be game

Все замирают в ожидании. Мстители обмениваются взглядами: каждый из них будто пытается запомнить любую мелочь, вплоть до последней складочки на костюме другого, пока он еще жив. Повисшее на корабле напряжение липкой патокой пробирается в горло, мешая дышать. Когда звенящая тишина начинает отдаваться в голове пульсирующей болью, Тони не выдерживает: — Черт, да отправь ты уже кэпа подальше, и дело с концом! Все взгляды мгновенно обращаются к нему — все, кроме одного. Локи, которого из-за долгой неподвижности вполне можно принять за статую, случайно оказавшуюся в одном ряду с людьми, вдыхает, будто чтобы что-то сказать… И захлопывает рот, так и не произнеся ни слова. Тони запрокидывает голову и беззвучно завывает. Потери неизбежны — вот истина, которую приходится принять даже Локи. Сейчас же ему предстоит непростое решение. Проксима останавливается между Стивом и Тони, угрожая жизням обоих. Локи может отодвинуть одного из них, разорвав «вилку», но другой в таком случае распрощается с жизнью. Локи быстро оглядывает потенциальных жертв. Стив держится уверенно и спокойно — непробиваемый, как скала, он, как и всегда, готов отдать жизнь за правое дело. Тони тоже внезапно затихает. Он, конечно, уверен, что именно им придется пожертвовать. Локи приподнимает подбородок, и это мимолетное движение заставляет всю команду несколько встряхнуться, и снова замереть в ожидании приговора. — Клинт, на A5. Локи наслаждается всеобщим удивлением, как со стороны друзей, так и врагов. И, к неудовольствию последних, как только «слон» занимает нужную клетку, Локи провозглашает: — Шах! Лицо Таноса искажается — он быстро закрывается одной из пешек. — Брюс, D4. — Голос Локи вот-вот начнет звенеть от едва сдерживаемого смеха. — Шах. Танос чуть не дымится от злости. Он отзывает Проксиму, которая мгновенно встает на его защиту. Локи ловит на себе восхищенные взгляды Тора и асов. Не радуйтесь так, это еще не конец: я просто отвлекал его, хочется сказать ему, но он заставляет себя молчать. Игра продолжается. Локи призывает на помощь все свои знания, весь накопленный годами опыт. Локи разбивает стратегии Таноса одну за другой и заставляет себя думать, просчитывая шаги соперника на много ходов вперед. Самое сложное при этом — не давать эмоциям вырваться на свободу. Он не позволяет себе сделать ни единого лишнего движения — его лицо застывает глиняной маской, а его голос, который Локи слышит будто со стороны, звучит сухо и холодно. Он приказывает себе забыть о телах, которые неподвижно лежат у края поля. Локи ненавидит себя за это, но он также знает, что только его беспристрастность сможет привести их к победе. — Ты изменился, — резюмирует Танос, делая паузу перед следующим ходом. — Стал осмотрительнее. Локи не отвечает. Танос передвигает ладью вправо и добавляет: — Тяжело вести бой, не придерживаясь никакой тактики. — Не тяжело, — цедит Локи. — Со мной удача. Он отводит в сторону край воротника — Локи кажется, что костюм собрался задушить его, — и всем присутствующим становится видно крошечный амулет на шнурке в виде рогатой головы. Танос растягивает рот в кривой улыбке. — Ты действительно думаешь, что тебя спасет какая-то побрякушка? — Веришь или нет, я обязан моему талисману жизнью. Когда он рядом, опасности обходят меня стороной. — Что ж, посмотрим. Еще несколько перестановок, и тишину разрывает возглас Дракса: — Эй, они нарушили правила! Два перемещения за один ход. Тор с удивлением оборачивается в ту сторону, куда возмущенно тычет пальцем Дракс. — Это называется рокировка. Ее делают, чтобы защитить короля, — Тор бросает короткий взгляд на Локи. — Может, и нам стоит?.. — Стой, где стоишь, — шипит тот. Горящий ненавистью взгляд Локи направлен на Корвуса Глэйва, поставившего ему шах. Локи чувствует, как его лицо стремительно багровеет. Он смотрит на железное громоздкое копье, и в памяти вспыхивают два удара: один разбивает купол невидимости, открывая взору Черного Ордена беззащитных асов, другой опускается на шею ребенка… Но сейчас глупый недоносок Таноса не просчитал собственные действия. Глаза Тора расширяются. — Локи, нет! Локи делает шаг прежде, чем брат успевает окликнуть его. Кинжал вонзается в брюхо Глэйва, и Локи слышит отвратительный хруст и хлюпанье, которые ласкают слух лучше любой музыки. Локи выдергивает лезвие, и только торжествующая ухмылка Таноса заставляет его насторожиться. Локи ведет расплывающимся взглядом по полю — его слегка мутит от сладковатого запаха крови, заполнившего ноздри и горло и возбуждения от только что исполнившейся мести. По левую сторону от него стоит Эбони Мо. Осознание обрушивается на Локи разрядом молнии. — Как я уже и говорил, — слова Таноса множатся в голове Локи, разделяясь на десятки издевательских интонаций. Он едва удерживается от того, чтобы закрыть ладонями уши — до того невыносимо слышать ему этот голос, — ты взял на себя слишком много. Теперь придется выбрать. Взгляд Локи лихорадочно мечется по клеткам. Паника бьет железным молоточком по вискам, мешая сосредоточиться. Нет, неужели… Локи прокручивает в голове сотни комбинаций, но отыскать спасительный выход никак не удается. Остается всего два пути: либо проигрыш, либо… — Нечего тут думать. Локи вздрагивает и поднимает взгляд на брата, ставшего между Локи и противниками. На глаза наплывает туман, Локи хочет что-то сказать, выдавить обычное «прости», но из горла вырывается только задушенный всхлип. Тор слабо улыбается и несильно сжимает его плечо, прежде чем повернуться к Таносу и его армии. Как и любой маг, Эбони Мо убивает не торопясь, наслаждаясь мучениями жертвы. По мере его приближения Тор все сильнее скрючивается и наконец обрушивается на колени, рыча от боли. — Пока еще не поздно, Локи, может, расскажешь брату и друзьям о том, что утаил от них? — спрашивает Танос. Посмотрев на него, Эбони Мо ослабляет натиск — Тор падает навзничь, совершенно выжатый. Локи чувствует, как все взгляды — людей и асов — направляются на него. — Я… — Ему невыносимо жарко — настолько, что он едва способен сделать вдох. Переборов себя, он выдавливает: — Я проиграл. — Что-то тебя плохо слышно. — Однажды я уже проиграл тебе! — слова царапают пересохшее горло. Уши заполняет противный звон — тишина давит так, что у Локи подгибаются колени, но он заставляет себя выпрямиться и посмотреть в глаза брату. — Прости. Тор смотрит на него, не мигая, и те секунды, что он молчит, кажутся Локи бесконечными. Наконец брат открывает рот — он шевелит пересохшими губами, которые мгновенно окрашиваются в красный. «Надери ему зад.» Локи отворачивается, и ужасающий хруст, который раздается за его спиной, доносится до него как сквозь толщу воды. — Шах, — объявляет кто-то. Локи медленно выдыхает и отирает скопившуюся на щеках влагу. И только потом понимает, что провел по лицу измазанной в чужой крови рукой. Красная корка облепляет всю кисть до середины предплечья, и только кончики указательного и среднего пальцев оказываются чистыми. Едва заметно нахмурившись, он поднимает голову и оглядывает поле. Следуя приказу Локи, Стив быстро расправляется с Эбони Мо. За окончанием боя Локи наблюдает будто со стороны. Фигуры исчезают с поля одна за другой, пока их не становится совсем мало. Только тогда Локи, с твердым намерением довести начатое до конца, снова выступает вперед. Он не торопится, на этот раз внимательно следя на каждым движением соперников. Обеспечив себе защиту, он движется по направлению к Таносу. — Все кончено. Теперь уже точно. Проксима бросается к отцу, но не добирается до него — Халк проламывает ей череп. Локи смотрит в сторону — туда, где в кучу свалены мертвые тела. А ведь я был готов сделать то же — только в разы хуже, мелькает мысль. — Отступись, — просит Локи. Они с титаном сталкиваются взглядами, и Локи вдруг чувствует бесконечную усталость. — Это твой последний шанс. Танос фыркает — он возвышается над Локи, подобно скале. — Никогда. Локи шумно выдыхает. Между ними — одна маленькая белая клеточка шириной в метр. У Таноса не осталось союзников — а он сам даже не попытался защититься, напротив — зашагал к Локи навстречу. Блеск лезвия, высвобожденного из ножен, кажется Локи ослепительным. Впервые за время боя он достает из-за пояса меч. Время для Локи замедляется, делясь на кадры — вот он делает выпад, и тут же выставленное вперед лезвие круто поворачивается и вонзается ему в живот. Лицо Локи искажается — он бессмысленно царапает пальцами чужую броню, пытаясь сделать вдох. — Локи! — рявкают справа, перекрикивая звон падающих на пол осколков невидимого купола. Танос, который все еще сжимает перехваченный меч, отмахивается от Тора и Мстителей, как он назойливых насекомых. — Так и знал, что ты солжешь, — ухмыляется он. — Нет! — шипит Локи. Его всего трясет — не то от боли, не то от ярости. — Я выиграл! — И правда. Танос наклоняется к его лицу, и Локи невольно дергается назад. Обездвиженное спазмами тело сковывает страх. Огромная рука тянется к его шее… …И срывает с нее амулет. — Прощай, король. Локи слышит отдаляющиеся шаги, яростные вопли друзей и оглушительный удар — такой сильный, что по полу корабля проходит вибрация. Танос уходит, забрав перчатку и Тессеракт, оставив Мстителям прощальный подарок — огромную дыру в одной из стен корабля. Локи утыкается лбом в холодный пол и закрывает глаза. Он слышит, как к нему подлетает Тор. Присев рядом, он, как и в прошлый раз, дрожащими руками обхватывает плечи Локи. Перевернуть его на спину Тор не решается — боится задеть лезвие, все еще торчащее из спины Локи. — Нам жаль, Тор, — раздается над ними тихий голос Наташи. — Он защитил нас. Как и обещал, — Роджерс. — Мы этого не забудем. Тор мотает головой — как будто пытаясь прогнать морок — и приподнимает голову Локи. Из-за синих отсветов его кожа кажется еще бледнее, как будто жизнь покинула Локи задолго до встречи с Таносом. Слезы режут глаза Тора, когда он склоняется над телом брата. — Я так и не сказал ему, — скулит он, проводя ладонью по темным волосам, — как он дорог мне. Как сильно я им горжусь. Внезапно короткий сдвиг воздуха царапает его щеку. И нет, этого определенно не может быть, но сквозь застившую глаза пелену Тору кажется, что тонкие губы брата растягиваются в улыбке. И прежде, чем он успевает проморгаться, над ухом раздается насмешливо-удивленное: — Прямо-таки гордишься? От неожиданности Тор подскакивает на месте и отталкивает от себя брата. Потеряв прежнюю опору, голова Локи с внушительным стуком встречается с полом. — Ау! — Локи — совершенно живой Локи — морщится и, приподнявшись, обиженно трет ушибленный затылок. Но в этот момент реакция на потенциальную опасность срабатывает у всех, кто остался при оружии, и на Локи незамедлительно направляется с десяток ружей, пушек, бластеров и всего остального, чем можно лишить противника головы. — Эй, эй! Мы в одной команде, забыли? — Локи приподнимает руки. Возникшее чувство дежавю заставляет его улыбаться. — Как… — Тор окончательно перестает что-либо понимать. Он переводит взволнованный взгляд с лица Локи на его живот, из которого все еще торчит лезвие меча, и обратно. — Почему ты еще жив? Вопрос звучит грубо и будто даже разочарованно, но на подбор правильных слов не хватает ни нервов, ни сил. Локи приподнимает брови и смотрит на него, как на круглого идиота. А в следующую секунду рывком вытаскивает меч и — Тор даже опомниться не успевает — вонзает его Тору в грудь. Тор громко вдыхает, хватаясь за рукоять, а после понимает, что ничего не чувствует. Он медленно вынимает меч — совершенно чистый, как будто только после полировки. — Неужели ты всерьез поверил, что я брошусь на Таноса с оружием, да еще и в открытую? Локи подтягивает колени к животу и устало трет лицо ладонями. А в следующую секунду его уже сжимают в объятьях — настолько крепких, что перехватывает дыхание, но Локи только крепче обнимает брата в ответ. — Ладно. Это все, конечно, хорошо, но нам еще нужно вернуть Камни в естественную среду обитания. Тони, который уже успел залатать дыру в корпусе корабля, становится рядом с остальными. — Давайте, ребята, разворачиваем эту посудину и вперед за Тессерактом, пока тот не исчез в другой Галактике. Лица Мстителей стремительно темнеют. Они уже было поворачивают к кораблю Стражей, но возглас Локи останавливает их: — Ты про этот Тессеракт? На лице Тони отражается нечто среднее между раздражением и восхищением, когда на кончиках пальцев Локи материализуется Тессеракт — настоящий. — Эй, а перчатка никому не нужна? Ракета бросает на пол тяжелую золотую перчатку с мерцающим в ней красным камнем. В этот момент лица даже самых невпечатлительных героев вытягиваются в идеальный овал. — Что? — невинно улыбается Локи в ответ на молчаливый вопрос Тора. — Мне так понравился муляж в хранилище отца. Я решил его позаимствовать — он бы очень хорошо смотрелся в новом дворце. Ну, а когда дело дошло до… Клятвы… Оставалось только вытащить лишние «камни» и подменить перчатку. Повисшую в воздухе удивленную тишину обрывает смех Тони, который постепенно подхватывают все остальные. — Эй! — окликает разношерстную команду Квилл. — Если поторопитесь, успеете посмотреть на бесплатное файер-шоу. Пока вы тут прохлаждались, я успел переправить на корабль Таноса несколько тонн взрывчатки. Все воодушевленно улюлюкают, уже не удивляясь такому фантастическому раскладу событий, который больше походит на удачу. Локи ненадолго отделяется от остальных и идет к группке асов, держащихся подальше от шумных и непредсказуемых смертных. — Эйрис! — зовет Локи, завидев мальчика среди знакомых лиц. Тот незамедлительно подбегает к Локи, опустившегося перед ним на одно колено. — Я хотел сказать спасибо. Без тебя ничего бы не вышло. Я перед тобой в долгу. Бровки мальчика удивленно ползут вверх. — Что вы, я не… — он мотает головой, и на его щеках проступает еле заметный румянец. Эйрис быстро поворачивается и достает кинжал — тот самый, который дал ему Локи. — Оставь себе, — отмахивается Локи и выпрямляется. — Ладно, беги к маме. На лицо мальчика как-то сразу набегает туча. — Что? — Локи пытается заглянуть ему в глаза, но мальчишка старательно избегает его взгляда. — Мои родители погибли во время битвы с Хель, — видимо, лицо Локи заметно искажается при упоминании сводной сестры, потому что Эйрис сразу начинает махать руками и, зачем-то извинившись, поспешно уходит. В задумчивости Локи возвращается к брату. Тор едва заметно хмурится. — Что ты задумал? Локи поднимает голову, как будто только заметил его. Улыбнувшись, он широко разводит руками. — Что я мог задумать, брат? Я открытая книга, как и всегда.