он уронил бластер, опустился на землю и взял малышку на руки. Прижал к себе, будто надеялся отогреть. Разбудить.       На глаза снова опустилась пелена. Но на этот раз это что-то иное. Непонятное. Полупрозрачное. И почему-то мокрое.       В нескольких шагах, на пороге дома, лежала мать двойняшек. Всего лишь шальные выстрелы. Всего лишь.       Мимо с шипением пронеслась алой лентой очередная лазерная вспышка, заставив пилота резко пригнуться и придти в себя.       Нет. Он погорюет потом. Сначала бой. Сначала месть. А для мести нужен холодный разум.       Стоп. У Роа есть брат. Где он?       Ларт встал, бережно занес обеих ринханок в дом и бросился обыскивать все углы.       – Ран! Это я, Айли! Ран, где ты?       Тихий писк раздался откуда-то снизу. Ястреб кинулся на звук и вытащил дрожащего малыша из-под кровати.       – Как ты, дружок?       Уф, вроде цел и невредим. В больших перепуганных глазенках заискрились доверие и радость от встречи.       – А где мама?       Майор зажмурился на мгновение.       – Маме пришлось уйти. Она сегодня не сможет побыть с тобой, – с трудом выговорил он, изо всех сил стараясь спокойно улыбаться малышу. – А пока ее нет, давай с тобой поиграем в прятки-молчанку, ага?       – А когда она придет?       – Еще нескоро. Прячься и ни звука, кто бы ни зашел в дом. И будь пока здесь за хозяина. Ты ведь взрослый, правда?       – Конечно, – гордо приосанился малыш, но тут же с визгом уткнулся носом в Ларта – за окном опять прошипела вспышка.       Лихорадочно соображая, что делать дальше, Айлет чмокнул маленького ринха в макушку и затолкал его обратно под кровать.       – Сиди смирно и молчи, что бы ни случилось, – погрозил он Рану пальцем. – А то попрошу маму не давать тебе сладкого.       Малыш кивнул и исчез в подкроватной тьме.       Небо, как же это жутко, оказывается – говорить с детьми о погибших родителях.       В дверь кто-то отчаянно забарабанил. Ларт вздрогнул и двумя прыжками выскочил в прихожую, схватив бластер. Но тревога оказалась ложной – это пожилая ринханка из соседнего дома, которую, как и многих других, первые выстрелы заставили выбежать под открытое небо, теперь от испуга не могла понять, куда бежать, и постучалась в первый попавшийся дом.       – Лау, Лау! – зовя соседку, она толкнула дверь и вбежала внутрь.       И в ужасе отпрянула назад, наткнувшись на два бездыханных тела.       – Привет, Каи, – без всяких предисловий Айлет схватил ринханку за руку и потащил в комнату.       – Айли?! Айли, что это все такое?! – запричитала она. – Ох, что с Лау и...       – Чш-ш, потом объясню, – Ларт, многозначительно кивнув на вылезшего из-под кровати и зевающего во весь рот Рана, приложил палец к губам. – Ради всего святого, присмотри за ним! – он перехватил бластер поудобнее, сделал было шаг к выходу, но вдруг обернулся. – Все будет хорошо, обещаю. Вы только сидите тихо и не высовывайтесь, ладно?       Дождался кивка растерянной ринханки и выбежал из дома.

***

      В центре поселения было еще жарче. Пираты, стреляя и раздраженно перекликаясь, бегали из дома в дом. Явно искали что-то. И повсюду лежали убитые ринхи.       – Чтоб вас, уроды! – прорычал Айлет, выбирая удобную позицию для стрельбы. Вскоре он залег под раскидистым кустом и попытался сориентироваться среди всеобщей кутерьмы.       И успокоить бешено стучащее от гнева и новой боли сердце.       «Ну давай, старый лис, вспоминай бандитское прошлое».       Беспощадность за беспощадность. Все, как раньше.       Серый с голубым горизонт на востоке оживила нежно-коралловая полоска занимающейся зари. Но было по-прежнему темно, и вспышки бластеров с шипением метались по деревне, сея панику, хаос и смерть.       Ларт боялся задеть выстрелом кого-нибудь из ринхов и скрипел зубами от ощущения собственного бессилия, не имея возможности палить точно по врагу.       В сумерках он видел хуже всего.       Он не любил эти странные тихие часы перед рассветом и после заката – они отбирали у него способность видеть зорко и четко. Тени и свет расплывались, становились чернильно-синими, почти не отличаясь друг от друга и искажая все вокруг до неузнаваемости. Вот и сейчас сумерки встали на сторону пиратов и надежно укрывали их, превратив всех живых существ в мельтешащие серые нечеткие силуэты.       Айлет, пытаясь ориентироваться по росту силуэтов, стрелял наугад, молясь, чтобы оружие не встало на сторону сумерек. Два года без практики и проблемы со зрением негативно повлияли на меткость, и, полностью разрядив батарею бластера, Ларт понял, что попал только один раз. Но явно в недруга, ибо тот взвизгнул скрипучим тенорком и мешком свалился в траву. У ринхов были совсем другие голоса, и Ястреб невольно выдохнул, со злорадством открыв счет. Из двадцати трех существ оставалось двадцать два.

***

      Вьянта резко распахнула глаза, непостижимым образом почуяв во сне неладное.       И услышала.       – Тревога!! – оглушительно закричала она. – Совет, проснитесь! Тревога, Гвенна-Ри, тревога!       В тихой потайной пещерке внутри одного из холмов набатом загудело эхо от топота пяти вскочивших и рванувшихся к выходу гвеннарийцев. Тайви-Гвин и Совет потрясенно слушали внутри себя предсмертные стоны ринхов, и один за другим соглашались с решением вождя – вернуть время предков.       Пробудить в себе дремлющую ярость Флорины.       Сочно-оранжевый рассвет застенчиво показался из-за восточных холмов, обещая ясный и теплый день.

***

      Ларту приходилось непрерывно перемещаться по всему поселку, чтобы пираты не засекли место, откуда по ним вели стрельбу. Наконец, бластер «ожил», зарядившись от аккумулятора, и пилот снова открыл прицельный огонь.       Минус один.       Снова поменял позицию.       Но даже при всей его хитрости силы слишком неравны. Пока ему сказочно везло, но он понимал, что не сможет бесконечно бегать туда-сюда. Вот уже и дыхание сбилось...       Ястребу срочно требовалась помощь.       А Лионеля все не было.       «И где тебя носит, старлей», – проскрежетал Ларт вполголоса. Ведь должен же Каверес, спрятав Тиа в лесу, догадаться помочь ему! Или не догадается?       Еще минус один. Осталось двадцать человек. Вернее, девятнадцать и уранец. Айлет был уверен – шестилапого, как и Вентера, нет среди напавших. Стопроцентно остались в лагере вместе с еще тремя-четырьмя пиратами охранять бур и корабль. Значит, в поселке сейчас около пятнадцати человек.       Слишком, слишком много.       Но Ларт знал – он уже не остановится. Не сдастся на волю судьбы. Никогда.       «Во имя всей Вселенной, где Каверес?!»

***

      – Успокоилась?       Тяжело пыхтя после быстрого бега, Лионель опустил сестренку на землю и слегка встряхнул, приводя ее в чувство.       Та кивнула, вытирая кулачками слезы страха. На крыльце дома, увидев щелкнувшего затвором бластера и убегающего в темноту Айли, она закричала и чуть было не вырвалась из рук брата, но тот не пустил и на бегу строго шикнул на алору.       Вот и сейчас он серьезно и чуточку сурово смотрел ей в глаза, зная, что утешения и ласковые слова сейчас бесполезны.       – Ты алора племени. Соберись, – велел Каверес. – Давай руку, и бежим. Тебе нужно спрятаться как можно лучше.       – А тебе?       Вместо ответа пилот потянул девочку за руку, снова пустившись бегом по мрачному лесу.       Подходящее укрытие вскоре нашлось. Под толстыми, крепко вцепившимися в землю корнями огромного дерева на первый взгляд было безопасно. Осмотрев убежище, Лионель повернулся к сестре и присел перед ней на корточки.       – Надо было теплое одеяло взять, – вздохнул он. – Придется тебе посидеть здесь пару-тройку часиков, Тиа. Только сиди тихо, договорились?       – А как же ты? – встрепенулась алора.       – А я побегу на помощь Айли. Давай, залезай, там чисто и сухо, я проверил.       Тиа зашмыгала носом точь-в-точь как тогда, перед отлетом «Надежды». И пилот сдался – обнял флоринку и шепнул ободряюще:       – Не бойся. Поверь – все будет хорошо. Мы с Айли разберемся с этими мерзавцами.       Тиалора вдруг отстранилась, взглянула брату в глаза и серьезно спросила:       – А что вы с ними сделаете?       Это был шах и мат. Каверес замялся, не зная, что ответить, и вдруг понял – хватит увиливать от невеселой правды жизни. Не то время.       – Мы сделаем так, чтобы ни один из них не смог больше навредить Флорине. И никто из них уже не вернется туда, откуда прилетел, – жестко сказал он.       – Вы их... убьете? – задрожав, прошептала Тиа.       – Да, – непреклонно сказал Лионель. – Это не орна, Тиа, это враги. Злые, очень злые. И беспощадные. А бороться с врагами – это вообще-то моя работа.       – То есть твоя работа – убивать?!       Лионель снова прижал сестренку к себе и шепнул:       – Нет, Тиалора. Моя работа – защищать. Защищать дом и семью. Все, мне пора – Айли ждет. Будь умницей и никуда отсюда не уходи, хорошо?       Он почти силой запихнул ринханку под корни, вскочил на ноги и бросился прочь, раздумывая на бегу, как теперь поступить, куда бежать в первую очередь.       А что, если ударить сейчас по лагерю? Ведь там наверняка совсем мало народу, основная часть пиратов в деревне!       «Водопад». Ему срочно нужен надежный и верный «Водопад».       Итак, нужно добраться до шаттла, поднять его в воздух, пальнуть по буру и пиратскому кораблю...       Каверес резко затормозил, вовремя поняв свою ошибку.       Слишком долго. Ларт не продержится столько времени.       Если уже не...       От жуткой мысли пилота бросило в жар, и он, помедлив немного, крутанулся на месте и припустил к поселку во весь дух, насколько это было возможно в ночной тьме, еще царившей в чаще леса.       Только бы не опоздать. Только бы успеть.       Вот и опушка. Осталось совсем немного.       Деревья как-то разом остались позади, и на пути Кавереса вдруг встали несколько теней.       – Опаньки-и, – изумленно и насмешливо протянула одна из них. – Это кто тут у нас?       – Бластер на землю. Живо, – угрожающе рыкнула другая.       Затворы пиратского оружия предупреждающе щелкнули.       «О нет, только не это. Черт, надо же было попасться так глупо».       Под дулами четырех бластеров Кавересу ничего не оставалось, как выполнить требование преступников.       Резкая подсечка по ногам. Руки заломили за спину, а к горлу приставили блеснувший в свете зари нож.       – Не рыпайся, понял? У меня рука не дрогнет.       – Да понял, понял, – раздраженно, но аккуратно, почти не дыша, ответил пилот.       Один из бандитов щелкнул по кнопке коммуникатора.       – Эй, кэп!       Из динамика послышалось обеспокоенное «ну что там у вас?». Янг действительно на всякий случай остался вместе с Ди и еще тремя пиратами у фрегата, и теперь нервничал, не находя себе места.       – Топливо не нашли, – разочаровал его пират, – тут население совсем примитивное, Ди был прав. Но мы не с пустыми руками. Кое-кого в плен взяли. В лагерь его вести, что ли?       «А как ты думаешь?! – казалось, динамик раскалился от вентеровского негодования. – Давайте живо сюда!»       Приплыли, пронеслось в голове у Лионеля. Мысленно укорив изменившее ему везение, он попытался сходу придумать какой-нибудь план освобождения, но голову туманил страх за оставшуюся в лесу Тиа.       Одна-одинешенька. Беззащитная. Разве что спрятана хорошо... Но она же еще совсем ребенок! А вдруг пираты пройдут совсем близко, и она вскрикнет от испуга? Тогда все.       От представленной картины убийства девочки Лионель чуть было не попытался вырваться из бандитских рук, но вовремя вспомнил про лезвие у шеи.       В одиночку ему точно не освободиться.       «Во имя всей Вселенной, где Ларт?»