***
— Уже убегаете? Как воры? Азула цыкнула, поняв, что кузен заметил их отсутствие. Она планировала уйти тихо, чтобы не слушать нотации и нравоучительные истории. — Ну, что ещё, кузен? Тебе делать нечего? Мог бы просто сделать вид, что не видел меня. Лу Тен засмеялся, и, подойдя ближе, вдруг обнял Азулу. Девушка смутилась. — Сестрёнка, вы ведь в любом случае сделаете то, чего хотите, правда? Неважно, буду я с вами или нет. Она отвела глаза буквально на секунду и тут же гордо вскинула голову. — Да. — Отлично. Азула, у тебя есть три дня. Я буду молчать ровно три дня. А потом ты либо всё мне рассказываешь, либо я перестаю прикрывать тебя перед отцом. — Конечно, кузен. Счастливого утра, — принцесса махнула рукой девочкам и те поспешили за ней. — Вот только, Лу Тен, возможно, отец и так всё знает. Азула усмехнулась, наблюдая, как очаровательная улыбка сменяется на недоумение и смятение на некогда прекрасном лице кузена. Именно за ней всегда остаётся последнее слово.***
Фенг молчал и дёргал руками, в надежде выбраться, то и дело оглядываясь по сторонам. Но полумрак и прохлада не позволяли ему этого. Азула легко соскользнула и едва слышно подошла ближе. Наклонясь совсем близко, она промурлыкала: — Я так рада нашей встрече. Тот резко дёрнулся, чаще задышал и вдруг обмяк. Мэй и Тай Ли сидели неподалёку, наблюдая за происходящим и в любой момент готовые прийти на помощь. — Надеюсь, ты догадался, как меня зовут? — Фенг будто язык проглотил, осознав в каком положении находится. — Нет? — Азула покачала головой, тряхнув копной забранных волос, а затем рассмеялась. — Я сбила тебя с толку. Но это и есть суть моей игры. — Азула, он отказывается говорить. Мне помочь? Мэй очутилась рядом, хватая опалённые волосы Фенга и задирая его голову наверх. — А я? Я тоже хочу помочь, Зула. Что мне делать? — Помолчи, Ли, — бросила Мэй подруге. — И займись делом. — Я всё равно вам ничего не скажу, — прошипел Фенг, делая последнюю попытку вырваться, но Тай Ли резко оборвала его попытки, ударом руки. Тот обмяк. — Нет, ты скажешь. С кем ты общался, лорд Фенг? И как давно ты задумал предать свою Страну? — Ты его дочь. Я так и знал. Ты такая же, как и он. Как все они. Вы, ваша династия губят нашу Страну! Азула была бы удивлена больше, если бы услышала что-то, что ещё не знала. Но эти общие фразы, общие мысли, общие действия так похожи на промывку мозгов, что ей иногда становилось совсем не смешно. Недовольные, скрывающиеся за маской добродетели, существовали всегда. Но едва они высовывали свою голову из засады, демонстрируя ядовитые клыки, становилось ясно, что и на расправу те никогда не скупились. Азула громко зевнула. — Как скучно. А что-нибудь новое можешь сказать? Или твоего жалкого ума хватает только на то, чтобы повторять за кем-то? — Ты глупа! Глупа и наивна, принцесска, если думаешь, что тебе всё подконтрольно. Да, ты нашла меня, но это лишь моя вина. — У меня есть недостатки, но глупость в их число не входит. Мэй… Девушка, продолжавшая сжимать волосы, ещё раз дёрнула за них, вырвав из предателя стон боли. Но жалости к нему никто из троих не испытывал. — Насколько плохой я могу быть? — Азула провела рукой по щеке скованного предателя. — Давайте узнаем. Она наотмашь ударила его по лицу, отчего кровь с разбитой губы брызнула ей на одежду. Азула поморщилась. — Ты думал, это сойдёт тебе с рук? Думал, что Хозяин Огня оставит всё, как было? Подумаешь, всего-то пытались убить его и всю королевскую семью. Но ты не только предал его. Ты предал свою Страну. Конечно, кое-чего он не знает. Не знает, что я обнаружила тебя первой. Но, поверь, если бы ты оказался в его руках, ты бы пожалел, что посмел напасть на принцессу Народа Огня. Что, ничего не хочешь мне сказать? Фенг молчал, закрыв глаза. Казалось, что и вовсе лишился сознания, потому что вызвать лекарей после той битвы никто не додумался. Он мог бы и умереть, но Азула не позволила ему этого. Принцесса медленно обошла стул и подруг. Попыталась разглядеть полумрак их укрытия. Но оно было почти пустым за исключением старых свай, сеток и нескольких лавок. Фенг молчал. Из его грудной клетки вырывались сиплые вздохи, слышно было, как он постоянно сглатывает. — Он разрушает наш мир, — аристократ, в чьих руках могли сосредоточиться многие богатства, но тот, что сам отдал свой шанс, открыл глаза и пристально посмотрел на Азулу. В его глазах не было ни тени безумия. Он был спокоен. И говорил лишь то, во что действительно верил. — Он губит свой народ. Сколько бессмысленных жертв должно лечь на войне ещё, чтобы удовлетворить его амбиции? Страшнее было не то, что кто-то попадает под чьё-то влияние, а то, что этот кто-то действительно верит в то, что вершит справедливость. Хлёсткий удар нарушил внезапную тишину. Азула поморщилась от боли в руке. Сил она не пожалела. — И ты, Фенг, решил, что убив моего отца и мою семью, свершишь благо? Но твой план провалился. Кто ещё был с тобой заодно? Скажи мне. Скажи, и тогда я, возможно, помилую тебя. — Одна смерть лучше, чем тысячи. Я борюсь за справедливость, — прохрипел он. Азула поцокала языком и вновь резко ударила сидящего предателя в живот. Тот скрючился от боли и выплюнул кровь. — Азула, что ты планируешь делать с отступниками? — непривычно тихо молвила Тай Ли, обходя место «казни» по кругу. — Те, кто против нас, обречены на смерть, — едко выплюнула принцесса Страны Огня, сжимая ладонь в кулак. Она заранее знала, что всё будет именно так. Прощение и Азула не совместимы. — Боролся. Ты боролся, но проиграл. Хочешь, я тебя обрадую? Ты не только не добился своего, но и потерял всё, что имел. И теперь, когда ты будешь медленно гореть, не в силах остановить разъедающий кожу жар, ты хорошенько подумаешь о своём поведении. — Я знаю, что я сделал это не зря. И вы ошибаетесь! Мои идеи живы. Нас много и всех вам не под силу достать. Пусть я не выживу, зато буду знать, что однажды Хозяин Огня и вся его династия падёт. Ярость охватила Азулу. Синее пламя зажглось на её руке. — Нет… не тебя, твою семью. Твою прекрасную дочурку Лу. И крошку сына Сяо. Твоего отца и мать. Тело Фенга затряслось. Из глаз брызнули слёзы. — Ты проиграла, принцесса Азула. Их уже нет в Столице. Их обещали защитить. Моя семья в безопасности. В отличие от твоей. Ты юна, но уже отравлена ядом всевластия и жестокости. Ты погибнешь, идя по костям своих врагов. Пусть не я. Пусть не я, но мы освободим наш Народ от гнёта и насилия. — Отвечай кто они! Немедленно или я сдеру с тебя кожу! Острый нож Мэй легонько прошёлся по бледной щеке, оставляя длинный след и ярко алую кровь. — Ты умна, юная принцесса. Умна, но глупа одновременно. Свободу не преподают, ей не учат. Ею заражают. И ею заражается все большее и большее число людей. Но ты поймёшь всё гораздо позже. Когда увидишь, как мир рушится у тебя под ногами. Глаза Фенга блеснули фанатичным огнём. Он зашёлся в судорожном безумном смехе. — Вы боретесь с людьми, а не с идеями, Фенг. Спасаете своих, а не мир. Глупец. Мне безумно жаль, что ты попал не в те руки. У тебя есть ещё твой шанс. Откроешь мне имя своего главаря? Кто организовал нападение? Ты, твой племянник, твой старый учитель Фу? Кто ещё? Может быть твой сводный брат? Или тесть? Посмотрим, что ты скажешь, когда сам Хозяин Огня приступит к твоему допросу. — Я лучше сдохну, чем выдам вам всё! — Фенг извернулся и попытался плюнуть в лицо Азуле, но попал лишь на плащ. — Ах ты, ублюдок! Принцесса создала молнию, чтобы лишь одним прикосновением лишить предателя жизни. Но сидящее напротив тело изогнулось в агонии до того, как пальцы Азулы коснулись его. Мэй отпустила свою руку и отошла в сторону. Рот Фенга самовольно приоткрылся, и оттуда буквально хлынули потоки крови. Сбоку послышался рвотный позыв Тай Ли. Азула отпрянула, недоумённо переглянувшись с девочками. На их лицах появилось отвращение, брезгливость и страх. Впервые они стали свидетельницами, до чего доходят люди и как при этом может ответить Азула. А потом до неё дошло… Лорд Фенг откусил себе язык и наглотался собственной крови, чтобы только не выдать свои тайны. Предатель был готов пойти на всё ещё тогда в драке, но похоже всё-таки надеялся на освобождение. Мерзкая крыса. И смерть его посетила такая же мерзкая. Азула яростно наносила всё ещё едва сотрясающемуся в конвульсиях телу удар за ударом, но смертоносная молния не давала того успокоения, что обычно. Фенгу было уже всё равно. Его бездыханное тело больше не могло выдать ей своих секретов. — Азула, ты в порядке? — руки Тай Ли обняли принцессу и поспешили увести подальше. Ноги уже всё равно стояли в тёплой начавшейся запекаться крови. Азула безразлично последовала за ней. — Если бы у тебя была возможность… — неловко начала Тай Ли… но Азула всё равно поняла её. — Тай Ли, мы должны прощать наших врагов, но не прежде, чем их повесят. Поняла? — Да, Азула, поняла. Прости. — Нечего извиняться, цветочек. Но… кажется твои бабушка и дедушка не придут в восторг от того, что здесь случилось. — Эй, Ли-Ли, — тихонько подошла к ним Мэй, — извини, что увидела всё это. Ты же у нас такая неженка. — Эй, будто тебе не было противно, — тут же парировала гимнастка. — Вот послушайте… Теперь у Азулы появилась новая цель. Она так надеялась, что Фенг что-то расскажет, ведь следила за ним так долго. Но теперь у неё не было не только информации, но ещё и появилась новая угроза. Он действовал не один. Сначала покушение на брата. Потом на отца, мать, дядю и возможно кузена. Очередь, может быть, и дошла бы до неё совсем скоро, если бы она не прервала этот порочный круг. Хотя, кто знает. Азуле предстоит собрать всё мужество, чтобы не выдать себя и при этом быть такой же хладнокровной и рассудительной. Но времени оставалось всё меньше и меньше. Возвращение Аватара стремительно приближалось, а она не продвинулась ни на шаг вперёд. Никогда ещё принцесса не чувствовала себя такой униженной и слабой. Это всё её вина. Выходя из старого почти заброшенного склада, Азула машинально провела рукой перед собой. Деревянные лавки, перекрытия и отделка вспыхнули пламенем, погребая под собой все улики и свидетельства. — Тай Ли, отец оплатит твоей семье такую ужасную потерю, — хмыкнула принцесса. — Подумать только… кто то решил ограбить склад, но не нашёл там ничего ценного. — Всё в порядке, Азула. Не волнуйся. Я думаю, они поймут….***
— Азула, что ты творишь? — разъярённый Зуко ворвался к сестре в комнату. Азула занималась утренней растяжкой. — И тебе доброе утро, старший братик, — принцесса поменяла положение ног. — С возвращением во дворец. Не желаешь ли объяснить причины своего гнева? — КАК… ТЫ… ПОСМЕЛА… ЗАВЕСТИ… ИНТРИЖКУ… С… КАЕМ? — Ух ты, — Азула поднялась на ноги. — Это было сильно. Откуда ты узнал? Я хотела представить вас на грядущем вечере. Думала, ты порадуешься за свою сестрёнку. Не одному же тебе слать любовные послания Мэй? Зуко зарделся, потому что Азула узнала, что между ним и её подругой вспыхнули глубокие чувства. Но Азула знала это давно, ещё в той жизни и была почти уверена, что здесь это тоже повторится. И Мэй была единственной, кто заслуживает Зуко. Другой она брата бы не отдала. — Это… это не твоё дело, сестра. Скажи, почему? Почему Кай, а не… любой другой?! — Хочешь, чтобы я выбрала кого-то наподобие… коммандера Джао? Близкий друг отца, получивший в командование целый флот Народа Огня и довольно часто появляющийся во дворце, стремился каждый раз перекинуться с принцессой парой слов. Чаще всего Азула была занята и не горела желанием просторно обсуждать политику за чашкой горячего чая. Но иногда всё же перекидывалась с ним парой слов. В мирном расположении духа Джао был… неплох. Интересен, умён, интеллектуально развит. Но выбирая между ним и его племянником Каем, Азула очевидно сделала выбор в пользу Кая. — Фу, мерзость. Но, сестра, послушай… — Это ты меня послушай, дорогой братик, — резко прервала его Азула. — Ты вваливаешься в мою комнату рано утром, начинаешь высказывать мне всё, что я не хочу слышать от тебя, и при этом что-то требуешь. Зуко, выйди. Если хочешь поговорить, то подойди после. Дай мне хотя бы одеться. Зуко замолчал. — Знаю я тебя. Сегодня отец устраивает званый вечер. Будут лишь самые избранные. Ты проведёшь весь день в горячих источниках или в будуаре, будешь подбирать себе наряды, наносить макияж и делать причёску. — Значит, у тебя будет время помиловаться с Мэй. Она во дворце, знаешь об этом? — подмигнула брату Азула. Юноша тут же выпрямился и расплылся в улыбке. — Спасибо, сестра, — Зуко стремительно развернулся и лишь у самой двери остановился… — но не думай, что я забуду об этом. Ещё до начала вечера я обязательно с тобой поговорю. Но он не сдержал своего обещания. Судя по тому, как счастливо блестят его глаза, когда он держит Мэй за руку, Зуко вспомнит о ней не скоро. Может это и к лучшему. Принцесса не намерена выслушивать чужое мнение о Кае. Она сама выбрала его. А значит, с её выбором должны считаться. — Лу Тен… — Азула… — Вот и поговорили, кузен, — Азула развернулась, — счастливого вечера. Но Лу Тен оказался быстрее. Он поймал сестру за руку. — Не так быстро, Азула. Я хотел поговорить с тобой. Собираешься на тайное свидание? Азула раздраженно фыркнула, глазами обводя толпу. — Можно подумать, у меня есть на это время. — Азула, мне известно, что ты по ночам где-то гуляешь, — поддразнил Лу Тен. Его разбирало любопытство, а еще просто хотелось отвлечься. — Тебя видели за пределами дворца, хотя куда именно ты ходишь, никто не знает. — Я много где бываю, кузен. А если ты и дальше намерен совать нос в мою личную жизнь, то я знаю парочку мест, куда послать тебя. — Скрываешь своего ухажера? Стесняешься его? — Лу Тен сжал пальцы на её запястье, стараясь не привлекать к ним внимание. — Его здесь не будет сегодня, Азула. — И ты тоже? — разозлилась принцесса, вырывая руку. — Как вы смеете вмешиваться в мою жизнь?! — Нет, Азула, послушай себя. Ты ведёшь себя как одержимая в последнее время. Что случилось тогда? Почему ты вернулась и прислала мне лишь одно слово? Ответь мне. — Ничего, — Азула отвернулась. — Почему ты здесь, Лу Тен? Неужели понял, что быть отшельником гадко? — Когда ты просила меня, проследить за кое-кем, — хмыкнул кузен, — отшельник тебе не мешал. Нет, сестра. Я пришёл к тебе, из-за тебя и для тебя. Мне тревожно. Пошли, прогуляемся. Лу Тен подал Азуле руку. Принцесса смотрела на протянутую ладонь несколько долгих секунд, а потом схватила её словно утопающий спасательный круг. — Так что случилось? Пожалуйста, ответь мне. Ты спасла меня однажды, иначе я бы сгнил там, запертый в особняке, обвиняя себя и не желая понимать. И теперь Азула, я не могу пройти мимо, потому что тебя что-то тревожит. Азула обняла себя за плечи руками, немного поёжившись от морозного предвечернего воздуха. — Они обсуждают меня и нашу семью. Ненавидят и желают мне смерти, — наконец выдала Азула едва слышно. Она старалась не думать об этом, но когда мыслей становилось слишком много, воспоминания заполняли сознание словно гигантский поток. — Есть за что. Или ты не согласна? — В твоём голосе усмешка, а не осуждение, — удивлённо приподняла бровь Азула. — Не мне тебя судить, — Лу Тен ласково потрепал сестру по голове. — И тем более не им. Все мы грешны, Азула. Все. — Мой грех — безумие. Так они говорят. Но причина одна: я способна сделать то, на что у них никогда не хватило бы смелости. — Нет, Зула, нет. Безумие — твой дар. Но сама ты не безумна. В отличие от остальных. Они ненавидят тебя за то, что ты показываешь им, какими они могут быть, если потеряют контроль. — И всё же я убийца, Лу Тен. Раньше её это не волновало. Но реакция ещё совсем неопытной Тай Ли, будто отрезвило принцессу. — Все мы убийцы. Как члены королевского дома, так и простые люди. И та смерть не на твоей совести. К тому же он был виновен ещё до того, как попался в твои крепкие ручки. — Твоей мудрости позавидует сам дядюшка Айро. Спасибо, Лу Тен. Мне полегчало, — Азула подалась вперёд и быстро обняла двоюродного брата. Да, это не её вина. И даже подруги были с этим согласны. — Это не мудрость, сестрёнка, а жестокая правда. Тебе ли не знать?... Так, а теперь, как старший брат я хотел бы… — Двоюродный брат, Лу Тен. Не родной. И прошу, хватит. Тебя укусил Зуко? Хватит читать мне нотаций, я сама со всем справлюсь. Айро затаил дыхание. Он и не думал, что станет свидетелем этого разговора. И была бы его воля, определённо бы решил оставить сына в покое. Но его близость с Азулой напрягла старого генерала. Он подумал: ничего же не случится, если он немного проследит за ними. Айро ещё никогда так не жалел. Он считал племянницу гордой, злой, неподвластной, себялюбивой и высокомерной. Но в этот вечер старый принц увидел Азулу другой. Отчаявшейся, испытывающей страх, пытающейся держать всё под контролем, заботливой, отчаянно привязанной к Лу Тену и своему брату, к своей семье. Генерал не знал, как два столь противоречивых человека могут скрываться в одной Азуле. Ей было всего четырнадцать лет, а она брала на себя слишком многое. Айро совсем недавно удалось успокоить свою невестку после того кошмарного нападения. Она считала это своей виной и лишь в последнее время притихла. И пока он с Озаем занимались допросом и поиском хоть каких-то зацепок, Азула тоже не сидела, сложа руки. Все те обрывки диалога мужчина прекрасно понял. Он никогда не слыл дураком и простофилей. Поэтому обнаружить пропажу лорда Фенга, поединок магов огня в отдалённой части Столицы, а затем пожар на складе, принадлежавшей семье подруги Азулы… для него оказалось не трудно сложить дважды два. Ты спасла меня однажды… Айро стоило догадаться уже давно. То, что его сын, так сильно переживающий о своей утраченной красоте, начал оживать… дело было не во времени. Дело было в Азуле. Неизвестно как, но его племянница заставила Лу Тена полюбить жизнь. Айро готов был крепко обнять её. Из глаз мужчины потекли слёзы, но никто этого уже не видел. Как он мог не любить своих племянников, когда они столько сделали для него? Азула как всегда была права. Предай их всех, останься верен семье. Да, Айро уже не генерал могущественной армии, но он всё ещё могущественный воин. И теперь своей целью он поставит защиту своей семьи. Ведь для этого и рождён был принцем.***
— Азула, ты что пьёшь вино? — Зуко отобрал у сестры бокал с рубиновой жидкостью и отставил в сторону. — А что в этом такого? Нужно же мне хоть как-то развлекаться? Вы с Мэй справляетесь и без меня, а Тай Ли… Тай Ли тоже весело в новой компании. Лу Тен срочно вынужден был уйти, а составлять компанию отцу, дяде, матери или Джао она решила не лучшей идеей. Казалось, что этот приём длился целую вечность. — О, Агни, — Зуко закатил глаза, — ты снова ревнуешь? Ну, прости, сестра. Я не видел Мэй полгода. Мы расстались не слишком хорошо и к тому же я и она… мы… — Теперь парочка. Я в курсе. А отец? Одобряет? — Он ничего не имеет против. Семья Мэй довольно уважаема и… ещё рано что-то говорить насчёт будущего. Азула, речь о тебе. Ты впервые решила напиться, потому что сегодня нет Кая? — У-у-у, как мило, — хихикнула захмелевшая Азула, — ты уже произносишь его имя, а не орёшь как утром. Спасибо. Зуко подался вперёд и схватил сестру за руку, которая вновь тянулась к бокалу. — Я говорю, потому что не хочу привлекать к нам внимания, Азула. Но я очень недоволен тобой. Ты знаешь людей лучше, чем кто-бы то ни был. Сама вечно твердишь, что подозревая в людях худшее — экономишь себе время. И тут стоило появиться этому напыщенному ублюдку, и ты тут же бросилась в его объятия. Я ничего не путаю? Азула попыталась отстраниться, но хватка Зуко была крепче. — Кто тебе рассказал? — прошипела принцесса. — Мэй? — Мир слухами полнится, сестра. И нет. Это была Тай Ли. — Тай Ли? Она что, с тобой заодно? — Ты же её подруга, Азула. Спроси её сама. Почему мне она говорит больше, чем тебе? Потому что боится, что ты снова сделаешь ей больно! Азула нахмурилась. Это ведь не правда. Верно? — Это неправда, Зуко. И… в последний раз говорю, я сама разберусь со своей личной жизнью. — Но ты не знаешь, какой он подонок и мерзавец! Держись от него подальше. Он не тот, кто тебе нужен, поверь. — А ты знаешь его, получается, лучше, да? Интересно знать, откуда? — Он также учился в Академии. И, поверь мне, имел там отвратительную репутацию. Азула разозлилась на брата. Он не имел права лезть туда, куда его не просили. Она не маленькая девочка, за которой нужно подтирать слюни. Она Мастер Магии Огня. И в любой ситуации сумеет за себя постоять. — Не смей следить за мной, Зуко. И мешать мне не смей. Я лучше знаю, кто мне подходит, а кто нет. Отпусти меня. Зуко шагнул в сторону, отпуская ладонь сестры. Юноша опасался гневных искр в её глазах, зная, какой может быть неуправляемой Азула в такие моменты. И лучше уступить ей, дать время на размышления, чем бить кулаком в грудь и пытаться что-то исправить. — Ты куда? — принц пошёл следом за сестрой, но Азула оказалась быстрее. Она сорвала с волос дорогие украшения и бросила их на пол. — Не твоего ума дела. Откройте ворота. — Да, принцесса… — Азула, стой. Ты к нему? Азула… Но она его не слушала, перейдя на бег. Зуко клял себя изо всех сил. Он всё испортил. Вместо того, чтобы всё исправить. Он сам толкнул сестру в лапы больного ублюдка. Это в аристократическом высшем обществе о таком не говорят. Но молодые распущенные люди, из каких бы родов они не были и каких бы отцов не имели, любили похвастаться своими победами во всех подробностях. Зуко знал, что Кай не тот, кто нужен его сестре. Нужно было предупредить Мэй и Тай Ли. Азула оказалась в том районе как-то слишком быстро. Или она не заметила времени. Сердце отчаянно стучало в груди. Но сейчас она увидит Кая и всё вновь будет хорошо. Да, так она и поступит. Сделает ему сюрприз. Да и кому нужны эти разговоры и танцы во дворце, когда она сама пришла к нему. Правда же?! Азула легко пробралась вовнутрь. Особняк не дворец. И Азула проделывала такое уже несколько раз. Пускай Кай об этом и не знал, но принцесса так и не решалась сделать последний шаг. — До встречи, милая. Азула услышала незнакомый женский смех, голос Кая, звуки шуршащей ткани, возможно даже одежды, и поцелуев. Она замерла, скрываясь в тени портьера. — До встречи, господин Кай, — томный, но одновременно звонкий женский голос заставил принцессу сжать кулаки. — Счастливой вам ночи. Кай, насвистывая ненавязчивую мелодию, двинулся вглубь дома. Он обещал, что в его жизни будет только она, Азула. Он обещал быть верен ей. Обещал быть не таким, как все. И он обманул её. Ревность душила Азулу, заставляла желать его смерти. — Кай… — Ми… Азула? Что ты здесь делаешь? Здравствуй, — парень подошёл ближе, и поцеловал каждую её руку. Азула брезгливо вырвала ладони. Она не была глупой. Она понимала, что этими губами Кай целовал совсем другую девушку. И даже не аристократку. — Ты лгал мне! Почему? — Что за вздор, принцесса? — рассмеялся он, вскидывая голову наверх. — Я никогда не лгал тебе. Он скрылся от её глаз на несколько секунд, а потом появился вновь. — Даже не думай, Кай, — процедила сквозь зубы Азула, делая шаг в сторону. — О чём ты? — наигранно нахмурился парень. Его лицо приблизилось, а одна рука уже скользнула в вороные волосы, пока вторая расположилась на её запястье, поглаживая, тем самым вызвав приятные мурашки на теле девушки. В какой-то момент Азула ощутила тепло в груди, накрывающее с головы до ног. — Об этом, — тяжело выдыхает Азула, чувствуя, как в ушах вовсю бьёт кровь. Тёплые, мягкие губы уже смяли её, а язык захотел скользнуть в её рот. А потом она вспомнила. Азула боролась внутри себя с мимолётным желанием ответить, и укусила Кая за губу. Тот, шикнув, в секунду намотал волосы девушки на кулак и резко потянул назад, отчего она стиснула зубы, но звуку не подала. — Азула, ты ведь понимаешь, что это неизбежно, да? Ты сама этого хочешь, признайся. — Нет, не хочу. Ты больной ублюдок, — снова ярость вспыхнула ярким пламенем в груди. Она вскинула руку вперёд, но ту же ощутила сильные тиски. Азула не знала, что он так силён. Зуко предупреждал. Зуко предупреждал. А она не верила. — Отпусти меня! — закричала она, как пытаясь отпрянуть, оказалась зажата между стеной и его телом, а руки её находились в его тисках. — Никогда, моя королева, — вдруг жёстко улыбнулся Кай, прижимаясь к Азуле всем телом. Голова принцессы кружилась. Она понимала, где находится, но не понимала, что происходит. Кай её уже не держал, но теперь Азула почему-то почти цеплялась за него. — Немедленно отойди от меня, Кай. Как ты посмел лгать мне? Целовать меня и трогать, когда совсем недавно в твоих руках была продажная девка? — Минта не продажная девка, сладкая. Она мой друг. — Мне противно даже говорить с тобой, Кай, — выкрикнула Азула. — Оставь меня в покое. — Когда ты пришла ко мне поздно вечером, нарушив все возможные правила этикета, угостившись предварительно вином, тебя это совсем не волновало, — цинично хмыкнул парень. — Кажется, я уже говорила, что это одна огромная ошибка, Кай. Отпусти меня, — её рука вцепилась в его. — Не то что? — пустил смешок он. Кай взял её лицо в ладони, заглядывая в глаза с наигранной заботливой улыбкой: — Азула, моя принцесса, всё уже почти решено. Ты должна отказаться от свободы, чтобы любить меня. Но что такое свобода, когда у тебя будет всё остальное? Я буду любить тебя так, как никто ещё не любил, — Азула промычала в его руку, которой он закрыл ей рот. — А может быть мне убить тебя, чтобы ты никому больше не принадлежала? Что скажешь? — Убф… ублюдок. Ты ещё ответишь за это. Я принцесса Народа… — Да, я много раз слышал об этом. Но, малышка, кажется, ты забыла, что скоро тебя выдадут замуж. И твоим мужем стану я. — Ни за что… пфф — Тщщ, — палец прикоснулся к губами и медленно сполз на подбородок. Не в состоянии справится со своим захмелевшим и слабым телом, сделало Азулу уязвимой и слабой. Внутри головы вдруг вспыхнула ослепительная вспышка боли. Азула поморщилась и покачнулась. Кай этого только и ждал. Азула вскрикнула, ощутив как в нос ударяет противный едкий запах, не давая вздохнуть. Перед глазами всё померкло. — ...доброй ночи, Ваше Высочество. Азула распахнула глаза, услышав знакомый голос. Какой ужасный сон. Она попыталась встать, но осознала, что лежит обездвиженная. — Что… со… мной? — выдавила принцесса из себя, затуманенным взглядом смотря вперёд. Теперь ни руки, ни ноги неподконтрольны ей. — ОТПУСТИ МЕНЯ, УБЛЮДОК! — принцесса начала извиваться, но всё чего добилась, это прикосновения к своей полуобнажённой ноге его руки. Азула вздрогнула, мгновенно замерев. — Ах, мы начали сначала нашу старую песню. Азула, любовь моя, ты сама пришла ко мне. Наверняка, стража знает об этом. Твои подруги тоже. А завтра узнает и твой отец. Тогда у него не будет причин снова отказывать мне. Азула была готова зарыдать в голос, но гордость и воспитание не позволяли. Руки были крепко связаны, ровно, как и ноги. И использовать огонь Азула не могла. Она бы спалила и себя тоже. А умирать, лишь бы не испытывать позора, никогда не входило в её цель. Уничтожать обидчиков — да. — Не смей подходить ко мне, — испуг всё равно прорезался в голосе принцессы, и она на мгновение прикрыла глаза. «Что делать?» Ответ не заставил себя ждать. Необходимо было отвлечь его. — Кай, у тебя очень оригинальный подход к любимой девушке. Азула попыталась расслабиться. Отвлечь внимания. Потянуть время. — Что? — зашёлся смехом Кай, наклоняя голову в сторону, обворожительно улыбаясь. — Ты думаешь, я когда-нибудь любил тебя, вздорная принцесса? Ты нужна мне, правда. Но нужна для другого. Мне необходимо то положение, что может дать твоя семья. Ты пришла слишком рано. Но, что ни делается, то делается к лучшему, не правда ли? Кай вновь опустил свою руку, продолжая медленно двигаться по ноге вверх, растягивая прелюдию. Азуле очень жарко, но её тело сотрясает дрожь, как будто бы его окунули в ледяную воду. — Я хочу пить. Пожалуйста, Кай, — мольба вырвалась из охрипшего и пересохшего горла принцессы. Тот цыкнул, недовольный тем, что его прервали, но отошёл. Пока Азула судорожно утоляла жажду из рук Кая, он трепетно поцеловал её макушку губами, рукой касаясь ключиц, медленно скользя к шее. — Хотя… знаешь, возможно, ты в чём то права, моя принцесса. Может я и не люблю тебя. Но твой запах особенный, твои черты лица, твоё тело — всё это заставляет меня дрожать перед тобой. Делает одержимым тобой. — Развяжи верёвки, Кай. И я сделаю всё, что ты захочешь, — сладости в голосе Азуле могли позавидовать опытные куртизанки. — Зачем? Малышка, кажется, ты забыла, что и так принадлежишь мне. И я буду делать с тобой всё, что хочу. И когда я говорю «всё», я имею в виду абсолютно всё. На чём мы остановились? Ночь длинная. Поверь мне, Азула. Тебя не станут искать до утра, пока приличной маленькой девочке не пора будет идти на занятия вышиванием. — Мы не уживёмся вместе, Кай, — горько усмехнулась Азула. Какая же глупая она была, когда решила стать счастливой. Счастье не для неё. И любовь тоже. — Тебе никогда не стать моим Хозяином. И никогда не подчинить меня. — Чушь, ваше сиятельное высочество. Вот увидишь, будет так, как я захочу. И если я захочу тебя, ты станешь моей. А если я захочу тебя сломать, то сверну твою жутко сексуальную шею или лучше просто придушу. Этого я пока не решил, — Кай мягко прикоснулся поцелуем к её лбу, и Азула ощутила отвращение. — Гори в аду, конченый псих. — С удовольствием, принцесса, — он усмехнулся и дёрнул её платье наверх. Азула оглушительно закричала, закрыв глаза. Значит, ей не показалось. Когда огромная сила смела тяжёлое тело с неё, Азула открыла глаза. Тело начало сотрясать рыдания. Она не могла остановиться. — Зуко… спа.. спа.. — Тихо, сестрёнка, уже всё хорошо. Я сейчас. Это был действительно её брат. Её старший брат, который пришёл за ней несмотря ни на что. Вернулся к ней, даже когда она прогнала его. Азула не заслуживала такого брата. Её руки и ноги освободили. Она медленно поднялась. — Укройте её чем-нибудь, — приказал Зуко и Азула увидела Тай Ли. Странно молчаливую и сосредоточенную Тай Ли. — А слуги? — Я вырубила всех. Не переживай, Азула. — Сейчас не время это говорить, но я же говорил тебе Азула. Держись от него подальше. — Обещаю прислушиваться к тебе в следующий раз, брат, — Азула крепко обняла его. — Просто не допускай следующего раза, сестра, — тихо прошептал он ей свой ответ. — Он очнулся. Что мне делать? — подала голос Мэй. Азула, укутавшись в тонкий шёлк, плавно присела, заставляя Кая взглянуть на неё. — Я бы с удовольствием убила тебя, Кай, но твои глаза слишком прекрасны, чтобы закрыться навек. Она намеревалась помучать его так, чтобы он умер, вспоминая всю боль, что причинил ей. — Зато я могу сделать это, — Зуко со всей силой всадил кинжал глубоко под рёбра, наслаждаясь агонией на лице ублюдка, которого ненавидел пока учился в Академии. Азула видела, как жизнь уходит у того из глаз. Нельзя сказать, что она была недовольна. Пока Мэй и Зуко заворачивали тело Кая в простынь и по возможности избавлялись от улик, свидетельствующих об убийстве, Азула сидела на полу, прислонившись к косяку. Принцесса обернулась, заметив смотревшую на неё Тай Ли. За весь вечер она вряд ли произнесла несколько слов, хотя обычно болтала без умолку. — Ты разочаровалась во мне. Они встретились взглядами. Это не был вопрос, но Тай Ли, очевидно, решила, что в любом случае необходимо покачать головой. Уголки её губ изогнулись в улыбке, но её не было в глазах. И Азула это заметила. — Прекрати врать, Тай Ли. Тебе не идёт. — Даже если и так, то разве мои слова что-то изменят? — девушка печально покачала головой. — Но ты моя подруга и я всегда буду с тобой. Что бы ни случилось. Просто помни, что я всегда помогу тебе. И Мэй. И твой брат с кузеном. Не бери на себя слишком многое. И доверяй нам. — Я постараюсь, Тай Ли… Но та уже ушла.