***
— Азула, дочь моя, совсем недавно я узнал кое-что, что меня несколько встревожило и обрадовало одновременно. Азула выгнула бровь так, как умела только она одна. Озай пригласит её сыграть в пайшо и девочка согласилась. Она уже была готова к этому разговору, и даже ждала этот момент, но когда он наступил, внутри неё по-прежнему сжалась испуганная девочка. — Ты недоволен, отец? Я недостаточно хорошо справилась? Я старалась сделать это для тебя... — И для себя, — покачал головой молодой Хозяин Огня, хитро улыбаясь. — И для себя, — не стала скрывать правду Азула. — Я горд за моих детей. Правда не понимаю лишь одного... как ты смогла провернуть это почти в одиночку? В таком возрасте. Когда это началось? Я не заметил, как крошка Азула превратилась в принцессу Азулу. — Я помню тот день на пляже очень хорошо. Было слишком жарко и скучно. Я была зла на то, что мне не разрешили играть со старшими ребятами, — Азула подвинула фишку вперёд, — а потом была волна и я ощутила, как моё тело сковывает беспомощность. Я не могла двигаться, не могла дышать, не могла покорять. — Если бы я потерял тебя... — Я тогда сказала, что слабость ведет к смерти. А я не хотела умирать. Не тогда, когда планировала захватить весь этот мир, не тогда, когда я родилась принцессой и так и не смогла возвыситься. Я решила быть сильной. — Справедливости ради сказать, Азула, мне приятно, что ты заботишься о том, кого ценишь. Взяла своего более слабого брата под крыло, помогла мне, навещаешь своего больного кузена...Flashback
Азула была в ярости, узнав, что когда она собрала всю свою волю в кулак и решила поддержать больного кузена, её просто не пустили на порог. Её никто и никогда так не унижал. Принцесса сжала кулачки и попросила Мэй и Тай Ли подождать её в экипаже. Азула уже выбиралась, минуя стену дворца. Что ей какой-то дом? — Это ужасно грубо и невоспитанно заставлять свою сестру ждать у закрытых ворот, — Азула раздражённо постукивала ногтями по столешнице, ожидая брата. — Азула? Как ты...? Почему...? Впрочем мне всё равно — это же ты. Уходи. — Я по-твоему зря пришла? Как бы не так, кузен. Посмотри на себя. Кем ты стал? — Уродом. Азула проглотила колкость. Лу Тен действительно выглядел пугающе. Всё ещё. Его раны почти зажили, но остались ужасные шрамы. Он вышел к ней после купания с одним полотенцем на бёдрах, поэтому Азула разглядела все шрамы брата помимо тех, что уже видела на его лице. — Это не так. Что ещё она могла сказать? — Ты видишь в кого я превратился, Азула? Проклятая война. Лучше бы я погиб там. Лучше бы сдался, как они того и хотели, — Лу Тен с силой ударил по столу кулаком, а потом провёл пальцами по своим коротко стриженым волосам. Вот оно, напоминание, только взгляни в зеркало. Впрочем, и в зеркало глядеть необязательно. Попробуй улыбнуться, подмигнуть, нахмуриться — и лицо тотчас же неприятно стягивает. Огонь — жестокий любовник, и следы его поцелуев не заживают так просто. Огонь заклеймил его на всю жизнь. Азула вычленила главное. Они — Они? Ты знаешь что-то, что не знаем мы? — Они думали, что я умру в пытке. Как бы ни так. Я всё ещё здесь, но теперь они всё равно победили. — Кто они, Лу Тен? Кто виновен в том, что подставил тебя? — медленно и чётко произнесла принцесса. Она была уверена, что кузен не просто так оказался заперт в горящем, заваленном камнями танке. — Это не важно. Теперь не важно. Мы же солдаты. Есть моменты, когда нельзя бежать, чтобы ни случилось. Я остался. И поплатился своим телом. — Ошибаешься, — Азула хищно улыбнулась, являя своему кузену настоящую Азулу. Тот поперхнулся соком, который пил. — Они ещё не знают, что толкая тебя в пасть смерти, перешли дорогу мне. Не дяде и не отцу. А мне. — Оставь это дело, Азула. Я сказал, что мне ничего не нужно. Мою прежнюю жизнь не вернуть. Девушка, которую я любил, узнав о моём ранении, отвернулась от меня. Друзья, которых я знал почти всю мою жизнь, отвернулись, сказав, что предпочли бы смерть такому существованию, — он обвёл своё тело руками, демонстрируя уродства. Одна его рука даже двигалась хуже. Он только не знал, что Азула видела раны и страшнее. Её было не испугать несколькими шрамами и ожогами. — Мне на-пле-вать. — Зачем ты это делаешь, Зула? Зачем пришла сюда, нарушив моё личное пространство? Может я хочу сдохнуть так, как мне и следовало там, на поле?! Азула шумно вздохнула. — Мне грустно даже подумать, — призналась девочка, — что когда-нибудь ненависть, горечь и презрение займут в твоём сердце место, принадлежавшее некогда любви. Ты нравился мне больше другим. — Тебя не ужасает картина, которую ты видишь? — Лу Тен изумлённо поднял бровь. — Я думал ты будешь первая, кто сморщит свой идеальный носик и отвернётся. Азула — любительница прекрасного. Принцесса закатила глаза и недовольно фыркнула. — Тогда я ожидала от тебя, что ты и дальше останешься повесой и будешь смущать мою прислугу. Ведь шрамы украшают мужчин. Так у вас говорят? Иногда наши ожидания не совпадают с действительностью. — Где ты прятала себя настоящую, сестра? Такой ты мне нравишься больше, — Лу Тен протянул свою здоровую руку и ласково погладил её по щеке. — Иногда нужно врать, чтобы быть свободным от обязательств. Только и всего. Я просто защищала себя. — Верни меня, — отчаянно прошептал кузен. — Помоги мне. Раз пришла сюда. — Вернуть тебя? — Верни мне веру в себя, верни мне часть себя, верни мне память о моей жизненной силе, верни мне вкус к жизни, моё равновесие. — Я... я постараюсь, Лу Тен... — Азула, что так долго? Мы ждали, ждали, а потом... — Она достала болтать и болтать, — словно бы в оправдание своему поступку сообщила Мэй, обличительно ткнув палец в Тай Ли. — Девочки? А как вы? О, Агни! Отвернитесь, немедленно! Но Тай Ли уже успела заметить идеально сложенное тело Лу Тена и заворожённо уставилась на него. — Ты такой красивый! Азула не смогла сдержать смех, потому что даже Мэй слегка порозовела глядя на грудь кузена. Она даже не разозлилась, что они ослушались её приказа и проникли в дом. В конце концов, они также умели это делать. — Вот видишь, Лу Тен? Ты просто выбирал не тех девочек. Мои подруги всё равно решили, что ты красив. Идёмте, девочки. Нам пора. Я надеюсь, Лу Тен, что ты выкинешь из головы эти мысли и начнёшь рассуждать здраво. А ещё позволишь мне наказать тех, кто подставил тебя. Азула потянулась, встав со стула, и направилась в сторону выхода. ㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤ — Хэй, сестрёнка... Азула обернулась. — Все они смотрят и будут смотреть на тебя и видеть розу притягательной красоты, но не увидят, что скрывается под бесконечными слоями шипов, Азула. Брось тебя волкам, ты вернёшься на следующий день, ведя за собой стаю. — Не переоценивай меня! Я всего лишь человек. Да идеальный, но всё же человек. Возвращайся, кузен. Твой отец очень ждёт тебя. Она уже не слышала, как Лу Тен еле тихо ответил сам себе: «Это сделать не так-то просто, как ты думаешь.... но я буду стараться».End Flasback
— Потому что вы моя семья, отец. "Я уже потеряла вас однажды и мне это не понравилось. Не понравилась боль, которую я испытала. Не хочу допустить её снова". — Но ходы закончились, Зула. Ты снова проиграла, — Озай как в раннем детстве потеребил её волосы, когда она проигрывала в пайшо, и помог подняться. — Только не совершай глупостей. Ты юна, принцесса, и не так сильна, как хочешь казаться. Озай усмехнулся, заметив яркие вспышки в глазах Азулы и её крепко сжатые кулаки. Она всегда была такой. Упрямой, себялюбивой и гордой. С детства всё должно было быть так, как она хотела. Остальные варианты её смертельно раздражали. — Глупостей? — надула губы Азула. — Глупость состоит не в совершении глупости, а в неспособности скрыть её. Все люди совершают ошибки, но лишь по настоящему мудрые люди скрывают свои промахи. Только глупцы выставляют их напоказ. Репутация по большей части зависит от того, что скрыто, чем от того, что видно. И если не можешь быть добродетельным, по крайней мере, будь скрытным. — Именно поэтому я и говорю, Азула. Не совершай глупостей, которые могут повредить твоей репутации. И не прекращай тренировок. Девочка кивнула и направилась к выходу. Лишь у самых дверей обернулась. — Папочка, освободи генерала Шона. Он мне, да и тебе ещё непременно пригодится. Озай был почти не удивлён откуда Азула узнала об этом. Почти не удивлён, но в тоже время восхищён. — Уже, дочь.***
Азула ворочалась на кровати, плотно обнимая подушку. Она плохо спала. На ужине её колотила мелкая дрожь, а в рот не лез ни кусок. Отец сообщил, что завтра Азулу ожидает экзамен на Мастерство Магии Огня. Если она с честью выдержит его и продержится хотя бы несколько минут, то станет самым молодым Мастером за последние сто лет. Азула знала, что не просто продержится — она победит. Но знать это одно, а ощущать себя слабой и беспомощной — другое. Даже Зуко сегодня не было во дворце. Тот счёл более уместным отправится на прогулку со своим приятелем из Академии, тогда как его родная сестра нуждается в его помощи. — Азула? Что случилось? — поинтересовался её брат, когда она вошла в его спальню рано утром. Он собирался вновь уезжать в Академию через день. Азула так и не призналась брату, что отец в курсе всего произошедшего. Брату хватало иных переживаний. Пусть думает, что всё хорошо. Ведь по сути так оно и было. — Как самый любимый из моих братьев, ты просто обязан прийти на мой экзамен, — безапелляционно протянула она. — Вообще-то единственный твой родной брат. Что за экзамен? — На Мастера Покорения. Я готова. Так сказал отец. Он пригласил экзаменатора завтра во дворец. Тогда же и решится моя судьба. — Я обязательно приду, Азула. Пропустить такое зрелище? Ни за что! Но сегодня меня не будет целый день, так что, пожалуйста, пусть Тай Ли и Мэй выслушивают тебя. Азула поджала губы. Она-то надеялась, что Зуко будет всегда рядом. — Иди куда хочешь, братец. Я справлюсь и без тебя. Просто зашла похвастаться, чтобы ты не задирал сильно нос. Пускай у тебя высокие результаты в Академии, зато я сильнее тебя. Она показала ему язык, прежде чем выбежать из комнаты. Но легче ей не стало. На последней тренировке перед грядущей битвой, она умудрилась ранить сама себя. В памяти вдруг всплыли воспоминания её падения. Тай Ли бережно обработала лёгкие царапины, а затем поцеловала их сквозь бинты. Азуле сразу стало жарко. Она отстранилась и посмотрела на подругу, но та уже продолжила болтать, не замечая, что посеяла в Азуле новую смуту. А ночью вернулись сны и кошмары. Когда принцессе наконец-то удалось уснуть, она увидела себя. Совсем взрослую себя. Прикованную цепями посреди зала, где проходят Агни Кай и где она должна сдавать экзамен. Вокруг были люди, она знала это точно, но не могла увидеть их лица. Лишь две знакомые фигуры отделились от толпы, когда Азула устала дёргать руками, в попытках вырваться. — Какая жалость. От тебя такой, Азула, нам нет никакого толку, — смеялась Тай Ли, указывая на её положение. — Ты слабая и жалкая. А ещё злая, — тихо молвила Мэй, а затем зло рассмеялась. — Значит ваша дружба ничего не стоила для вас? — Дружба? — вздрогнула Тай Ли и её голос стал твёрже. — Ты нежно брала, но до боли сжимала. Ты скалилась, яро сражаясь в борьбе. — Ты дружбой клялась, отдавая все платья. Вот только, мне жаль, не умела дружить. — Поняла, каково это быть сначала сильной и нужной, но в конце оказаться брошенной? — Теперь знаешь. Когда-нибудь это должно было произойти! Они всё говорили и говорили. Руки Азулы оказались свободны, но она зажала ими уши. Попытки выпустить огонь ничего не дали. Она оказалась обречена на вечное страдание и унижение. — Не смейте поворачиваться ко мне спиной! — закричала Азула и слёзы отчаяния и ярости закапали из её глаз. — Но мы не хотим снова увидеть, как померкнет свет в твоих глазах. Азула увидела, как в последний раз обернулась Тай Ли и её серые глаза, обрамлённые черными ресницами были наполнены слезами. Такое нечасто увидишь. И это вдруг почему-то принесло принцессе огромную боль. Она проснулась. За окном уже было светло, а значит она всё равно больше не уснёт. Только не подведи себя, Азула. Не дай твоим кошмарам затащить тебя в ад.***
Она была прекрасна, как и всё смертоносное. Мастерство Азулы было почти неоспоримо, но все жаждали зрелища, доказательства могущества правящей семьи. И были не разочарованы. За её успехом или поражением пришли наблюдать многие. Азула быстро поняла ещё в той жизни, почему люди радовались её неудачам. Так им было легче уравнять их всех. Доказать себе и ей, что она такая же, как они. Дядя Айро стоял в первых рядах, всегда такой спокойный и внимательный. Он подошёл к ней самым первым, чтобы сказать несколько ободряющих слов. — Не проиграть, когда победить невозможно, — это больше, чем победить. Никто не будет тебя осуждать за... — Дядя, — Азула решительно прервала его, — в жизни побеждают сильнейшие. Никто не сочувствует жертвам, только восхищаются силой победителя. Поэтому не ждите, что я стану жертвой.⠀⠀ Она пошла прочь, ощущая меж лопаток его взгляд. Он был умён. Достойно умён, чтобы не доверять ей. Азула хмурилась каждый раз, провожая массивную фигуру дяди взглядом. Он единственный кто никогда не верил в её игру, кто казалось, видел её натуру насквозь. Как бы она не старалась быть ангелом Азулой, для него и для матери, которая, казалось, постоянно наблюдала за ней, она оставалась демоном. Урса стояла рядом, как всегда — прекрасная восковая кукла, ничем не показывающая своего волнения. Но глубоко внутри её глаз горело пламя, словно бы сообщающее ей, Азуле: я не знаю, что ты будешь делать, чёрт возьми, когда твой образ начнёт разрушаться. И Азула ненавидела, что в её присутствие ощущает какую-то беспомощность и злость. Лишь на лицах двух людей было заметно предвкушение и одобрение. Отец и брат. Сейчас они были так похожи друг на друга. Оба серьёзные, внимательные, целеустремлённые, стояли с ровными спинами и застывшими масками на лицах, лишь Зуко пока ещё не дотягивал до величия отца, но рано или поздно это случится. Там же, недалеко от её родни находились её подруги. Они были слишком разные. Между ними ничего не могло быть, но словно невидимая связь, тянущаяся за Азулой сквозь время, соединила их вместе. Одна была полна света и добра, излучала безграничное счастье. А вторая всегда была такой сильной, такой холодной, такой отстранённой. Но вместе они были едины... Стоило ли сомневаться, что Азула повторит свой успех? Она выиграла свой главный бой. Доказала, что огонь в её крови будет гореть вечно. Служанки подавали ей мокрые полотенца и обдували веерами, помогая успокоить сильное сердцебиение и прийти в себя после столь оглушающей победы. Азула была уверена, что никто не ожидал, что она будет нападать и довольно жёстко, нежели отбиваться. И мало кто из этих напыщенных разодетых болванов хоть когда-нибудь в своей жизни видели, как создают молнии. Зато теперь ни у кого не оставалось сомнения в могуществе их семьи. Азула повернула голову, ища в толпе подруг или хотя бы брата. Но увидела лишь приближающегося отца в компании нескольких мужчин. Те активно жестикулировали и были поглощены беседой. Но направлялись именно к ней. Азула дала служанкам отмашку, и те покинули её. — Какая талантливая девочка, — медленно нараспев произнёс один из них, впрочем, глядя на Озая. — Весьма талантливая девочка. — Не правда ли, принцесса Азула обещает стать весьма сильной? — в голосе Хозяина Огня слышалась непривычная для многих теплота и гордость. Особенно, когда он обращался напрямую к дочери. — Азула, позволь тебе представить генерала Пи и коммандера Джао — моих верных... друзей. — Польщена, — отрывисто кивнула принцесса, не сводя взгляда с напряжённого замершего Джао. Лёгкое презрение в её голосе мог заметить только тот, кто знает её лучше, чем она сама. Никто. Это был он. Моложе, но несомненно один из сильнейших адмиралов в армии. Джао — тот, который ненавидел Зуко. Джао — тот, которому под силу было нарушить приказ её отца. — Чудесно, просто чудесно, — чуть поспешно, и лишь знающему человеку будет понятно — нервно, протараторил генерал. — Пройдёмте же, мы немедленно должны обсудить наши планы. Когда отец и Пи отошли для разговора, вперёд выступил Джао. Один из лучших магов огня: жестокий, высокомерный, властолюбивый и амбициозный человек. Он хитёр, умён и, несомненно, талантливый стратег. Но, выйдя из себя, становится легко управляемым и вспыльчивым. И как всякие легендарные люди, уверенные в своей победе, недооценивает врага, ориентируясь лишь на его возраст. — Действительно, чудо, — сказал он, пожимая её руку и глядя на Азулу с пугающим напряжением. — Поздравляю, принцесса Азула. Это было впечатляюще. — Благодарю вас, коммандер. Иначе и быть не могло. Его глаза были столь карие, что казались черными, и от него исходил слабый запах плесени и благовоний. «Как от могилы», — подумала юная принцесса с дрожью. Азула почувствовала мурашки по коже от внимания этого мужчины, но не посмела выдернуть своей руки. Тем не менее, тот вскоре сам отступил и отошёл прочь, чтобы присоединиться к Озаю. Адмирал Джао оказался старым другом её отца. Адмирал Джао — тот, кто привёз раненного принца Лу Тена домой. Адмирал Джао, который захотел себе принцессу Азулу, как только её увидел. А тем временем к принцессе уже стали быстро подходить разодетые мужчины и женщины, все желали поздравить её и коснуться её руки или одежды. Они окружили её со всех сторон, толкаясь, чтобы приблизиться. Но даже это было лучше, чем ощущать на себе тот внимательный и пугающий взгляд. После такого оглушительного успеха, отец позволил ей присутствовать на заседаниях Совета. Она заняла своё по праву раньше брата. Снова. Потому что в очередной раз доказала кровью, огнём и болью, что достойна этого. Поначалу Азула лишь наблюдала и слушала. Изучала и вчитывалась во все доклады. А затем делала выводы и озвучивала их вслух. Сначала отцу, а затем и во всеуслышание. Потому что теперь её слова были не просто детским лепетом, теперь к ним прислушивались. За Азулой следили. Её успехи были достоянием всего дворца, её любили и ненавидели, но никогда её имя не было произнесено с равнодушием. С воцарением Озая во дворы вернулась традиция устраивать балы. Лучшее время, чтобы узнать всё, что необходимо. Интриги были её хобби, а расцветающая с каждым днём красота становилась оружием. Принцесса была смелее, чем её брат, ярче и, наконец, гораздо увереннее. Её ум был быстрее, её манеры были более изысканными. Как любая красивая девочка, выращенная в чрезмерной заботе и любви отца и отчуждении матери, а в результате безнадежно испорченная, Азула виртуозно и талантливо умела ранить чувства других людей.***
— Принцесса Азула! Несмотря на то, что родители Мэй были старше её в два раза, они всегда оказывали должное почтение, склоняясь в ноги. Лишь Мэй было дозволено приветствовать свою принцессу лёгким кивком головы. Азулу всегда раздражала и восхищала такая самостоятельность подруги. — Господин Укано, вы уже в курсе, что наша армия планирует захватить Омашу? Скоро туда потребуется верный и надёжный управляющий. Я намекнула отцу, что вы как никто лучше подойдёте для этой роли. Азула видела, как расширились глаза Мэй. Она понимала, что отъезд родителей означает и её собственный отъезд. Но она этого не желала. Азула тоже. Эти девочки нужны ей здесь. В голове принцессы всё чаще стала мелькать мысль о том, чтобы сделать этих девочек своей командой. Почти такой же, какой они были в той жизни. Тай Ли уже сейчас могла одним прикосновением лишить человека подвижности. Её тело не двигалось, а плыло в воздухе. Она была гениальна. А меткость Мэй вошла в легенды Академии, где она ради развлечения пришпиливала обидчиц к деревьям, при этом не раня их нежную аристократическую кожу. Азуле нравилось подстраивать своих подруг под себя. Сидя на своём месте, Азула улыбалась смотря на своих подруг и учениц, соратниц и вечных спутниц — Тай Ли и Мэй. Улыбка на её лице была смесью из гордости и непривычного для неё восхищения. Да, такую улыбку она могла посвятить только им.***
— Лорд Мин путается в цифрах и фактах, это первый показатель утаивания информации. У него дёргается щека каждый раз при упоминании гильдии суконщиков — вероятно, они платят ему, минуя казну. — Ты подтвердила мои подозрения, дочь, — удовлетворённо выслушал Лорд Огня доклад своей младшей принцессы. — Сместим лорда с должности? — Это не целесообразно, — фыркнула Азула, — вам, отец, достаточно лишь одного приватного разговора с его светлостью, чтобы решить данный вопрос. Лорд Мин проверенный человек, которого вы знаете и можете контролировать. Новый наместник потребует пристального внимания и изучения. К тому же его проступок против страны Огня не так уж и велик, чтобы разбираться столь радикально, — она демонстративно поморщилась, рассматривая свои остро заточенные ногти. — Но, если вы, отец, настаиваете, я займусь подбором новых кандидатур. — Нет, не стоит, — Озай восхищённо глянул на свою дочь. Она определённо пойдёт далеко. Азуле тогда исполнилось десять, когда она изменила всё в жизни дворца. Это была очень красивая маленькая девочка с яркими глазами — казалось, в них живут сами всполохи огня, и прелестными тёмными волосиками. Ею восхищался весь двор. В столь малом возрасте она уже слыла Мастером Покорения. Поэтому, когда Азула и её брат Зуко, которому тогда едва минуло одиннадцать, гуляли вместе, придворные не могли сдержать слёз умиления. Казалось, они были воплощением доброты и красоты, но мало кто знал, какие на самом деле развлечения предпочитает принцесса народа Огня. Она играла судьбами людей, а её брат, к чести сказать, не был способен на сотую долю того, чем обладала его сестра, плела интриги и как кукловод использовала придворных в качестве марионеток. Озаю нравилось наблюдать за ними. Помимо власти, сосредоточившейся в его руках, у него было это развлечение. Он иногда думал: догадывались ли кто-то ещё об этом? Но те, что догадывались, долго не жили. И Лорд Огня не мог скрывать своё восхищение, когда во дворце вновь погибал кто-то мистическим образом. Он истинно наслаждался тем, как его дети умеют заметать следы и оставаться невинными в лицах окружающих. И поощрял их самостоятельность.