Подобные птицам-2. Возвращение на Флорину

      Осыпи проносились мимо одна за другой. Замыкающий бандитскую восьмерку флайер слегка отстал от остальных.       – Капитан! У меня, похоже, неисправность, надо проверить.       Пираты слегка притормозили.       – Ну давай, проверяй, – нетерпеливо велел Вентер.       Пауза.       – О не-ет, – раздалось из динамика, – с движком че-то не то. Кэп, я приземлюсь на две минуты?       – Вот вечно у тебя все невовремя! – раздраженно попрекнул подельника Янг.       – Да вы меня не ждите, я догоню! Буквально две минуты диагностики, кэп, ну правда!       – Ладно, – скрепя сердце разрешил Вентер. – Но чтобы догнал через пять минут!       – Спасибо, кэп! Я мигом! – рассыпался в благодарностях пират и быстро посадил флайер в траву. Остальные полетели дальше и вскоре скрылись из виду.       Через две минуты машинка поднялась в воздух, развернулась и, держась у земли, не спеша полетела совсем в другую сторону.

***

      – Какого шрока ты возишься?! Побыстрее не можешь?! – Айлет кипел небольшим пробудившимся вулканом.       – Иди и сам все сделай, раз такой умный! – вызверился на товарища Лионель. – Вот зачем ты вообще тогда эту панель трогал, а?!       Каверес злился и на Ларта, и на себя, и на «Водопад». Летчики благополучно добрались до шаттла, запустили двигатели, включили щиты, но вот системы стрельбы почему-то никак не хотели работать исправно.       – Отпуск, называется, – бубнил пилот, возясь с проводами. – Эх, механика бы сюда сейчас...       Вдали послышался визгливый шум флайеров.       – Мы же тут как на ладони, старлей! – торопил Ястреб.       – Отвяжись! У тебя были мысли насчет трофейной машины – вот и воплощай их в жизнь!       – Да чтоб тебя!       Упомянутые мысли совершенно не были рассчитаны на ситуацию, в которую попали пилоты. Лихорадочно соображая, Айлет обошел кругом быструю небольшую машинку, приспособленную для полетов в атмосфере и на низкой орбите планеты.       Идея пришла в голову быстрее, чем ожидал Айлет.       – Кайри, прячься за шаттл! – скомандовал он гвеннарийцу, запрыгнул в кабину и поднял флайер в воздух, пока напарник возился на земле со строптивым звездолетом.       Семерка приближалась.

***

      После сильного дождя вершины холмов, обдуваемые ветрами, высохли почти сразу, но внизу трава была еще мокрой.       Когда Фьярна выполнила просьбу дочери вождя, мысленно сообщив Тиалоре о случившемся и попросив помощи, та чуть не потеряла управление «Гейзером» от неожиданности и нового страха. Но быстро справилась с собой и, включив форсаж, помчалась в холмы. Уже через несколько минут черно-белая величественная машина аккуратно приземлилась недалеко от места трагедии, разом высушив землю при посадке. Открылся шлюз, и юная алора, страшно торопясь, схватила аптечку, спрыгнула в траву и ринулась на помощь вождю. Ей было плевать на мгновенно промокшие ноги – лишь бы успеть.       Белого гвеннарийца было видно издалека.       – Тайви-Гвин! – во весь голос закричала Тиа прямо в ухо Великому, мигом оценив серьезность положения.       Вождь не отреагировал. Земля вокруг него впитала так много крови, что даже дождь не смог до конца ее смыть.       – Так... Рана маленькая, но глубокая, – бормотала ринханка. – Ох, как много времени потеряно...       Продолжая анализировать, она лихорадочно выпотрошила аптечку, выбрала нужные средства из ее скромного арсенала и, вдохнув полной грудью еще пахнущий грозой воздух, бросилась в неравную битву со смертью.

***

      – Капитан, смотрите!       – Да это же Ди!       – Вот молодчина! Нашел-таки шаттл с топливом!       – И даже завел!       Вентер подозрительно прищурился. Интуиция подсказывала – здесь должен быть подвох. Ведь в работающем звездолете тоже должен кто-то быть.       – Всем стоп, – к неудовольствию пиратов скомандовал он. – Висеть рядом со мной и ждать. А я сейчас узнаю, Ди это или не Ди.       По рации уранец, зависший над звездолетом, не отозвался, но зато флайер «поморгал» фарами, информируя пиратов о неисправной связи.       – Да что ты говоришь. А вот мы сейчас тебя проверим на вшивость, – пробормотал Янг и такой же морзянкой потребовал от того, кто управлял флайером, назвать особый пароль. Его придумал сам Ди еще во время их с Вентером посиделок в «Гнилом перце».       Ларта пробил холодный пот.       – Старлей, как там у тебя дела? – поинтересовался он таким обреченным тоном, что Каверес понял – майора раскрыли.       А пушки шаттла по-прежнему упрямились.       – Зря вы так, кэп, – вдруг возмутились четверо пиратов. – Это стопудово Ди! Надо приземлиться, давайте, посигнальте ему!       – Сначала пусть наш пароль назовет.       Недовольный ропот в динамиках быстро нарастал.       – Так, – угрожающе прошипел Вентер. – Это что, бунт?       Четыре флайера отделились от группы.       – Капитан, вы и своим не верите, что ли?       – Смотри, кэп, как бы тебе это боком не вышло, – угрюмо пригрозил один из пиратов, исполнявший на фрегате обязанности навигатора. – Мы тебя знаем две недели, а с Ди вот уже пять лет дела ворочаем.       – Да вы сдурели! – поразился Вентер наглости подельников. – А ну назад, живо!       Но четверка, наплевав на ор капитана, решительно приземлилась, подавая знаки мнимому Ди, чтобы и он посадил машину.       Янг не знал, что делать. С таким неповиновением он столкнулся впервые, оставшись теперь в меньшинстве – с ним послушно висели в воздухе лишь трое бандитов. С минуты на минуту их должен был догнать тот трусоватый парень с поломкой в машине, но если его припугнет штурман и он встанет на сторону бунтовщиков, то...       Четверо пиратов открыли фонари своих кабин и вылезли наружу, продолжая сигналить висящему в воздухе Ди и не понимая, почему тот медлит. Вентер тоже просигналил свое, угрожая открыть огонь.       – Каверес, я, конечно, успею сделать пару-тройку выстрелов, – тихо предупредил товарища Айлет, – но после этого тебе придется сражаться одному. Без вариантов.       «Ну давай же, родной, давай!» – мысленно умолял Лионель свой звездолет, отчаянно веря в счастливый исход.       И корабль будто услышал пилота. Внутри приборной панели что-то тихонько звякнуло, и на экранах разом зажглись разноцветные огоньки – знак того, что «Водопад» ожил и готов к стрельбе.       – Да! – ликующе выкрикнул Каверес, с облегчением выдохнув и радуясь, что Айлет этого не видит. – К бою готов!       Ястреб хищно сузил глаза, всматриваясь в недругов.       – Огонь!       Несколько одновременных вспышек изо всех орудий «Водопада» и лазеры трофейного флайера ослепили пиратов, не дав даже понять, что происходит. Две машинки взорвались в воздухе, еще две из четырех приземлившихся брызнули в разные стороны горящими кусками. Пилот последнего флайера обладал отменной реакцией и катапультировался за долю секунды до точного выстрела Айлета. Каверес приготовился к следующему залпу, но Ларт криком остановил его – на место битвы подоспели Гвенна-Ри.       Они лютовали вовсю, ураганом сметая врагов с лица планеты. Те просили пощады, но ярость Флорины не знала такого слова. Великие, пробудив в себе души предков, с каким-то кровожадным наслаждением топтали бандитов, рвали их на части и добивали раненых. Молнией вылетевший из укрытия Кайри присоединился к своим, и через несколько минут на окровавленной траве остались лишь четверо растерзанных людей да обгоревший металл.       Увидев парашют приземляющегося последнего пирата, Тайки неукротимо ударил по земле ногой и рванулся к добыче. Но Ястреб оказался быстрее.       – Не смейте его трогать! – свирепо зарычал он, посадив флайер и бросившись наперерез Совету. – Не смейте, слышите? Он мой и только мой!       Парашютистом был не кто иной, как Янг Вентер.

***

      Одинокий флайер подлетел к опушке небольшого лесочка неподалеку от места сражения.       Хитрый и трусливый бандит осторожно вылез из флайера, пугливо осмотрелся и решил на время затаиться среди деревьев и кустарников.       Но серые холодные глаза неотрывно следили за ним из густой листвы, подмечая каждое движение, считая каждый шаг.       Пират, без конца оглядываясь и слегка пригибаясь к земле, шагал все глубже и глубже в лес, надеясь, что здесь его не найдут, а позже он сможет пробраться к фрегату и свалить, наконец, с этой планеты. Он уже вынашивал планы возвращения с целой сотней преступников, чтобы завершить начатое Вентером и забрать добычу себе, как вдруг вздрогнул и остановился от шороха где-то совсем рядом.       Серо-черная тень скользнула между деревьями, чуть слышно шелестнув травой.       Он долго прислушивался, потом снова двинулся вперед. Ноги вывели его на довольно широкую тропку, по обеим сторонам которой густой стеной стояла молодая поросль и кустарник.       Человек посмотрел вперед. И замер.       Невдалеке спокойно стояло, перегородив тропинку и совершенно не скрываясь, одно из тех самых «бешеных» существ. Оно стояло боком, повернув голову и пристально глядя на пирата.       Наконец его можно было рассмотреть в деталях.       Почти лошадь. Небольшого роста, четыре ноги, грива, хвост... Ее темный силуэт четко обозначался на фоне зелени в лучах Дельфы.       Но эту он видел в первый раз – ее не было у того валуна, где полегла половина команды, она не удирала от флайеров в холмы.       Существо не двигалось и продолжало смотреть на человека в упор.       Какой жуткий взгляд! Он поежился и вдруг ощутил острое желание выстрелить, истребить, добыть эту разумную зверюгу как трофей. И потом, вдруг она жаждет его крови? Ведь он своими глазами видел, на что способны ее сородичи.       Вскинул бластер, но «лошадь» одним прыжком взвилась в воздух и скрылась в зарослях.       Опасность нападения оказалась ложной, но охотничий азарт уже охватил человека. Сорвавшись с места, он бросился в погоню, ломая кусты.       Выстрел вслед, вслепую.       Безуспешно. Все кругом стихло.       Преступник разочарованно остановился и опустил оружие, но сбоку раздался шелест листвы и мелькнул размытый светом и тенью силуэт.       Снова выстрелил и снова погнался за быстрой аборигенкой. А может, аборигеном?       Силуэт одним прыжком пересек небольшую полянку, обретя, наконец, четкость, и человек мгновенно среагировал, выпустив целую очередь лазерных вспышек вдогонку.       В кустах раздался короткий вскрик.       Злорадно усмехнувшись, он кинулся туда, надеясь увидеть кровь и по ее следам настигнуть флоринку.       Поворот, еще поворот. Треск ломающихся ветвей кустарника.       Никакой крови.       Человек снова остановился, растерянно почесав в затылке.       Внезапно сильный шум и треск сзади.       «Лошадь», из-за неожиданности показавшаяся огромной, мелькнула перед его носом, больно хлестнув по лицу хвостом, и снова умчалась в подлесок.       Выстрел – осечка. Еще осечка. Разозленный пират посмотрел на индикатор заряда бластера – все, энергия закончилась. Оружие стало бесполезным.       Аборигенка, будто зная, что ей ничего не угрожает, вылетела навстречу человеку, на секунду взметнулась на задние ноги, повернулась вокруг своей оси, будто танцуя, и снова ускакала в лес.       Да она насмехается!       В бешенстве он кинулся за ней, забыв обо всем на свете. Она словно околдовала его, уводя все дальше и дальше за собой, заставляя думать только об одном желании, низменном желании – догнать и убить.       Подлесок почти исчез, остались лишь деревья-великаны, гигантскими сталагмитами выступавшие из лесной подстилки. Ровная поверхность перешла в довольно крутой подъем – впереди высился холм, поросший лесом.       Флоринка не спеша сделала петлю между деревьев и понеслась вверх по склону, нисколько не скрываясь. Словно в тумане, пират несся следом. Лес внезапно расступился, открыв дивный вид на луга и каменные осыпи Флорины.       Он вскарабкался на самый верх и вовремя затормозил, чуть не сорвавшись вниз.       Обрыв. Дальше бежать некуда.       Но где эта чертовка? Не могла же она повернуть назад – непременно наткнулась бы на него. И площадка перед обрывом здесь совсем маленькая – деться некуда!       – Вот же, – он никак не мог отдышаться, – вот же зараза.       «Ты что-то сказал, человек?»       От этого насмешливого голоса, прозвучавшего где-то глубоко внутри и не слышимого ухом, у него перехватило дыхание и задрожали руки.       – Все равно догоню и сверну тебе шею! – в сердцах воскликнул он, силясь победить страх.       Звонкий и леденящий душу смех сковал тело и разум. Прямо как злые феи из земных сказок.       «Обернись».       Голос прозвучал совсем близко и как будто даже вслух.       И он не смог ослушаться этого приказа.       Повернулся спиной к пропасти и на мгновение увидел ее перед собой.       Вернее, ее глаза.       Ни гнева, ни ненависти, ни злобы, ни жалости… Ничего вообще.       Он утонул в этих серых глазах, теряя волю и способность здраво мыслить. И продолжил тонуть даже после сильного толчка в грудь, который отправил его в длинный полет вниз. В пропасть.       Несколько секунд он летел, придя в себя, поняв, что произошло, и захлебнувшись животным ужасом. Цветные картинки стремительно пролетали перед внутренним взором – вот детство, вот он уже прилетает на Флорину, вот летит на флайере, вот убивает белого аборигена...       Тьярра стояла на краю пропасти и смотрела вниз, наблюдая, как с воплем падает на острые камни ее враг. Потом она развернулась и, безразлично хмыкнув, пошла прочь.       А далеко внизу, на забрызганной кровью каменной осыпи, валялось изуродованное человеческое тело.

***

      Ветер шарахался по траве то в одну сторону, то в другую.       Опрокинутый было на землю лицом вниз и лишенный оружия Янг медленно поднялся на ноги. Ларт, зная его коварство, благоразумно держался в нескольких шагах, наставив на предателя бластер.       Мелкий пакостный дождь закончился. Дельфа, выйдя из-за облаков, осветила небо и землю, а вдали, на горизонте, угрюмо прогрохотала так и не добравшаяся до Северного луга темная грозовая туча.       – Ты же не выстрелишь, – усмехнулся Вентер, держа руки поднятыми.       – Конечно, не выстрелю, – холодно ответил Ларт, – мне нужен честный бой. Залезай вон в тот флайер, подонок.