***
Когда отношения с окружающим миром оставляют желать лучшего, кажется, совсем не трудно влюбиться в того единственного, кто тебя понимает. Гораздо сложнее держать эти чувства под контролем. Да, Мэй? Она всегда была такой сильной, такой холодной, такой отстранённой. Самодовольство и сарказм были её щитом от насмешек. И в этом она видела силу, способ избегать проблем. Для всех, но не для него. Для него Мэй становилась другой, порой сама того не замечая. Для него она хотела стать другом, поддержкой, опорой, его первой любовью, той, кого он будет осыпать комплиментами и подарками. Она хотела владеть им безраздельно. Но точно так же Мэй всё ещё оставалась в тени принца Зуко. Мэй выучила свой урок, преподанный ей ещё её родителями в детстве: не показывай своих чувств, иначе разбитое сердце будет трудно лечить. Принцу не нужна была девушка, что подобно прислуге будет постоянно рядом. Принцу не нужна та, что будет всего лишь блёклым отражением его будущей избранницы. Мэй знает. Отступать — проигрывать. Поэтому, когда бы Зуко ни пришёл, каким бы он ни пришёл, она всегда была рядом. Всегда открыта для него, хотя этого он не замечал. Мэй смотрела ему в лицо и видела лишь отстранённость и спокойствие. И принц Народа Огня никогда не чувствовал себя одиноко, потому что рядом всегда была она, готовая в любой момент очередного падения поймать его. Мэй всегда была такой сильной и стойкой, но упала, узнав, что он любит другую. И в тот день, когда падала она, его рядом не оказалось…. Зуко понял, что не видел её слишком давно. Не видел рядом с собой. И это ему не понравилось. Ведь раньше она всегда была рядом. Подруга его младшей сестры. Рядом настолько, что порой напоминала Зуко тень. Всегда такая идеальная, ухоженная, гордая. Но при этом готовая выполнить любую его просьбу. То, что Мэй больше не появлялась во дворце, заставило его по-новому взглянуть на девушку-тень Азулы. Она была красива. Красива той волнующей красотой, которая скрывается за неприступным видом. И она была умна. Зуко вдруг вспомнил, как прятался в библиотеке и слышал смех сестры и разговоры подруг. Тогда для него Мэй впервые предстала во всей красе. Она так легко спорила с Азулой, так смешно и едко заставляла сестру злиться, что принц оказался впечатлён. И Зуко, кажется, уже не мог вспомнить, как он оказался так беспечен, что впустил её в свою грудную клетку. Принц постоянно искал её взглядом, а она постоянно была поблизости. Когда приезжал домой, отчего-то радовался тому, что может увидеть её. И когда все его друзья вдруг стали говорить о своих подругах, он достал портрет Мэй. И хранил его рядом. Но Мэй, казалось, совсем не интересуют отношения или флирт. Она была и умна и закрыта. Поэтому, когда Зуко встретил Хо Ши Мин, он предпочёл забыть о той, чей портрет всё ещё хранил в своих личных вещах, но чей интерес было просто невозможно вызвать... — Добрый вечер, принц Зуко. Зуко обернулся на стук каблучков и замер. Чёрные лакированные туфельки, обнажённые щиколотки, длинная юбка и блузка с рукавом прикрывающим даже кончики её пальцев — всё идеального чёрного цвета. Волосы собраны в изящную причёску дорогим гребнем, на руках серебро. Ледяной взгляд её, казалось, может прибить любого к стене. Она держит осанку, в её мимике и жестах — невозмутимость, непробиваемость, сталь. Она чётко знает, что говорить и о чём молчать. Это настолько раздражало и настолько увлекало, что Зуко опомнился не сразу. — Привет, Мэй. Рад наконец увидеть тебя. Слышал, твой отец теперь губернатор Омашу. Почему ты не с ними? — А ты бы хотел этого? — ни мимика, ни тембр голоса Мэй не изменились. — Принцесса Азула пригласила меня с собой. Меня и Тай Ли. — И куда если не секрет? — обычно Азула брала своих подруг лишь тогда, когда планировала покинуть дворец на несколько дней. И Зуко знал, тогда она явно не развлекается, любуясь огненным фонтаном, смотря спектакли и поедая огненную карамель. — Этого мне неизвестно, — Мэй слегка склонила свою голову, обнажив тонкую бледную шею. — Я по тебе скучал, — Зуко не понял почему его голос вдруг стал хриплым и затуманенным. — Да? Поздравляю, — ничто, даже убийство, казалось, не может пробудить в Мэй эмоции. — Тебе всё равно? Я думал… — Зуко, ты никогда не умел думать, — Мэй вдруг засмеялась чуть хрипловатым голосом, отчего по рукам принца пошли мурашки. — Чего ты пытаешься добиться? — Почему ты такая закрытая, Мэй? Я же вижу, видел, что ты другая. Почему ты не можешь стать такой со мной? В отдалении слышался смех людей. Мэй вздрогнула и отвернулась. Темнота скрыла её глаза, и Зуко вдруг ощутил вину. — Эмоции. Для меня это болезненная тема. Я терпеть не могу демонстрировать свои чувства на людях. И тебе не советую. Но Зуко уже не готов был остановиться. Его терзали сомнения, ему было страшно. Страшно получить отказ. Такое происходило впервые в его жизни. Он нерешительно приблизился и взял руки Мэй в свои. Бледные, едва тёплые ладони контрастировали с ощущением холодного металла. Только Мэй Азула позволяла носить оружие при ней. — Ты мне нравишься, Мэй. Очень. Зуко ожидал хоть чего-нибудь. Отрицания. Радости. Удивления. Чего-нибудь. Но она осталась холодна, неподвижна, равнодушна. Словно его признание ничего для неё не значило. — Я… рада за тебя, Зуко. А теперь, прошу. Пусти меня. Принц вдруг разозлился. Почувствовал себя уязвлённым. Он долго думал над тем, как всё произойдёт, как он встретит Мэй, как пригласит её прогуляться, как она согласиться, как, в конце концов, посмотрит на него не так, как обычно. — Твоё безразличие трещит по швам. Тебе не плевать на самом деле. Скажи, хоть что-нибудь Мэй. Не будь такой ледышкой. Мэй резко выдернула свои прохладные ладони из его рук. Когда она злилась, становилась угловатой, резкой, живой. — Тебе нужен ответ, Зуко? Твоя любовь умеет убивать. И ты не говорил об этом раньше. Когда сжимал её в своих объятиях. И пальцы нежно целовал. — Я не понимаю. Мэй досадливо качнула головой. — Значит, придётся хорошенько подумать. Азула пригласила меня в одно путешествие. Довольно далеко отсюда. И от тебя. Я согласилась. Возможно, время даст тебе все ответы. Мэй взмахнула широким рукавом и буквально выпорхнула наружу, оставив Зуко в одиночестве. Значит, дело было в нём. Он, Зуко, совершил ошибку, исправлять которую должен тоже он.***
Ведение войны Азула оставила на откуп отца, потому что знала, что он безупречный политик. При его правлении будут захвачены многие важные стратегические места Царства Земли. Вообще-то, уже. Всего несколько лет и армия Народа Огня продвинулась далеко вперёд. Скоро многие оплоты сопротивления сдадутся. Многие, но не Ба-Синг-Се. Этот город стен и секретов Азула брала на себя. Правда не в ближайшем будущем. Сейчас её интересовало другое… — А что считает по этому поводу моя наследница? — Озай и Азула мягко ступали по коридорам дворца. Она как обычно выслушивала все доклады и делала заметки о чём-то наиболее интересном. Сегодня они обсуждали ближайшие колонии и запас продовольствия. Азула закусила губу, прежде чем выдать наиболее чётко сформулированный ответ. Потому что от её мнения зависело тоже многое. — Я считаю, что нам не стоит сокращать содержание колоний. По крайне мере столь критически. Потому что для нас это всё ещё ценная рабочая сила, отец. Особенно Ю Дао. В прошлой жизни с этим старым городом было связано несколько очень интересных событий. И если раньше Азула бы пренебрежительно отмахнулась от нужд колоний, то теперь была уверена, что это не лучшая идея. С этим местом связано многое. И именно его Азула должна непременно посетить. — Ю Дао? Это тот город, где располагается крупнейший метталургический завод? Почему именно он? Озай ожидал от своей дочери честный ответ. Он и сам склонялся к такому решению, но захотел послушать другие внятные и обоснованные ответы. «Потому что отец, когда Зуко выйдет из движения за Гармонию, царь Земли захочет выгнать со своей территории наш народ, а тот встанет на защиту страны Огня. Потому что там живут преданные нашей стране и власти люди. Потому что жители колоний подчас больше граждане Страны Огня, чем те, кто родились на островах». — Я считаю, что эти колонии многие недооценивают. Война скоро закончится, — Азула была в этом уверена, потому что видела успехи своего народа и прогресс и была довольна им. — Война закончится, а нам будет необходимо расширять своё влияние. В Царстве Земли живут богатые торговцы и производители, и с некоторыми из них нам выгодно сотрудничество. Они специализируются на выращивании растительной пищи, тогда как наша страна на техническом производстве так необходимом им. К тому же Ю Дао наиболее близкий и крупный к нам город в Царстве Земли. Можно сказать опора всех колоний. — Я вижу, ты хорошо слушала выступления министров торговли и финансов, — Озай похвалил дочь, — и как я посмотрю, тебе уже многое известно об этой колонии. Значит считаешь, что развитие торговли с колониями пойдут на пользу нашей стране? Что ж, действительно умная мысль. Азула самодовольно улыбнулась. — Как можно, папочка. Как можно сомневаться, что я подведу тебя. Ведь ты дал мне задание. И... я хочу посетить Ю Дао. Необходимо прощупать почву изнутри, проверить уровень лояльности и готовность сотрудничать с нами. Поверь, тебе понравятся мои вести. — Я рассчитываю, что моя наследница знает, что делает. Азула поняла, что её слова убедили отца. Она знала, о чём стоило говорить, а о чём не стоит, потому что Озай любил приятные новости. Разрешение получено и ей следует готовиться к отправке как можно скорее. Девочки были предупреждены об этой поездке заранее. Азула не стала говорить отцу, что исход разговора был предопределён некоторое время назад. Вот только её мучил один вопрос. Не превратится ли это путешествие в долговременный план: найти и уничтожить Аватара? До его возрождения оставалось ещё несколько лет. Принцесса самонадеянно решила, что это время не изменится. Потому что она ещё не готова. Не готова тратить все свои силы и мощь на заранее провальную миссию. Она даже не знала ничего о мальчишке со стрелой на голове, кроме того, что его обнаружил Зуко в водах южного полюса. Соваться туда в одиночку было опасно и глупо. Чтобы отыскать замёрзший ледник среди таких же подобных, понадобиться растопить весь лёд. Принцессе было бы удобнее обнаружить и обезвредить мальчишку до того, как он научится магии всех четырёх стихий. — Азула, как думаешь, почему Мэй грустит? Больше обычного. С отъезда она почти не выходила из своей каюты. До Ю Дао они добирались трое суток. Озай позаботился о комфорте дочери и её подруг. Принцесса ни в чём не нуждалась. Собственно, не прикажи отец её сопровождать в несколько неспокойные воды Царства Земли, Азула бы справилась и без него. Что ей какая-то колония, когда она захватила Ба-Синг-Се?! — Она не захотела говорить с тобой? Азула тоже заметила, что и без того не слишком эмоциональная подруга в последнее время ведёт себя крайне тихо. Даже вечный сарказм, соскальзывающий с её губ, превратился в односложные ответы. Но Азула никогда не была мастером разгадывания внутреннего мира человека. Все эти разговоры о чувствах приводили её в замешательство. Единственное, что она могла предположить, что дело либо в родителях, либо в Зуко. А с учётом того, что и отец и мать Мэй уже находились в Омашу, причиной являлся её брат, скоропостижно вернувшийся в Академию. — Нет, — Тай Ли вздохнула. Она ненавидела конфликты, ненавидела ругательные выкрики и большой накал эмоций. Когда рядом кто-то громко ссорился, ей хотелось провалиться под землю, а в голове постоянно билась мысль: это её вина, потому что она не смогла помочь прийти им к пониманию. И оттого Тай Ли было неловко находиться в молчаливом, замкнутом коллективе, который не связывали никакие дружеские, любовные или родственные чувства. — Не переживай, — Азула стряхнула пепел с борта корабля. — Я думаю, скоро всё изменится. Зуко осознает свою ошибку и выяснит как её исправить. Идём. Потренируешься на моей команде. Они не верят, что девочка, не обладающая покорением, может победить их всех. Азула обняла Тай Ли за плечи и слегка подтолкнула её вперёд. — Азула, — Тай Ли вдруг повернулась к ней, почти столкнувшись лицом к лицу: тёплое дыхание щекотало кожу, — ты бы хотела стать воином? — Почти… Почти каждый раз, когда Азула смотрела в её сторону, в её голове возникали ненужные мысли... Одна её улыбка смущала Азулу, заставляла напрягаться тело, желать чтобы Тай Ли обратила на неё всё своё внимание. Она слишком скоро вновь стала раной в её сердце. Вновь заставляла чувствовать себя живой. Раной в сердце, охваченного пламенем. Улыбка Тай Ли, её мягкие прикосновения и сияющие глаза были подобны ножу мясника, разрезающему её на части. Всё это стало заходить слишком далеко. Тай Ли всегда любила своих подруг. Мэй и Азула. Азула и Мэй. Они обе такие противоречивые, но такие живые и сильные. Порой Тай Ли казалось, что они семья ей больше, чем её родные. К Мэй она подошла сама, чтобы защитить её от Янг Ро. И настолько привязалась к ней, что не захотела отдавать обратно. Тай Ли восхищала сила Мэй и её стиль жизни. Нет эмоций — значит нет рычага манипуляций, не за что уколоть, не в чем упрекнуть. Но в глубине души Мэй была такой живой, такой ранимой. И это подкупало Тай Ли. А была она. Азула. Девочка, которую Тай Ли хотелось защищать и оберегать, но которая стремилась делать всё самостоятельно. С первой встречи Азула показала, что ей не нужны друзья. Она считала их слабостью и больным местом. Но на самом деле Азула просто боялась боли. Боялась ещё сильнее, чем Мэй. Боялась быть преданной, а потому предавала сама. Но Тай Ли, как и несколько лет назад, хотела показать Азуле, что довериться им — не значит проиграть. Они встретились взглядами. Уголки губ Азулы изогнулись в улыбке, чтобы тут же скрыться за маской самоуверенности. Тай Ли улыбнулась ей в ответ. Никогда нельзя было принимать молчание Азулы за неведение. Это не так. Принцесса, казалось, знает всё. Намного больше всех их вместе взятых. И никогда не стоило принимать её спокойствие за согласие. Тай Ли знала, что внутри Азулы пылает яростный огонь, в котором сгорят все на кого упадёт её взор. И её доброту за слабость. Слабой Азулу никогда было нельзя назвать. Конечно, у неё есть доброта. Та доброта, что проявляется, когда она общается с братом и отцом — такая, что Тай Ли иногда не может поверить, что Азула скрывала её слишком глубоко внутри. Но видела её слишком часто, чтобы не принять это за мираж и ошибку. И доброта, которая исходила из действий Азулы. Тай Ли не первый раз наблюдала за тем, как Азула работает. Некоторые действительно не заслуживали прощения, но по какой-то причине сидели скованные и живые или же она отпускала их на свободу. Тай Ли иногда казалось, что Азуле гораздо проще сделать лёгкий удар, и сердца её врагов перестанут биться навеки, но она смирялась с действительностью. Тай Ли в глубине души боялась, что и самой ей придётся делать однажды такой выбор. Потому что от Азулы можно было часто услышать, что всем когда-то придётся выбирать на чьей они стороне. И Тай Ли не будет исключением. Но пока она была рождена, чтобы любить и защищать свою принцессу. Девушка, прикусив губу и прищурив глаза от закатного солнца, наблюдала, как Азула сходит по трапу. — Мэй, — тихо окликнула её гимнастка, — ты никогда не чувствовала притяжения, которое возникает, когда кто-то способный на ужасные вещи, по какой-то причине заботится только о тебе? — Добро пожаловать в Ю Дао, Ваше Высочество!