***
— Каждый раз, пересекая Великие врата, так восхищаюсь! Правда же, Азула, они чудесны? — тараторила Тай Ли, легко передвигаясь по палубе. — Они… чудесны, — Азула не отводила от подруги глаз, прожигая её насквозь взглядом. Кто угодно, у кого есть глаза, а в жилах текла не вода — согласился бы, что Тай Ли очень красива. Сегодня, когда она расплела свою косу, и ветер с моря дразнил её шевелюру, её лицо сияло ещё больше. Или дело в совершенно феноменальных глазах? Больших, обрамлённых множеством пушистых ресничек, серых, бездонных глазах? Каждый раз, когда Тай Ли смотрела на неё так как сейчас: выжидающе, слегка взволновано, прикусив нижнюю губу и при этом легко улыбаясь, Азула была готова сдаться. Тай Ли расплылась в улыбке и вновь уставилась на Врата Азулона, желая вобрать в себя эту картину дома. И рот у неё тоже был красивый. Интересно, а каково было бы её… поцеловать? Прекрати, Азула! Перестань воображать черте что. Это не для тебя. Она не для тебя. Но принцесса поняла, что отчаянно хочет узнать, каково это — целоваться с Тай Ли. Наверное, чудесно. Её губы казались невероятно мягкими. Скорее всего, это будет подобно прикосновению шёлка или же вкусу мягкого лунного персика. Азула мечтала её поцеловать. И уже давно. Она казалась жалкой самой себе. Забудь. Она не для тебя. Принцесса отвернулась, чтобы скрыть отчаянный блеск в глазах. Могущество Страны Огня действительно демонстрировала огромная статуя её деда. Гигантский Азулон, расположенный строго по центру пролива, двух статуй дракона, находящихся по краям пролива, и огромной сети, которая, по специальному сигналу, натягивалась между статуями и поджигалась. Таким образом, когда Великие врата "подняты", ни одно судно не сможет проникнуть внутрь залива и напасть на Столицу. И если Тай Ли и команда наблюдали за могуществом своей Нации, Азула размышляла как устранить слабости подобной защиты. Пока способы движения под водой ещё не известны. Принцесса знала, что однажды водный народ изобретёт гигантские лодки, умеющие передвигаться под водой, которые будут в состоянии преодолеть огненную стену. Поэтому настаивала, чтобы механики и разработчики работали более усердно. В конце концов, дело было только во времени. — Азула, я понимаю, тебе хочется посвоевольничать, но почему мы движемся в сторону Мо Се? Джанг Ху в другой стороне. Море Мо Се — окраинное море, расположенное между Царством Земли и Страной Огня. На море часто проходило множество морских сражений, по нему колесили пираты, были расположены несколько тюрем для жителей Царства Земли. Также, это море являлось границей двух континентов. И чтобы попасть в Ю Дао, необходимо было войти в его воды. — Зуко, ты сам напросился со мной в команду. Так что будь добр слушаться меня, — Азула ткнула в брата пальчиком. — Мы просто немного отклонились от курса, чтобы я смогла завершить одно маленькое дельце. Маленькое, но необходимое. — Что же, поверю тебя на слово, сестра. Не хочешь перекусить? Я прикажу подать ужин на нас четверых. — Я не в настроении, Зуко. Ешьте сами, — Азула бросила кроткий взгляд туда, откуда раздавался звонкий смех Тай Ли. Она выражала восторг большим мышцам штурмана и шутила о чём-то. Даже Мэй слегка улыбалась. — Я подойду позже. Налейте мне сока. — Как хочешь, Азула, — вздохнул брат и поспешил к своей обожаемой Мэй, чтобы тут же слегка приобнять её. Азулу охватила зависть. Она не могла позволить себе подобного. Принцесса направилась прямиком в каюту и с раздражением сдёрнула с себя тунику и сапоги. Откинувшись на мягкой кровати, блаженно оглядывая успокаивающий красный цвет каюты, Азула крепко зажмурила глаза. Перед мысленным взором вспыхнул образ — чёртово видение твёрдо вознамерилось вечно преследовать её... Тай Ли заливисто смеялась, рассказывая про своё очередное утро, в подробностях комментируя действия той или иной сестры или матери. У неё это получалось так здорово, что не улыбаться не могла даже Мэй, что уже говорить об Азуле, которая действительно любила забавные мелочи Тай Ли. Принцесса не заметила, как в очередной момент, слегка отклонилась и рассмеялась, уткнувшись Тай Ли в изящное плечо. Она всё смеялась и смеялась, не в силах остановиться. И в то же время ощущала под своей щекой мягкий хлопок её топа — от него слегка пахло цветами и… ей. Повернув голову влево, Азула неловко вдохнула поглубже. Она действительно чудесно пахла. Они сидели так близко друг к другу, что почти касались плечами. Тай Ли что-то спрашивала, а Азула отвечала. Её светло серые глаза казались почти прозрачными, а волосы в кои-то веки были распущены. Обычно она заплетала их в тугую косу. Даже сама мысль о такой близости должна была вызвать у принцессы отвращение. Вместо этого она подумала: «Что, если я придвинусь чуть ближе?» — Тогда чего ты хочешь? На ум с лёгкостью пришли старые ответы: «Отмщения. Власти. Свободы. Чтобы голос Кая навсегда затих в моей голове». Но другой ответ зародился внутри неё, оглушительный, настойчивый и непрошенный: «Тебя, Тай Ли. Тебя». Азула снова задрожала. В ушах громко застучало — сильными и частыми ударами. Принцесса не сдержалась, ударяя рукой по гладким шёлковым простыням. Она не хотела больше так жить. Без неё жизнь была жалкой и пустой. Азуле нужно больше. Оставшись в одиночестве, наедине лишь с эхом, отзывающимся в полной тишине этой мраморной могилы, принцесса Азула прикрыла рукой защипавшие глаза и позволила острой горечи отчаяния взять над собой верх.***
— Ну и? — нетерпеливо воскликнула, если можно было так назвать её вопрос, Мэй. Тай Ли вздрогнула, опасаясь, что она всё поняла. — Что и? — Долго собираешься ещё скрывать? — Скрывать что? — девушка замялась, бегло осматриваясь по сторонам. Но ни принца Зуко, ни Азулы рядом не было. — Ты знаешь что, Тай Ли. Мне надоело смотреть на твои мучения. И если ты не можешь... — Мэй, прошу, тише, — Тай Ли схватила подругу за руку, боязливо озираясь по сторонам. — Я… я не знаю, что сказать. — Скажи правду. Скажи правду ей. Тёмные глаза Мэй проникали в Тай Ли насквозь. Было неуютно и как-то холодно. Но держать всё в себе Тай Ли устала. Хоть кому-нибудь. — Я ничего не могу с собой поделать, Мэй. Это чувство… оно сильнее меня. Что я к ней чувствую? Как мне к ней относится? Как к богине? Как другу и соратнику? Или же... как к любви всей жизни? Не знаю. Я уверена лишь в том, что моё сердце бьётся чаще, когда я смотрю на неё, а мысли путаются при звуках её смеха. — И что дальше? Что ты собираешься делать? — тихо произнесла Мэй, убеждая подругу продолжить рассказ. — Я не знаю, — всхлипнула Тай Ли, редко когда позволяя негативным эмоциям взять над собой верх. — Я просто влюблена в её смелость, искренность, и пылающее самоуважение. И это то, во что бы я поверила, даже если бы весь мир предавался диким подозрениям, что она не такая, какой должна быть. Я просто люблю её. Я знаю... это начало и конец всего. Тай Ли отвернулась, борясь с наворачивающимися слезами на глаза. Это на самом деле больно. Знать, что ты не такая, как все, но исправить уже ничего нельзя. Её зависимость быть всем для Азулы переросла в нечто большое. Она думала, что Мэй её осудит. Но забыла, как правильная Мэй ненавидит ограничения и правила. — Ты тряпка, Ли-Ли, — неожиданно вновь довольно громко произнесла Мэй, заставляя Тай Ли поднять голову. — Я знаю, каково это, когда кто-то не отвечает тебе взаимностью. Кто-то, о ком ты всё время думаешь… — девушка дотронулась до золотого кулона, подаренного ей Зуко не так давно. — И это больно, да. Но ещё больнее, когда ты даже не пытаешься сделать хоть что-то. — Нельзя насильно понравиться человеку, — протестующе вскинула голову Тай Ли. — Но я не могу ничего поделать с тем, что люблю её. Хотя и пыталась разлюбить. Она не та, кто примет моё признание. Но я не могу ничего поделать с тем, что нуждаюсь в ней. Я знаю, я бы умерла без неё. ПЫТАЮСЬ РАЗЛЮБИТЬ… НЕ МОГУ НИЧЕГО ПОДЕЛАТЬ… НУЖДАЮСЬ В… УМЕРЛА БЫ… Азула проклинала сильный ветер, не дающий услышать ей продолжение. С каждым произнесённым словом Тай Ли, принцесса горько улыбалась, чувствуя, как медленно задыхается изнутри. Тай Ли влюблена в кого-то. Горечь захлестнула наследную принцессу. Горечь и обида. Ведь самая близкая подруга ничего ей не сказала. Потому что разочарована в ней. Ведь она слаба. И это правда. Может это и к лучшему? Если Азула не знает, кто избранник Тай Ли, то не сможет от него избавиться? Ведь уже сейчас это желание так близко к поверхности. Было так легко поддаться соблазну. Принцесса медленно разжала руки и сделала глубокий вдох. Нет. Она не желает больше слышать это. — О ком это вы болтаете? — голос принцессы звенел от эмоций, но внешний вид не давал усомниться в её превосходстве и спокойствии. — Меня обсуждаете? Бледное личико Тай Ли вдруг залилось краской. Она неловко помялась и отвела глаза. — Нет, что ты, Азула, — бегло выдохнула она, странным образом побледнев, ища поддержки у Мэй, — мы ни о чём таком не говорили. Просто так. — Отлично, — почти сквозь зубы молвила принцесса. Не желают говорить ей и не нужно. Она справиться и без этих знаний. — Раз вы ничем не занимаетесь, то вполне можете помочь мне. Где Зуко, Мэй? Не могу его найти всё утро. — Я откуда знаю? Я ему не хозяйка, — раздражённо фыркнула Мэй, обиженная таким отношением к себе. Принцесса была не в настроении и это заметили все. Мэй и Тай Ли медленно переглянулись. было ли дело в том, что Азула так и не появилась на ужине или в том, о чём она так долго размышляла нынешним вечером. — Прости, Зула, — покаянно обратилась Тай Ли к подруге, — чем тебе помочь? Азула впервые в жизни смерила Тай Ли странным недоверчивым тяжёлым взглядом и промолчала. — Вы все знаете зачем нам снова посещать Ю Дао... — Вообще-то не совсем понятно, Азула. Здорово будет вновь увидеть малявку Кори и выбить из неё всю её гордыню, но я бы предпочла сейчас отдыхать на пляжах Угольного Острова в самый разгар сезона. — Отлично, — вновь повторила принцесса, резко развернувшись и стараясь не обращать внимания на Тай Ли, но получалось у неё плохо. — Для начала отыщем моего пропавшего братика. Не горю желанием объяснять всё несколько раз. Азула направилась в кают-компанию держа спину ровно и чётко выверяя свой шаг. Она справится с этим мимолётным порывом эмоций. Будущей Хозяйке Огня не положено проявлять столько ненужных эмоций. Не видела она только уже, как Тай Ли потерянно взглянула на Мэй, ища в ней поддержку, но обнаружила лишь такое же недоумение, меж тем быстро сменившееся на безразличие. Неужели Азула всё слышала? Тай Ли готова была провалиться под землю. Зуко обнаружился именно там, куда они направлялись. Принц играл в кости с матросами под их сальные шуточки и денежные ставки. — Зуко... наконец-то. Сейчас я расскажу, что вы должны будете делать... Пока высокородные девушки и принц наслаждались горячим обедом, корабль стремительно пересекал Мо Се приближаясь к Ю Дао. — Господа, — дверь отворилась, впуская к ним седовласого капитана с жёстким и цепким взглядом, — мы прибываем в Ю Дао через несколько часов. Будут какие-нибудь пожелания? — Благодарю, капитан, — кивнул Зуко и отрицательно помотал головой. И тот поспешил выйти. — Ну что, девочки, — принц вальяжно откинулся на спинку стула, — готовы стать землянками? Меня всегда поражали ваши затеи. Никогда бы не подумал, что Азула готова сменить нацию. — Заткнись, — сестра недовольно скривилась и попыталась ударить брата, но тот лишь рассмеялся. Вскоре его веселье разделили все.***
— Ваше высочество, ваше высочество, — перед братом и сестрой коленопреклонённо стоял Ли со своими слугами и повозкой. Азула улыбнулась краешком губ, проходя мимо них. Да, она любила своё превосходство, лелеяла свою избранность. Вот только… согласно её плану, им всем будет необходимо отказаться от этого. Снять королевские регалии на время. Перед теми, кто будет ждать её в особняке с крылатым кабаном на стенах, она должна предстать просто Азулой. — Ли, вы выполнили мой приказ? Азула медленно обошла склонившегося в поклоне мужчину по кругу, а затем уселась в кресло, закинув ногу на ногу. — Конечно, ваше высочество. Всё, как вы и просили, — его голос немного дрожал, но с каждым новым словом приобретал всё больше уверенности. — Господа Бейфонг оказались довольно… прибыльными партнёрами. Азула самодовольно взглянула на Зуко, который после того, как услышал в деталях весь план сестры, до последнего не верил, что Бейфонг согласится торговать со Страной Огня. — Замечательно. Что ещё? Мне стоит знать, когда навестить их будет… удобнее всего? Азула могла бы сделать это прямо сейчас. Но осознавала, что только создаст проблемы. И Ли, и себе, и Лао. Никто пока не готов к такому сближению. Нужно ещё несколько дней. — Я непременно доложу вам, ваше высочество. Но убеждён, что уже через несколько дней Лао Бейфонг согласиться встретиться со мной лично в своём доме. Я готов предложить ему поистине впечатляющую сделку. И если он умный человек, то… — глаза Ли зажглись внутренним огнём, когда он начал объяснять все прелести сотрудничества именно с ним. Азула внимательно слушала каждую мелочь, хотя и хотела зевать от экономических терминов и предложений. Но она была обязана знать каждую мелочь, чтобы быть лучшей, иметь запасной план и всегда находиться на несколько шагов впереди. — Самое главное, что стоит запомнить, Ли, — Азула оглядела своих слегка скучающих подруг, — для господ Бейфонг я и мой брат не принц и принцесса. И не имеем никаких связей с правящей семьёй. Я запланировала сегодняшнюю поездку инкогнито. Отныне вам стоит убрать охрану и не выделять меня. Пусть я буду всего лишь… — Дочерью вашего старого друга, — раздался звонкий голос Тай Ли. Азула хмыкнула, поворачиваясь к ней. Назвать Озая другом пусть богатого, но торговца было смело. Ей понравилось. Она утвердительно кивнула, заставив Тай Ли смущённо улыбнуться ей в ответ. — Да. Скажем так и будет. Друг. — Как скажете, ваше высочество. Но, простите мою дерзость, зачем вам оставаться инкогнито? Разве ваш статус наоборот не убедит сотрудничать с нами? — Конечно, убедит. Но неужели вы думаете, что это единственная моя цель? — принцесса нетерпеливо побарабанила по твёрдому подлокотнику и поднялась. — Отлично. Тогда даю вам относительную свободу на эти несколько дней. Но вскоре я потребую ответа. Надеюсь, вы не подведёте. — Конечно, принцесса Азула. — Теперь я вижу, что время проведённое в Совете, сделало тебя такой властной, сестра, — молвил Зуко, когда Ли ушёл. — Ты ошибаешься, Зу-Зу, — тихо хмыкнула Азула, — такой меня сделала жизнь. Не думаешь же ты, что жизнь во дворце не проходит бесследно? Ты либо начинаешь жить по незримым правилам и занимаешь положенное тебе место, либо становишься похожей на… Урсу. Упоминание матери как-то само собой заставило этот разговор затихнуть. Принц вскоре покинул их, заметив, что ему необходимо подготовиться к их небольшому маскараду. — Итак, Азула, — Мэй критическим взглядом рассматривала принесённые служанкой одежды, — почему мы должны делать это? Объясни ещё раз. Мэй понять было не сложно. Она не любила зелёный цвет, а её наряд был полностью этого насыщенно травяного цвета. К тому же, не в платье было дело, а его странной конструкции. — Ой, да брось, — Тай Ли, сделав колесо, своеобразным образом оказалась у зеркала, — тебе идёт зелёный. А мне нравится. Кто выбирал одежду? Азула пожала плечами. Ли приказал купить лучшие наряды и их предоставили им. Тай Ли было не смутить каким-то платьем, поэтому она уже переодевшись за ширмой, пробовала свои гимнастические трюки прямо в нём. — Мэй, сейчас не время читать лекцию по теории современного костюма Царства Земли. Это у нас между мужчинами и женщинами не особо много различий в одежде. Если кто к тебе спиной стоит, особенно в длинном приталенном камзоле, то пол ни за что не угадаешь. Разве что по росту или по ширине плеч. Здесь же даже длина волос не показатель — разве не заметила, как коротко стригут свои волосы служанки Ли? Поэтому у женщин есть одна привилегия — платья. Вот такие, старинные, по моде времен Аватара Киоши, основателя нынешней династии правителей Царства Земли. Подчеркивают женственность, знаешь ли. Дамы приберегают их на балы, праздники, вечеринки… — Всё, я поняла! — раздражённо взмахнула руками Мэй. — Платье так платье. Но до чего же они уродливы. Азула не жаловалась. Ей, как и полагается, достался наряд по моде высшей аристократии Царства Земли. Платье песочного цвета, украшенное золотой вышивкой выгодно оттенялось её тёмными распущенными волосами с крошечной заколкой-эмблемой Народа Огня. Стоило упомянуть, что даже в дали от дома, одежда девочек полностью соответствовала их социальному статусу и классу. Была хорошего кроя, плотная, красивая. Никто, увидев их, не усомнился бы в их происхождении. — Для того, чтобы играть ещё лучше, чем кто-либо ещё, мы должны изучить правила игры. Поэтому нам и необходимо время. Прогуляемся по Ю Дао с пользой. Стук в дверь прервал их разговоры. Азула дала разрешение войти. Это был Зуко, точно также облачённый в одежду Царства Земли. Ему невероятно шла бело-бежевая расцветка брюк и камзола. — Я бы не умерла, если бы оставила своё платье, Азула, — Мэй вышла из-за ширмы и сразу же оказалась во внимании Зуко. Глаза Мэй вспыхнули едва заметным восторгом при виде принца Народа Огня. — Тебе невероятно идёт этот насыщенный зелёный, Мэй, — слегка смущаясь сестры и её подруги выдохнул Зуко, возвращая той сияющий взгляд. Мэй, что бы она ни говорила, было приятно его внимание. И, кажется, восторг в глазах брата примирил её с действительностью. Она отряхнула невидимые глазу складки и удовлетворённо кивнула, задавив недовольство в зародыше. — Итак, Зула, — переключился на сестру Зуко, — я, кажется, пропустил всю твою вступительную часть, пока выбирал себе одежду. Объяснишь мне всё-таки, почему тебе важно скрыть своё происхождение? Что я должен знать, прежде чем мы навестим семейство Бейфонг? — Статус не всегда помогает человеку добиться желаемого, — важно повторила принцесса. — Ой, только не надо лгать, сестрёнка, — насмешливо фыркнул Зуко. — Уж кто-кто, а ты всегда говорила, что только происхождение человека даёт ему преимущества. — Особенно в нашей ситуации, — едко добавила Мэй, всё-таки правильно поняв цель приезда в колонию Страны Огня, фактически находившуюся на территории Царства Земли. — Только не говори, что тебя это заинтриговало, сестрица. И тебе приелось всеобщее поклонение. Ни поверю ни за что. — Тем более это здорово, — мечтательно протянула Тай Ли, устроившись перед зеркалом, аккуратными движениями нанося себе макияж. — Да. Хорошо. Отлично, — всплеснула руками Азула, вглядываясь в вечернее небо из окна. — Я, несомненно, горжусь своим происхождением и корнями. И не особо жалуюсь. Но как-то раз мне захотелось узнать, как люди вели бы себя, если бы не знали кто мы. — И поэтому решила поиграть в шпионов в Царстве Земли? — выгнул бровь Зуко. — Не похоже на тебя. — Не только это. Ведь кому не известно, что в игре, которая называется жизнью, чаще с выигрышем оказывается тот, кто больше хитрит. Мы просто делаем, что должны. Упрощаем себе жизнь, — пояснила Азула нетерпеливым слушателям. — Я почти ничего не поняла, но по-моему это гениально! Как и всё что делает Азула, правда же, Мэй? — воскликнула Тай Ли, ища поддержку у подруги. Та держала Зуко за руку. Ей было неловко от того, что она так и не выяснила причину плохого настроения Азулы вчерашним вечером и нынешним утром. И то, что её принцесса могла понять то, что Тай Ли пыталась скрыть. Мэй, от которой на самом-то деле ответа совсем и не требовалось, лишь закатила глаза, но, тем не менее позволила себе лёгкую улыбку.