***
Столетие Азулона праздновали месяц назад. Дядя Айро и Лу Тен покинули дворец, вернувшись в Царство Земли. Именно поэтому Азула напрягалась, читая очередное послание с фронта. Она не хотела, но в то же время ждала неприятных известий. И не знала, как будет реагировать на них. Она должна была радоваться, но это же был Лу Тен. Он больше всего на свете не желал власти. Ему было достаточно красивой жены и верных друзей, деньги у него уже были. Азуле не нравилось, когда укрепившиеся родственные узы, стали мешать её холодной логике и разуму. Распахнутые ранее двери дворца теперь были закрыты для чужаков. Стало как-то тоскливо и одиноко. Но в то же время спокойнее. Азула вновь начинала получать уверенность, что всё подконтрольно ей. А значит наступила пора заняться неприятным, но необходимым делом. В спальне Хозяина Огня стоило обратить внимание на статуэтку Лорда Огня. Азула прекрасно помнила всю планировку комнаты. В ней скрыт ключ от маленькой резной шкатулки, которая венчает камин. Вечер. Время как нельзя лучшее для разведки. Девочка аккуратно продвигалась вперёд, изо всех сил стараясь быть незаметной. Если увидеть это вырезанное из камня чудо, ни за что нельзя догадаться, что за ним что-то кроется. Для многих это был просто камень. Но замочная скважина находилась сзади, скрытая от глаз. В самой шкатулке скрывался рычаг, позволяющий открыть секретную панель за объёмным полотном, на котором изображён Хозяин Огня Азулон. Однако этот механизм был доступен лишь тем, кто о нём знал, и кто бывал в комнатах Хозяина Огня. Азула была там и она знала. Соседний переход скрывался в месте, где практически никто не появлялся. Это было сделано ради того, чтобы Хозяин Огня покидал дворец, когда захочет под покровом ночи. Азула сомневалась, что дедушка мог быть способен на такое. Может даже забыл по давности лет. Однако назвать его никчёмным глупцом и стариком было нельзя. Пока ещё Хозяин Огня представлял существенную угрозу и имел множество верных последователей. Азуле пришлось действовать очень аккуратно. Она рисковала всем. Но ради узнанного, она прошла бы всё снова и снова. Телосложение Азулы было тоненьким и лёгким, а реакции тела на высоте. Она скрылась так банально и глупо — под кроватью. Достаточно узкая щель позволила спрятаться ребёнку, но не взрослому. Азулон после ежевечерних процедур, во время которых Азула и проникла в его спальню, каждую ночь пил лекарства. Какие-то капли добавляли ему прямо в воду. А затем, уходя на ночь, наполняли чистый стакан новой водой, чтобы уберечь своего господина от жажды. До чего же просто. В ту самую ночь Азула всё равно волновалась. Труднее всего было неподвижно лежать в ожидании пока старик уснёт. Но она бы не была Азулой, если бы не проследила, как дедуля ополовинил смертельную жидкость и... уснул. Когда хриплые звуки дыхания наверху окончательно затихли, Азула выждала ещё несколько минут и осторожно выбралась наружу. Юная принцесса покинула покои деда через тайный проход вдохновлённая и решительная. Ничто больше не отвлекало её от выполнения плана. Как и большинство грешников, она решила отложить раскаяние до завтра.ㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤ ㅤㅤ ㅤㅤㅤㅤ***
— Дедушка ушёл от нас так рано, — притворно всхлипывая, Азула утирала несуществующую слезу у глаз. Смерть Хозяина Огня позволила Зуко вернуться во дворец из Академии раньше положенного срока. Королевская семья терпела утрату одну за другой. И если второй поспособствовала принцесса и не только, то первая была ей неподвластна. При осаде Ба-Синг-Се молодого принца Лу Тена серьёзно ранили. Он бы не выжил, если бы не его реакция и воля к жизни. Лекари подлатали его, но Лу Тен полностью изменился. Он больше не был жизнерадостным повесой, которому нужно было внимание девушек и веселье. Он стал инвалидом со шрамами на лице и теле. Вернувшись в Столицу, кузен предпочёл забыть о том, что совсем недавно он был принцем. Молодой человек предпочёл жить в уединении, не желая никого видеть. Для его отца Айро это был серьёзный удар. Настолько, что дядя лишился звания генерала и покинул действующую армию Народа Огня. — Азула, тебя совсем не мучает совесть? — задумчиво произнёс её брат, один из тех, кто знал обо всём. Нет, даже не так. Один из участников заговора. Всё случилось даже быстрее, чем хотелось. Стража охраняла покои Хозяина Огня и не слышала ничего подозрительного. Слуги рассказывали, как, подготовив Хозяина Огня ко сну, покинули его покои до утра. Её так никто и не заметил. Ровно как и на следующее утро никто не обнаружил ничего подозрительного. Яд не обладал вкусом и запахом, а Азула успела избавить от видимых улик. Аккуратно, стараясь, чтобы никто не услышал её снаружи, она подготовила всё так, чтобы ни у кого не возникало сомнений: завещание написано самим Азулоном. Многие знали предрасположенность Азулона к Айро и, кажется, не сомневались в том, что следующим Хозяином Огня станет он. Однако вера некоторых была подорвана недавними событиями и отставкой генерала. Поэтому им нужно было обыграть всю ситуацию в свою пользу. Зуко был очень внимателен и аккуратен. Азула знала почерк деда и сейчас его было не отличить от поддельного. Возможно, вышло немного сентиментально, но зато ход мыслей старика был понятен. Именно Озай достоин занять трон Страны Огня и мудро править величественной Страной. На прощание она всё же обернулась. Бледное лицо Азулона едва-едва осеняла улыбка. Кивнув самой себе, Азула навсегда покинула эту комнату, выскочив наружу по секретному ходу. — Почему она должна меня мучить? — Азула приподняла бровь, поигрывая небольшим кинжалом в руках. — Но ты ведь всё же сделала это, — он умолк на мгновение. — Нет, я даже не могу произнести это вслух. — Почему? — хмыкнула Азула. — Скажи — убийство. Это же так просто. И кстати, не я одна, Зуко, — она хихикнула и толкнула его в плечо. Жрецы закончили церемонию сожжения тела. Азула и Зуко степенно отстояли в стороне на возвышении. Народ ликовал, приветствуя нового Хозяина Огня. — Но почему? Зуко, даже с его обучением в Военной академии, было далеко до дальновидного политика и жестокого командира. Он не понимал и половины прописных истин. Но так даже было лучше. Это делало его зависимым от неё. — Тебе рассказать ещё раз? Азулон стал слишком стар, ты и сам это знаешь. Война длится уже много времени, а значительных результатов у нас нет. Разве поражение дяди тебе ни о чём не говорит? Он уже не мог управлять государством так, как нужно всем нам. Нужны были изменения. — Но ведь он мог умереть и сам... — Мог. Но, Зуко, ты действительно думаешь, что наш дедушка сделал бы верный выбор? Если бы вообще сделал. Если мы хотим, чтобы Хозяином Огня стал не его величество любитель чая, нам нужно было сделать всё самим. — Быть плохим человеком — сложно? Азула посмаковала про себя слова брата. Сложно ли? — Нет, если практиковаться.***
Озай и не подозревал, что тот, кем он заинтересовался в прошлый раз, окажется так близко от него. Близко настолько, что будет его ребёнком. И был приятно удивлён и раздосадован тем, что не смог понять этого раньше. Озай считал себя лучшим Хозяином Огня, нежели им стал бы Айро. Да, его брат был старше, может быть мудрее и опытнее, но его слишком долго не было при дворе. Он привык к строгой военной выправке, чести и долге, что совсем забыл о том, что Столица кишит хитрыми и алчными людьми. Он бы не справился. Это Озай с малолетства учился управлять всеми. И он был достоин вступить на престол. Поэтому, когда мудрецы Огня объявили последнюю волю усопшего Азулона, Озай принял это как должное. Его отец был жестоким и не проявлял любви ни к одному из своих детей, лишь изредка выделяя Айро. Возможно, под конец своего правления, он уже задумался о том, кто будет лучшим наследником. Однако Озай знал, что Азулон несмотря на то, что ему исполнилось сто лет, был ещё крепок здоровьем и умирать не собирался. Ему кто-то помог. Это было логичнее всего. Кто входил в ближайшее окружение Азулона? Кто не боялся его власти? И кто хотел видеть именно его — Озая на троне? Он знал нескольких кандидатов. Но совершить убийство Хозяина Огня и не оставить ни единого следа? Мужчина, едва получив свой титул, высказал соболезнование брату и своему племяннику, решил направить все свои силы на то, чтобы распутать этот кишащий змеиным ядом клубок. Айро повезло, и тот не стал оспаривать своё право на трон. Озай был благодарен брату за это. Но всё, что Хозяин Огня успел узнать, утверждало, что это было убийство, убийство, совершённое человеком, кто имел постоянный доступ во дворец. И некоторые зацепки вели его к одному человеку. Озай ещё тогда отказался от мысли о том, что его дочь замешана в убийстве своего учителя. Азула была слишком юна и сделать это вызвало бы у неё большие трудности. А помогать ей бы никто не стал. Слишком молода ещё принцесса. Сам Озай начал интриговать в двенадцать лет. Однако Озай вдруг заметил, как в одно время охладились отношения его драгоценной супруги и его любимой дочери. Урса была красавицей, Озай вожделел её, жаждал, чтобы она принадлежала лишь ему одному, но его жена помнила свою первую любовь и намеренно вспоминала его при Озае. Мужчина подумал: неужели Азула узнала об этом и разочаровалась в ней? Всё же мужчина не хотел склок и ссор в своей семье. Поэтому время от времени наблюдал за женой и дочерью. Азула была сильно привязана к брату и любила командовать слугами. Он гордился её успехами, желал бы видеть своей наследницей младшую дочь. По его мнению, именно Азула была достойна занять место после него. Озай видел в ней продолжение себя. Более изящное и хрупкое, но столь же опасное. И он бы оставил эту нелепую затею, если бы совершенно случайно не обнаружил, что Азула любит командовать не только служанками. Рядом с его малолетней дочерью находился его преданный советник. Азула передавала ему какие-то свитки. Тот с поклоном принял их и поспешил удалиться. Всё в этой картине было неправильно. Озай решил разобраться как можно скорее. Хозяин Огня решил начать с генерала. Прежде чем тот успел покинуть дворец, его схватили и сопроводили к правителю. Ожидая исполнения своего приказа, Озай задумался о том, что повлекло за собой подобное поведение? Что хотел генерал от его младшей дочери? Предполагать, что это Азула была инициатором их странных отношений, было нелепо. Стража сопроводила Шона в тронный зал. Озай сидел на возвышении, внимательно смотря на то, как генерал, чеканя шаг, приближался к нему. Генерал пал ниц, осознавая, что ему придётся отвечать на все вопросы. Озай махнул рукой, приказывая посторонним удалиться. — Итак, мой дорогой друг, — начал новоиспечённый Хозяин Огня издалека, — до меня дошли странные слухи, что тебя видели в неподдобающей твоему возрасту и статусу компании. — Простите... — Я не разрешал отвечать, — сухо заметил мужчина и пламя вокруг него взвилось ввысь. — И я бы первым делом заподозрил тебя в измене, быть может не стал даже разбираться и сразу казнил. Знаешь ли, вместе с титулом мне достались огромные проблемы. — Я бы не посмел предать вас, Хозяин Огня Озай. Я бы умер за Вас и за свою Страну. — Я знаю, Шон, я всё прекрасно знаю. Иначе, повторяюсь, тебя бы здесь не было. Этой компанией стала моя малолетняя дочь. Что ты ей передал? Ввёл её в заблуждение. Она всего лишь ребенок. Что ты хотел узнать у моей наследницы в обход меня самого? — его вкрадчивый голос, однако ясно говорил, что ему лучше не лгать. — Мой господин, прошу, пощадите. Она обещала мне, что вы будете благоразумны, если узнаете. Когда узнаете... Генерал пал ниц и стал бормотать что-то совсем неразборчивое. Озай нахмурился и стремительно поднялся со своего места. — Не кажется ли мне, что ты, Шон, хочешь сказать мне, что это не ты влияешь на мою дочь, а она на тебя?! Более глупой лжи я еще не слышал. — Это не ложь! Я могу доказать, — уже тише ответил советник в преданности которого Озай пока не сомневался. Но иногда требовались более серьёзные меры. Генерал судорожно сунул руку в камзол и вытащил смятые пергаментные свитки, очевидно, уже утратившие свою ценность. Но не для него. Свитки перекочевали из рук в руки. — Мой Господин, принцесса Азула связалась со мной некоторое время назад. Я даже не знаю почему она меня выбрала! Но принцесса сообщила, что именно я могу ей помочь. И я был рад служить королевской семье. Через меня она связывается с некоторыми людьми. Я не знаю некоторых из них, а кое-кто числится в списке неблагонадежных лиц Страны. Но принцесса пользуется их услугами. Я клянусь, что не желаю причинять вред ни вам, ни вашей семье. — Это я решу сам, — отрезал Озай, вчитываясь в свитки. И то, что он увидел, его поразило. Он не мог сказать приятно ли или нет было новое для него известие. Известие напрямую касавшееся его семьи. Почерк дочери Озай знал хорошо. Она писала совершенно конкретные приказы, обещала за них вознаграждение, где-то использовала грубую лесть, а где-то подкуп и шантаж. Последней её записью была приписка, что Ши Джи теперь томится в столичной тюрьме, а его место освободилось для её человека, которому оно и было обещано. Озай читал доклад и знал, что того поймали на воровстве. Даже сам вынес наказание. И кто бы мог подумать, изучал кандидатов на освободившееся место. Тот, о ком упомянула Азула, был в числе тех, кому Озай мог бы доверить эту должность. Если бы не это, он бы никогда не заподозрил, что ко всему приложилась тонкая ручка его дочери. Второй свиток был более информативен. Там, совершенно точно Азула, перечисляла то, что требуется от генерала Шона. Ведь она помогла ему стать тем, кем он является. Азула нашла себе человека, которым управляла, чтобы добиться каких-то своих целей. Что это за цели? Что пытается достичь его наследница и чего добиться? — Как ты оказался связан с моей дочерью? Отвечай! — Принцесса нашла меня сама, господин. В то время я был ещё простым старшим лейтенантом и только-только получил доступ в Совет. Её высочество Азула дала мне знать, что ей необходима помощь. Помощь конкретного характера. Я был солидарен с ней в данном вопросе и согласился помочь. За это она обещала свою поддержку и мою политическую карьеру. — Что ей требовалось? — уже мягче спросил Озай. Ему импонировало желание Азулы как можно скорее начать свои интриги. В будущем ей однозначно это пригодиться. Сейчас она начинает с малого, но Озай уверен, его способная малышка, достигнет гораздо большего. И он готов преподать ей несколько уроков. — Достать нечто важное и опасное, — прошептал он, боясь открыть правду вслух. Ведь это он в какой то мере способствовал убийству предыдущего Хозяина Огня. — Насколько опасное? Отвечай немедленно, — пламя вновь взметнулось выше. «Да простит меня её высочество Азула», — прошептал про себя Шон, набирая в грудь больше воздуха. Сейчас он расскажет всё. — Она сделала это. Она посадила вас на трон, — Шон зажмурил глаза, ожидая кары, но её не последовало. Он приподнял голову. — Так ты утверждаешь, что моя собственная дочь, которой вчера исполнилось десять лет, сделала так, чтобы её отец занял трон Хозяина Огня в обход своему старшему брату? Озай расхохотался, услышав такое заявление, вероятнее всего, наскоро придуманного генералом. — Мой отец сам составил завещание, и там было ясно озвучено его желание, кого следует видеть новым Хозяином Огня. Он умер от сердечного приступа в своей постели ночью. Моя дочь никак не могла на это повлиять. Как бы ты не утверждал обратное. — Но она это сделала. Она и её брат, его высочество Зуко. Я слышал их разговор, где они обсуждали... обсуждали, как лучше избавиться от Хозяина Огня Азулона. Её высочество всё взяла на себя. Она твердила, что её дед стал слишком стар, чтобы править, и что вы будете наилучшим кандидатом на роль нового Хозяина Огня. — И ты, конечно же, можешь это доказать? — Я... я… простите, мой Господин. Той записки, где она назначала мне первую встречу больше нет. Её высочество не доверяла многим и многим вашим приближенным. Она выбрала меня по неизвестным мне причинам, и все наши встречи состоялись в тайне. — Что же подвергло тебя, Шон дать согласие участвовать в этой афере? Ты на слово поверил не достигшей и десяти лет принцессе и согласился быть её слугой? А затем продолжал служить верой и правдой, — хохотнул Озай. Впрочем, сделано это было только для того, чтобы напугать и смутить отвечающего. Озай знал, что Азула всегда была чересчур умной и умела добиваться своих целей, невзирая на преграды. Однако поверить в то, что его младшая дочь помогла ему завладеть престолом, оказалось не так то просто. Даже со всеми доказательствами. Может быть Озаю было приятнее думать, что Азула всё ещё его малышка?! — Мой Господин, — Шон склонился ещё ниже, — её высочество принцесса Азула может быть очень убедительной. У неё в руках власть. И я думаю, она знает что к чему. Наша авантюра могла стоить нам жизни, но принцесса убедила нас в том, что нас никто ни в чём не будет подозревать. — Нас? — Озай выгнулась бровь. — Так точно, мой Господин. Сейчас в Совете есть несколько человек, которые готовы верно служить вам и принцессе Азуле. Возможно, вы знаете эти имена: Хиде, лорд Ассен и генерал Акио. Мы не сомневались, что именно вы достойны взойти на трон и вы приведёте нашу страну к величию. Эти имена были хорошо известны Озаю. Едва заняв престол, он начал свою большую чистку. Озай никогда не оказывал никому особого почтения и был уверен, что Шон не просто придумал эти имена. Это была правда. А значит и то, что он вещал до этого, не должно подвергаться сомнению. — Если бы это был не ты Шон, тот, в чьей преданности я был уверен всегда, то сейчас ты бы направлялся в тюрьму на Угольный остров. Однако твои заслуги передо мной и твоей страной говорят о многом. Твои доказательства и слова полны и правдивы. Но... но это лишь до тех пор, пока я не выясню всё сам. Свободен. И мне не стоит напоминать, пока у тебя не будет моего разрешения, в гарнизон свой ты не попадёшь. Отдохни несколько дней в кругу семьи. Быть может, это будет твой последний отдых. — Благодарю вас, — генерал Шон склонился перед Хозяином Огня. Аудиенция прошла даже лучше, чем он мог предположить. Шон знал, что это однажды случится, но всё равно оказался не готов к такому. Он всё ещё доверял своей юной госпоже и надеялся, что она исполнит своё обещание. Ему даруют помилование. Ведь её отец уже в курсе, кто сыграл огромную роль в его воцарении. Едва войдя в свой особняк, мужчина повелел доставить ему ястреба. Это был экстренный способ связи, но Шону не оставалось ничего другого. Возможно, ему повезёт, и его корреспонденция пока не будет отслеживаться. Он обязан сообщить её высочеству принцессе Азуле о том, что Хозяин Огня теперь в курсе. «Он знает». Азула была готова к этому. Ничто на свете не могло возбудить в ней чувства удивления: в каком бы она ни была положении, казалось, она для него была рождена. Азула так хорошо научилась скрывать от других и удалять от себя известную всем тёмную, наполненную мелкими неудачами и проигрышами сторону жизни, что нельзя было не завидовать ей. Поэтому сейчас Азула с полным смирением и достоинством ожидала, когда отец захочет с ней поговорить. Озай задумчиво рассматривал семейный портрет. На нём принцессе Азуле было семь лет, а Зуко восемь. Они были такими серьёзными и внимательными, вели себя не как другие дети. Озай гордился тем, что с ними не имеет никаких проблем. Азула крепко держала его руку и старалась быть ближе, а Зуко всем своим видом показывал свою независимость. Она действительно сделала это. Его бы напугала дальнейшая перспектива, если бы не то, что мужчина знал свою дочь. Знал и любил. Она не просто делала это для себя. Она делала это для него. Оба его ребёнка были достойны уважения. Сейчас Озай начал приводить Совет в должный вид, но после он хочет присмотреться к своим детям внимательно. Особенно к дочери, за чьими успехами, кажется, следили многие.