Подобные птицам-2. Возвращение на Флорину

      Продышавшись после довольно сильного удара о землю, Айлет хотел было подняться, но резкая боль пронзила все тело, и он обессиленно повалился на спину.       «Ох ты ж ящеры уранские, неужели позвоночник сломал?!»       И это ему еще крупно повезло – мог и разбиться насмерть, катапультируясь с такой малой высоты, но раскрывшийся парашют все-таки успел немного затормозить падение. Хотя, если действительно позвоночник... Лучше смерть, чем отнявшиеся ноги и руки.       Что это было? Почему он ни с того ни с сего нажал на кнопку катапультирования? Из памяти удалось извлечь «внутренний» голос Фьярны – резкий, повелительный, приказывающий. Теперь Айлет понимал – промедли он еще хоть секунду, лежать ему сейчас в виде горстки пепла среди неистово полыхавших обломков флайера. Впрочем, сильный ливень обещал скоро погасить пламя.       «Айли-и...»       В ушах еще шумело от жуткого грохота грома и взрыва, поэтому Ларт не сразу сообразил, что его действительно кто-то зовет.       Но этот голос не принадлежал ни Тиа, ни тем более старлею.       Будто бы женский. Да, здорово бабахнуло по ушам. Мало частичной слепоты, теперь еще и с частичной глухотой придется жить, угрюмо подумал Ястреб.       Так, отставить. Рано думать о будущем, пока жив Янг.       Бывший майор слегка приподнялся и прислушался. Шум дождя и треск огня. И боль – но уже только в ноге.       Пожалуй, можно попробовать встать.       Впереди, среди дыма, мелькнула чья-то тень.       Вентер.       Вот и все. Сейчас – либо счастливый финал, либо... Финал в любом случае.       С трудом встав и устроившись поудобнее, чтобы травмированная нога, а точнее, как оказалось, щиколотка, не слишком мешала, Айлет весь обратился в слух и зрение. Бластер он держал наготове, целясь сам не зная куда.       Но вместо ожидаемого пирата из дыма и дождя появился совсем другой силуэт.       Ларт потрясенно смотрел на бежавшую к нему летчицу, не в силах вымолвить ни слова. Слишком долго он не видел ее. Слишком долго.       Туми Нолт. Его самая лучшая, самая верная подруга.       – Туми?.. Это ты?.. Но как?.. – прошептал он, по-прежнему сжимая в руках бластер. Но Туми, увидев это, вдруг остановилась и отпрянула назад.       И подняла ладони в умоляющем жесте.       – Подожди, прошу тебя, – тихой скороговоркой произнесла она. – Подожди. Пожалуйста.       Она взглянула на друга, и Ларт опешил – столько концентрированной тоски читалось в ее глазах. Кожей чувствуя – что-то не так, он ждал, всей душой желая, чтобы это чувство оказалось банальной паранойей.       Изучив взглядом, казалось, каждую черточку его лица, Туми сделала шаг вперед, прямо к дулу бластера, закрыла глаза и четко произнесла:       – Теперь можешь стрелять. И прошу – сделай это быстро.       Ларт даже не сразу нашелся с ответом. «Не паранойя» – пронеслось в мозгу.       – Зачем? – вымолвил он враз севшим голосом, осторожно опустив оружие.       Туми грустно посмотрела на него.       – Я же военная, – тоже почти прошептала она.       Ларта как ледяной водой окатили.       Забыв о травмированной щиколотке, он наступил на больную ногу и чуть не упал от резкой боли, еле сдержав стон.       – Ох, Туми, и так хреново, не добивай... – только и смог проговорить сквозь сжатые зубы.       Нолт на автомате кинулась поддержать едва стоящего на ногах Ястреба. Аккуратно помогла ему сесть на траву и сама присела рядом.       И вдруг порывисто обняла друга. Молча. И только еле слышно всхлипнула, не в силах сдержать подступившие к горлу слезы радости.

***

      – Ну что, – трое друзей переглянулись, усевшись перед экраном компьютера, – приступим.       Открыв в интернете страницу поиска, Туми начала набирать «летная акаде...».       – Ты сразу на Академию замахнулась? – удивился Янг.       – А почему нет? Это же знаменитая летная Академия Грандаполиса! Там же добрая половина великих летчиков училась, – привела аргумент Нолт.       – Давайте сначала посмотрим, какие там требования к абитуриентам, – вернул всех к делу Айлет.       – Сейчас...       Одноклассники придвинулись ближе друг к другу и внимательно изучали текст на мониторе компьютера.       Наткнувшись взглядом на подзаголовок «нормативы по физкультуре», Туми широко распахнула глаза.       – Ничего себе... – выдохнула она.       Со спортивной подготовкой девушка в общем дружила, но много чего не получалось по банальной нехватке сил. Туми всю жизнь больше сидела за учебниками, нежели бегала и прыгала, поэтому сейчас суровые нормативы для поступления в Академию повергли ее в шок.       Чуткий Ларт сразу понял, что выбило подругу из колеи.       – Да не переживай, – попробовал он ободрить ее, – ты сможешь. Думаю, для девушек там не так все и страшно. Может, поблажки какие есть.       – Неа, – возразил Янг, – черным по белому же написано, что им без разницы. Требования одни для всех, будь ты хоть кдоллисом.       – Так. Один момент, – Нолт решительно скрыла страницу и заглянула на сайты других летных училищ.       Нормативы были такими же.       Туми как будто бы всхлипнула.       – Эй, ты чего? Все пройдет отлично, вот увидишь! – всполошился Айлет.       Но девушка помотала головой, закрыв глаза.       – Все правильно, ребята, – убито прошептала она. – Наверное, это действительно мужская профессия. Поступайте без меня.       – Я не верю, что ты просто так откажешься от мечты, – сказал Айлет. – Мы втроем с четвертого класса об этом только и думаем, живем этими мыслями! В конце концов, лет сто назад я бы с тобой согласился, но сейчас ведь совсем другое дело! И знаешь, что? Я сам займусь твоей подготовкой. У нас есть еще два месяца, подтяну тебя. Пусть я провалюсь, но ты поступишь!       – Ну нет! – возмущенно отреагировала Нолт на пламенную тираду друга. – Если ты провалишься, мы с Янгом тоже заберем документы! Верно, Янг?       – Ага, – кивнул тот, впрочем, без особого энтузиазма.

***

      – Да сейчас, сейчас! Не трезвонь ты так!       Вопреки привычке носить видеофон с собой Туми почему-то оставила его в спальне, а сама ушла на кухню – в долгожданный выходной захотелось устроить себе уютное чаепитие с парочкой купленных в честь этого события пончиков. И конечно, за шумом закипающего чайника звонок устройства она услышала не сразу.       На экране мерцала голограмма сослуживца Туми, лейтенанта Славро – штурмана и по совместительству симпатичного паренька с чешскими корнями.       Нолт обрадовалась, увидев неизменно жизнерадостного приятеля – «я тут рядом, можно забегу?», и улыбнулась в экран – «ну что за вопрос?». Чисто по-женски она быстренько осмотрела квартиру на предмет беспорядка. Такового не обнаружилось, и довольная летчица пошла открывать дверь уже прибежавшему лейтенанту.       – Привет, Иржек! Заходи. Чай будешь?       – Да нет, спасибо, – словно бы стушевался Славро. – Наоборот, хотел тебя на улицу вытащить. Там такая погода хорошая, может... Может, погуляем вместе или сходим куда-нибудь? – закончил он по-прежнему уверенно, подмигнув подруге.       Туми давно ожидала этих слов. «Ну вот, теперь обидится», – тоскливо подумала она. Они со штурманом были знакомы еще с Академии, дружили с первого курса, и чем больше проходило времени, тем больше девушке казалось, что в их с Айли и Янгом школьном «трио» вместо Вентера лучше было бы быть именно Иржеку.       Как бы помягче...       Нет, нельзя мямлить и ходить вокруг да около. Иржек прямой и честный парень, он поймет ее. А если увиливать от ответа, тогда точно обидится.       Туми собралась с духом и взглянула в лучистые карие глаза Славро.       – Я правильно понимаю, что ты приглашаешь меня на свидание?       – Ага, – просиял Иржек.       – И я тебе нравлюсь, верно? – без обиняков спросила летчица.       – Ты не можешь не нравиться, – улыбнулся лейтенант, немного удивленный такой прямотой.       – Тогда я тебя огорчу.       – То есть?       – Скажем так, мое сердце занято, – уклончиво, но твердо сказала Туми. – Прости, Иржек.       И она вздохнула, покаянно опустив голову. Ей было безумно жаль однокашника, и в какой-то момент у нее даже промелькнула отчаянная мысль – а что, если согласиться сейчас, пока он не ушел, и попытаться забыть то, чем она жила последние годы? Хватит кормить тараканов в своей голове. Вытеснить это, чтоб его, чувство, уничтожить на корню. И будет все, как у всех – свидания, потом, наверное, свадьба... Ну и, вполне возможно, пресловутое «долго и счастливо».       Нет. Обмануть себя не получится никогда. И идти на свидание из жалости – последнее дело.       Лейтенант помолчал.       – Я могу узнать, кто он? – наконец, спросил он спокойным голосом.       – Нет, не можешь.       – Но ведь ты вроде ни с кем не встречаешься!       – Верно, – подтвердила Туми. – Но прошу, не расспрашивай меня об этом. И давай останемся друзьями, ладно? Пожалуйста, Иржек!       Славро снова выдержал паузу, глядя куда-то вдаль.       – Как скажешь, Туми, – произнес он. – Извини, если что не так.       – Это ты меня прости, – грустно улыбнулась Туми и протянула ему руку, четко осознав – дружба со штурманом никогда уже не станет прежней.       И, закрыв за Иржеком дверь, со всей силы стукнула по стене кулаками, чуть ли не проклиная себя.

***

      Грандаполис купался в свежей листве и огромных шапках сирени. Два пилота шли по тротуару в самом центре Грандаполиса, весело болтая и наслаждаясь весенним солнцем.       – Айли, я все хотела тебе сказать... Поблагодарить... – и Туми замялась, внезапно не зная, как продолжить.       – Ты чего замолчала? – улыбнулся ей Айлет и с удивлением отметил, что летчица слегка покраснела.       Двое незнакомцев в штатском словно материализовались из воздуха и встали вежливой стеной на пути у друзей.       – Майор Ларт?       – Да, – кивнул летчик, по инерции улыбнувшись и незнакомцам.       – Вы арестованы, – и удостоверения Землянской службы безопасности обожгли ледяным предчувствием недоброго.       На секунду Ларт остолбенел.       – На каком основании? – поинтересовался он.       – Вам все объяснят. Пройдемте.       – Вы что, с ума сошли?! – оторопевшая сперва Нолт отмерла и сразу пошла в атаку. – Какого шрока происходит?!       – Успокойтесь, капитан, – ответил один из «спецов». – Вы все узнаете у вашего непосредственного начальства.       – Я хочу узнать все от вас! – вскипела Туми и неосознанно сделала шаг вперед, решительно двинувшись на «стену», но Ларт вовремя удержал ее.       – Не горячись, – положил он ей руку на плечо. – Это недоразумение, я уверен. Я поеду с ними, отвечу на все интересующие их вопросы и вернусь. Где ваш флайер, господа офицеры?       Ему указали на небольшую машинку с черно-серой неприметной обшивкой.       – Не переживай, думаю, меня сегодня же отпустят. И сегодня же сходим с тобой в нашу кафешку. Доскажешь мне то, что собиралась, а то я ничего не успел понять, – и Айлет, подмигнув летчице, дружески хлопнул ее по руке и зашагал вместе с офицерами ЗСБ к флайеру.       – Айли, нет... – девушка хотела прокричать это, но голос внезапно сел, и в воздухе прозвучал лишь тихий шепот.       Кабина флайера закрылась, и он умчался вдаль, разом затерявшись среди себе подобных на оживленном проспекте.       «Сегодня же отпустят... Айли, ты кино не смотрел, что ли?!» – в отчаянии подумала Туми. Первой ее мыслью было бежать на базу. Но вдруг она сообразила – сейчас она нужнее Гране. Грана непременно должна все узнать, и как можно скорее – так она будет меньше волноваться. И правда, вдруг повезет, и Ларта отпустят к вечеру.       Коррис пришла в ужас от услышанных новостей, и подруге пришлось ее срочно успокаивать.       – Ну-ка выпей, – накапав в стаканчик с водой седативного средства, она протянула его Гране. – Нервами тут не поможешь.       – А чем? Чем помочь? – библиотекарь была близка к панике.       – Прежде всего успокоиться. И ждать, – ответила Нолт, обняв подругу. – Представь, что ждешь его с очередного вылета. Я пока абсолютно ничего не понимаю, но клянусь тебе, что найду того, кто перепутал Айли с каким-нибудь взяточником либо предателем, и ему придется очень постараться, чтобы заслужить прощение!       Грана все-таки не удержалась и расплакалась на плече у подруги.

***

      – Значит так, – сурово подытожил сержант. – Передавать что-либо запрещено. Физический контакт запрещен. У вас пятнадцать минут.       Железная дверь со скрежетом отворилась, пропуская летчицу в безликое помещение с отвратительно зелеными стенами и стоящим в центре металлическим столом с перегородкой.       Ларт уже сидел за ним, прикованный наручниками к перегородке.       «Словно матерый рецидивист какой...»       Услышав грохот открывающейся двери, Ларт поднял голову и наткнулся взглядом на взгляд подруги. И весь засветился от радости.       – Ты пришла! – взволнованно воскликнул он.       Туми на мгновение замерла у входа, еле подавив желание броситься другу навстречу, сломать чем-нибудь оковы и заключить его в объятия. Совладала с собой и внешне спокойным шагом прошла к столу. Села, не сводя глаз с Айлета. И тот увидел, какой любовью и дружбой горит ее взор.       – Здравствуй, Айли, – наконец, произнесла она.       – У вас пятнадцать минут, – еще раз напомнил охранник и вышел из помещения.       – Туми... Господи, как я рад тебя видеть! – выдохнул Ларт. – Прости, обещал тебе поход в кафе, а сам...       – Нет, ты серьезно?! – поразилась Нолт. Оглянулась вокруг и заметила четыре камеры, расположенные в углах помещения. – Вот ведь уроды, даже руку другу нельзя пожать... – зло проворчала она.       – Еще пожмем, не беспокойся, – возразил пилот. – Скорей рассказывай, что с Граной и детьми, – тут же встревоженно продолжил он. – Почему она не приходит?       – Ей не разрешают! Хоть убей, не понимаю, почему. И мне лишь одно свидание разрешили, да и то, еле-еле добилась. Девчушки скучают, а Грана очень волнуется, но в целом с ними все в порядке.       Ларт облегченно вздохнул.       – Когда тебя отпустят? Есть новости?       – Пока нет, – пожал он плечами, – мне ничего не говорят. Знаешь, наверное, я кому-то перешел дорогу, сам того не зная.       И вдруг увидел, как что-то вдруг сверкнуло в глазах у подруги.       Туми смотрела на него в упор.       – Перешел. Дорогу, – четко повторила она. Айлет понял – летчице что-то пришло в голову, и сейчас она тщательно анализирует и взвешивает все за и против. Он отлично знал это состояние подруги и терпеливо ждал, пока та «отвиснет» и поделится своими мыслями.       – Ну и лысый же шрок... – только и сказала она спустя некоторое время. Но сказала сквозь зубы. Почти прорычала. – И почему я раньше не догадалась?       – Так понимаю, у тебя появился подозреваемый? – прищурился летчик.       Нолт произнесла только одно слово:       – Вентер.       – Да ладно?! – вспыхнул Айлет. – Не может быть. Ты что-то в последнее время всех собак на него вешаешь.       – Больше некому, Айли.       И Туми выразительно свела ладони вместе – мол, картинка сложилась.       – Сам подумай, кому выгоднее всего упечь тебя за решетку надолго.       Пилот задумался.       – Не могу поверить, – выдохнул он. – Но если это правда... Если правда...       Он вспомнил полные ненависти глаза Янга, его отказ быть на свадьбе, ехидные ухмылки и завистливые жалобы... У Ларта словно пелена спала с глаз.       – Ладно. Постарайся пока не думать об этом, – промолвила Нолт. – А еще я хочу, чтобы ты знал – весь «Север» на ушах. Мы бегаем, добиваемся, скандалим, уламываем. В смысле – ребята тебя не бросили.       – Здорово, – со вспыхнувшей вновь надеждой в глазах улыбнулся летчик и тут же еле заметно поморщился, будто от боли.       И вдруг Туми увидела.       Губа разбита, а на скуле небольшой синяк.       – Они тебя... били? – ужаснулась летчица. – Ты же сотрудничаешь со следствием! Да я сейчас... – И она со свирепым блеском в глазах еле удержалась, чтобы не вскочить с места.       – Туми, да успокойся ты, – прервал ее Айлет, – это я сам упал в камере. Честное слово. Зацепился случайно ногой за нары и привет.       – Не умеешь ты врать, – со слезами в голосе сказала девушка.       – Ну... ладно. Да, признаюсь, был инцидент. Но я сам виноват – психанул и врезал одному. Ну и получил в ответ по зубам. И да – я не сотрудничаю.       – Что?!       – То. Они хотят, чтобы я признался в госизмене. Не бывать этому. Так и передай всем нашим – я никогда бы не стал предателем и не хочу признаваться в том, чего не было.       Ошарашенная Туми хотела что-то сказать, но раздался скрежет металла:       – Ваше время вышло, – загробным голосом произнес сержант, входя в помещение.       – Сейчас... Еще полминутки! – взмолилась Туми. Но охранник был непреклонен.       – Извините, лейтенант, но таковы правила. Прошу на выход.       Туми бросила на друга взгляд, полный отчаяния. И заговорила быстро-быстро, боясь не успеть:       – Держись, слышишь? Я вытащу тебя отсюда!       Железная дверь с грохотом захлопнулась.

***

      – Туя?!       – Да. Все подробности через десять минут на вашем коммуникаторе, – полковнику всегда удавалось тщательно скрывать свои эмоции и говорить ровным голосом с непроницаемым лицом, хотя сейчас он тоже был готов пересчитать своему выпускнику зубы.       Вентер повернулся и вышел.       Покинув базу, он повернул в узкий проулок между зданиями, решив идти домой пешком. Пилот настолько погрузился в невеселые мысли, что не заметил, как на его пути выросла человеческая фигура, перегородив дорогу, точно скала.       «Скалой» оказалась Туми.       – Болтать нет желания, извини, – пробормотал Янг и хотел было пройти мимо летчицы, но не вышло.       – Разве я сказала, что хочу поболтать? И да, спасибо, что не поздоровался – не хочется отвечать тебе тем же.       Вентер уставился на однокашницу. Пока он думал, что ответить на такое неожиданное вступление, Туми заговорила вновь.       – Янг, – продолжила она, – скажи только одно. Арест Ларта – это твоих рук дело?       – Ты о чем?       – Не придуривайся, ты прекрасно все понял. За что, Янг? За что?       – Да. Да, шрок побери, это я написал донос! – сдерживая злобу, сказал пилот. – Вы с Айлетом в полном шоколаде, а я что, должен спокойно смотреть на вас и радоваться? Скажи спасибо, что на тебя ничего не накатал!       Он схватил Туми за руки, заломил кверху и припечатал ее к стене так, что девушка коротко вскрикнула от боли.       – Шроков не приплетай, – прошипела она. Дернулась, пытаясь освободиться, но безуспешно.       – Что, в одиночестве уже не такая смелая, да? – усмехнулся Янг, еще сильнее сдавив летчице руки. – Что мне мешает прямо сейчас пристрелить тебя и оставить в этом пустынном переулочке твой хладный труп?       Туми фыркнула сквозь боль.       – Кишка у тебя тонка, – бросила она, прогоняя страх. – Пусти меня, подонок. Живо.       И Вентер снова наткнулся на уже знакомый взгляд.       Приказ. Лед. Угроза.       Но в этот раз отступник не собирался сдаваться.       – Тебя никто не найдет. Так же, как и меня, – и он потянулся за табельным бластером.       Чей-то отдаленный крик раздался за мгновение до внезапного кувырка, нескольких ударов и ухода от выстрела – таков был план освобождения, промелькнувший в голове Нолт и так и оставшийся планом.       – Туми!..       У Славро закончилось дежурство, и он тоже решил подышать вечерним воздухом, пройдясь пешком. Вывернув из-за одного из ближайших домов и увидев бывших друзей, он вскрикнул и бегом припустил к месту происшествия.       – Твое счастье, – процедил сквозь зубы Вентер и нехотя отпустил Туми.       – Ты что творишь, придурок?! – подбежавший Иржек, отпихнув девушку от пилота и загородив ее собой, схватил Янга за воротник. – Совсем свихнулся?!       – Оставь его. Он того не стоит, – холодно произнесла лейтенант, не прячась за спиной Славро. – Пусть стреляет, если хочет добавить себе проблем, – и, взяв под руку своего спасителя, тихонько шепнула: – Спасибо.       Ледяной взгляд карих глаз однокашницы терзал и жег остатки совести, но ее слабый голос глушила еще более жгучая ненависть. Рука Вентера метнулась к кобуре, дрогнула, вновь легла на рукоять бластера, опять дрогнула и, наконец, безвольно повисла вдоль тела.       – Я же говорила – кишка тонка, – Нолт бесстрастно сложила на груди руки. – Тебе приказано лететь на Тую – вот и улетай.       – Проваливай, – добавил Славро, достав видеофон и недвусмысленно положив руку на кобуру, – иначе вызову полицию.       Вентер сплюнул, повернулся и двинулся дальше по переулку.       – Я еще с тобой поквитаюсь, – бросил он через плечо летчице.       – Ага, до встречи. И знай – я тебя не боюсь. Я тебя презираю.       У Иржека вдруг пробежал запоздалый холодок по спине – он осознал, насколько критической была ситуация. Туми просто напрашивалась на луч лазера, и если бы Вентер не струсил... Страшно представить.       – Пойдем отсюда, – он крепко обнял Нолт и почувствовал, как колотится от такого же запоздалого страха ее сердце. А та и сама прижалась к нему, кляня себя за глупость и отсутствие инстинкта самосохранения и мечтая хоть на время забыть о горечи потери друга.       – Эй, Янг! – девушка вдруг обернулась и окликнула уходящего предателя, хотя шепотом выругавшийся Славро тянул ее за руку, пытаясь поскорее увести в безопасное место. – На что потратишь свои сребреники?       Вентер на мгновение замер, но потом снова пошел своей дорогой, не повернув головы.

***

      Ночь Туми и Иржек провели в кабинете полковника, обсуждая с ним и другими сослуживцами новый план по освобождению Айлета из лап дознавателей. Было много новых предложений, споров, догадок, постепенно превратившихся в несколько тщательно проработанных схем.       Но ничему этому не суждено было претвориться в жизнь, ибо на следующий день рано утром к дому Ларта подлетел закрытый флайер с затемненными стеклами. И дом опустел. А еще через день весь Грандаполис растревоженным ульем обсуждал новость о дерзком угоне фрегата с авиабазы «Север» и оплакивал десятерых несчастных энсинов – выпускников летной академии, погибших от рук преступника.       Неделю Туми не могла придти в себя. Она сразу догадалась, кто угнал корабль, но не могла понять, откуда в Ларте взялась такая кровожадность. Следы Граны и детей также терялись. Летчица сбилась с ног, пытаясь навести хоть какие-то справки, но безуспешно. Сходя с ума от переживаний за семью, ставшую ей почти родной, Нолт, тем не менее понимала – сдаваться нельзя. И твердила себе эти слова, как заклинание.       И когда поиски увенчались успехом, оказалось, что лучше было бы и вовсе не искать. И не знать. Ничего не знать. «Бойтесь своих желаний», – вспомнила лейтенант старую, как мир, мудрость.       Прошло два года. Весь город уже и думать забыл о происшествии, но внезапно убийства возобновились. Галаполиция стояла на ушах, но поймать таинственного преступника не могла. Вскоре о неуловимом убийце, целью которого становились военные и галакопы, и который убивал их с особой жестокостью, отлично знали уже не только в Солнечной системе, но и в доброй половине Млечного Пути.       Утром Туми появилась на пороге кабинета полковника.       – Выкладывай, – без лишних слов он сделал приглашающий жест, указывая на стул.       Нолт села и немного помолчала. Откашлялась. Снова встала, вынула сложенный вчетверо лист бумаги и протянула его начальству.       – Рапорт об увольнении в запас.       – Опять за свое... Туми, пойми, ты же меня без ножа режешь!       – Но ведь недавно прибыло молодое пополнение.       – А кто этому пополнению опыт передавать будет? Подумай сама – Вентера нет, Ларта нет, Славро через месяц на Венеру переводят, и ты еще тут хочешь контракт расторгнуть!       – Я больше так не могу, – устало и тихо произнесла Туми. – Гибнут ни в чем не повинные люди. Я должна его найти и прекратить эти зверства.       – Ты думаешь?.. – прищурился полковник.       – Чтобы думать, нужна информация, – покачала головой летчица, вдруг отчего-то пожалев, что озвучила свои догадки.       – Так, все, – посерьезнел полковник. – У тебя договор с ВВВС. И больше не приходи ко мне с такими бумажками, слышишь?       И на глазах у лейтенанта рапорт превратился в стопку мелких белых квадратиков.       Пришлось жить с этим еще шесть лет. Туми пыталась что-то вызнать во время отпусков, но все, что удалось собрать за это время, никуда не годилось.       Через неделю после своего тридцать пятого дня рождения Туми снова пришла к полковнику с рапортом. Срок контракта подошел к концу, и она надеялась, что на этот раз ей повезет.       – Если бы ты знала, как мне тяжело с тобой расстаться, – вздохнул начальник.       – Среди молодежи есть толковые ребята, вы их знаете, – слегка улыбнулась Нолт.       – Да все так, – согласился полковник, – но...       – Но что?       Командир помолчал.       – Знаю я, куда ты рвешься и зачем. Но ты военный пилот. Военный, понимаешь?       Туми вздрогнула, вдруг отчетливо поняв – Айлет не пожалеет даже ее. Просто потому, что у него снесло крышу.       – Пусть, – выдохнула она, – пусть так. Но я хочу найти друга. Лучшего друга, понимаете?       «Просто найти и увидеть. Даже если в последний раз. Даже если перед смертью».       Полковник посмотрел на подчиненную и, вздохнув, вдруг подошел к ней вплотную.       – Чтоб все умели так дружить... Берегите себя, капитан Нолт, – произнес он и добавил: – И будь счастлива.       Туми до того обрадовалась, что даже не удивилась последним словам.       За пару дней летчица завершила все дела на Земле, попрощалась с коллегами, а особенно тепло с Иржеком, и собрала вещи, побросав в рюкзак лишь самое необходимое.       Лайнер по маршруту Земля-Меркурий вылетал в семь двадцать утра по землянскому времени. Встав с рассветом, Туми с нежностью и сжавшимся сердцем провела рукой по своей форме, убрала ее в шкаф, закрыла квартиру, отдав ключи соседям, полюбовалась на росшие рядом с домом одуванчики и отправилась в свое рискованное путешествие длиной в долгие семь лет.

***

      ...Металлический стук ступеней трапа визгом отдается в ушах. Чистый, пахнущий дождем и грозой ветер треплет волосы.       В глазах врага – неподдельный страх.       Бластер – словно продолжение рук.       Мысли сжались до одного-двух слов. Бьют в виски.       «За Айлета».       Выстрел.       «За Грану».       Выстрел.       «За Тесси и Ронни».       Два выстрела.       «За десять энсинов. Не Ларт убил их, а ты».       Выстрел.       «За военных. За галакопов».       Выстрел. Выстрел. Выстрел.       Предатель скукоживается черным обугленным куском мяса и с противным хлюпом тыкается тем местом, где было лицо, в лужу топлива.       Какая мерзость.       Оружие тоже кажется каким-то склизким. Фу, скорее отбросить – тем более, что оно уже не понадобится. Неплохо бы и руки помыть, да и вообще умыться перед смертью, но возвращаться на корабль уже некогда.       Небо здесь красивое. Как на Земле. И луга с цветами... Хорошее место для последнего пристанища.

***

      Старания Лионеля, наконец, увенчались успехом – Тиа пришла в себя.       Не поднимаясь на ноги, она взглянула снизу вверх на брата. И снова пискнула, зажмурившись – память окончательно вернулась.       – Лайне, – позвала она шепотом.       – Я здесь, милая.       – Лайне... Это ведь сон, да? Мы сейчас проснемся, и весь этот кошмар исчезнет, ведь правда?       Каверес отвернулся, не в силах смотреть на сестренку.       Как бы он хотел, чтобы все это действительно оказалось ночным кошмаром.       Ливень немного поутих, и дым от останков флайера тоже начал потихоньку рассеиваться. Лионель огляделся кругом и вздрогнул – вдалеке просматривались две застывшие друг возле друга фигуры.       Не одна, а две.