— Добро пожаловать в Ю Дао, Ваше Высочество! — поприветствовал прибывших упитанный человек с обширными бакенбардами в богатых одеждах. Рядом с ним стояла полноватая женщина и ребёнок.
— Я мэр Ю Дао — Кайо Моришита. Это моя жена Прия и дочь Кори. Я приглашаю вас остановиться в своём доме. Для нас честь принимать представителей королевской власти, — с поклоном ответил тот.
Моришту оповестили о том, что их навестит сама принцесса Азула. Мужчина волновался — это было видно по его поведению, но также был заинтересован. Азула знала, что этот человек вполне достоин оправдать её доверие. В отдалённых уголках памяти Азулы всплывал разговор с Зуко, где брат твердил, что мэр Ю Дао и его семья вместо того, чтобы поддержать движение за Гармонию, выступили за Страну Огня.
А ещё была Кори. Девочка, решившаяся убить её брата. Она так разозлилась, что её лишают дома, что отправилась в Столицу с намерением устранить Зуко. Сейчас Кори была всего на год с небольшим младше их всех, и если её правильно подтолкнуть, то она станет полезной девочкой. Девчонка уже сейчас смотрела на принцессу будто она была самим Аватаром, которого нужно почитать. Азуле это льстило.
— Так зачем же вы прибыли в наш город, Ваше Высочество? Хозяин Огня желает что-то узнать о нас или вы здесь по своей воле?
— Скажем, и то, и другое одновременно, — не пожелала раскрывать всей правды Азула. — Кайо, расскажите мне о Ю Дао. Я знаю, что это самая необычная Колония нашего народа. Самая старинная. И у жителей несколько необычные взгляды на мир, — она выразительно проглядела на жену Кайо — Прию, облачённую в наряды расцветки Царства Земли, словно она специально подчёркивала свою принадлежность к этой стихии.
— Конечно, принцесса, — закивал Кайо. — Позвольте сопроводить вас и ваших подруг по самым значимым местам города. Тогда вам будет всё понятнее.
Азула переглянулась с Тай Ли и Мэй и кивнула.
— Мой род проживает на этом острове уже на протяжении нескольких поколений! Этот город был воздвигнут нашим трудом и кровью! У нас столько же прав жить здесь, как и у всех других. Как бы обратно не считали многие.
Кайо рассказал, как за десяток лет их деревня разрослась в огромный город. Он показал, как маги Огня и маги Земли могут трудиться заодно, и как жители счастливы. Жители не знали нужды, их не заставляли идти в бой и отдавать своих сыновей. У них был достаток и покой. Что ещё нужно для хорошей жизни?
— Ну, а что насчёт принадлежности к народу Огня? Не считаете ли вы, что лучше было бы вам жить рядом со своим народом?
Азула старалась докопаться до истины, поэтому ей просто необходима была эта проверка.
— Вот именно, — с готовностью закивал мэр. — Мы принадлежим к народу Огня. И рады, что нас не запугивают или причиняют вред. Потому что мы Народ Огня. Такие же подданные вашего отца, ваше высочество, как и все прочие.
Просто замечательно
— Так значит, ваша жена, Кайо, и правда маг Земли? — Азула впервые видела смешанную семью, особенно довольно давно враждующих народов. Это было очень странно. Но не менее интересно.
— Так и есть, Ваше Высочество. Прия родилась магом Земли. Но это не мешает нам быть вместе. Если вы присмотритесь, наша семья не единственная такая в Ю Дао. Многие солдаты остаются жить здесь и обзаводятся жёнами и детьми. Наши кузены и кузины, как маги Земли так и маги Огня, — покровительственно продолжил он.
Азула этого не знала. Тем приятнее было её удивление. Отцу точно понравятся эти известия.
Кайо показал принцессе металлургический завод, где плавится металл, предназначенный для изготовления оружия, доспехов солдат и транспортных средств армии Народа Огня. А мирное сосуществование двух наций давало им преимущество в ряде производств, например, при изготовлении металлов. Действительно неплохое стратегическое решение. Теперь Азула понимала, почему Зуко решил не возвращать Колонии Царству Земли в своё время.
И если Мэй почти всю прогулку была не в настроении, то Тай Ли буквально светилась любопытством. Она впервые видела такое смешение стилей и ей это нравилось. Архитектура города представляла собой смешение архитектурных стилей Народа Огня и царства Земли.
— Азула, а что это за здание? Как думаешь? — они почти вернулись к дому мэра Моришиты и Тай Ли указала пальцем на возвыщающийся в отдалении каменный особняк.
— Это, Ваше Высочество, пустой дом. Когда-то здесь жило одно богатое семейство. Это было ещё до моего рождения точно. Бейфонг, вроде бы. Именно их поддержка в своё время помогла отстроить завод и открыть Академию. Но уже несколько поколений назад они перебрались куда-то поглубже в Царство Земли.
— И что же, — Азула помедлила, — его никто не займёт?
— Ну что вы?! — всплеснула руками вдруг Прия. Она обожала свою страну и знала всю её историю. Именно она по большей части рассказывала принцессе все известные факты об Ю Дао. — Это же чужая собственность. Да, там никто не живёт, но это всё ещё богатое поместье. Я верю, что однажды туда вернутся люди. Моя мать рассказывала, что в то время хозяйка Ая велела начать строительство Академии.
Азула кивнула про себя, отмечая крайне важную для себя информацию. Она пока не знала с чем это связано, но интуиция её никогда не подводила.
— Академия? — переспросила Мэй. — Уже несколько раз вы упоминали её в разговоре.
— Так же вон то здание, — Кайо указал рукой на особняк гораздо меньший по размеру, но причудливой формы, — наша знаменитая Академия. Знаете, наверное, единственная во всем мире, — с ноткой гордости заметил он.
— Чем же она знаменита? — потому что Азула ещё не слышала об этом учебном заведении.
— Я стараюсь поддерживать в своих подданных единство и сплочённость. Эта идея пришла мне в голову, когда я увидел своих племянников и племянниц. Некоторые из них владеют разными стихиями, но живут очень дружно. Поэтому, когда мастер Чао пожелал организовать небольшой кружок, я дал согласие. И ни разу не пожалел. Всё дело в том, что туда принимают на обучение магов, склонных к покорению различных стихий. Довольно необычно, правда? Конечно, пока это лишь маги Земли и маги Огня — другие здесь просто не живут. Они учатся взаимодействовать между собой. И знаете, у них это отлично получается.
Глаза Тай Ли загорелись. Она непременно желала посетить эту Академию, чтобы полюбоваться на тренировки юных магов, а также поучаствовать в них сама. Азула уже знала, что позволит ей такую маленькую шалость.
— А какие ещё достопримечательности у вас есть? — поинтересовалась Тай Ли, рассматривая улицы вокруг.
— Самые красивые здания обычно принадлежат старинным семействам или обеспеченным торговцам. Наша колония располагается достаточно выгодно. Есть доступ к морю. Хорошая плодоносная почва, обширная территория. Расположение. Добраться до Столицы Страны Огня и крупнейших городов Царства Земли не вызывает проблем. Это позволяет нашим торговцам сотрудничать как, с производителями, фермерами и торговцами Царства Земли, так и с производственными магнатами Страны Огня.
Кайо закончил свой небольшой обзор и повёл их обратно в свой дом. Он сообщил, что расположить принцессу и её сопровождение у себя, будет для него огромной честью. Ещё когда мужчина узнал о прибывающих гостьях, отдал приказ приготовить дом к празднику. Остальной экипаж корабля находился на борту и в прибрежных пабах, готовый по первому требованию отплыть домой.
— А ты взаправду принцесса? — Азула резко развернулась, услышав тихий шёпот из темноты.
Отдёрнув гардину, она уставилась на Кори Моришиту. Хоть девочка и была рядом с ними весь день, она не произнесла ни одного слова. Только пряталась за матерью и изредка одаривала гостей пламенными и восхищёнными взглядами.
— А ты в этом не уверена? — выгнула бровь Азула, расслабляясь. — Эй, девочки, она не верит мне. Представляете?
Тай Ли хихикнула, а Мэй закатила глаза, явно утомлённая прошедшим днём. Девочка покраснела.
— Нет, что вы! Я верю. Я просто так рада видеть вас дома. Это такая честь. Я всегда мечтала попасть в страну Огня. Всегда, всегда. Я всю жизнь прожила здесь. Но знаете, я считаю себя гражданкой страны Огня. Честно. Я очень уважаю наши порядки. Пусть я и маг Земли, но всегда мечтала об обратном.
— Ты маг Земли? — Тай Ли и Мэй воскликнули одновременно.
— Да. Это плохо? — Кори так забавно прикусила губу и посмотрела на них из под чёлки, что Азула рассмеялась.
— А ты можешь это продемонстрировать? Как это… управлять другой стихией.
Восторг и поток слов Тай Ли было не сократить.
Кори тут же выгнула грудь от гордости и продемонстрировала своё умение, переместив комнатный цветок из одного горшка в другой.
— Ничего себе! Азула ты только глянь. Я впервые вижу мага Земли так близко. Это супер.
— Знаете, я, когда вырасту обязательно приеду в столицу, — продолжила Кори, вдохновлённая похвалой, — а ещё пойду в стражу. И буду защищать вас и вашу семью. Ну и что, что я не владею Огнём? Маги Земли тоже могут сражаться, — упрямо продолжила она.
Кори Моришита дочь мэра Ю Дао — старейшей колонии Страны Огня, оказалась очень упрямой и вспыльчивой. Азула теперь поняла, почему девочка не стала сидеть на месте, как её родители, а решила самостоятельно "решить проблему", убив Хозяина Огня Зуко.
Она была чем-то похожа на Мэй, не признающей ничьих авторитетов и умевшей накричать даже на членов правящей семьи, и в то же время на Тай ли своей непосредственностью и жаждой действий. От Азулы ей досталась любовь к своей стране и её благополучию. А ещё честолюбие и желание, чтобы ей восхищались.
— И как же ты умеешь драться? — скептически оглядела хрупкую фигурку Кори Мэй. — Кидаться в противников цветами?
Дочка мэра явно была оскорблена.
— Вообще-то я учусь в Академии. Одна из лучших там. И, да. Я умею драться. И могу вам это доказать!
— Прямо сейчас? — подзадорила её Мэй.
— Мэй, Кори.
На удивление после слов Азулы девочки замолчали.
— Удивишь меня завтра, малышка, — длинный палец Мэй указал на дверь и Кори, нахмурившись, отвернулась. Азула видела, как Кори упрямо сжала кулаки. Мэй умела взбудоражить человека. Пара фраз и тот невольно попадал под её влияние в хорошем или плохом смысле.
— Если ты проиграешь, я поеду с вами. Хочу увидеть Столицу.
— А если проиграешь ты, будешь должна мне одно желание.
Только в споре с дочерью мэра, Мэй начала оживать. От былой хандры и недовольства не осталось и следа. Словно ей было необходимо перестать думать о том, что чуть не сломило её. Азула в принципе была довольна.
Мир сновидений — это мир иной, непохожий, странный. Но именно он позволяет примириться с действительностью, успокоить мятежную душу, а иной раз позволяет вспомнить то, что живой и подвижный ум не в состоянии дать при бодрствовании.
Бейфонг.
Летающий кабан. Смех. Пустые глаза. Тёмные волосы.
Бейфонг.
Одиночество. Сила. Магия Земли.
Бейфонг.
Поражение. Власть.
Бейфонг.
Азула распахнула глаза посреди ночи, вспомнив то, что не давало ей покоя весь день. Откуда она могла слышать про род Бейфонг. Он даже не принадлежал Стране Огня. Никак не проявил себя в столетней войне. Но был важен. Важен тем, что слепая девочка из рода Бейфонг бросила вызов своим предкам. Бросила вызов фразе: «потому что так принято». Бросила вызов всему миру и сбежала с Аватаром. А потом стала тем, кто сделал всё, чтобы победить. Ей необходимо опередить её.
Азула даже не знала, где на огромном континенте найти одну единственную, пусть и богатую семью. Царство Земли — это запретная территория. Пусть даже почти подконтрольна Хозяину Огня и Стране Огня.
И уж если Азула найдёт способ отыскать слепую Бейфонг, то какова вероятность, что сможет использовать её для себя? Ответа на это не было.
***
— Что там такое?
Тай Ли с любопытством остановилась у небольшого, расположенного недалеко от торгового порта здания. Довольно большого, на первый взгляд. Три этажа. Балкон. Поскольку дело было ближе к вечеру, из окон доносился весёлый гогот и выкрики. Тай Ли же больше привлекло необычное животное, ожидающее своего хозяина.
Почтительный мэр Моришита делал всё, чтобы Азула осталась довольной своим путешествием. Познакомил её с тем самым мастером Чао, принцесса воочию смогла понаблюдать за отношениями кузенов и кузин. Устроил в её честь богатый ужин. В общем, был мил и услужлив. Азула была уверена, что отцу тоже понравятся такие известия.
Двенадцатилетняя Кори во что бы то ни стало хотела посетить Столицу, поэтому на следующий сама напомнила «госпоже Мэй», что у них запланировано одно дельце. Мэй была не против размяться.
Кори была не простой покорительницей земли. Она отличалась от своих сверстников, потому что имела свой собственный стиль. Лю Син Чуй. Мэй, удивлённо приподняла бровь, увидев шестигранный груз, закреплённый на длинной цепи в руках девчонки. И, кажется, даже начала уважать её. Кори начала первой. Она была быстрой, стремительной, резкой. Выбрасывая своё оружие в противника и не давая ему приближаться, она тем самым создавала вокруг себя безопасную зону. Длинные цепи не смогли запутать лёгкую Мэй, поэтому Кори пришлось выдумывать новый способ подобраться к своей противнице.
Азула даже немного напряглась, незаметно касаясь ладони Тай Ли, так же внимательно наблюдавшей за подругой. Кори оказалась не только хорошим бойцом — не смотря на несколько царапин от ножей аристократки народа Огня, но и опытным магом земли.
Поначалу она ловко справлялась без магии, а затем, когда победа стала ускользать из рук дочери мэра, подключила магию. Азула поняла, что Кори может чувствовать и управлять камнями, находящимися в воздухе. Её лю син чуй имели каменные грузы, а не металлические, что позволяло ей контролировать удары не только с помощью физической силы, но и используя магию земли. Это делало её опасным противником в бою. Даже в таком показательном.
Спустя какое-то время принцесса народа Огня даже начала сомневаться в профессионализме Мэй, поскольку для неё это было новым опытом — сражаться не только с умелым противником, но и покорителем иной стихии. Но также Азула знала, что этот опыт был необходим Мэй. Упав в грязь однажды, подруга больше не допустит подобных ошибок.
Но какой бы сильной и умелой не была Кори Моришита, ей было не справиться с опытной Мэй. Они обе устали и были на грани. Азула, как беспристрастная судья, была готова признать ничью, когда на тренировочную площадку во дворе огромного особняка мэра вышел сам Кайо Моришита.
— Кори! Что ты творишь?!
Его безусловное волнение за дочь и за своё положение, отвлекли Кори, и та споткнулась. Мэй сумела выбить лю син чуй из её рук. Девочка обессиленно ударила кулачками по земле, яростно сожалея о проигрыше. А ведь это было мечтой всей её жизни.
Несмотря на проигрыш, Азула готова была предоставить Кори шанс. Ведь что-то же нашёл в ней старый Зуко. Что-то что непременно притягивало к ней людей, заставляло оценить её. Принцесса подала руку Мэй, отметив, как дрожала её ладонь.
— Не волнуйтесь, Кайо. Это была сделка. Я думаю, у Кори всё ещё есть шанс. Как считаешь, Мэй?
Азула развернулась и подмигнула воспрянувшей духом дочери мэра. Подруга едва заметно кивнула. Ей было неприятно осознавать, что она не смогла стать бесспорным лидером. Но в то же время эта неудача, на взгляд Мэй, способствовала её развитию.
— Таверна или что-то вроде, — поморщила носик Азула, обходя стороной животное. У него густой мех рыжеватого цвета с тёмно-коричневой полосой по всей спине. Мехом покрыт и достаточно длинный хвост животного. Мощные лапы существа оканчиваются четырьмя пальцами с острыми когтями. А ещё не было глаз. Ширшу. — Тай Ли, даже не думай.
— Но, Азула, пожалуйста, там же так весело! Мы только посмотрим!
Она вся будто сияла изнутри. Чем крепче привязывалась принцесса, тем труднее ей было сделать этот шаг. Азуле было гораздо труднее противостоять её взгляду, чем её железным объятиям.
— Только недолго.
— Спасибо! Спасибо! Спасибо! Идёмте, — Тай Ли схватила их за руки и потянула в таверну.
В таверне было темно, горели факелы и почти все столики были заняты. Но лишь один выбивался из общей картины. За ним сидела девушка, гораздо моложе всех посетителей. Но в то же время по её поведению было заметно, что она привыкла бывать в таких местах. Она вальяжно раскинулась на стуле, одной рукой обхватив большую кружку пива. Изредка громко смеялась над грубыми шутками посетителей. И в то же время эта девушка сильно отличалась от остальных. У неё были длинные чёрные волосы, тёмные глаза, яркая косметика, на плечах с обеих сторон татуировки, плотный костюм, облегающие длинные стройные ноги. Азула умела выхватывать важные детали. В глаза почему-то сразу бросилась причёска, соответствующая моде народа Огня. Вся она походила на аристократку, за исключением манер.
— Эй, Джун, тут новый счастливчик! — крикнул из-за бара хозяин таверны.
— Всегда готова, Лао, — тут же подобралась темноволосая Джун.
Даже её имя содержало звонкие согласные.
Мэй, Азула и Тай Ли подошли ближе. Вокруг столика, куда опустился один мужчина, бандитской наружности, уже собрались постояльцы, желающие зрелища. Этой публике, очевидно, не нужны были умные мысли и утешения. Публика жаждала огня. И Джун предоставляла его. Она протянула руку и сжала ладонь соперника. Началась схватка.
Армреслинг непростое занятие, особенно для неопытных и слабых. Но Джун оказалась хрупкой только снаружи. Она обладала огромной физической силой. А ещё вела себя самоуверенно и саркастично оскорбляла противников, лишая их концентрации и внимания.
— Вот твои деньги, Джун, — довольно хмыкая, отдал победительнице её долю хозяин таверны Лао. — Ты сделала мой день. Заскакивай ещё.
Джун плавно поднялась, допив выпивку и опустив бокал со звоном на стол.
— Обязательно. Но ты же знаешь, что всё зависит от моей цели. Тебе просто повезло, что Найла нашёл беглеца на пристани неподалёку.
Мэй немного отступила назад, уступая напирающей толпе, и брезгливо сморщила носик, столкнувшись с препятствием.
— Хэй, — Азулу крепко схватили за предплечье, — кто тут у нас? Сюда нельзя девицам, да к тому же благородных кровей.
Вокруг загоготала толпа. На принцессе и её окружении хоть и была соответствующая их миссии одежда, она всё равно выдавала в них аристократок. Богатая ткань, яркая расцветка, прочный крой. Да и благородство черт из внешности не смоешь.
— Не твоё дело, — Азула вырвала руку с силой и нашла подруг глазами. — Мы пришли к ней.
Выбор пал на Джун потому что она уходила из таверны и потому что животное-нюхач на улице принадлежало ей. А из услышанных разговоров принцесса могла сделать вывод. Джун — наёмная охотница на людей.
— Я не работаю на детей, — кинула на них быстрый взгляд охотница.
— А если мы заплатим тебе?
— Чем? Побрякушками родителей?
— Деньгами. Но если ты докажешь своё мастерство. Я не собираюсь терять время на…
пустоту.
—
Пустоту? — теперь Джун развернулась к ним всем корпусом, её рука прошлась по свёрнутому в кольца кнуту, прикреплённому к бедру. Это работало с Мэй, это работало с Кори. Сработало и с Джун. — Каких доказательств ты хочешь?
— Они досаждают тебе, Джун? Я сейчас же их выпровожу, — над Азулой склонился огромный заросший Лао, дыхнув на неё несвежим дыханием. Принцессу замутило.
— Тай Ли, — подозвала к себе подругу Азула, — разберись с ними.
Она молчаливо кивнула и резко дёрнула локтём. Её руки работали стремительно, а скорость движения тела была высока. Хватило несколько секунд, чтобы пара ближайших наблюдателей упала на пол, без возможности пошевелиться. Лао разозлился.
— Мне плевать кто вы. И если сейчас не уйдёте, — его огромный кулак опустился на ближайший стол, — крупно пожалеете.
Азула могла бы многое сказать в ответ. Могла бы заставить его страдать и сожалеть о своих словах. В конце концов, могла спалить это место дотла вместе со всеми обитателями, но ей нужно было другое. И она добилась этого.
— Тише, Лао, — Джун оказалась рядом, задумчиво разглядывая Тай Ли, — я беру их под свою ответственность. Ну, что девочки, не желаете прогуляться? Кажется, вы хотели доказательств. Учтите, я работаю только на того, кто больше заплатит… независимо от его нации.
Азула поняла, что Джун опознала в них путешественниц. И была не против того, чтобы узнать, что от неё требуется.
На самом деле если бы не любопытство Тай Ли они бы никогда не пересеклись с охотницей. И никогда в голове Азулы бы не вспыхнул план так скоро. Осталось только убедиться в том, что она действительно профессионал своего дела. Азула мысленно улыбнулась. О таком подарке она и не мечтала. Джун отыщет Бейфонг, а уж там Азула поймёт, что делать дальше. Не дело маленьким девочкам путаться под ногами у принцессы Народа Огня.
***
Азула вертела в руках свиток с печатью Хозяина Огня. Соколиный ястреб нашёл её в Ю Дао, раньше, чем она того ожидала. Но если писал отец, то информация была чрезвычайно важна. Азула вскрыла печать.
«Азула, срочно возвращайся домой. Было совершено покушение. Не первое, но гораздо серьёзнее, чем все раннее. Пострадала твоя мать. Мой брат Айро, к счастью, помог нам. Я беспокоюсь за тебя. Распусти свой экипаж. Я отправил за тобой коммандера Джао. И… будь осторожна».
Азула яростно смяла послание. Огонь пожрал последний пепел, не оставляя следов. Кто-то осмелился предъявить права на её семью. Этот кто-то сильно пожалеет, что вторгся туда, куда вход запрещён. Но даже это было лишь вопросом времени. И теперь Азула не остановится, пока планомерно не уничтожит каждого, кто посмел коснуться её семьи. Даже Урсы.
