***
— Азула, иногда ты ведёшь себя слишком взросло для своих семи лет, — задумчиво произнёс Зуко, устраиваясь удобно под их деревом. — Почему тебе так кажется? То, что я изучаю основы государства и политику, — девочка ткнула тонкий пальчик в брата, — не делает меня взрослее тебя. Постепенно принцесса перестала себя сдерживать. Зуко даже потихоньку привык к тому, что его младшая сестрёнка отличается от остальных, но поскольку видел во дворце он только подруг сестры, то и сравнивать ему было особо не с кем. На самом деле многие немного удивились, когда поняли, что немного отчужденная и серьёзная Азула завела себе подруг, причём довольно быстро. И Мэй и Тай Ли часто бывали во дворце, устраивали игры в саду, читали книжки, смеялись и тренировались. По крайней мере, Азула демонстрировала свои навыки в покорении огня, Тай Ли акробатические трюки, а Мэй была молчаливой наблюдательницей. Зуко даже немного ревновал к ним свою сестру, поскольку для него стало неприятно быть не на первом месте у сестры. Сама же Азула не стремилась распространяться, чем она на самом деле занимается помимо зубрёжки книг и оттачивания приёмов магии Огня. Зуко было ещё рано об этом знать. Скоро. Но не сейчас. Однако даже при том, что девочка стала более дружелюбной, что отметила даже Урса, отчего приветливо встречала девочек, Азула старалась следовать одному единственному правилу. Нужно держать своё сердце закрытым, потому что ничто не вечно. Нельзя было привязываться к чему-либо, потому что это что-либо уйдёт в конце концов и разобьёт твоё сердце. — Да, но зачем ты это изучаешь? Хочешь стать Хозяйкой Огня? — хихикнул он. Однако продолжения своей шутки не услышал. Азула смотрела внимательно и очень серьёзно. — Что, правда? Зуко немного поёжился. Он знал такой взгляд сестры. И знал, что он означает. Я хочу этого и я добьюсь. Потому что я Азула. — А почему нет? Я идеальный выбор. Я умна, красива, сильна, знаю много всего и смогу управлять страной. Почему отец не может назначить меня своей наследницей? Ну, естественно, когда сам станет Хозяином Огня, — спешно исправилась Азула, вытянувшись на траве. — Я хочу быть единственной королевой. — А как же я? — А что ты? Зуко, неужели ты думаешь, что тебе под силу будет сесть на трон Страны Огня? — закатила она глаза. — Тебе же не нравится всё это, — она обвела вокруг себя рукой, останавливая взгляд на свитке с описаниями очередных военных стратегий древности. — Но я же старший ребёнок. Я, в конце концов, должен занять трон, — в его голосе слышалась какая-то детская обида, будто бы он разочарован тем, что Азула вновь отбирает у него его по праву. — Ну и что? Мы введём новую традицию — оставим трон младшим детям, — беззаботно протянула она. — А как же я? — вновь повторил брат. Зуко смертельно обижало, что его интересы не учитывались. Он не ожидал, что Азула может поступить так. Он её любил, но не желал, чтобы она отнимала его место, потому что это единственное, что он знал в своей жизни. — Будешь как дядя. Станешь генералом. Еще более могущественным. Покоришь Царство Земли. Будешь отчитываться передо мной, предоставлять доклады, а я отдавать тебе приказы. Зуко, можешь принести мне арбузного сока, — протянула она нежным голосом. Тот кивнул и отошёл к корзине, где у них лежала провизия для пикника. — Вот видишь! У тебя уже это получается, — похвалила она его и рассмеялась, увидев искривлённое лицо брата. — Это нечестно, — ответил Зуко, но долго не мог сердиться на умильную мордашку, что корчила ему сестра. — Ты правда думаешь, что у меня получится? Я смогу стать военным? Добиться величия? Иногда правда только всё ухудшает, уж Азула-то точно это понимала. — Конечно, получится. Зуко, я верю в тебя. Это самое главное. Уверена, если бы дядя не победил последнего дракона Запада, то ты наверняка бы смог сделать это. — Тогда я больше не хочу учиться во дворце! — его глаза загорелись внутренним светом, обозначая, что Зуко не намерен отступать. — Я желаю обучаться в Военной Академии. Он снова её не разочаровал. Азула глотнула прохладный арбузный сок и мечтательно улыбнулась. Пока всё её более чем устраивало. Но ему определённо не стоило расслабляться. — Будешь приезжать на каникулы сюда, а я обязательно буду приглашать Мэй и Тай Ли. Щёки Зуко покрылись румянцем. — Дура, — буркнул он, попытавшись отомстить сестре, но та увернулась от его руки. Мэй умела шить, танцевать и петь. Она писала стихи. Она со вкусом одевалась. Она играла на высокой арфе и колокольчиках. А ещё владела холодным оружием, претендуя на звание мастера. Но многие видели лишь вторую её половину: Мэй зачастую появлялась не здороваясь, произносила что-то резкое и улетучивалась, оставляя после себя двоякое впечатление. Зуко смущался тихой и странной подруги своей сестры. Иногда Мэй так пристально смотрела на него, что мальчику становилось неловко. А ещё стыдно было вспоминать, что однажды они подрались, и Зуко оказался в луже, тогда, как гордая аристократка не терпевшая грязи ни в каком её проявлении не испачкала даже края рукава. Ему больше нравилась Тай Ли. Она была похожа на солнышко: весёлая, лёгкая на подъём, весело шутила и могла ходить на руках. Даже как-то учила Зуко и своих подруг такому же мастерству. Они провели много времени вместе. Пока Зуко не начал замечать, что Азула ревнует их к нему. А когда Азула ревнует, она становится злой и грубой. А когда его сестрёнка злилась, лучше было не находиться рядом с ней. Однажды Зуко стал свидетелем, как Азула кричала на прислугу точно так же, как иногда это делал отец. А потом мальчик видел, какой удовлетворённой и спокойной она становилась. Но у каждого есть своя тёмная сторона. Зуко мог признаться, наверное, только сестре, что ему нравилось лгать. Поэтому мальчик не мог осуждать Азулу. — Ты совсем не будешь по мне скучать? — Конечно буду, ты же мой брат. Но я пока ещё хожу в Академию, и у меня есть мои куклы. Девочка отвернулась, стараясь скрыть ухмылку на своём лице, при упоминании кукол. Живых кукол. Ей нравилось это ощущение всемогущества. Пока она управляла всего несколькими, но скоро всё изменится. Потому что Азула не собиралась приспосабливаться к местным порядкам. Она вернулась, чтобы изменить их. — Опять подожжёшь их или оторвёшь головы? — вспомнил Зуко странные развлечения своей младшей сестры в пять лет. Мальчик не понимал такого развлечения, но затем Азула почти оставила это "детское" увлечение и стала серьёзнее. — Почти, — вдруг улыбнулась Азула. — Я придумала другие игры. Как нечто настолько прекрасное может быть орудием зла?***
— Отец, я хочу поступить в военную Академию! Зуко выпалил это на очередном семейном завтраке. Он поднялся из-за стола и твёрдо глядел на своего отца. В прошлой жизни Зуко остался на домашнем обучении рядом с мамочкой. На этот раз Азула сделала всё, чтобы этого не повторилось. Ведь чем дальше он будет от того, что будет твориться во дворце, тем спокойнее ему будет жить. А она, Азула, избавится от ещё одной головной боли на время. Принцу Народа Огня, прожившему всю свою жизнь в окружении каменных стен и единственной сестры, было необходимо вырваться за пределы дворца. За столом образовалась тишина. Азула внимательно смотрела на реакцию взрослых. Отец обдумывал сказанное сыном несколько долгих для него мгновений, прежде чем ответить. И судя по его выражению лица, он был совсем не против исхода такого дела. Озай медленно приподнял уголки губ и по-другому, слегка оценивающе и может быть немного удивлённо рассматривал своего сына. Урса же судорожно сжимала столовые приборы в руках. Она была огорчена. — Военная Академия? Сын моего брата многое рассказывал про неё. Я и сам подумывал отправить тебя туда, сын. Хорошо. Если ты так хочешь, ты поступишь. Но не разочаруй меня. Не желаю через месяц получить послание, где говорится, что тебе не под силам вынести те тренировки и нагрузки. Ты — принц, а значит должен оставаться им в любых ситуациях. — Я не подведу тебя, отец. Я не трус. Зуко вдруг повернулся к Азуле и радостно улыбнулся, а девочка подавила улыбку, застенчиво посмотрев на еду, стоящую перед ней. Но тем не менее успела отметить, как их переглядки заметил отец. И удовлетворённо кивнул. — Я вижу, что твоя сестра хорошо на тебя влияет, Зуко, — обронил он в конце приёма пищи и удалился к себе. Озай был умным человеком и магом. Он знал почему его сын решился на такой шаг. И знал, кого нужно благодарить. Он не желал, чтобы Зуко оказался слишком подвержен влиянию матери. Урса не тот пример, что нужен был мальчику. Принцу. Впрочем, именно в последнее время Озай стал замечать, что их общение практически сократилось. И кто был этой причиной он догадывался.***
Без Зуко оказалось скучно. Азула не поняла, как сильно она привязалась к брату. Ведь тот в течение года был её единственным собеседником и другом, пока не появились девочки. Азула думала, что Зуко разочаруется, узнав про строгий военный быт, дисциплину и серьезные тренировки, но оказалось, что она совсем не знает своего брата. Тот упорством явно пошёл в своего прадеда Року. Брат приезжал домой первый год каждые три месяца, докладывал отцу о своих успехах, умалчивал о поражениях и разочарованиях и только сестре мог открыть правду. — Разве мальчики из благородных семейств бывают плохими? — Если не плохими, то засранцами точно, — вздыхал Зуко, рассказывая о новых конфликтах и борьбе за власть внутри Академии. Но при этом он ни разу не упомянул, что хочет сдаться и вернуться домой. Потому что он уже выбрал себе путь. Остальное было не для него. Азула задула свечу на сладком пирожном, принесенном верной Ребе. Ей исполнилось восемь лет. Так быстро. Совсем недавно она ещё шутила над дядей, любовалась кузеном Лу Теном и сидела на коленях у папы. Теперь принцесса была обязана следить за своими манерами, речью, поведением. Теперь на неё равнялись в Академии, пристально следили за успехами и в то же время ждали, когда она оступится, чтобы унизить и причинить боль. Ведь сама Азула поступала точно также. Кровь Аватара течет в её жилах. Азула мечтала, чтобы её запомнили единственной принцессой, которая их победит. Мэй и Тай Ли. Тай Ли и Мэй. Если она позволит себе быть неравнодушной, то всё, что почувствует — это боль. Но Азула, кажется, смирилась с этим. Она вынимала своё совсем недавно зажившее сердце и боялась, что его растопчут вновь. Потому что всё дело было в зависимости. Она стала зависима от них. Азула окончательно разочаровалась в ней. В той, внимания и любовь которой так когда-то хотела завоевать. Принцесса смотрела в зеркало и видела девочку. Интересно, кем она станет? Иногда Азуле казалось, что она знает её, а иногда, будто совсем не узнаёт. Сейчас же там виднелась боль, которую всю свою жизнь ранимая принцесса прятала глубоко внутри. Они все будут просить её извиниться за выбор, на их взгляд, неверного пути. Они будут просить извиниться за поступки, неправильные действия и все её слова. Они будут ждать от неё раскаяния. Но при этом никто из них не будет считать, что вины их, быть может, было не меньше. — С днём рождения, принцесса Азула, — низко склонилась Ребе. — Вы лучшая госпожа. Подобны настоящему дракону. Мы видим ваши тренировки. Приручить огонь не под силу тем, кто духом слаб и безволен. Ведь пламя властно и неукротимо. Докажите им всем, что именно вы достойны им владеть! Азула оторвалась от созерцания отражения и удивлённо уставилась на прислугу. Она и не догадывалась, что те, кого она не считала за людей, действительно уважают её. Быть может главную роль играл при этом страх, но Азулу действительно ценили и видели её потенциал. — Благодарю, Ребе. Завтра можешь устроить себе выходной. Девушка еще раз склонилась ей в ноги и вышла за дверь. Азула рассмеялась мелодичным и звонким голосом ребёнка. Она не сдастся. Ведь даже прислуга верит в неё больше, чем собственная мать.***
— Скучно, — протянула Мэй с недовольным лицом, разглядывая ногти. — Мэй, моя аура в твоём присутствии сереет, — пожаловалась Тай Ли, прохаживаясь на руках. За два года умения Тай Ли существенно возросли. Теперь она уже была похожа на ту, что станет когда-нибудь в будущем. — Ты можешь улыбнуться? — Нет. — Но ты даже не пробовала. Вдруг тебе понравится? Смотри! Раз и всё, — изобразила улыбку Тай Ли. — Давай — улыбнись. Спор между девочками продолжался из раза в раз. Тай Ли была вечно неунывающей, а Мэй замкнутой и тихой. Но это никогда не мешало им дружить. Азула была уверена, что Тай Ли хватает их дружбы. Она могла дружить за всех них, и делала это превосходно. — Ты все ещё хочешь заставить нашу Мэй стать такой же, как ты? Азула прищурилась, наблюдая за потугами подруг. Она была уверена, что у них ничего не выйдет и всё останется как прежде. Но они наслаждались общением друг с другом. У Азулы никогда не было подруг, кроме них, и она никогда не могла представить, что сможет кому-нибудь открыться также. Даже мысль об это вызывала у неё отторжение. В компании Мэй и Тай Ли принцесса народа Огня чувствовала себя спокойно и уверенно. Она почти знала, что от них ждать и знала все их сильные и слабые стороны. — И я это сделаю. Почему Мэй с нами не весело? Мэй в ответ закатила глаза и таки сделала над собой усилие. Её узкие бледные губы расплылись в едва заметной улыбке. Но даже сейчас её улыбка отдавала холодом. Однако не пробирающим до дрожи, не устрашающим и опасным, а легким, как в солнечный зимний день. Такой, какой видела Мэй Азула в последний раз. — О, Агни! Азула ты видела? Она улыбнулась! Я и не знала, что Мэй умеет смеяться. Только осторожно, не делай резких движений. — Тай Ли, в отличие от тебя, я не вижу смысла в жизни прыгать вверх ногами и стоять на пальцах, — отдёрнула её Мэй. Она опустилась на землю рядом с дворцовым прудом и запустила туда руку. — А чем ты тогда увлекаешься, помимо занятий в Академии и наших встреч? — полюбопытствовала Тай Ли. — Я тренируюсь. Или читаю. Иногда. Азула знала, как много та уделяла тренировкам. Потому что знала Мэй лучше, чем хотелось бы той. Знала, что происходит у неё дома и знала, как Мэй неистово хочет сбежать оттуда. — И всё? А сестёр и братьев у тебя нет? Даже двоюродных? Мэй была закрытой книгой даже для своих подруг. До сих пор та стремилась закрыться от них и не впускать в свою жизнь. Поэтому даже если они и гостили у Мэй в особняке, то под присмотром слуг и лишь там, где разрешалось находиться. — Как видишь, — она обвела их руками, — иначе бы кто-нибудь бы был здесь. — Если тебе скучно дома одной, то может... Азула, что ей сделать? — Мэй может завести себе животное. Например, драконьего ястреба или… — У меня есть, чем заняться в одиночестве, — перебила их Мэй. — И если вам так стало интересно, завтра вы познакомитесь с Багрой. — Багрой? — округлила ротик Тай Ли. Девочка хитро усмехнулась. — О, да. Общение с ней — одно удовольствие. Прежде чем они смогли спросить, что бы это значило, Мэй помахала рукой и выскользнула за дверь. За ней уже послали слугу. Азула прикусила губу. Что же приготовила им Мэй на утро? А на следующий день Мэй вместо того, чтобы вновь запереться в своей комнате, приказала сопроводить их к «дальней опочивальне». Там, лёжа на мехах, и вылизывая свои лапы лежала самка броненосного тигра. Багра. Она оскалила свою пасть на незнакомцев, но, увидев хозяйку, тут же принялась ластиться к ней, словно маленький котёнок. Тай Ли пришла в бешеный восторг. Мэй на целый день стала для неё авторитетом. Даже Азула сильно удивилась такому питомцу Мэй. — Почему же ты раньше не сказала об этом нам? А твои родители были не против? Я хочу себе такого же! Подруги закатили глаза. Азула рассматривала комнату Мэй в обычных цветах народа Огня. И не могла не обратить внимание на стену, полностью завешенную портьерами — место, где Мэй училась быть лучше, чем кто бы то ни был. — Им было всё равно, — тихо ответила Мэй и отвернулась. Азула знала, в чём причина этого, но не собиралась ничего говорить. Мэй сама расскажет, когда решит, что готова.***
Многие стали понимать, что век Азулона подходит к концу. А значит, скоро может начаться борьба за власть между братьями. Придворные тоже делились на два лагеря. Одни поддерживали идеи, приносимые им Озаем, а другие рассчитывали, что за спиной Айро смогут продвигать свои делишки. И многих из них Азула знала лично. — Очень хорошо, Ребе, — хмыкнула принцесса, получив свежайшие новости от служанки. — Если увидишь Хана во дворце, дай мне знать. А если ещё и услышишь что-то... А пока, я должна самостоятельно убедиться в этом. Девушка поклонилась и отошла в сторону, указав на скрытую дверь в стене, о которой действительно знали не многие. В том детстве Азула была очень пытливым ребёнком. Едва ей исполнилось тринадцать лет, она обнаружила, что почти весь дворец увит тайными проходами, и лишь с возрастом осознала — не весь, а лишь та часть, которая была наиболее интересна Лордам Огня. Впрочем, и в той и в этой жизни Азулон либо не знал о проходах, либо знал, но никому не говорил о них, потому что доверие — вещь скверная. Однако девочка была более чем довольна своей находкой. Это была её тайна и её преимущество. Пройдя сумрачными переходами, Азула наклонилась совсем близко, отодвигая заслонку. Сведения, приносимые Ребе, подтвердились. А список неугодных ей министров пополнился ещё несколькими именами. Азула всё ждала, когда же те, кто замышляют недоброе против королевской семьи и её отца поймут, что делать это во дворце отнюдь не лучшая затея?! Однако пока Азула будет ждать. Ждать, выжидать, планировать. Никто из них не осмелится что-то предпринять, пока жив Азулон. А у неё ещё было несколько лет в запасе. Ведь принцесса Азула сама распоряжается уменьшить их или продлить. Ребе оправдала своё доверие. Уже через год Азула могла сказать, что изначально выбрала правильную тактику. Эта молодая доверчивая девчонка действительно стала её ушами, глазами и руками. Если она хотела усовершенствовать свою жизнь и жить, имея всё то, что заслуживала, она должна вести свою собственную игру. И не имеет значения, что говорят о ней другие люди. Важно то, что она сама о себе говорит. Поэтому Азулу перестало волновать мнение других людей, потому что она знала, что поступала правильно. И оказалось так, что Ребе не только не смотрит на неё подозрительно, осуждая или выражая своё недовольство просьбами принцессы — Азула могла читать такие эмоции на лицах окружающих её, она была с ней заодно. Когда начинаешь ощущать вкус власти, становишься жестокой и бессердечной. Ребе прочно обосновалась во дворце, заменив свою мать. Совсем скоро девушка настолько привыкла к роли личной служанки принцессы, что стала вести себя смелее. А когда юная Азула давала ей задания отличающиеся от помощи ей в выборе одежды, Ребе послушно их выполняла. Потому что ей нравилось это. Быть выше тех, кто её унижал. Поначалу она ещё чувствовала безотчётный страх перед своей маленькой хозяйкой. Такой страх обычно наводит на человека встреча с ослепительно красивой, но ядовитой змеёй. А после... человек ко всему привыкает. Привыкла и Ребе. Привыкла настолько, что ей даже стало нравится это. — Моя принцесса, Кайла болтает лишнее о вашей семье. Ходят слухи, что она верит будто... может заменить вашу мать. Тихий шёпот на ухо в то время, пока ей делают причёску, заставил Азулу изумлённо поднять брови. Интересно. Ей было всё равно с кем делит постель отец. Но распускать слухи по поводу её семьи, тем более слугам и простолюдинам, она не позволит. Даже если они об Урсе, она задавит их в зародыше. Ей нужна крепкая семья, не вмешанная в скандалы. Иначе всё то, что Азула уже сделала, могло не принести никакой пользы. — Вот как, — спустя минуту пробормотала она, — ну что ж, Ребе, у меня для тебя есть задание... — Я всё сделаю, принцесса, — сладко улыбнулась служанка и низко поклонилась. Отчего Азула не заметила хитрой и даже злой усмешки на её лице. Ребе понимала, как опасна юная принцесса. Самой девушке крайне повезло, что она удостоилась такой чести: обрести в лице юной Азулы покровительницу. Видимо при рождении Ребе, её благословил сам Агни, потому что сделать это было крайне трудно. Но именно ей удалось достичь таких вершин. Она была фавориткой. Поэтому Ребе согласилась бы на всё, что говорила ей Азула, поскольку за своё место Ребе была готова сражаться. Она не согласна была терять свои деньги и власть, что появилась у неё, когда Азула подросла ещё больше. Ребе не только исполняла приказы своей госпожи, но и помогала себе и своим подругам. Ради этого она руками принцессы убрала несколько слуг. «Молись никогда не узнать, что за сила скрывается за этой очаровательной улыбкой». Это было правдой. Те, кто столкнулся с гневом Азулы, долго во дворце не находились. И порка или заточение были самыми мягкими из всех. Принцесса была жестока, но справедлива. Она наказывала тех, кто был виновен и тех, кто не угодил её высочеству. Ребе отчаянно боялась прочувствовать гнев своей маленькой госпожи на себе, а потому делала всё, что ей приказывали. Впрочем, то, что молодая и значительно более миловидная Кайла стала стремительно подниматься в иерархии слуг, заставило Ребе солгать. Она знала, что принцесса во что бы то ни стало стремится сохранить брак своих родителей и не допустить позорных сплетен об их семье. А потому обвинить новенькую Кайлу в попытках соблазнить господина Озая, в надежде стать кем-то большим, было не трудно. Ведь даже если это и было ложью, то лишь отчасти. Рано или поздно Кайла бы затмила собой Ребе. Протекция маленькой госпожи Азулы помогала ей. Вышколенные страхом слуги, не могли рассказать о том, что творится внутри дворца кому-либо. Казалось, даже за его пределами Азула имеет уши. Странным и непостижимым образом те, кто имел недоброе против королевской семьи — исчезали. Нет, Ребе и дальше будет служить Азуле. В конце концов, она родилась именно для этого.