***
— Лу Тен? И ты тоже тут? С каких пор ты решил вспомнить о своей семье? Кузен предпочёл всё также прятать своё лицо под капюшоном, но не узнать его Азула не могла. Похоже, все вокруг знали, что случилось, хотя о покушении не было сказано ни слова. — Я пришёл поддержать тётю и тебя, сестрица, — хрипло ответил кузен. — Но, похоже, в моей поддержке ты нуждаешься меньше всего. — Что произошло на самом деле? Отец молчит, но я знаю, что произошло что-то серьёзное. Даже ты здесь, — Азула ткнула своим пальчиком в твёрдую грудь кузена. Лу Тен не появлялся во дворце уже несколько лет. Не стоило ждать от него родственного сочувствия даже сейчас. Лу Тен с силой сжал переносицу, поморщившись от фантомной боли. А может от реальной. Азула уже некоторое время не следила за его успехами и поражениями в состязаниях, поэтому не могла знать, как сильно кузен вновь хочет почувствовать себя живым. — Азула, поверь мне, это не то, что тебе хочется услышать. Ты ещё слишком… — Юна? Ты хочешь это сказать? — фыркнула принцесса слегка обиженно. — Не разочаровывай меня ещё больше, кузен. Это Зуко я бы не стала рассказывать подробности. А мне необходимо знать. То, каким тоном было сказано последнее предложение, заставило Лу Тена вздрогнуть. Он знал эти шипящие звуки и холод в словах. Азула была зла. Но также она не терпела отказа. И ему лучше рассказать ей всё сейчас, пока она в ближайшее время не нашла способ узнать всё самостоятельно. — Хорошо. Отлично, — он поднял руки над головой. — Отец рассказал мне, что он собрался встретиться с дядей и обсудить нечто важное. — Что? — Да откуда я знаю, Азула? Я появился тут недавно, — принц надвинул капюшон плаща ещё глубже. — Но что-то пошло не так. Они возвращались из театра. Распустили охрану. Нападавших было несколько человек. Пятеро или семеро. Двое сумели сбежать, а одного взяли живым. Все остальные мертвы. Дядя и отец достойно отбивали атаки, пока на помощь не пришла дворцовая стража. Но твоя мать серьёзно пострадала. Впрочем, тётя выглядит гораздо лучше под присмотром лекарей. И, очевидно, они что-то узнали от того, кто сидит в темнице, потому что известие было отнюдь не приятным. Он замолчал, неловко оглядевшись. — И это всё? — требовательно поторопила кузена Азула. — Всё. Всё, что мне известно. — Ты лжёшь, Лу Тен. Я знаю. Что ты ещё узнал? — Азула подошла к брату совсем близко, с силой сжав его локоть. — Азула, прошу тебя, не лезь в это. Они справятся и без тебя. — Что… ты… не… рассказал? — Мы угроза. Угроза. И они поставили себе цель избавиться от нас, — уже на несколько тональностей ниже буквально прошептал Лу Тен. — Мы? — Наша династия. Азула, не смей лезть в это. Они убьют тебя. Раз почти справились с твоим и моим отцом. — Почему все считают меня папиной дочкой? — всплеснула руками молодая принцесса? — Почему никто не видит что-то большее? Я могу за себя постоять. Знаешь, Лу Тен, когда меня оскорбляют, я не лишаюсь чувств… — Да, — Лу Тен вдруг прижал принцессу к себе, бережно обнимая, — ты мстишь. Ты уже много раз доказала это, маленькая сестричка. Не лучше ли, переждать какое-то время, сесть на берегу реки и подождать. Тогда ты вскоре увидишь, как мимо тебя проплывает труп твоего врага. Лу Тену показалось, что Азула обдумывает его изречение, потому что молчание немного затянулось. Принц больше всего на свете не хотел, чтобы кто-то из его семьи пострадал. — Иногда врагу можно помочь упасть в реку. Заодно и время сэкономишь. Лу Тен обречённо вздохнул. Она неисправима. Но кто знает, может быть хитрая и маленькая Азула справится с тем, что оказалось не под силу Хозяину Огня и его брату?***
Долго единственной целью жизни принцессы Азулы было разрушение. Но лишь новая жизнь дала осознание, как порой прекрасна спокойная жизнь. И тогда Азула захотела счастья. Это было ужасно, она сгорала со стыда, потому что всё-таки поддалась вульгарнейшему искушению побыть счастливой. Ей ещё только предстояло узнать одну вещь: это как раз и был лучший способ саморазрушения. Нельзя менять правила только из-за того, что к тебе проявили интерес. Он был высок. Азула вдруг осознала, что с каждым разом её всё труднее отвести взгляд от Кая. Как и всякий знатный аристократ, он умел себя подать. Его голос вызывал у Азулы отклик где-то глубоко внутри. И если бы она только посмела выразить это странное чувство плебейскими словами, то произнесла бы, что от его голоса млела, как зефирка. Нельзя этого делать. Его забранные назад тёмные волосы, выбритые виски. Больше всего почему-то привлекали принцессу. Что с ней не так? Разве она не достойна того счастья, что доступно остальным во всём мире? И Азула решила рискнуть. Карие глаза и чарующий смех отражался в её естестве. Кай. Он любит покусывать ноготь указательного пальца, когда задумывается. Смеётся, откинув голову вверх. Манерно растягивал гласные, особенно когда забывался. Купался в роскоши и пробовал всё, что только доступно богатой молодёжи. Фальшиво улыбался, демонстрировал военную выправку, осанку и аристократические манеры. Его желание прославить свою семью, вызывало в Азуле какую-то трепетную гордость. Но его льстивый язык, которым он одаривал комплименты другим девушкам, заставляли принцессу желать вырвать его с корнем. Бесспорно красив. Умеет говорить правильные слова правильным людям. Его чистая кровь уже давно породила в нём высокомерие. А высокомерие плавно перетекло в самодовольство и жестокость. Кай бы окружён множеством друзей, заглядывающих ему в рот и использующих его положение в Столице ради собственных выгод. Но также Азула знала, что Кай зависит от чужого мнения. Её, в частности. Ему требовалось постоянное напоминание в его исключительности, его избранности. Его тайные помыслы не смогли скрыться за его самодовольной улыбкой и горделивой осанкой. Он как будто смотрел прямо на неё. Глаза в глаза. Душа в душу. Азула вздрогнула и резко нырнула за стену, прислоняясь к ней спиной. Дыхание спёрло. Азарт всегда появляется, когда на горизонте виднеется нечто свежее. Для Азулы привыкшей быть скрытной и незаметной, встреча Кая поздно ночью в городе оказалось той самой свежестью, что ей не хватало. Сама принцесса хотела лишь немного проследить за этой территорией в одиночестве. Увидел ли? Узнал? Нет. Этого не может быть. Бабочки, сколь бы красивыми не были при свете, в полумраке одинаково черны и похожи на крылатых тараканов. Тогда отчего сердце бьётся так сильно? Не от того ли, что Азула хотела быть узнанной?! Она отвлеклась всего на несколько минут, но потеряла Кая из виду. Почему-то вдруг стало тоскливо. И даже желание продолжить прогулку исчезло вовсе. — Так-так, кто это такой неосторожный? Азула почувствовала крепкую хватку на руке и поняла, что никуда не может деться. Горячее с примесью выпитого спиртного дыхание опалило её лицо. Даже сквозь маску. Крепкие руки прижали её к себе, не давая пошевелиться. Спиной Азула ощущала развитую мускулатуру и слышала биение сердца. — Воришка? Или девица, ищущая утех? В Азуле закипел гнев. Как он может сравнивать её с дамами полусвета? Её, принцессу? Она дёрнулась гораздо сильнее, уже готовая сорвать маску. Никто не смеет оскорблять Азулу. Но решила обождать. Холодная рассудочность твердила ей выжидать, а потом действовать. Тот, кто её поймал должен потерять бдительность. Она расслабилась. Теперь несопротивляющееся тело принцессы повернули, чтобы наконец-то сдёрнуть все покровы и маски. Звук затих где-то в горле, когда Азула осознала, что это Кай поймал её. И сейчас он узнает свою принцессу. — Ваше Высочество? — крепкая хватка на руках моментально ослабла. — Не знал, что ты любишь ночные прогулки. — И что с того? — Азула наоборот приблизилась к Каю, буквально вжимаясь в него. — Я пригласил бы тебя раньше, Азула. О, если бы ты позволила…. Всё в тебе есть — и холод, и нежность; тёмная ночь и пик белоснежный — весь белый свет сошёлся в тебе одной. Ты восхитительна. Никто раньше не произносил ей таких слов. Голова, казалось, кружилась, будто не хватало воздуха. Но объятия вдруг стали крепче и бережнее. Такое чувство, что собеседник уже что-то решил для себя. — А ты пьян. — Возможно, — тихо хмыкнули ей в затылок тёплые губы. — Но это не отменяет того факта, что ты самая прекрасная девушка среди людей. — Влюблённый и пьяный дурак, — не смогла сдержать глупой улыбки Азула, которую всё равно скрыла ночная мгла. — Да, я влюблён и пьян. Останься со мной. — Почему? — Азула отстранилась. Вблизи были хорошо заметны все его черты лица и эмоции. — Я чувствую себя одиноким, когда не вижу тебя. Она не прощала слабости. Её избранность была причиной её же самодовольства, которое порой походило на жестокость. Азула никому не позволяла кусать первой, сама жаля за малейшие проступки и слабости. Даже признаваться в чувствах в столь неподходящее время и в столь неподходящем месте считала ниже своего достоинства. Но услышав его слова, захотела того, чего была лишена всю свою жизнь. Одного Азула так и не смогла понять. Кая не должно было быть здесь в такое время. Точно не здесь. Они были слишком разные. Между ними ничего не могло быть, но любовь к превосходству распалила их страсть. Мало-помалу, шаг за шагом, при помощи тысячи мелких жестов Кай заставил Азулу поверить, что влюблен в неё. Принцесса замирала буквально на секунду, прежде чем продолжить разговор или движение. Азула знала, как говорят о ней во дворце. Она очаровательна. Ей пророчили, что она не только сможет разбивать сердца многочисленных поклонников, но обязательно склеивать из них полезные для Страны Огня вещицы. Мягкий смех Азулы мог любого ввести в заблуждение. А холёные белые руки с идеальным маникюром привлекали к себе внимание, но лишь до тех пор, пока она не наносила ответный удар. Иной раз эти длинные и острые ногти могли ранить похлеще жёсткого слова принцессы. Так твердила Тай Ли, почему-то наблюдавшая за своей близкой подругой с ноткой грусти и смирения. Азула посчитала, что дело было в Мэй. Та окунулась в переписку с Зуко после возвращения из Ю Дао, почти не уделяя внимания подругам. И сейчас, украдкой наблюдая за племянником коммандера Джао, Азула отчаянно закусывала губу. Её планы были расписаны вдоль и поперёк, и туда совсем не входило это мимолётное увлечение. Увлечение, что сейчас улыбается Кей Ро, а смотрит прямо на неё. Одного её появления было достаточно, чтобы испортить настроение всем женщинам и приковать к себе взгляды мужчин. Так шептались многие. Азула любила это. Но зависть и ревность её так сильно ослепила, что Азула начинала забывать о собственном превосходстве. Принцесса провела ногтями по каменным перилам, отчего там появилось несколько неглубоких полос. Раньше не было — сейчас будет. Но это мимолётное чувство оказалось не историей про любовь с первого взгляда, выбивающей землю из-под ног. Эта была история предательства о любви, взятой силой.***
Азула очнулась от медитаций, когда услышала стук клюва по стеклу. Наконец-то. Девушка томилась в ожидании слишком долго. Не может же так, что неосторожные речи и поведение не останутся незамеченными никем? Даже многочисленными агентами её отца. Азула довольно часто наблюдала за закутанной в тёмный плащ фигурой, но ни разу не решалась выдать себя. Ещё не время. Она была готова стать актрисой и играть главную роль в кошмарах тех, кто задумал недоброе против её семьи. Но это стоило сначала доказать. Забрав у ястреба послание, Азула отпустила почтальона и медленно развернула пергамент. Разочарование что день за днём преследовали её во время этого поиска, сильно злило принцессу. Сколько раз после очередной неудачи она смотрела в зеркало, находя бесчисленное количество недостатков? Сколько после этого людей вокруг, казалось, смотрели на неё и подтверждали каждую её мысль о собственной самонедостаточности? Завистливые, неискренние, прожжённые злобой. Истинные аристократы. Почти начинало казаться, что таким людям платят золотыми за каждый подобный взгляд: «у тебя не получится». Они непременно бы рано или поздно затянули бы слишком яркую и нетерпящую поражений принцессу в гущу бури, что называются неуверенностью, подавленностью, медленным увяданием веры в себя. Никто не мог ей помочь, потому что Азула привыкла всё держать в себе. Даже Мэй и Тай Ли не стоило знать об этом. Азула… боялась. Боялась за их жизни. Потому что это не то, чем она могла управлять, не то, что ей было известно. И не то, где она была уверена в своей победе. Это была игра за жизнь и смерть. Потерять их всех ещё раз? Азула такое проходила и больше не хотела. «Госпожа, это он. Мои люди сообщили, что несколько раз его замечали в странной компании. Всегда в одной чайной за чашкой жасминового чая и игрой в пайшо. Мы не знаем, как происходит передача информации, но вероятнее всего, есть какой-то тайный шифр. Затем они расходятся. Как вы понимаете, предъявить обвинения лорду Фенгу мы не в состоянии. Нет очевидных доказательств его вины — лишь его неблагонадёжные связи и несколько писем не тем людям. Жду ваших дальнейших указаний. Ваш верный слуга Р.» Азула шумно вздохнула, самодовольно улыбаясь. Пора было отринуть эти скудные мысли об её несостоятельности. Те, чьи взгляды её преследовали во сне и наяву явно слыли идиотами. Потому что разве может Азула сдаться, когда разгадка так близка?! Синяя маска заняла своё законное место. Осталось не так много времени, и она снова попытается. Сделать ли это с подругами или одной? Но решение, каким бы простым или сложным оно не было, никогда не принимается в одиночку. — Азула, ты не забыла ничего? Путь принцессы лежал мимо особняка родителей Мэй, где та осталась с немногочисленной прислугой. Она выглядела как самая настоящая принцесса, но на поле боя брала на себя лучших. Она отказывалась прогибаться под чужими ожиданиями и бывала до жестокости честной. Она могла унаследовать многомиллионное состояние своих родителей, но не хотела ограничений, идущих с такой жизнью. Она хотела право быть собственным человеком. Потому что была лишена такого права в детстве. Она жаждала проявить себя на поле. Могла ли Азула ей это запретить? Часто в огромном полупустом особняке ей компанию составляла Тай Ли. Принцесса и вообразить себе не могла человека, который знал бы её и не любил. Такая нежная, светлая и добрая. Иногда Азула, когда становилось совсем тоскливо, начинала размышлять о том, что приводило в смятение её душу и остужало желание действовать. Дело ли было в том, что Тай Ли что-то скрывала от неё? Поэтому и молчала. Или в том, что подруги узнали про Кая не от неё и теперь… разочаровались в этом?! Чушь. Это всё глупости. Сейчас их обеих больше всего интересовало то, что Азула сделала свой выбор, с которым они были не согласны. Потому что им всем нравилось ощущение, заставляющее их находиться, будто на кончике ножа. И это было не исправить никакими уроками благородных манер. — Я? Возможно... — Почему ты снова не сказала нам? Мы же команда. Твоя команда, — обличительно ткнула в её грудь Тай Ли, и Азула схватила её руку, чтобы тут же резко выпустить. Даже кожа Тай Ли была похожа на гладкий шёлк. Это просто сумасшествие. — Это может быть опасно. — Мне нравится, когда загораются твои глаза от слов: это может быть опасно, Азула, — сделала шаг вперёд Мэй. — Но разве тебя это когда-нибудь останавливало? Поэтому, какого чёрта мы ещё здесь? Азула не могла на них долго злиться. И не могла отказаться от них насовсем. Значит теперь ей остаётся только следить, чтобы никто из них не пострадал. — Идём. У нас не так много времени, — девушка развернулась, незримо давая понять следовать за собой. Сегодня маска ей не понадобится. Город ещё не спал. До заката оставалось несколько часов, и сменившая полуденную жару вечерняя прохлада выгнала парочки прогуливаться по Столице. Мощённые камнем чистые улицы, многочисленные чайные и кафе, мальчишки-зазывалы, блюдущие за порядком стражи. Словно всё здесь не напоминало о том, что кто-то хочет предать собственную страну. — Он здесь. Азула едва заметно склонилась к подругам, обмахиваясь веером. Девочки сделали похожие движения, но лишь избранные знали, что Мэй вытянула нож, а Тай Ли уже нашла слабые места противника. — Нам начать? — Не стоит, Мэй. Подождём ещё. Принцесса, облачённая в обычный наряд аристократки, сделала едва заметный знак рукой, и они пошли в чайную, за седовласым человеком. Тот расположился за столиком со своим другом. Азула села в другом конце зала, но так, чтобы наблюдать за ними. Видимость и угол обзора были отличными. А звук? Девушка была уверена, что в столь людном несмотря на вечер месте, никто и слова не скажет лишнего. Разве что подаст какой знак. Заговорщики сидели долго. Казалось, они действительно пришли сыграть в пайшо, выпить чай и обсудить, что сегодня каждый из них сделал. Тай Ли не выдержала на десятой минуте вынужденного бездействия и заказала всем троим жасминовый чай. Горячие чашки дымились, но почти никто из трёх девочек к ним не притронулись. Мэй постукивала острым кончиком ножа, выглядывающим из-под рукава платья. Тай Ли вдруг обнаружила, что ребёнок из соседнего столика корчит ей рожицы и принялась его развлекать. Азула то и дело позёвывала, но не имела права прервать слежку. Ведь она напрямую касалась и её жизни. Когда посетителей в чайной стало гораздо меньше, мужчины встали из-за стола. Азула тут же подобралась. Пускай Тай Ли и Мэй делали вид отстранённый и отвлечённый, они не прекращали время от времени наблюдать за интересующим их столиком. — Увидимся на том же месте, — они кивнули друг другу и разошлись в разные стороны. Из двух зол, принцесса выбрала ту, что по крайней мере она знала и подозревала. Показав глазами девочкам, в какую сторону двигаться, они вышли из чайной. Стало гораздо темнее, но не настолько, что нельзя было разглядеть удаляющуюся спину одного из тех, с кем следовало откровенно поговорить. Дальше следовало двигаться как можно аккуратнее и незаметнее. Азула пристально следила даже за своим дыханием. Но идущий впереди человек, казалось, даже не подозревал о том, что он не один. Здания вокруг становились беднее и старее. Темнота сгущалась. Скрываться стало легче, что позволяло приблизиться, но в тоже время и опасность быть услышанной тоже. Азула подозрительно оглядела местность. Производственные склады, ни одного жилого помещения. Её глаза расширились, поражённые догадкой. Они расслабились. И не заметили, как их планомерно вели в ловушку. Под ногами раздался едва слышимый хруст сухой древесины: веток, а может быть листьев. И Азула заметила летящую огненную струю, выпущенную из рук. Она отпрыгнула вбок, сильно ударяясь о кирпичную кладку и торчащую из неё металлическую конструкцию. Но, не взирая на боль, Азула выставила огненный щит, чтобы выиграть несколько секунд. Она искала противника глазами. — Зула, берегись! Крик Тай Ли сверху заставил принцессу поморщиться, но вовремя оградить себя огненной стеной. Сдавленная ругань и хриплое дыхание справа позволили принцессе вновь захватить лидерские позиции. Она, по крайней мере, знала, куда нужно бить. Вопрос был только в том, они одни здесь или скоро подойдёт подкрепление? — Агрх, — прорычала Азула, буквально избегая встречной струи пламени. Сильный маг. И терять ему уже нечего. — Сдавайтесь. Вам всё равно меня не одолеть. Думаете, скроетесь под цветными юбками и вас никто не заметит? Кто вы? — Меньше вопросов, больше дела, — прошипела Азула, делая замах хлыстом. Сверху посыпались каменные крошки от стен, оказавшихся под ударом. На землю осела пыль и песок, временно лишая обзора. Мэй до этих пор выжидавшая удобный момент, выпустила свои ножи. Она всегда славилась меткостью и точностью, потому что, даже уворачиваясь от холодного оружия, Фенг поранил руку. А раненая конечность, хоть и не лишает способности вести бой, сильно его замедляет. Но как всякий раненый и загнанный в угол зверь, он начал биться ещё яростнее и отчаяннее. — Я уничтожу вас всех. Так и знайте. — Если мы не будем первыми, — позади него возникла Тай Ли и чёткими отработанными движениями наносила удар за ударом, избегая огня, давая Азуле и Мэй время на манёвр и кратковременный отдых. — Я вам живым не сдамся, милочки, — выдохнул Фенг, выкидывая руки в сторону. Воздух вокруг него стал нагреваться. Он использовал всю свою силу, чтобы создать оглушительный взрыв, погребая под собой и себя и своих противниц. Тай Ли моментально понявшая в чём дело, тут же оказалась рядом с Азулой, утягивая её за обломки строений. Но Азула так долго искавшая правду, просто не имела желания сдаться. Огненные бомбы не изменили ситуацию. Принцесса оттолкнула от себя Тай Ли, выпустив достаточное количество пламени, чтобы достичь и обезвредить Фенга быстрее, чем он сметёт всё взрывной волной. Не успела. Но реактивная скорость позволила ей взлететь вверх, избегая взрывной волны. Падение было неизбежно. Всё внизу было изувечено от драки, крыши порушены, черепица сыпалась на землю, воздух был раскалён до предела, видимость от дыма низкая. Азула приземлилась, стараясь во время падения упасть как можно аккуратнее. Целые конечности ей ещё понадобятся. Но даже так боль была ужасающей. Тело как будто разом проткнули несколько клинков. Подняться самостоятельно не было сил, но рядом с лицом вдруг возникла рука Мэй. Азула поднялась, ища взглядом Фенга. — Спасибо, — Мэй в ответ кивнула. Тай Ли склонилась над лежащим телом, предварительно оглушив его, заставив конечности онеметь. — Азула, ты в порядке? — подруга тут же подскочила к ней, бережно обхватив лицо руками. — У тебя тут кровь… много крови вообще-то. Она склонилась, оборвала ткань со своего наряда и обтёрла ей лицо. Азула застыла без движения, когда слегка прохладные руки, помогали избавиться от копоти и крови. — Спасибо, Тай Ли, — голос принцессы почему-то сел. — Он жив? — она тут же оправилась и кивнула на лежащего без движения мужчину. Выглядел тот плачевно. Но его совершенно не было жаль. Она бы убила его без промедления, но нужна была информация. А Фенг пока единственный, кто может ей владеть. — Жив. Но очень слаб. Что нам делать? Азула задумалась. Сейчас он точно ничего не скажет и даже вряд ли очнётся. Тащить его во дворец под ноги к отцу — не вариант. Он либо убьёт, либо устроит допрос, что означает также смерть. И уж точно Азула тогда ничего не узнает из первых рук. — Нам нужно его сковать и оставить в защищённом, но мало посещаемом месте, чтобы никто не знал его местонахождение. Допросим, когда придёт в себя. «И когда сами подлечимся». Девочки, несмотря на то, что не лезли в гущу сражений, выглядели не лучше её. Всем нужны были лекарства. — Может нам поможет твой кузен? — подала голос Мэй. — Его особняк хорошо охраняется, он отличный стратег и воин. И к тому же прикроет тебя во время отсутствия. Азула уже сама думала над этим. Всё было хорошо, за исключением того, что Лу Тен всё ещё считает её ребёнком, и едва заполучив или узнав что-то, что по его мнению угрожает его сестре, тут же доложит Озаю. И… вершить правосудие на глазах того, кто не знает и знать не должен о реальной силе Азулы, точно было нельзя. Хотя идея была очень хороша. — Я, конечно, доверяю Лу Тену, но если мне понадобится избавиться от тела, я знаю, где найти Зуко. Здесь он нам не помощник. — Я знаю, где нам никто не помешает! — воскликнула Тай Ли. — И где же? — вопросительно подняла бровь Мэй. — Увидите. Идёмте. Это недалеко. Гимнастка схватила их за руки, помогая двигаться. Фенг оказался погружён на импровизированные носилки и скован специальными наручниками. Когда-то похожими заперли Азулу в больнице, что не позволяло ей использовать огонь. Когда захочется найти что-то полезное, нужно сразу обращаться к Мэй. Никогда не знаешь, что эта гордая аристократка прячет за широкими рукавами платья.