***
— Лу Тен! Лу Тен приехал! Азула, пошли скорее. Мы не видели его год. Девочка недовольно нахмурилась, отвлекаясь от тренировки дыхания. Кузен, которого она почти не помнила, и который в будущем может представить существенную угрозу её отцу на пути к трону, соизволил вернуться на каникулы из военной академии. Ради такого даже дядя Айро прибыл в Столицу, оставив свою службу. Шестилетняя Азула во все глаза рассматривала двоюродного брата. Лу Тен. Он погиб слишком юным в её прошлой жизни. И всё, что она о нем помнила — это то, что она его люто ненавидела. В столь нежном возрасте причина ярой антипатии к юноше была лишь одна, на самом деле всегда одна — Урса. Девочка злилась на то, что её мать слишком строга к ней и не проявляет той любви и ласки, что она дарила Зуко, тогда как даже к Лу Тену та относилась теплее. Сейчас подобные мысли были, но её больше не задевали. Не так сильно по крайней мере. Её двоюродный брат был красив. Он был почти копией Озая, но с более мягкими чертами лица. Вероятно, именно таким был её дядя в молодости. Сейчас кузену было семнадцать лет. В последний раз Азула смотрела на улыбающихся беззаботных мальчиков на Угольном острове. Почти перед самым поражением её народа в войне. Тогда ей было шестнадцать*. Но даже в то время Азула была обделена их вниманием, не видела смысла в бесполезном флирте. Азулу волновала лишь власть, а мальчикам нужна была любовь и доступность. Однако сейчас разум взрослой принцессы диссонировал с физическим возрастом девушки. И то, что Азула сочла брата привлекательным, не воспринималось её молодым телом. Шестилетние девочки не должны думать о взрослых парнях в подобном ключе. Лу Тен оказался не так плох, каким она его представляла. Азула понимала, почему Зуко любил его. Пока ещё самый вероятный наследник престола лучился добротой. Он просто не производил впечатление опасного воина. Впрочем, таковым он ещё и не являлся. Он много шутил, смеялся, мог поддержать любой разговор. Это её раздражало и забавляло одновременно. — Зуко, держи, я привёз тебе подарок, — Лу Тен протянул брату острый кинжал и мальчик, конечно же, тут же принялся демонстрировать свою удаль. Девочка скривилась. Если ей преподнесут очередную куклу, она спалит её на месте. — Азула, извини, но я совсем не знал где мне купить тебе подарок, — начал оправдываться кузен. — Из академии до дворца мы доехали слишком быстро. Я не подумал, что тебе нужен девчачий подарок. Азула молча смерила его внимательным и слегка требовательным взглядом. Девчачий? Она была лучшего мнения о нём. — Надеюсь, ты будешь не против кинжала, как и Зуко? — наконец выпалил он под требовательный взгляд своей младшей кузины, протягивая своей маленькой двоюродной сестре оружие. И совсем не такой реакции он ожидал на свой подарок. — Если бы это была кукла, я бы сожгла её, — твёрдо произнесла она без тени улыбки, но Лу Тен всё равно улыбнулся. Она была столь серьёзная и сосредоточена, что вызывала лишь умиление. — Благодарю, кузен, — Азула поклонилась и поспешила отбежать к брату, который уже сосредоточенно учил какие-то приёмы с кинжалом. — Она странная девочка, — протянул Лу Тен, подошедшему отцу, — слишком странная. — Принцесса Азула действительно не по годам умна, сын мой. Но ты же знаешь кто её родители. Мой брат лишь поощряет такое поведение своей дочери. А Урса не смеет ему перечить или просто уже не в состоянии как-то повлиять на Азулу. Пока Азула планомерно продвигалась в покорении, Зуко много времени проводил с братом. Азула решила этому не препятствовать. Пока он не доставляет неприятностей. Да и позже, скорее всего тоже. Но ей не стоит выпускать мальчика из своих рук. Зуко, который любит сестру, скоро может превратиться в Зуко, который ставит авторитет брата выше.***
Академия. Королевская Академия для девочек страны Огня принимает на обучение детей аристократов от шести до восьми лет. И осенью принцесса Азула пойдёт туда впервые. В стране Огня существовало несколько этапов обучения и несколько видов школ. Были элитные как для девочек, так и для мальчиков, были самые обыкновенные для всех остальных детей — смешанные школы, и, наконец, военные академии. В последней как раз обучается их кузен — Лу Тен. Военные академии пользовались особенным уважением. Выпускники этих стен становились военачальниками, генералами и стратегами. Их обучали владением оружием и огненной магии. Военные Академии по большей части предназначались лишь для юношей. Специфика подобного учреждения была в том, что кадеты могли покидать учебное заведение раз в три месяца. Для девушек подобных заведений не было. Хотя и в Военную Академию они могли поступить. И сдавали бы экзамены наравне с парнями. Азула-из-того-времени с блеском бы поступила на службу. Азула-принцесса, хотела этого чуть меньше. Но, по большей части, из девушек разных сословий родители делали послушных жён и добропорядочных гражданок своей Страны, игнорируя их дары и способности. Лишь самые отважные девицы, не благородных кровей, овладевая навыками покорения, шли в береговую полицию и стражу и контролировали порядки в городах. Имперская же Академия предназначалась для богатых аристократок. Письмо, чтение, история, рукоделие и музицирование. Их обучали, чтобы они стали идеальными жёнами, хозяйками и правительницами городов и колоний. Сама Азула никогда не отлынивала от своих обязанностей, а потому всё, что преподавали в Академии, умела делать в совершенстве. В последнее время, правда, в связи с тем, что магов Огня стало рождаться на порядок меньше, в Имперской Академии ввели уроки покорения для способных девушек. Но это не избавляло их от их будущих ролей хозяек и матерей. Озай знал, что то, что преподают в Академии, будет недостаточно для его дочери. Азула сполна показывала это, когда день за днём удивляла своих учителей и брата возросшими умениями и навыками. Её интересовала мощь Огня, а не возможность ставить красочные представления. Именно поэтому Азула с малых лет обучалась наравне с братом с личными учителями и демонстрировала свои таланты гордому отцу.***
— Ну, что, готова впервые переступить порог Академии? — счастливо улыбался ей Зуко за столом ранним утром. — Горю желанием, — кисло ответила Азула, помешивая еду в тарелке. — Что так невесело? Ты наконец-то найдёшь себе друзей, — кажется, Зуко совсем не разделял её чувства. Азула может и была бы рада наведаться в Академию просто так, но не с перспективой обучаться там слишком долго и находиться в компании глупых маленьких девчонок. В компании её подруг. — Вот и едь в свою Академию, если хочешь, — не выдержала она, — я бы осталась во дворце и занималась сама. — Но ты принцесса, Азула, — их спор прервал вошедший отец. — Как принцесса Народа Огня ты обязана получить хорошее образование в Академии для девочек, — но видя её расстроенное лицо, продолжил, — хотя бы год обучения. Позже мы найдём тебе частных учителей. Но я уверен, ты изменишь своё мнение. Азула воспрянула духом. Она отчаянно завидовала Зуко, который имел право выбора. Она была бы рада поменяться с ним местами. — Спасибо, папочка, — она вновь стала той маленькой девочкой, которой и должна быть в силу своего возраста. Экипаж медленно приближался к огромному зданию Академии, где Азула вынуждена будет провести целый день. А потом ещё. И ещё. И так целый год. Она настраивала себя, что ничего страшного в этом нет, и она сможет вытерпеть такое обучение ровно год. А потом отец наймёт ей учителей, и она вплотную займётся своими более важными делами, чем уроки музыки и история. Их она знает безупречно. В Академии у девочек была форма, поэтому Азула вынуждена была снять свои королевские регалии и стать такой же, как все. А прежде всего Азулу бесила та мысль, что она была гораздо выше их по положению и сейчас всё равно вынуждена носить эту форму и быть одной из толпы. Пусть это толпа и аристократки. Всего лишь аристократки. Расставалась с нашивками и украшениями она неохотно — слишком уж привыкла к ним, и слишком болезненным было расставание в предыдущей жизни. Уже за одно это она отказалась дать Академии шанс в будущем. Всего классов было несколько и в каждый набирали девушек согласно их возрасту. Девиц возраста Азулы было достаточно. Принцесса села за самую первую парту в гордом одиночестве. Многие аристократки знали друг друга, а потому старались объединяться заранее. Азула сознательно показала, что не нуждается в знакомствах. Перед началом каждого занятия дети читали клятву Хозяину Огня. Академия и существовала для того, чтобы кого-то обучать. Некоторые девочки потерянно оглядывались, пытаясь повторить за знающими одноклассниками клятву. Азуле такая помощь была не нужна. В одно мгновение её голос звучал громче всего. Поймав одобрительный взгляд госпожи Ди Ли, Азула горделиво вздёрнула плечи. Она могла бы прочесть её задом наперёд, через строчку или проснувшись ночью. Живя во дворце, она была обязана знать её. Дочь будущего Хозяина Огня должна быть лучшей во всём. Музыка была скучна, а этикет она знала превосходно. Быть взрослой в теле ребёнка иногда было очень утомительно. Казалось, принцесса должна была привыкнуть к этому за множество месяцев, но иногда это так выматывало. Необходимо было следить за своей речью, выражаться, как подобает ребёнку, не проявлять явный интерес к политике и скрывать часть своих умений. То, что трудно давалось маленьким аристократкам, Азула выполняла не глядя. Уроки истории, наверное, станут её любимым предметом — просто потому что она могла ответить по любой теме и всегда правильно. Госпожа директриса, что и вела данные занятия, одобрительно поглядывала на свою ученицу. Только она знала, кто сидит на первых рядах, и отмечала исключительные успехи юной принцессы. Долгий обеденный перерыв девочки провели на улице. Если в самом корпусе от них требовали строго подчинения правилам, то на улице они могли быть детьми со своими играми и заботами. Азула шла в одиночестве от одного края площадки к другому, желая, чтобы этот день прошёл как можно скорее. Её взгляд мельком остановился на совершенно прямой спине и черным хвостами с красными лентами. Азула поджала губы, стараясь не выдать себя. Эта спина, эта осанка и профиль были ей до боли знакомы. Отрешённый вид, никакой улыбки, тёмная чёлка. Мэй. Она поспешила отвернуться. — Эй, а ну отстань от неё, ты — слоновая крыса! Азула остановилась, услышав громкий голос девочки. Знакомый голос. Она всегда подавала ей обе руки. Даже когда Азула не заслуживала ни одной. Принцесса прикусила губу, смотря как совсем рядом та, которая когда-то всегда была рядом с ней, воинственно защищает свою будущую подругу. О, пока у неё может и не получалось что-то, но Азула была уверена, что её трюки не раз спасут её жизнь. Она всегда будто танцевала в воздухе, хотя не обладала покорением. Её плавные движения, невероятная гибкость и знание всех слабых точек человеческого тела были невероятным умением. Девушка закрыла глаза, и перед ней возникло светлое лицо с не менее яркой улыбкой. Она была единственная, кто нуждался в ней. Единственная, кто всегда оставался на её стороне до самого конца. И даже тогда, не дав ей сойти с ума, поддавшись гневу, она остудила её своими быстрыми прикосновениями. Те несколько ударов, которые заблокировали её магию на время, восстановили душевное равновесие Азулы. Без её помощи, принцесса и в самом деле сейчас была бы пациенткой клиники для душевнобольных. Вся её злость утихла, стоило Азуле вновь найти их глазами. Словно и не было тех лет отчуждения. Азула была очень привязана к своим подругам, пусть и не всегда это показывала. Вообще, довольно редко. Жизнь во дворце быстро отучает быть милосердными и сострадающими. Подумать хорошо, и она могла бы сказать, что её друзья всегда были лучшей частью её. Азула знала это наверняка. Вдвоём они дополняли её. Но каждый раз, когда она видела, как они счастливы сейчас, она вспоминала, какими грустными они станут в конце. Это... разбивало ей сердце. По редким докладам Азула знала, что супружеская жизнь Зуко и Мэй не сложилась. Девушка ушла обратно к родителям, оставив своего супруга. Возможно, виновата была напряжённая политическая обстановка, а может быть, двое молодых людей просто не подходили друг другу. О Тай Ли, после той ночи, Азула больше не слышала. Жива ли она была ещё в то время? Счастлива? — А ты не вмешивайся, чумная, — громкий голос соперницы Тай Ли вывел Азулу из оцепенения. Та стояла, сложив руки на талии с таким видом, будто Академия и все в ней принадлежит именно ей и она здесь всем распоряжается. Можно было не сомневаться, что стало причиной конфликта. Мэй — ту, что яростно защищала Тай Ли, в своей обычной саркастической манере нагрубила Янг Джи, а та вознамерилась проучить девчонку. Прихватив с собой ещё трёх подружек — уже в этом возрасте девочки сбивались в кучки, она подкараулила свою противницу. Кто сильнее, того и будут уважать. Тай Ли не понравилось такое отношение и она поспешила вмешаться в конфликт. Какая же знакомая картина. Тай Ли всегда стремилась защитить каждого обижаемого. Она помнила кличку Мэй, которая числилась за ней — снулая рыба. Правда, когда та с лёгкостью стала метать в обидчиц сюрикенами, пришпиливая их одежду к дереву, "рыба" быстро забылась. Признаться честно, Азула не помнила историю их знакомства. Они вместе играли во дворце. Отцы девушек занимали верхние правящие посты. Они уважали и боялись свою принцессу. Может, пришла её очередь вновь завести полезные знакомства? — Отойди от них, — тихо, но твёрдо сказала Азула, подходя ближе к рослой Янг Джи. — А кто ты вообще такая, выскочка? Янг Джи была недовольна, что кто-то отбирает её место лучшей ученицы. Ведь это Азула понравилась строгой мадам директрисе, а не Янг. Это Азула стремительно вырвалась вперёд, демонстрируя свои знания, а не Янг. Это Азула была на первом месте, затмевала Янг. — А вот это не твоё дело, — бросила Азула, — беги отсюда к мамочке с папочкой, Янг Джи, и расскажи, как злые девочки обижают тебя и не дают учиться. Азула рассмеялась ей в лицо, буквально ощущая, что эта Янг закипает от гнева, а Тай Ли слегка хихикает позади неё. Она проигнорировала Азулу и собралась ударить новую соперницу. — Ты вообще знаешь кто я? Мой отец сам министр торговли. И если я прикажу, то вас исключат легко из Академии. Особенно тебя, полукровка, — выплюнула она в сторону Тай Ли. Тай Ли не была полукровкой, как пыталась оскорбить её Янг Джи, просто черты её лица отличалась от внешности жительниц архипелага страны Огня. Совсем немного, но некоторым этого было достаточно. Они считали неприемлемым смешение крови с простолюдинами или колонистами. Те кривили губы и старались не дотрагиваться до неё и не разговаривать с ней. Азула раньше и сама так считала, пока не убедилась в обратном. Семья Тай Ли заслуживала уважения хотя бы своей преданностью Хозяину Огня. Азула ухмыльнулась. Янг Джи существенно упростила задачу Азуле. Действующим министром торговли был — Кагеро. Пока он вёл себя приемлемо, потому что был…бесцветным, ничем не выделялся, плыл по течению. Как и нынешний Хозяин Огня. Азула знала, что его заменят, как только на трон взойдёт отец. Девочка знала, кого следует продвигать в этом направлении. Не Кагеро. Принцесса сделала шаг вперёд и резко схватила Янг за руку, больно впившись ногтями в кожу рук. Та дёрнулась, но ничего не смогла поделать. Тело Азулы было натренированнее и сильнее. К тому же Янг ещё и не владела покорением. Слабачка. — О, какая жалость, — прошептала она прямо ей на ухо, — прости, конфетка, но… не пожалеешь ты о своих словах, оскорбляя принцессу? Или мне стоит поговорить с Кагеро? Его новый торговый налог требует чрезвычайно тщательного разбора. А может мне доказать тебе это другим способом? Азула создала огненный кинжал всего на кончиках пальцев и поднесла их совсем близко. Тонкое украшение на шее Янг упало на землю. Та испуганно отшатнулась на несколько шагов. Азула со сладкой улыбкой наблюдала, как меняются эмоции на глазах Янг. Вместо самоуверенности там появляется страх и растерянность. Её спутницы сообразили быстрее и поспешили отойти подальше. Лидерство Янг уже было под большим вопросом. — Ты что-то хотела сказать, Янг Джи? — уже громче произнесла Азула. Та сглотнула и перевела взгляд на Мэй и Тай Ли. — Я прошу прощения. Я повела себя недостойно, — скороговоркой произнесла Янг и поспешила уйти подальше. Но теперь она шла в одиночестве. Те, кто видел разборки, поняли, на чьей стороне сила. Азула смеялась. Так всегда бывает. Слабые преклоняются перед сильными. А она очень сильна — пусть всё ещё и ребёнок. Азула развернулась, чтобы наткнуться на весёлый и выжидающий взгляд серых глаз, обрамлённых карими волосами. Улыбка, казалось, не сходила с её губ никогда. Девочка, не умеющая прожить и получаса без движения, уже подошла ближе. — Привет. Я Тай Ли. А это Мэй. Однако стоило Тай Ли улыбнуться — улыбка вышла робкая, застенчивая, точно первая звёздочка в ранних сумерках, — как всё ожесточение Азулы рассеялось, будто слова, утонувшие в океанской пучине, и ее захлестнули старые воспоминания. Ни одно «привет» ещё ни разу не отдавалось в груди Азулы такой задушенной болью, как это. И вот она, как тогда, стоит перед своим палачом и силится сказать «привет». И у неё не получается. — Здорово ты с ней справилась. А как тебя зовут? Что ты ей сказала? — Азула, — небрежно бросила принцесса, сжав кулаки — лишь бы не показать слабость. — Тебе никогда не говорили, что ты много болтаешь? Тай ли ничуть не обиделась. — Спасибо, — тихо пробормотала Мэй. — Но я бы справилась и сама. Мне не нужна помощь. — Бросьте, это же начало отличной дружбы! Что? Никто не хочет ничего сказать? — Тай Ли, правильно? — повернулась к ней Азула. — Мило быть милой, но если хочешь чего-то добиться в жизни — умей быть стервой. Мой тебе совет. Азула отвернулась, возвращаясь в корпус. Она надеялась, что Тай Ли отстанет. Она могла защититься от своих врагов, испепелить их. Но кто спасёт её от друзей? Друзей, что, как и в прошлый раз, летят на её огонь, словно бабочки, готовые вновь познать ту боль предательства и поражения, о которой они ещё не слышали. Оказалось тщетно. Азула поняла, что именно Тай Ли являлась их связующим звеном, фундаментом. И без неё Азула не могла ни в той жизни, ни в этой. Ты позволила мне сломать твою веру в справедливость. Ты позволила мне осквернить всё то, что ты любишь, Тай Ли. Ты позволила мне прорасти в твою душу. Ты позволила мне извратить твою сущность. Думаешь, ты всё ещё можешь стать свободной? Так подумай снова. Твоя душа принадлежит мне. Всегда принадлежала. Тебе не сбежать и в этот раз. Азула не поняла каким образом девочки узнали, что разговаривают с принцессой Народа Огня, но к концу учебного дня оказалось, что и Мэй и Тай Ли прибудут во дворец на выходные. Они всегда видели то, что больше никто не видел. Они видели в ней хорошего человека. Это произошло так скоро и стремительно. Но Азуле было наплевать. От врагов я спасу себя сама. Защитите меня от моих друзей. Обратно во дворец её вёз экипаж, а юная принцесса глядя в окно на открывающуюся столицу, улыбалась так, как не делала уже очень давно. Она была по-настоящему счастлива. Может Академия действительно была тем шагом, что примирит её с действительностью?