***
— Как ты меня нашёл, Зуко? — Азула приподняла идеальную бровь, отрываясь от вытачивания фигурки кинжалом кузена. — Я просто шёл на запах высокомерия! Здравствуй, сестра. Рада меня видеть? — После того, как ты решил, что в Академии тебе будет лучше остаться ещё на три месяца... — Азула забавно выпятила нижнюю губу, чем рассмешила брата. — Сестрёнка, ты только никому не говори, — он опустился перед ней на колени, — но меня наказали, запретив поездку домой. Я бы ни за что не променял неделю с тобой. — Да? — Азула внимательно оглядела его с головы до ног, но не заметила ни крупицы лжи в его словах, голосе и взгляде. — Хорошо. Тогда мне нужна твоя помощь... — Это безрассудно и глупо! У тебя ничего не получится, Азула. И ты сама знаешь, что в моих словах есть доля правды, — страх в голосе брата был самым, что ни на есть настоящим. — Хэй, маленький трусливый братец, а как же веселье и дух авантюризма? — она постукивала острыми ногтями по столу, размышляя о том, как убедить Зуко. А ещё внимательно прислушивалась к тому, что творилось за портьерами. Ведь там их уже ждали. — Веселье — это хорошо. Ты понимаешь, что собираешься сделать? Азула — это убийство. Предательство. Понимаешь? Разве веселье? Подумала, какое наказание за «авантюризм» тебя ждёт? Меня вот после этого одолевают сомнения. — Ты стал таким скучным, брат... — Ничего подобного, просто с годами мой инстинкт самосохранения стал работать лучше. — Его у тебя никогда не было, — закатила глаза принцесса, теребя край своего камзола, недовольно поглядывая на колышущуюся ткань за спиной. В самом деле, разве так шпионят?! — Ну и катись, я сделаю всё сама! — С радостью понаблюдаю, как для тебя будут выбирать наказание, а после наказывать. — О, Зуко, ты чертовски жесток. — Лучше быть жестоким, чем безрассудной и глупой, как ты, Азула. Сестрица, прошу, подумай как следует. — Не мели чушь, Зу-Зу. Ну, какое предательство? Ты видел дедушку? Он совсем стар. Он не протянет и нескольких лет. Он уже не тот Хозяин Огня, что нам нужен. Отец станет лучшим правителем. Я в отличие от тебя изучала все военные техники и всю историю нашего народа. Сейчас война слишком вялотекущая. У нас есть ресурсы, воины и амбиции. Но нет прогресса. Отец изменит это всё. Мы захватим царство Земли в короткие сроки. — А дядя Айро? Лу Тен? — Зуко по-прежнему был привязан к старику и брату. Слишком опасному для неё старику. — Дядя Айро? Кузен? А что с ними не так? — Они наследники. Ты и их... — Какая чушь! Они нам не помеха. Завещание ещё никто не исключал. И тут Зу-Зу в игру вступишь ты. Ты подделаешь почерк деда, обстоятельно напишешь, почему хочешь видеть на троне нашего отца. Никто и не поймёт обмана. А дядя и кузен не из таких, которые будут драться за власть. Поверь мне. — Как ты это представляешь, сестра? Девятилетка и десятилетка провернут переворот в своей стране, убив Хозяина Огня, и посадят на трон человека, идущего не по списку. Нет, ты с ума сошла! — Я не заставляю тебя убивать кого-нибудь. Это не твоя роль. Ты обязан подделать завещание. И всё, — осадила она его. — А чья же? Твоя? — излишне эмоционально взмахнул руками Зуко. Но Азула продолжала смотреть на него слишком долго и внимательно. — Ты серьёзно? Ты решила сделать это сама? Тебе не будет... жаль? — Уж если женщина пойдёт на убийство, у неё хватит хладнокровия воспользоваться его плодами, не впадая в такую сентиментальность, как раскаяние. Я беру на себя ответственность, Зуко. Раз вы не можете. Мне нужны верные и преданные люди, которые пойдут до конца за Лордом Огня и сделают всё, что в интересах нашей страны. И будут продолжать делать. Я не остановлюсь на этом, мой трусливый Зу-Зу. — И где ты возьмёшь этих людей? — А вот это уже не твоё дело, Зуко. Это поручи мне, — хмыкнул она, поглядывая за парчовые шторы. Лейтенант Шон стоял так тихо как мог, даже, казалось, не дышал, но Азула знала, что он там. Ребе клялась завлечь его туда. И она справилась со своей задачей. Молчание можно было резать кинжалом. Воздух казался спертым и густым, дышалось с трудом. Времени оставалось всё меньше. — Так каков твой ответ? — девочка буравила спину брату внимательным взглядом. — Ты думала, я позволю тебе делать это в одиночку? — наконец вздохнул мальчик. Азула отвернулась и её глаза вспыхнули превосходством и удовлетворением. Зуко вышел первым. Азула ещё раз оглядела кабинет, несколько портретов бывших правителей, пейзажей их Страны и развернулась к выходу. Сделав несколько шагов вперёд, она остановилась. — Так каков ваш ответ? Азула почти была уверена, что услышала приглушенный вздох. Губы расплылись в улыбке. Она была уверена, что всё получится. Иначе и быть не могло. Примерно в это же время к дому старшего лейтенанта Шона, который немедленно покинул стены дворца, летел драконий ястреб с вполне конкретными условиями. Ожидание затянулось. Чем меньше времени оставалось до встречи, тем больше Азулу охватывала нервная предвкушающая дрожь. Вкус греха был столь привычен для неё, что она хорошо научилась различать оттенки и могла наслаждаться ими. И прямо сейчас она ощущала, что её руками творится новая история. — Госпожа, — тихий голос позади, прервал её размышления. — Старший лейтенант Шон, — Азула повелительно махнула рукой на кушетку напротив. Тот подчинился хрупкой руке малолетней принцессы со слишком серьёзным и жестоким взглядом. — Вы услышали более чем достаточно. Каково ваше решение? — Я поддержу вас, принцесса, но... риск... — Но, конечно же, всегда существует «но». Уверяю вас, этот самый риск не должен вас волновать. Сейчас мы лишь обсуждаем теоретическую возможность подобного исхода. Но вы всё же услышали больше, чем нужно, лишь для того, чтобы знать в каком направлении мы движемся. Я знаю вы мудрый человек и опытный военный. От вас мне нужна лишь сила. Власть сменится, а Совет нет. И вот здесь мне нужны будете вы. Многие из тех, кто сейчас занимает нужные нам должности ничего, кроме кошелька с деньгами из себя не представляют. Мы их... сместим. В пользу тех, кого отберу я и отец. В пользу проверенных людей. Азула явно дала понять, что доверие рождает доверие. Он пойдёт за ней и получит всё. И только так. Но для Шона был риск не меньший. Девятилетняя принцесса требует от него невозможного. Осмелится ли он? — Что вы хотите лично от меня, принцесса? — он словно ещё не верил, что малолетняя принцесса разбирается в таких тонкостях. Но был не вправе перечить наследнице. Он слышал разговор её и брата и был уверен, что их принцесса настроена серьёзно. И судя по её словам — это был хорошо обдуманный и давно спланированный шаг. — Лейтенант Шон, как видите, мой возраст ещё слишком мал, чтобы участвовать в таких крупных играх — многое мне недоступно. Но вы… вы идеальный человек для этого. Я планирую создать моему отцу хорошее начало. Вашими руками. — Значит, я должен кого-то убрать? — для него это не оказалось новостью. Лейтенант Шон по воле долга исполнял и не такие приказы. — Нет. Пока нет. Сейчас от вас требуется лишь быть беспрекословно верным мне и моему отцу. Наслаждаться своими привилегиями, верно служить Хозяину Огня и когда придёт время, исполнить свой долг. И тогда генерал Шон… — она специально выделила его новый титул. — Простите мою дерзость, принцесса, но почему вы делаете это? Пойти на... — слово убийство мужчина так и не произнёс. — Разве вы ещё не слышали? У меня нет сердца. Все об этом знают. К тому же, мне уже нечего терять. Это меня надо бояться. Шон некоторое время рассматривал стоящую напротив него принцессу Азулу. Она была гораздо умнее и смышленее, чем все дети её возраста (Шон сравнивал её со своими детьми и племянниками), а ещё определённо несчастной. Кто-то вложил ей в голову, что благополучие её семьи и её народа это её цель и миссия, и теперь принцесса сделает всё, чтобы оправдать эти ожидания. Старший лейтенант Шон не был бы против если действия Азулы помогли ему подняться вверх. Но ему почему-то было жаль девочку, взвалившую на свои плечи почти неподъёмную ношу. — Я буду рад служить королевской семье, принцесса, — Шон поклонился, доставая из камзола завёрнутый в свёрток пергамент. — Это ответ. Я знаю, где достать то, что вы хотите. Глаза Азулы зажглись безумным огнём. Она судорожно схватила почти невесомое послание и так же стремительно спрятала его у себя в складках одежды. Если он не лгал, то совсем скоро у Азулы будет то, что позволит отцу стать новым Хозяином Огня.***
Раз. Два. Три.... Мысленно отсчитала Азула, прежде чем сделать выпад вперёд. Разбег и прыжок. Пламя вырывалось из её ладоней, сгусток за сгустком. Она прыгнула вверх, отталкиваясь от естественных трамплинов несколько раз, возвращая огонь к себе. Последнее ката завершилось тем, что Азула приземлилась на шпагат. Отдышавшись, Азула, наконец, поднялась на ноги, отряхнув штаны. Она уже сейчас стала носить то, что по её мнению было удобнее всего. Короткая туника, собранная сзади хитрыми складками, позволяющая не мешать замаху ногами. Сами ноги облачены в штаны. Сапоги из драконьей кожи защищали от всевозможных ран и позволяли мягче приземляться. Рукава туники также были отделаны кожаными наручами, чтобы не спалить её во время тренировок. Волосы собраны в аккуратный высокий хвост — лишь пряди по бокам обрамляли аккуратный овал лица. Азула была очень миловидной. И ничем не отличалась от ребёнка её возраста. — Ничего себе! — незнакомый голос отвлёк её. Азула резко повернулась, вставая в стойку. Но опасности не было. Тем не менее кто-то позволил себе слишком многое, раз потревожил принцессу без её ведома. Слегка прищурив от яркого солнца глаза, Азула внимательно рассматривала молодого мужчину в военной форме. Пока ещё без опознавательных знаков. Значит недавний выпускник Военной академии. Высокий, хорошо сложенный, тёмные волосы, забранные в хвост волосы, лишь одинокая косичка обрамляла смутно знакомый овал лица. Он улыбался ей как-то слишком по-доброму. Девушка несколько секунд рассматривала привлекательного парня, прежде чем в её глазах загорелось понимание. Лу Тен. В последний раз они виделись несколько лет назад. Тогда он был тоньше, младше и выглядел не так опасно. Азула смутилась, заметив в глазах кузена восторг, тогда как на его лице сияла улыбка. — Здравствуй, Азула. Давно тебя не видел. Ты стала ещё красивее и талантливее, чем три года назад, — усмехнулся он и присел на корточки. Её двоюродный брат, гордость всего дворца, будущий наследник престола. С тех пор, как она родилась вновь, она видела его лишь однажды. Тогда он подарил ей кинжал. Как она могла забыть, как он выглядит? Как она вообще могла забыть о том, что у дяди Айро есть сын? Все свои силы девочка прикладывала для грядущей операции под названием «Хозяин Огня» и отвлеклась от того, что помимо Айро, есть ещё один кандидат на трон. — Здравствуй, Лу Тен. Как твои дела? — медленно подошла к кузену девочка. — Как видишь, всё ещё жив. Ты здорово сражаешься, Азула. Настоящий мастер. Тебе кто-нибудь говорил это? — Конечно. Все говорят, — она улыбнулась своей я и без тебя это знаю улыбкой. — Отец сказал, что устроит мне экзамен на Мастера совсем скоро, если я буду делать такие же успехи. А я буду! — на её ладони зажглось пламя с голубоватым отливом, подтверждающее это. — Мне нравятся твои желания, Азула. Очень честолюбивые. Я буду следить за твоими успехами, сестрёнка, — он улыбнулся ей, блеснув своей безупречной и обезоруживающей улыбкой. Дыхание Азулы сбилось. Иногда желания двадцатишестилетней Азулы вырывались наружу. Она хотела, чтобы и на неё кто-то смотрел так же, как Лу Тен. — Спасибо за подарок, Лу Тен. Мне нравится твой кинжал, — это вырвалось против воли. — Ты его ещё не потеряла? — удивился он. Похоже, он помнил, что его сестра была несколько жестока и не особо любила подарки от людей, которые ей не нравились. Он бы не удивился, узнав, что она просто-напросто выкинула его. — Конечно, нет, — фыркнула она. — Я отрезала им головы своих кукол. Азула понизила голос, желая напугать его. И, кажется, ей удалось произвести на него впечатление. — Правда? Хмм... — Я шучу, кузен, — рассмеялась Азула. — Ты серьёзно думаешь, что я буду тратить такое оружие на глупых кукол? Ты меня плохо знаешь. Хочешь, я покажу, что умею? Она не стала дожидаться его ответа и вытащила кинжал из-за пояса. В её маленькой руке он лежал идеально. Азула практиковалась не только в магии Огня. Магическая сила слишком легка в применении. А когда сражаешься физически, то полностью сосредоточиваешься на единственной цели: выжить, так что размышлять обо всем прочем некогда. Нет времени задумываться о том, что было раньше или будет потом, что ты потеряла, а что можешь приобрести. Существует только этот момент в настоящем, только сейчас. Потому противник не должен знать о твоих преимуществах до поры до времени. И когда Зуко выбрал себе двойные палаши, в совершенстве овладевая навыками боя с ними, то Азула предпочла кинжалы и короткий меч. Пламя ласкающегося к ней, как котёнок послушно направилось вдоль лезвия по желанию своей хозяйки. Азула желая показаться брату во всей красе, продемонстрировала несколько самых сложных на её взгляд трюков с огненным оружием. — Ты просто чудо маг, Азула, — восхищённо пробормотал Лу Тен, опасливо поглядывая на сестру. — Кажется, не зря у меня тогда не оказалось кукол. — Я занимаюсь и тренируюсь с пяти лет. Для меня нет ничего невозможного. — Я это заметил, маленькая сестрёнка, — он подал ей руку и Азула, не зная, почему взяла её. Тёплая конечность брата дарила... уют, защиту. «Мне будет жаль тебя, когда ты умрёшь» — призналась она себе. Азула знала, что дядя Айро и его сын осаждают стены Ба Синг Се уже почти два года. А это значит, что не пройдёт и года, как её кузен погибнет. И она ничего не сможет сделать. Если сам Агни его спасёт, то это будет неплохо. Но для того, чтобы посадить отца на трон, нужно, чтобы дядя лишился преемника. «Извини, Лу Тен, но, если ты не спасёшь себя сам, я ничем помочь не смогу». Азула на самом деле не смогла бы отговорить кузена вернуться в Страну Огня, жениться и наплодить кучу детишек. Принц был воспитан по-другому. Лу Тен просто не поймёт её. — Ты уже виделся с остальными? Зуко очень ждал тебя, — выдала она секрет брата. Тот обожал кузена, хоть последний и был старше его на добрый десяток лет. Сейчас Азула уже не стремилась препятствовать интересам и привязанностям брата. Ей понадобилась смерть, чтобы принять то, что и у того могут быть свои желания. Главного они добились. У них с Зуко оказалось много общего, много тайн и секретов и только друг другу они могли доверять по-настоящему. — Нет. Ты первая сестрёнка. Даже отца я ещё не видел. Дядя Айро тоже здесь? Интересно почему? И разве отец и сын не прибыли вместе? Это было неожиданно. — Ты снова уезжаешь на войну? — прямо спросила она, когда разговор затих. — Хмм... да, Азула. Я должен быть рядом с отцом, когда мы сломим защиту Ба Синг Се. — Понятно. — Ты переживаешь за меня, Азула, — он рассмеялся, поворачиваясь к ней лицом. Лу Тен не спрашивал, а утверждал. — И вовсе нет, — попыталась отвертеться она, но её сразу же раскусили. — А вот и да. — Может быть чуть-чуть. Зуко расстроится, если ты не вернёшься, — нашлась, что ответить она. — Откажись, Лу Тен. Ты погибнешь, если уедешь. Я это чувствую. Это вырвалось помимо воли. — Я рад, что ты беспокоишься обо мне, сестра, — Лу Тен принял её слова, но остался убеждён в своём решении. Они планировали продолжить осаду Ба Синг Се и непременно разрушат эти крепкие стены. — Я рад, что у меня есть такая сестра, — вдруг произнёс юноша. — Знаешь, я всегда мечтал о ней. Но когда не стало мамы, я понял, что отец больше не женится. Когда появилась ты, я был уже довольно большим и, конечно, у меня были другие интересы. Но я всё равно любил играть с тобой, хоть ты этого и не помнишь. «Как трогательно. Сейчас расплачусь», — съязвила про себя Азула, но, тем не менее, ощутила тёплый сгусток внутри. — Подумать только, маленькая принцесса Азула выросла такой... — Какой такой? — она взглянула него неодобрительно. — Такой красивой, воинственной, умелой и ершистой, — рассмеялся тот. Его смех ровно, как и весь его вид не давал Азуле повода сердиться больше чем необходимо. Вернее даже не сердиться, а праведно дуться. — Хах, — она вскинула бровь в подтверждение его слов. — Идём скорее. Зуко должен вот-вот вернуться. Сегодня он с отцом выбрался в город, — безапелляционно заявила она, и, взяв его за руку, потянула в сторону дворца. Возможно, это будет последняя их встреча. — Хорошо, хорошо, — рассмеялся тот и поспешил за тянущей его сестрой.