be game

Тор не соврал — по части шахмат ровню Локи было не сыскать во всем Асгарде. В памяти младшего принца навсегда отпечатался тот день, когда Асгард настиг сезон дождей, и Всеотец предложил скучающим без дела, тогда еще совсем юным сыновьям научиться старинной игре. Запомнить, как ходят фигуры, никому не составило труда, а вот дальше все оказалось не так просто. Но каково же было удивление Одина, когда Локи, спустя несколько пробных партий, неожиданно свел счет в ничью. Маленький принц навсегда запомнил, с какой гордостью смотрел на него тогда отец и с каким удивлением — брат, которого ему впервые удалось в чем-то обыграть. Пораженный и воодушевленный своей почти-победой, Локи принялся мучать родителей и слуг расспросами и просьбами сыграть с ним. Спустя несколько дней, когда придворные явились к Всеотцу с жалобами на то, что им не дают спокойно работать, тот важно кивнул, пряча улыбку за длинной бородой, в которой уже начали проявляться вкрапления седины. С этих пор он сам взялся за обучение Локи игре в шахматы. А мальчик схватывал все налету, и вместе с тем воспитывал в себе особенное видение мира, в котором все были лишь пешками под его контролем… Разумеется, когда его, разбитого, потерявшего все то немногое, что у него имелось, под руки приволокли к Таносу, и тот, блеснув хитрыми глазками-бусинками, предложил Локи в качестве выкупа за свою жизнь сыграть, он не отказался. Мало того — пообещал, надменно вздернув подбородок, что выиграл бы все его войско, если таковы были бы ставки. Танос с интересом посмотрел на горделивого аса (ледяного великана! — поправил его Локи), и предложил новые условия: если выиграет Локи, он сможет возглавить военный поход с его армией, куда пожелает. Локи, грезивший о мести, конечно, сразу согласился: кто откажется от целой армии, которую еще и дают задаром. Какого же было его удивление, когда счет игры внезапно обернулся не в его сторону. О, это был позор! Танос разнес его в сухую: фигуры Локи слетали с доски одна за другой, пока он не успевал даже перестроить тактику. Локи хорошо запомнилась ядерная смесь досады и разочарования после такого унизительного проигрыша. Но договор есть договор, да и бежать ему все равно было некуда. Но Танос разглядел в нем что-то, что заставило его передумать. Локи был милостиво освобождён от смертной казни и даже удостоился чести вести войско. С одним небольшим условием. — Нужно сбить с тебя всю эту спесь, — рассудил Танос, обвешивая его цепями с головы до пят. — Только тогда ты сможешь, наконец, стать свободным. Перед глазами за один короткий миг пролетели долгие месяцы пыток, и в конце пути остался лишь один Локи — обозленный и полный решимости биться за себя и свою семью до конца. Раз уж он выбрал заведомо проигрышный вариант, он будет делать то, что у него лучше всего получается. Соврет.

***

— Постойте, что? — Тони протискивается мимо друзей к Таносу. — Нет, я конечно, ничего не имею против ролевых игр, но это уже слишком — даже для меня. — Не понимаю, — нервно потирает лоб Тор, с надеждой глядя на Локи. — Мы должны стать шахматными фигурами? — Я пытался сказать тебе, — не удерживается от упрёка Локи, разведя руками. — А почему бы просто не надрать ему задницу — как вам такой выход? — вмешивается в разговор Ракета. И сразу как-то тушуется, воровато озираясь по сторонам. Шерсть на его макушке встает дыбом, и Локи с некоторым разочарованием осознает, что даже у одного из самых смелых и невозмутимых существ, которых он когда-либо встречал, встреча с Камнем Бесконечности не прошла бесследно. Ракета подбирается к Локи и уже гораздо тише говорит: — У меня есть несколько углеродных бомб, давно хотел их на ком-нибудь опробовать, так что… — Вступать в бой с Таносом сейчас — затея бестолковая, — отвечает за Локи Тор, и по его отчаянному взгляду становится ясно, насколько нелегко ему даются эти слова. Как, впрочем, и сохранение спокойствия и тех остатков здравомыслия, что они не растеряли при уничтожении собственного мира. — Да-а-а, а ходить по клеточкам, смиренно дожидаясь, пока кого-нибудь не убьют — это, конечно, разумно, — все сильнее горячится Тони. — Кроме того, доверить наши жизни тому, на чьих руках кровь стольких невинных, — присоединяется к нему Стив. — И нас он пытался пришить неоднократно, — как бы между делом замечает Клинт. — Он меня в окно выкинул — все помнят? — Все это из-за него — битва за Нью-Йорк, Заковия. Прости, Тор, но ты просишь о слишком большой услуге. — Эй, а вариант перерезать Локи глотку все еще в силе? — деловито осведомляется Тони. — Локи не станет приносить себя в жертву, и это не обсуждается! — вспыхивает Тор. — Но ведь мы все оказались здесь по его вине. Пусть он сам с этим и разбирается. — Старк, — рычит Тор, и его глаза превращаются в две опасно сверкающие щелки. — Не вынуждай меня… — А что такого? Я всего лишь предложил очевидный… — Ваше Высочество! — звонкий ребяческий возглас заставляет взрослых прервать жаркий спор и обернуться на голос. Невысокий худощавый мальчишка лет десяти обегает героев и подскакивает к мнущемуся в сторонке белому как мел Локи. По-военному вытянувшись перед ним в струнку, он бойко декламирует: — Ваше Высочество, за спасение от кровожадной царицы Тьмы мы обязаны вам жизнью. Позвольте вернуть Вам долг верной службой в бою против не менее ужасного тирана, покуда смерть не перенесет нас в чертоги Вальгаллы, — произносит он на одном дыхании и тут же запальчиво опускается перед Локи на одно колено. А вслед за ним, как по какому-то невидимому сигналу, почтенно склоняют головы и все стоящие чуть поодаль асы. Тор насмешливо фыркает, глядя на то, как потешно вытягивается лицо Локи. Криво ухмыльнувшись, он с кряхтением опускается на одно колено рядом с мальчишкой. Выражение лица Локи становится ещё смешнее, но Тор быстро выводит его из прострации тактичным покашливанием. Локи медленно поворачивается к растерянным Мстителям и, тяжело вздохнув, обращается к Тони: — Послушай, я бы и рад отдать жизнь за спасение брата и исправить то, что натворил. Но, к сожалению, моя смерть не сможет гарантировать вашего спасения. Я понимаю, что не заслужил вашего доверия, но… Я знаю, как вытащить нас отсюда живыми. Просто… Смотри. — Локи выразительно округляет глаза. Тони недоуменно дёргает бровью и оглядывается через плечо. На его лице медленно проступает понимание. — Значит, ни разу не проигрывал? — придирчиво уточняет он, недоверчиво щурясь, но на лице зажигается хорошо знакомая самому Локи азартная улыбка. — У меня был очень хороший учитель, — увиливает от прямого ответа Локи и хитро сверкает глазами. — Ну так что скажешь, Старк? Я выведу вас отсюда, и больше ты меня никогда не увидишь, идёт? Тони хмыкает, глядя на протянутую для рукопожатия открытую ладонь и, поколебавшись, медленно становится на одно колено. — Ну и где обещанное в брошюрке посвящение в рыцари? — насмешливо тянет он. Шутка немного разбавляет гнетущую серьезность и неловкость ситуации. Локи захлопывает непроизвольно приоткрывшийся рот и, приподняв уголки губ, поочередно касается рукоятью кинжала его плечей. Вдоль тела Старка пробегает зеленоватый свет, и вместо железного костюма на нем появляется настоящая асгардская броня. Мстители недоуменно переглядываются и, помявшись, неуверенно склоняют головы следом за Тони. Локи потрясенно оглядывает каждого из них — людей и асов, кажется, впервые добровольно вставших на его сторону, всецело ему доверившихся. — Вот так бы лет пять назад… — с толикой скорбной ностальгии выдыхает Локи, и тут же получает ехидный тычок под ребра. Стоящий позади Тор хитро щурится, и Локи, вздохнув, подходит ближе к мальчику. — Эй, — мягко зовет Локи, чуть склонившись к нему, и, когда ребёнок резко поднимает голову, несильно щёлкает его по носу. Ребенок вздрагивает от неожиданности и мгновенно заливается обворожительным румянцем, расплываясь в смущенной и растерянной улыбке. Локи широко улыбается в ответ: — Спасибо. Он выпрямляется и плавно взмахивает руками. Пол корабля тут же начинает искриться, и под ногами у людей и асов вырисовываются одна за другой черные и белые клеточки шириной в один шаг. Локи глубоко вздыхает и поворачивается ко Мстителям со Стражами. — Нужны пятнадцать фигур. — Из этих тебе пригодятся всего семь, — звучит за спиной насмешливый голос. Локи дёргает бровью, и Танос величаво ведет широкой ладонью, указывая на асов. — Вот они, твои пешки. Локи бледнеет, Тор же реагирует куда более быстро: — Мой народ не станет… — остервенело начинает он, переполненный негодованием, но Локи вдруг осторожно кладет руку ему на плечо. — Тор, сделаем, как он говорит, — тихо просит он. Тор удивлённо вскидывает брови. — Но асы… — С ними все будет хорошо. Верь мне. Тор хмурится, но все же медленно кивает и отступает на шаг, позволяя командовать Локи. К нему сразу же подходит несколько мужчин-добровольцев, среди которых Локи с удивлением обнаруживает того самого мальчика, который первым присягнул ему. — Я тоже хочу участвовать в битве, — твердо заявляет он. — И у тебя столько их ещё будет, — вздыхает Локи, со странным даже для себя восхищением глядя на ребенка. — Но сейчас… Он вдруг осекается от осознания, что среди асов больше не осталось воинов. Роль оставшейся пешки должна будет достаться либо женщине, либо… — Я хочу сражаться, Ваше Высочество, — повторяет он. В глазах паренька плещется непоколебимая решимость, способная, кажется, одним своим существованием сдвинуть с места целую гору. — Пожалуйста. Локи обречённо прикрывает глаза и присаживается перед ним на одно колено. — Как тебя зовут? — Эйрис, Ваше Высочество. — Когда я скажу, — медленно проговаривает Локи и слегка отворачивает рукав костюма. Из позолоченного наруча, спрятанного за тканью, появляется тонкий изящный кинжал, ручка которого украшена россыпью изумрудов, — ты очень крепко сожмешь его в руке и воткнешь в живот одной из этих тварей. Справишься? Мальчик выдерживает его испытующий взгляд и кивает. — Я вас не подведу. Как бы мне не подвести тебя, думает Локи, поднимаясь на ноги. Танос как-то странно щурится, наблюдая за ними, и Локи, скорчив ему рожицу, отходит в сторону. Настает очередь более сильных фигур, и здесь, хвала Норнам, все идет на порядок быстрее. Локи сам называет имена тех, кто будет ему полезен, попутно объясняя ключевые моменты плана. В какой-то момент позади их небольшой группки Локи замечает какое-то движение. Квилл незаметно для всех пятится назад, активно стреляя в него глазами. Локи в секунду раскрывает его затею и, не прекращая говорить, коротко взмахивает рукой. Сокрытый пологом невидимости, Звездный Лорд кивает и с уверенностью поворачивается в сторону ничего не подозревающей армии Таноса. Когда Мстители и Стражи впервые столкнулись на одном корабле, Локи и Квилл на удивление быстро нашли общий язык — сказалась общая отстраненность от землян и неприятие чересчур бурного восхищения Тором, — и сейчас это было как никогда кстати. Локи провожает его взглядом и возвращается к команде, как вдруг замечает ступившего на поле вместе со всеми Тора. — Знаешь, я не для того собирался умереть, чтобы мой бестолковый брат сразу же полег вместе со мной, — возмущается Локи и толкает его в грудь, пытаясь спихнуть с клеточки, но Тор с неожиданным упрямством упирается пятками в пол. — А я не для того так долго учил младшего брата воинскому искусству, чтобы он погиб, так ничего и не усвоив, — в тон ему фыркает Тор. Он заглядывает в большие испуганные глаза Локи и осторожно сжимает его плечо у основания шеи. — Мы одолеем его, — убежденно говорит он, и Локи, почувствовав, как предательски подпрыгивает сердце, верит — безоговорочно, как в детстве, ведь брат никогда не лгал ему. — Вместе. Локи чуть сильнее сжимает его локоть, в который он безотчетно вцепился, ощущая, как перехватывает горло, и отходит, уступая брату место подле себя. — Еще одна мелочь, прежде чем мы начнем, — Танос показательно машет перед собой лезвием меча, и Локи неуловимо меняется в лице. — Мне нужна гарантия, что ты не последуешь зову своей природы и не солжешь мне. Локи сглатывает тяжелый ком и издает нервный смешок. — А разве я хоть когда-нибудь врал? Они подходят к небольшому выступу у носа корабля. Танос вынимает из перчатки Камень Силы и выжидающе косится на Локи. Тот обреченно вздыхает и, угрожающе зыркнув на читаури, чтобы они отошли еще дальше, вытягивает руку открытой ладонью вверх. На ней словно из воздуха выкраивается Тессеракт, который Локи кладет на выступ рядом с Камнем Силы. Локи игнорирует протянутое ему оружие и достает из-за пояса собственный клинок. Тор напряженно следит, как брат проводит лезвием по ладони, оставляя на ней яркий багровый след. Локи уже собирается произнести клятву, как вдруг Танос перехватывает пораненную руку и, поднеся ее к лицу, резко проводит по коже шершавым языком. Локи всего перекашивает от омерзения. Он резко отдергивает ладонь и прижимает ее к груди, как обесчещенную дочь перед непутевым избранником. — Мне нужно было убедиться, что порез настоящий, — поясняет Танос, отирая кровь с губ. Локи кривится и поднимает переполненный ненавистью взгляд на Таноса, который протягивает ему свою окровавленную ладонь для рукопожатия. — Я клянусь… — громогласно заявляет Локи и прерывается на секунду, чтобы уголком глаза зацепить то место, где прочный сплав корабля соединяется с магической завесой. Локи сверкает хитрой ухмылкой, — что одержу над тобой победу в честной битве, заберу себе Камни и спасу Вселенную! — Ты так ничего и не усвоил, — задумчиво тянет Танос. Он крепко обхватывает его тонкую бледную ладонь своей, и Локи чуть морщится от вонзившейся под кожу сотней игл болью. — И потому скоро потеряешь все, что тебе дорого. Вдоль запястья и вверх скользит длинная черная змейка. Добравшись до шеи, она, скрутившись в кольцо, оборачивается древней магической руной, закрепляющей клятву. Локи возвращается на свое место, и его горло внепно сдавливает страх. Он усилием воли подавляет охватившую все тело дрожь, и вдруг слышит рядом насмешливый голос Старка: — Давай, принцесса, если победишь, будем ходить за тобой с вентилятором, когда попросишь. — Только если вентилятор будешь носить ты, — мгновенно выдвигает свои условия Локи, взглянув на него сияющими глазами. — Как скажешь, — криво ухмыляется Тони. Локи несколько встряхивается и поворачивается к брату. Тот слабо улыбается и кивает ему. Последний взмах руки — и Локи облачается в боевой доспех, а за поясом в позолоченных сверкающих ножнах появляется меч. — Твой ход, — кивает Танос. Сердце вновь подпрыгивает вверх и начинает тревожно биться у горла, но прежде, чем паника успевает захватить его разум, Локи просит одного из стоящих впереди асов сделать шаг вперед. Танос быстро выдвигает вперед одного из «коней», и очередь снова оказывается за Локи. Перед глазами выстраиваются многочисленные стратегии, но он отметает их одну за другой: каждая подразумевает жертвы, которые сейчас кажутся непозволительной роскошью. А потому продолжает робко двигать «пешек» на одну клетку, лихорадочно пытаясь придумать, как без единой потери добраться до Таноса. — Ты не сумеешь выиграть войну без жертв, — словно прочитав его мысли, гудит, как назойливая муха, Танос. Локи вздрагивает, как и каждый раз перед тем, как он собирается сделать ход. — Такова цена победы. Танос обводит задумчивым взглядом поле и кивает одному из своих детей. И прежде, чем Локи пронзает осознание, над головой Эйриса возникает копье Корвуса Глэйва. — Нет! — Локи бросается было к ним, но шею в том месте, где чернеет магическая метка, внезапно начинает жечь так, будто с него сдирают заживо кожу, а руки упираются в невидимое до этого стекло, которое не дает сдвинуться ни на шаг. Тело мальчика безжизненно обрушивается на пол, и Локи чувствует, как в тот же миг барьер пропадает, позволяя ему сделать ход. Локи низко опускает голову, и длинные пряди волос занавешивают лицо, скрывая от его глаз убиенного. Его колотит, как при сильном ознобе, и, как бы Локи не старался взять себя в руки, гулкую тишину корабля разрезает его судорожный всхлип. — О, ты определённо взял на себя слишком много, — будто даже разочарованно фыркает Танос. Перед глазами вдруг как наяву появляется лицо храброго ребёнка. — Я хочу сражаться, — слышит Локи его серьёзный, полный отваги и надежды голос. Он медленно выдыхает и размыкает веки. Я честно выиграю эту битву… На холодный пол одна за другой капают несколько кристально-чистых соленых капелек. — Ладно, — шипит Локи и выпрямляется, сжимая трясущиеся руки в кулаки. — Хочешь войны — будет тебе война…