***
Дети одного отца и одной матери, внешне очень похожие, а что до души, в этом Азула и Зуко были контрастны. Одна напоминала собой нежную розу, а внутри прятала острые шипы, второй же был похож на ядовитый укус, но внутри него теплился мягкий поцелуй. Братско-сестринская любовь, которая должна была быть врождённой и скрепляла бы их сердца воедино, таковой не была. Крепче всех Зуко и Азулу связали общие боль и месть, победы и поражения, одни на двоих крики отчаяния и возгласы счастья. Откровенная правда и скользкая ложь. Между ними было столько общего. Вопрос оставался лишь в одном: кто лучше всех скрывает свою тёмную сторону? — Ты слишком неосторожна, — раздражённо шипел Зуко, перевязывая сестре раны. Азула не была готова к тому, что однажды приехав во дворец, Зуко решит навестить её вечером и заметит отсутствие. Но он дождался сестру и буквально заставил её признаться, где она пропадает вечерами. — Я просто делаю то, что хочу. В этом твоя проблема — ты подстраиваешься под других, пока я живу в своё удовольствие. Дай, я сама. Ты делаешь мне больно. Она вырвала у него из рук бинты и тут же продолжила перевязку. — В том то и дело! Твоё удовольствие — острие ножа и... постой, ты делаешь это не в первый раз! — Зуко успел заметить, как тонкие пальчики сестры аккуратно справлялись с перевязкой. И он дал бы руку на отсечение, что раньше она уже проворачивала такое. — Да, поэтому оно такое сладкое и особенное. Ну что, великий мыслитель Зу-Зу, могу дать вам конфетку за догадливость. Какая плохая сестричка. Не дала брату поучаствовать в веселье. — Не в этом дело, — раздражённо заметил принц. — Ты просто сама загоняешь себя в угол. Кичишься своей избранностью, закрываешься ото всех. Ты не знаешь, что открывшись кому-нибудь, станет легче? — Кому? Тебе что ли? Зуко, тебя нет рядом со мной. Ты не знаешь, что мне приходится испытывать. Отец занят, а ей я ничего не хочу говорить. К тому же слова — лишь ветер, даже такие как «любовь» или «мир». Я же больше доверяю делам. — А теперь ты лжёшь сама себе, сестра, — Зуко опустился перед ней на колени, и поднял пальцами опущенный подбородок, увидев глубоко внутри её янтарных глаз именно то, на что рассчитывал. Страх, волнение, одиночество. Его сестра просто хорошо пряталась. — Только я знаю... о твоей боли, сомнениях и одиночестве, Азула. Но тебе не стоит скрывать их в себе слишком глубоко. Потому что они имеют свойство разрушать личность. Сосредотачиваясь на отрицательных эмоциях, ты начинаешь разрушать себя. Ох, если бы мы проводили больше времени вместе, Зула, я бы повторял тебе эти слова каждый день. Столько, сколько бы ты пожелала. «Я никогда не предам тебя!» Азула вновь ощутила ту беспомощность, когда сидела в одиночной камере и не в силах была ничего изменить, когда Урса узнала о ней и разочаровалась ещё больше или когда узнала, что не смогла спасти кузена от его судьбы. В горле защипало. Она отвернулась, чтобы Зуко не понял, что сестра готова заплакать. Почему с ней происходит такое? — Но тебя нет рядом. Азула сама поспособствовала этому. Сама внушила брату, что Военная академия это его шанс стать лучше и заслужить любовь отца. Так было раньше, пока она не осознала — привязанность обоюдна. И если раньше принцесса желала, чтобы брата не было рядом, потому что не хотела, чтобы он лез в её дела, то теперь он непостижимым образом и так знал слишком многое. И всё равно любил её. Однако каждый раз на просьбу вернуться домой, отвечал отказом. — Зато есть те, кто тебя любят. Те, кого ты впустила в свою семью, кого приняла своим сердцем. Если ты не хочешь делиться чем-то со мной, то просто не храни это в себе. Твои подруги пойдут за тобой и в огонь и в воду. Азула медленно улыбнулась. Девочки действительно могли бы ей помочь. Если бы только узнали, что предстоит им совершить вместе, Мэй и Тай Ли непременно бы присоединились к ней. Ведь они клялись быть всегда рядом. К тому же это такое веселье. Быть независимыми от взрослых. — А тебе, брат, стоит поменьше увлекаться философией. Откажись уже от этого курса в академии. Мягкотелые обычно плохо заканчивают. Зуко улыбнулся, проведя пятерней по волосам. На языке Азулы это значило: «спасибо».***
Известие о событии, действительно удивившем Азулу, застало её в городе Фен. «Дочь моя, советую отложить все твои важные дела и прибыть домой. Твой брат будет сражаться на Агни Кай. Если хочешь узнать подробности и не желаешь пропустить крайне занимательное зрелище, советую тебе вернуться во дворец. Агни Кай состоится через два дня. Твой отец — Хозяин Огня Озай». Азула решила оставить попытки отыскать Огненного убийцу, о котором ходило больше всего слухов и вернуться во дворец. Но идея нанять трёхглазого убийцу не оставляла её в покое. Принцесса кропотливо собирала информацию. Этот наёмник заработал свою репутацию победой в нескольких Агни Каях. Огромный, молчаливый, готовый выполнить любую работу, даже ту, за которую никто не возьмётся, и решительно доводящий дело до конца. Он славился как лучший в своём деле и ещё лучший в сохранении тайн. Последнее заинтриговало Азулу сильнее. Решив вернуться сюда чуть позже, Азула приказала отвезти её во дворец. Она застала брата точившего лезвия своих итак острых палашей. Он выглядел серьёзным и сосредоточенным. — Кто-то говорил мне не так давно, что волю эмоциям лучше не давать в драке. Что-то случилось, брат? — Я ошибся. Не смог сдержаться и вызвал его на дуэль. Он, видимо, только этого и ждал. Азула уже редко обращалась к своей прошлой памяти, предпочитая новую жизнь с начала, но сейчас от чего-то в голове отчётливо всплыла картинка, когда она впервые увидела Джао. Тогда он был простым капитаном дворцовой службы, и Азула шутки ради чуть не подпалила ему бакенбарды. А потом мужчина пропал из виду, чтобы вскоре появиться в новом статусе — адмирал. Джао присутствовал рядом с ней на Агни Кай Зуко и был страшно разочарован, что принца просто изгнали. А после посчитал отличной идеей, что позволит ему возвыситься, если он окажет Хозяину Огня услугу. Избавит его от опорочившего его имя сына. Но Джао не добился того, что хотел. Вызова на Агни Кай от самого Зуко. Агни Кай было единственным временем и местом, когда даже принца можно убить без последствий и наказания. Существовало лишь одно условие: принц должен сам вызвать на дуэль своего противника. Потому что в ином случае, даже отец не может казнить сына. Мастер Огня не может вызвать того, кто не достиг мастерства, но может принять вызов. Это единственное священное правило, потому что Агни Кай допускает борьбу противников любого пола и возраста и с любым исходом. Сейчас Джао нашёл другие ниточки к благосклонности Озая, но Азула не вмешивалась в дела отца. Она доверяла ему. А потому, когда Джао снова заговорил с ней после официального знакомства, она заподозрила что-то неладное. Но капитан больше не выглядел так пугающе, как при первой встрече. И вскоре, Азуле даже понравилось то, как Джао оказывал ей почтение. Он оказался прекрасным собеседником. Что у Джао получалось лучше всего, это то, что он никогда: ни в той, ни в этой жизни не считал Азулу ребёнком и вёл себя с ней соответствующе. Почтительно, смиренно и уважительно. Это всегда её подкупало. Не поняла тогда Азула одного в силу своего ментального возраста. Её телу было почти тринадцать, а разуму — около тридцати, Азула давно не следила за этими цифрами, предпочитая считать, что она не живёт вторую жизнь, а просто вспомнила предыдущую. Джао разговаривал с принцессой, как с равной. С тем, кто понимает, почему мужчина хочет общения с принцессой. С тем, кто присматривает себе будущую жену, оказывая влияние на её отца. — Он оскорбил правящую семью. Упомянул ранение Лу Тена, отставку нашего дяди и смерть деда. Говорил, что знает, кто виновен в перевороте. А потом напился и стал… Азула примерно представляла, что пришлось услышать её брату. Если бы Зуко в течение пяти лет не учили отстаивать свою честь, он просто проигнорировал бы выпившего человека, прямиком вышедшего из развлекательного места. Но он ответил. И началась словесная перепалка. Вызов на Агни Кай последовал после того, как над успехами Зуко посмеялись, заявив, что папочка оплачивает его успехи. Протрезвев Джонг скорее всего осознал, что извинениями ничего не добьётся. Азула же считала, что если он выживет, то больше никогда не посмеет произнести что-то в сторону королевской семьи. Он не был виновен ни в чём кроме своего недовольства и слишком длинного языка, поэтому и наказание его будет соответствующим его деянию. А вот победивший Мастера становится Мастером сам. Джонг был Мастером. И у Зуко могли быть серьёзные проблемы. Азула не знала, как отреагирует отец, если Зуко проиграет. Он посрамит честь семьи, поскольку самостоятельно вызвал на бой более сильного противника. И в то же время сестра была уверена в брате. Она могла только сомневаться в том, какое наказание придумают Джонгу, когда Агни Кай закончится. Потому что сейчас Зуко не стал бы рисковать своим положением и репутацией ради того, чтобы потешить своё самолюбие. Азула предвкушала хорошую схватку.***
— Дядя, вы волнуетесь? — Айро оторвал от помоста свой напряжённый взгляд и увидел свою племянницу. Она стояла такая гордая, красивая, сильная. Настоящая принцесса. И будущий лидер. — Не стоит. Это же мой брат. Он — один из лучших. Даже тогда, когда он будет тонуть с камнем на шее, он задержит дыхание и всплывёт. Айро ещё раз с беспокойством оглядел арену. Сейчас там находился его племянник Зуко и бедолага Джонг. Он знал и того и другого. Джонг лишился своего сына на войне, поэтому разочаровался в жизни, стал выпивать, а держать язык за зубами и свои эмоции не умел никогда. Айро не знал за кого он волнуется больше. Зуко был почти в три раза меньше своего противника. А Джонг силён, хоть и не обладал мудростью и самоконтролем. Но... раз даже жестокая и сильная Азула твердит, что он справится, то значит это действительно так. Айро скосил глаза вправо, рассматривая свою племянницу. С самого раннего детства Азула отличалась от других детей. Впрочем, воспитание Озая оказало на неё большое влияние. С Азулой было лучше не спорить и тем более не переходить ей дорогу. Эта девочка воспринимала всё всерьёз. Айро поражался, как она предана своему отцу и своей Стране. Уже сейчас, когда Азуле всего двенадцать лет, она полноправно считается наследницей престола. Девочка сидит рядом с троном отца и участвует в военных советах. Айро лишь недоумевал. Каким человеком станет этот ребёнок, когда окончательно вырастет? Айро зажмурился, когда жизни Зуко угрожала серьёзная проблема. Его противник начал с сильных атак, предпочитая задавить соперника мощью. Но как и все чрезвычайно уверенные в себе люди, не учёл, что выдохнувшись, он потеряет все свои преимущества. Так и вышло. Почему-то в этот момент Айро вновь посмотрел на Азулу. Он заметил хищное выражение на её аккуратном и ещё детском личике, её плотно сжатые ладони и восхищённый взгляд, направленный на проигрывающего Джонга. И последний дракон запада не знал радоваться ли ему, что Зуко — меньший по возрасту чуть ли ни в трое, одолел своего противника, или расстраиваться, потому что жестокости в его ударах было не меньше, чем в выражении лица его сестры.***
— Хороший был денёк, — протянула Мэй, недовольно разглядывая место, где на этот раз они очутились. Розыск Огненного убийцы решили продолжить чуть позже Агни Кая, когда волнения успокоились и Зуко официально стал Мастером Огня. Теперь уже Азула была не одна. Она решила довериться Зуко и последовала его совету. Брат знал её точно так же как и она своих подруг.Flashback
Сначала была Мэй. Девушка, за стройной фигурой которой скрывался холодный интеллект. Что она делает, когда остаётся одна? Ни Азула ни Тай Ли не знали этого в полной мере. Принцесса могла бы предположить, что то же самое, что и с ними. Когда двери в огромные покои Мэй закрывались, она становилась другой. Вальяжно сидела на полу и играла своими ножами, скрупулёзно подкрашивала губы, чтобы скрыть за компактным зеркалом ухмылку, которая появляется на её губах, когда слышит о том, что говорят о ней. Мэй всегда учила свои уроки с первого раза. А один особенно. Хитрость была в том, чтобы быть сильной внутри, но казаться слабой снаружи. — Мэй, не хочешь ли поучаствовать в славном веселье? — Что именно ты задумала? — ни тембр ни оттенок голоса подруги не поменялся. — Скажем так, у меня припасено очаровательно-кровавое коварство. Мэй слегка сдвинула свои идеальные брови, очевидно, раздумывая над предложением подруги. В этом была вся она. Либо всё, либо ничего. И опасаясь, что получить всего ей не удастся, она часто выбирала ничего. Из гордости. — И насколько опасное веселье намечается? Родители не обрадуются, если я опорочу их имя или порву новое кимоно. — Насколько опасное? — Азула распласталась на её кровати, разглядывая потолок с характерными деформациями. А потом резко, но плавно поднялась. — Достаточно опасное, чтобы ты не пожалела об этом. — В погоне за одобрением родителей, за любовью общества, за безупречной репутацией, я и не заметила, что мой идеал, которого я добивалась, стал совсем размытым. Я хочу вернуть его. Я с тобой, Азула. Азула довольно хмыкнула. Это было не трудно. Тай Ли же была полной противоположностью их обеих. Она была полна света и добра. Излучала безграничное счастье. Источала сочувствие к тем, кто, пожалуй, его не заслуживал. Но стоило Азуле пройти лишь мимо, и свет превращался в загадочный полумрак, добро — в циничную ухмылку, а сочувствие было не более, чем жалостью. Азула всегда делала её сильнее. Азула делала её лучше. — Если хочешь показать свои исключительные способности, то добро пожаловать в элитную охрану самой наследной принцессы Азулы, — девушка усмехнулась, наблюдая как меняется лицо Тай Ли, прежде чем та бросилась её обнимать. — Правда? Ты серьёзно? Настоящее приключение? Правда? Я тебя не подведу, Азула. Тай Ли избрала способ отличный от способа Мэй. Чтобы стать непохожей на своих сестёр она стала вести себя вызывающе ярко, громко и не так, как должна вести себя богатая аристократка. Она болезненно нуждалась в подтверждении того, что она лучшая, особенная, ни на кого не похожая. И Азула давала ей такую уверенность. Потому что могла приблизить к себе и её сестёр. Но осталась верна лишь Тай Ли. — А как эта охрана будет называться? А Мэй там будет? А кто ещё? — Элитный отряд — это элитный отряд. Он небольшой и лучший. Как видишь, лучших я уже отобрала. Азула слегка потянулась и ответила на объятия Тай Ли. Отчего крепкие руки подруги сжали её ещё сильнее. Иногда, когда внутри сжигает всё хаос, подобный лесному пожару, не остаётся ничего иного, кроме как потянутся к тому, кто дарит тебе тепло. Азуле было так трудно успокоить свою сущность, которая терпела и постоянно держала в голове одну мысль: она будет падать и падать, но когда встанет — упадут все. Но лишь её теплые прикосновения успокаивали её, лишь они не давали забыть ради чего Азула здесь. И заставляли вспоминать, что сама Азула потеряла в той жизни. Осмелится ли вернуть это снова? Кончики пальцев легонько пробежали по позвоночнику Тай Ли. Да, осмелится. Азула вновь планомерно подстроила своих друзей под себя. Использовала любые средства для достижения этой цели. Одни считали её хуже, другие лучше, кем она была на самом деле. Одни говорили: она хорошая девочка, другие — мерзавка. И то и другое было не до конца правдиво. Даже те, кто любил её больше жизни, соглашались с тем, что Азула жестока, серьёзна и беспощадна. Не знала сама принцесса лишь об одном — её подруги шли за ней, потому что видели её лучшую сторону. Даже самый первобытный страх уступает перед силой любви. Любовь меняет человека. И те, чья любовь творит чудеса, видели это.End Flashback
— Почему «был»? — звонко воскликнула Тай Ли, словно бы не замечая, в каком мрачном и пугающем месте они оказались. Это не вечно яркая Столица. Это какое-то крошечное поселение с постройками старой эры, с малочисленной охраной и не слишком дружелюбными жителями. Но если ты боишься ходить по таким местам в одиночку после наступления темноты, то можешь сразу повесить на шею табличку «слабак» и лечь на мостовую в ожидании избиения. Принцесса Азула никогда не была трусихой. Поэтому сейчас она со своей командой держала путь в сторону от Бойкина. Туда, где на самом отшибе располагался одинокий полуразвалившийся дом из дерева. На его верхних этажах горел едва заметный свет, а если хорошенько прислушаться, то слышны были шумы, стоны и скрипы. Три благородные девушки Нации Огня отправились именно сюда. Чтобы отыскать Убийцу. — Потому что там, где появляешься ты — о спокойствии можно забыть. — Злая ты, — ничуть не обиделась на подругу гимнастка. Они вечно препирались, чтобы было не так скучно и страшно. Потому что как бы Мэй и Тай Ли не желали быть лучшими и сильными, они боялись того, что может их ожидать. — Мы же именно поэтому до сих пор дружим. Тихо! Мэй напряглась, вглядываясь в темноту дома. Ни одна из девочек не посмела сделать первый шаг. — Хэй, Зула, а это именно тот, кто нам нужен! Привет! — Тай Ли приветливо махнула рукой их находке. Бесстрашная. Даже без магии он был опасен: огромный рост и мускулистое тело позволили бы ему справиться с противником склада Зуко одной левой, а металлические протезы служили надёжным щитом. Несмотря на внешнюю неповоротливость, он оказался неожиданно ловок, а железные когти на искусственной руке и ноге могли бы легко зацепиться даже за отвесную скалу и остановить падение. — Кто вы? Вы Огненный Убийца? Наёмник? Он не ответил. Приближаясь с каждым шагом всё ближе к девочкам, мужчина не отрывал от них взгляда ни на мгновение. А когда до цели оставалось несколько шагов, Азула с решительным видом протянула наёмнику кошель с деньгами. Только после этого тот прекратил движение. — Награда. Если докажете, что также исполнительны, как о вас твердят. Я вас нанимаю. Огромная махина литых мышц с бритой головой и татуировкой на лбу ухмыльнулась. А затем продемонстрировал свои способности. Огненный убийца, не имеющий настоящего имени, владел редчайшей техникой магии огня — воспламенением. Он проводил энергию ци через желудок и выпускал огонь из третьего глаза. Такие атаки были очень точны и дальнобойны, энергия огня не рассеивалась по мере удаления от источника. Встретив препятствие, пламя взрывалось. Азула оказалась сразу зачарована такой способностью, потому что прежде не видела людей, способных на что-то, что неподвластно ей. Эта способность требовала только контроля дыхания и сосредоточения на одной точке, из-за чего этот стиль был менее динамичен, чем другие способы магии огня. Один заряд энергии обладал огромной мощью и мог запросто взорвать скалу или испарить большое количество воды. Атаки наёмника, должно быть, превосходили мощностью любые контратаки обыкновенного мага огня. — Мне нужен один человек. Зовут Чей. Он один из лучших пиротехников. Я уверена, в Армии о нём ходит громкая слава. Так вот. До меня дошли слухи, что Чей превышает свои полномочия. — К чему такие сложности? — закатила глаза Мэй. — Он дезертир. И хотел убить её кузена. А ты, мы слышали, берёшься за дело любой сложности. Убийца кивнул. И протянул руку за частью своей оплаты. Азула гневно посмотрела на подругу, но промолчала, протянув кошель с половиной требуемой платы. — Остальное будет после. После того, как увижу доказательства. Выбрались из этого захолустья девочки быстрее. Даже Тай Ли немного притихла. Её озадачила возможность управления ци таким образом. А ещё она оказалась под впечатлением, обнаружив, что «Бокин» — означающий "уважение победителю" и прозванный девочками так за место, где тот обитал, не имеет языка. Лишил себя его, чтобы каждый мог убедиться: тайны клиентов навсегда останутся тайнами. — Я так понимаю твоё очередное припасённое очаровательно-кровавое коварство подошло к концу. Нам остаётся только ждать и наблюдать за этим славным весельем. Чем займёмся ещё? Мои собственные планы мне уже наскучили. — Правильно понимаешь, — улыбнулась Азула краешком губ, усаживаясь в экипаж, который отвезет их к порту. — Возвращаемся во дворец. Отец сказал, что в мою честь устроят бал. Не хочу пропустить очередное веселье. И к тому же нас ждёт небольшой сюрприз. — Вот теперь я действительно тебя слушаю. — Ух, обожаю, когда мы превращаемся в плохих девочек, — воскликнула Тай Ли, сделав колесо и пройдя несколько шагов на руках. — Это так завораживает. «Что война, что любовь, сеют они одно и тоже — грех и смерть».