Azula's dragons

— Ваше высочество, пора, — Ли уже ждал их в обеденной зале. Азула заметила, что он очень тактично не проявил ни малейшего удивления, увидев их наряды. Как будто это в порядке вещей видеть наследницу престола Страны Огня облачённой в традиционные костюмы Царства Земли. Азула была почти уверена в успехе грядущего мероприятия, поскольку за эти несколько дней смогла понаблюдать за перспективным бойцом. Слепым бойцом по кличке Слепой Бандит. Который не боится трудностей и блестяще выходит победителем из многочисленных схваток. Тоф Бейфонг определённо была в городе и была достаточно подготовлена для их знакомства. Экипаж двигался по городу слишком долго, и как и всё необычное, заставляя Азулу немного задуматься, пока не достиг своих границ. Бейфонг не скупились на свой комфорт. Их особняк был прекрасен. Огромные ворота, многоступенчатая охрана и непременно герб крылатого кабана на стене. Их пригласили в зал, где на креслах уже сидели господа Бейфонг. Лао и Поппи Бейфонг были спокойны и гостеприимны. — Добро пожаловать к нам, господин Ли. Рады, что мы, наконец-то вновь смогли встретиться, — начал Лао, когда церемония взаимных поклонов окончилась. — Я солидарен с вами. Меня уже некоторое время одолевает нетерпение. Ну что же, пожалуй, мы можем перейти к делу? Азуле было непривычно, что теперь она не имеет голоса, пока ей не разрешат, но она сама ввязалась в эту игру, значит должна следовать до конца установленным самой же правилам. И пока мужчины перебрасывались ничего не значащими фразами, Азула имела время спокойно оценить обстановку. Гербы Царства Земли, много зелёного цвета, каменная мебель и карты. Несмотря на обилие зелёных оттенков, особняк оказался уютным. Но первое, что она отметила — Тоф Бейфонг в зале не было. Похоже, Лао не посчитал нужным видеть её рядом. Забавно. — Позвольте спросить, Ли, — Лао кинул взгляд на сидевших позади своего провожатого принцессу и её сопровождающих, — кто эти молодые люди? Вы сообщили, что в сотрудничестве со мной заинтересовано ещё одно знатное семейство, но не думал, что они пошлют… детей. Пусть Бейфонг и выразил удивление, его напряжённая поза слегка расслабилась. Он знал, что Ли был из Страны Огня, но видя облачение девушек и юноши, решил, что его возможный партнёр ведет деловой бизнес не только с ним. Ему доверяют жители Царства Земли. Это был несомненный плюс. И Ли определённо оценил дальнейший эффект подобного притворства, хоть и слегка сглотнул, косясь на Азулу. Он-то был в курсе, но не имел права открыть правду. Детей. Принцесса старалась не показывать своё раздражение. Он не знает на что способны эти дети. — Позвольте представить, это госпожа Азула, её брат и их сопровождающие, — мягко начал Ли. — Дело в том, что их отец очень занятой человек. Но уверяю, его дети подкованы в деловых вопросах не меньше нас. — Да. Наш отец очень заинтересован в сотрудничестве с вами, — взял на себя инициативу Зуко, мгновенно понимая, что от него хотят. — Он желает, чтобы мы, как продолжатели его дела, сами решили, стоит ли сотрудничать с вами или нет. Поэтому доверил исход дела мне и сестре. А что до девочек — это её компаньонки. Но поверьте, — тут же опомнился принц, желая подсластить пилюлю, — если он скажет да, от этого плохо не будет ни мне, ни вам. — Рады приветствовать вас в нашем доме, — мелодичный голос Поппи заставил всех обернуться на хозяйку поместья. — Когда завершите беседу, приглашаю вас присоединиться к нашему столу. Слуги уже закончили готовить. Тоф Бейфонг не было рядом. А потому Азула потеряла интерес к светской болтовне. Сейчас она не пожалела, что взяла с собой брата. Ему полезно начать вести себя, как достойный принц. Азула было хотела подать голос, но хозяйка опередила её. — Пока мужчины обсуждают серьёзные вещи, не желаете ли, девочки, посетить наш цветущий сад? Я представлю вас дочери, что сейчас отдыхает там. — Будем благодарны вам, — кланяться и Мэй и Тай Ли умели. Азула, Тай Ли и Мэй степенно следовали за ней, слушая как прекрасны орхидеи и что цитрусовые деревья очень любят климат Ю Дао, чем Гаолинь отличается от этой колонии, и что привело их семью сюда. Тай Ли вежливо поддерживала разговоры Поппи, пока Азула шла в стороне, оценивая обстановку. — Единственное, что я попрошу, будьте снисходительными, — мягко и чуть печально улыбнулась Поппи, подходя к беседке, увитой цветущим плющом. — Тоф слепа от рождения. И не любит, когда акцентируются на её болезни. Ах, Тоф, милая, познакомься, эти девушки прибыли к нам для сотрудничества с твоим отцом. Пока мужчины беседуют, вы можете пообщаться. Голос Поппи был наполнен нежностью, а глаза печалью. А вот Тоф Бейфонг — Азула почти забыла, как та выглядела, была недовольна. Очевидно, она прекрасно слышала предостережения матери. — Я прошу прощения, но мне необходимо проконтролировать слуг. Могу я надеяться, что вы не заскучаете в компании друг друга? Поппи Бейфонг не волновалась о дочери, поскольку не видела в благородных девушках угрозы на территории охраняемого поместья в непосредственной близости стражи. — Ничуть, госпожа, — заверила за них всех Тай Ли, переводя взгляд на юную Бейфонг. Тоф сидела ровно, глядя прямо перед собой. Её забранные волосы с белым ободком и такое же светлое платье делали из неё хрупкую девушку, но Азула знала, что это мнение крайне ошибочно. Её прелестное лицо искривила скучающе-недовольная гримаса, а взгляд был направлен на гостей. Хотя она не могла видеть, Азула знала, что та пользуется своей магией для помощи себе. «Она не может быть слепа» — твердил весь недоуменный вид Тай Ли. Но она была. Глаза Тоф были покрыты белёсой пеленой, которую не в состоянии были вылечить ни одни лекари. — Тааак, — медленно протянула Тай Ли, стараясь избавиться от мгновенно наступившей неловкой паузы, — тебе нравится в Ю Дао? По мне тут… — Отвратительно, — перебила её юная Бейфонг. — Мы притащились сюда из дома, который я любила и откуда не хотела уезжать, где у меня было всё, чтобы только сотрудничать с... с вами. Зато теперь в новом месте меня охраняют ещё больше, и здесь я чужая. Достаточно искренне? Тоф резко поднялась со своего места, направляясь к выходу. Из-под длинного подола показались босые ступни. Мэй осторожно перегородила ей дорогу, повинуясь незримому приказу Азулы. — И я вам не экспонат, чтобы пялиться на меня, — громко оповестила замерших девушек Тоф, поворачиваясь всем корпусом. — И если вам нечего сказать, как просит моя матушка, то дайте пройти. У меня своих дел полно. — Каких же? — Не ваше дело, — Тоф довольно комфортно чувствовала себя на земле и хорошо ориентировалась в пространстве. Она, не меняя шага, вышла из беседки и вскоре исчезла из вида в зарослях кустового лабиринта. — Итак, — посмаковала свои слова Мэй, — это эта девочка тебе нужна? Ты уверена, Азула? — Естественно. Эта девочка определённо опасна. И я бы предпочла, чтобы эта опасность была на моей стороне.

***

— Что мы знаем о Бейфонг? Азула и девочки вернулись в цветущий сад, ожидая Поппи или же Ли с Зуко. Принцесса была уверена, что родители угнетают Тоф, окружая своей удушающей заботой. Если у себя дома та была скованна материнской и отцовской любовью, словно кандалами, отчего и сбежала с Аватаром, значит в незнакомом городе вблизи от чужой «вражеской» Страны Огня тем более. — Я думаю, она мелкая гадкая девчонка, — начала возмущаться Мэй, задетая тем, что ей указали место, а она не в силах была ответить. — Ой, а мне она понравилась, — запротестовала Тай Ли, приземлившись рядом с ними после своего очередного пируэта. — Но она так одинока. Мне кажется, Азула, ты правильно поступила, что решила приехать сюда. Я думаю, у тебя всё получится. Тай Ли стала бы великолепной артисткой, потому что говорила она очень складно, но её глаза лукаво блестели, выдавая лишь им троим их особую тайну. — Мне не нравится твоя идея влиять на Бейфонг, — воспротивилась Мэй. — А кто сказал, что я влияю? Просто слегка подталкиваю к нужному решению с помощью… Неожиданно земля под ногами пошла волнами, намереваясь уронить их, и девушки отпрыгнули, занимая позиции. На садовой дорожке стояла Тоф Бейфонг, смотря на них своими белёсыми глазами и крепко сжимая кулаки. Азула снова оказалась права. Тоф не покинула их. Она решила узнать приезжих лучше, чтобы иметь преимущество. — Кто вы такие? — громко задала она свой вопрос. — Зачем вы приехали? Я знаю, что вы солгали родителям. Почти. Почва под ногами вновь пришла в движение, но уже гораздо сильнее. Похоже Тоф не могла решиться, как ей поступить. — Так соврали или почти? — ухмыльнулась Азула, постукивая ногой, ожидая ответных действий. — Не знаю. Я не могу вас прочесть, — нахмурились она, а лексикон Азулы пополнился ещё одной фразой: прочесть. Что имела в виду Тоф? — Ты, — она указала на принцессу, — словно закрытая книга. А я не люблю, когда от меня скрываются. Этот ваш господин Ли опасается вас. И что значит влиять? Что вы хотите от моей семьи? — Может мы приехали тебе помочь, — бросила Мэй, скучающе рассматривая свои ногти, но, тем не менее, аккуратно рассматривая обстановку. Стражи пока не было видно. Очевидно, Тоф решила поговорить с ними сама. — Она миленькая, правда Азула? Жалко, что она не видит, она могла бы быть нашей подругой, — радостно заключила Тай Ли. — Да, такая умненькая и смышлёная девочка. Но никто этого не понимает. Все думают она слепа и мала, — ехидно начала Азула, стараясь вывести из себя Тоф. — Я не маленькая. И не беспомощная! — процедила себе под нос Тоф. — А вот вы странные. И я хочу знать, что вам нужно от моей семьи. — Ты же слышала мои слова. Я приехала сюда по просьбе моего отца. Он желает сотрудничать с вами. А я ему помогаю. — Ты. Вы...гррх, — прорычала она, не имея возможности поймать их на лжи, при этом ощущая какую-то неправильность в их поведении. — Что такое? Забыла слова? — рассмеялась Азула, рукой показывая подругам, чтобы те были наготове. Впрочем, им и не нужно было ничего говорить. И Тай Ли, и Мэй всегда были готовы действовать. Азула едва удержалась, когда Тоф резко провела ногой и лишила принцессу почвы под ногами. Тай Ли тут же кинулась к слепой девочке, намереваясь вырубить её, а Мэй отправила в полёт дротики. Однако эта Тоф оказалась невероятно способной. Она ускользала от казалось бы невидимых атак, избегала ложных угроз и точно знала, какой удар ей готовят. Поразительная сила. Не зря Азула выбрала её. Аватару не нужна будет такая помощь. — Итак, вы признаетесь мне или я позову стражу? — выкрикнула Тоф с задором, дразня противниц. — А что скажет твоя мамочка, когда увидит беспомощную дочь в такой ситуации? Бейфонг на мгновение замерла, оказавшись уязвимой, и Азула поняла, куда стоит надавить. Принцесса не стала использовать огненную магию. Это не к спеху. Да и не нужна она была сейчас. Потому что план Азулы не заключался в устранении противницы. Она мотнула головой подругам и те поменялись местами. — Так я оказалась права. О, невероятно, но бедную Поппи Бейфонг удар хватит, когда она увидит это поле боя. И поверь мне, — Азула ехидно оскалилась, — она узнает, кто оказался зачинщиком, потому что никто из нас не владеет покорением Земли. А вот ты… — Стоп! — крикнула почти на грани визга Тоф. Взмахнув рукой, она в мгновение ока привела почву в порядок. — Остановись. Я поняла. Вы выиграли. И что теперь? Азула победно переглянулась с подругами и кивнула. Однако чуть позже стало ясно, что это сама Тоф являлась инициатором мирного договора. В её власти было вызвать охрану и избавиться от последствий небольшой схватки, и именно маленькой хозяйке поверили бы на слово, чем чужачкам. — Ты права, Тоф, — она миролюбиво вскинула руки. — Может, последуем совету твоей матушки и пройдёмся в ожидании чая и сладостей? — Не командуй мной, — фыркнула девочка, но после кивнула на появившуюся под её ногами тропинку, — идём. — И я всё ещё жду. Вы чужачки, — тонкий пальчик Тоф указал на них на всех. — Азула, может подружимся с ней? — почти пропела восторженно Тай Ли. — Мне так она нравится. Я никогда не встречала такого талантливого мага... ну здесь в Царстве Земли. Азула не стала говорить это вслух, но Тоф Бейфонг странным образом симпатизировала ей. Только тем, что она узнала о ней. Её силой воли, презрением к слабости, отрицанием своей неполноценности и огромным желанием победить. Она очень гармонично бы… вписалась в их команду. Азула мотнула головой. Нет, об этом не должно было быть и речи. — Ты права, Тоф Бейфонг. Мы из Страны Огня. Но мы не хотим навредить тебе или твоей семье. — Я была права, — самодовольно расправила плечи и уже тише и спокойнее ответила Бейфонг. — И я знаю. Иначе меня не остановила бы ваша угроза. Давайте забудем об этом. Я не хочу ссориться по-настоящему. Мэй цикнула. Она-то надеялась, что это её слова — резкие как иглы, заставили Тоф смутиться и сдаться. А оказалось, что их провели. В очередной раз. — Как тебе удаётся магия? — потрясённо выдохнула Тай Ли, после нового официального знакомства, когда отпала надобность быть циничной и жёсткой. Она не любила причинять боль. Особенно тем, кто ей нравился. А Тоф почему-то пришлась по душе акробатке. Возможно потому что в ней Тай Ли видела какую-то частичку себя. — Ты слепа и… — Да я слепа, — резко перебила говорящую Тоф. — Слепа, но не беспомощна, как считают мои родители. Но все великие свершения достигались не силой, а упорством. Маме и папе раньше твердили, что я вряд ли научусь ходить, а потом, что не смогу жить полноценной жизнью. Когда я сказала им, что способна покорять, мне наняли учителя магии Земли, разучивающего со мной простенькие приёмы для детей. Но я способна на большее. Мне постоянно твердят, что дальше нельзя. А я каждый раз нахожу им слово «можно». Тоф гордо продемонстрировала свои умения, воздвигнув каменную статую, а затем, измельчив её, распылила, и всё это не сдвигаясь с места. Магия Земли существенно отличалась от яркой стремительной и атакующей магии Огня. Если Азула предпочитала нападать первой, давя противника своей мощью, то маги Земли предпочитали скорее останавливать и разрушать атаки противника, а не перенаправлять их, оставляя решающий удар за собой. Тоф освоила тактику выжидания нужного момента для атаки как истинный маг Земли. — Да, я слепа от рождения, но всё отлично вижу. Всё благодаря магии Земли, — Тоф плавно спрыгнула с каменного парапета на землю, пошевелив босыми ступнями. — Мои ноги как будто зрячие. Я вижу дрожание земли. Вижу, что где находится: вас, то дерево и даже тех муравьёв. Тай Ли завертелась, пытаясь отыскать муравейник. Улыбка не сходила с её уст. Было такое ощущение, что девушка, познакомившись с Бейфонг, получила подарок на свой день рождения. — Это поразительно. Правда, девочки? Мы знаем Кори, и она тоже очень способная, но ты… — А вот родители меня не понимают. Обращаются со мной, как с беспомощной, — девочка съёжилась, отводя пустой взгляд в сторону. Азула прикусила губу, отчего-то чувствуя к собеседнице сочувствие. Точно также на Бейфонг смотрела и Мэй с Тай Ли, хотя первая чрезвычайно умело скрывала то, что её взволновала судьба бедняжки. — Для них я будто кукла. Мёртвая. А я не хочу ей быть, — Тоф крепко сжала кулак и повернула кистью. Перед ней вновь возник каменный голем, который девочка тут же разрушила. — Я хочу быть живой! — Живой? — переспросила Мэй, выдохнув сквозь зубы. Она отлично понимала её. Азула видела это даже по мелким чёрточкам. — Да. Полной жизни. Готовой учиться, экспериментировать. Не бояться броситься в омут с головой, — Бейфонг расправила спину, становясь чуточку выше. — Поэтому ты стала Слепым Бандитом? — Вы видели? Не важно… Да. Не хочу, чтобы через несколько лет моя жизнь превратилась в рутину, потеряла новизну. Потому что если я не стану действовать, то вскоре окончательно пересытюсь тем, что имею с младенчества, потеряю интерес к жизни. Буду просто существовать. Слуги, скучный распорядок дня, приёмы, жалость в глазах тех, кто меня видит. Тоф вдруг посмотрела прямо на Азулу. Принцесса поёжилась. Такой взгляд пугал. Если бы она умела видеть, девушка добавила бы, что ей проникли прямо в душу. Хмм. Так не кстати после её слов принцесса подумала о матери. Совсем как Урса. Терпит мужа, потому что думает — это всё, что ей остаётся. Она устала. Точно так и есть. Устала от рутины, даже если эта рутина золотая клетка. Живая на вид, но мёртвая внутри. Почему-то сердце, спрятанное глубоко внутри и защищаемое не хуже любого сокровища принцессы, тревожно ёкнуло. Будто чувствуя вину. Немыслимо. — Но я люблю жизнь. Понимаете? Люблю. Во всём её проявлении. Для меня каждый день — это дар. Я хочу быть живой. Живой не только на вид, — девочка обвела себя руками, — но и внутри. Я устала от бесконечной рутины. Я погибаю изнутри. Вы спросили почему? Я вам ответила. Достаточно честно? — Тогда какова цена твоей лжи? — Мэй цепким взглядом разглядывала Бейфонг, замечая, каждое её движение. — Дело не в том, что ты сама начинаешь путать её с правдой, постепенно забывая их различия. Дело в том, что ты живёшь сама с собой в постоянном конфликте. — Мэй, — осадила прямолинейную подругу Тай Ли и попыталась смягчить ситуацию. Она подошла к покорительнице Земли, неловко взяв её ладони в свои руки. — Зачем же оставаться там, где ты несчастна? Мэй это имела в виду. — Родителей жалко. Да и куда я пойду? Вы вот идёте, куда хотите. Никто не говорит вам, что делать, — завистливо выдохнула Бейфонг. — Захотели, приплыли в Ю Дао. Захотели, отправились ещё куда-нибудь. Мечта, а не жизнь. Азула усмехнулась, не желая разочаровывать Бейфонг. По крайней мере, не сейчас. — Тоф, дорогая, проводи девочек в гостиную. Чай и сладости давно готовы, — мелодичный тёплый голос Поппи с другого конца сада нарушил хрупкую, едва установившуюся тишину. Тоф развернулась и без труда ступила на проторенную дорожку, всем своим видом показывая, что им следует идти за ней. — Такая жизнь не для меня, — едва шевеля губами, закончила Тоф, снова превращаясь в восковую копию себя настоящей.

***

— Азула, — Зуко подал ей руку, помогая подняться после застолья, — я думаю, отец будет доволен нами. — Замечательно, брат, — принцесса искривила губы в улыбке, принимая руку и встала. — Благодарю за гостеприимство господин Бейфонг, госпожа Бейфонг, Тоф, — девушка слегка склонила голову, как подобает статусу принцессы, выказывая уважение хозяевам. — Я думаю это начало отличного плодотворного сотрудничества, господин Ли, Зуко. Выходя из особняка, Азула буквально чувствовала спиной прожигающий взгляд Тоф и слышала отголоски её слов: такая жизнь не для меня. Но принцесса поселила в её сердце семя сомнения. И надеялась, что достаточно крепкое, чтобы Тоф Бейфонг решила на поистине серьёзный для неё шаг. Они отплывали в Джанг Ху лишь следующим вечером. Мэй буквально силой затащила подруг в Академию полюбоваться на Кори и её успехи. Зуко, как и в прошлый раз оказался полностью очарован маленькой подопечной своей любимой Мэй. Для него стало таким огромным удивлением видеть то, как в дружеском поединке сражаются маг Земли и Огня. А потом обнимаются, смеются и приглашают друг друга в гости. Как семья. По большей части, здешние ученики являлись роднёй друг другу. — Кори, у тебя есть шанс посетить Столицу Огня раньше, чем ты думаешь, — огорошила девочку Мэй, вальяжно облокачиваясь на перила особняка Кайо Моришиты. Она обговорила это с Азулой и принцесса решила, что нет никаких причин запрещать это. Азула видела, что Мэй действительно привязалась к бойкой Кори, будто к родной сестре. И наследная принцесса считала, что именно к Мэй Кори проявляла больше всего доверия, хотя их знакомство прошло не лучшим образом. Но такова Мэй. Все важные люди видят сначала её неприглядную сторону, а потом открывают другую — гораздо более важную. Девчонка не помешает Азуле в путешествии. Джанг Ху не то место, за которое стоило опасаться. А потом, уже через несколько месяцев к концу лета Кори Моришита вернётся домой, полной новых впечатлений, идей, правильно замотивированной и преданной Азуле девочкой. — Правда? Вы серьёзно? Я… я… спасибо-спасибо вам большое, — покорительница обвела всю копанию сияющим взглядом. После, мэр Ю Дао горячо благодарил принца и принцессу за оказанное доверие и честь. Он прекрасно знал, чего обычным людям далёким не то что от политики, от Страны Огня стоит получить протекцию от наследников их Страны. Для Кори подобное могло оказаться шансом на лучшую жизнь.

***

— Отец, постойте, — вырвалось из Тоф помимо её воли. Лао, проводив гостей и потенциальных партнёров, остановился, повинуясь громкой просьбе своей дочери. — Ты что-то хотела? Тоф сглотнула, хотела было соврать, как обычно, но голос странной Азулы не давал девочке покоя. Эта встреча… они знали про неё. И она так много сказала им. Рассказала всё, что таилось на душе Тоф. То, что девочка не могла поведать своим родителям уже долгих несколько лет. Пора было сделать этот шаг. — Да. Я хочу поступить в Академию. — Что? — устало переспросил мужчина. — О чём ты твердишь, малышка? — недоумённо воскликнула Поппи. — Я знаю, что в Ю Дао есть Академия. Там занимаются маги Земли и маги Огня. Я хочу пойти туда. Если уж мы приехали сюда ради вас, то позвольте мне найти своё место. — Я тебя не понимаю, Тоф. Своё место? Ты же знаешь мы приехали ради того… — Ради денег вы сюда приехали, — вдруг резко выкрикнула Бейфонг. — Вы просто взяли и уехали из моего дома. Даже не спросили меня, хочу ли я этого. В Гаолине у меня было всё. Слава, поклонники, деньги. А теперь… — О чём ты говоришь, Тоф? Какая слава? — повысил голос Лао Бейфонг. — Отец, я знаю вам, наверное, трудно представить меня такой. Но послушная, беспомощная и слепая девочка, которой вы меня считаете — это не я. Я люблю драться. Мне нравится быть магом Земли. И у меня очень-очень хорошо получается. Тоф выступила вперёд, чтобы наглядно продемонстрировать, как она умела выдвигать каменные стены, рушить их одним мановением руки, создавать големы, копья и манипулировать почвой. Это была лишь малая часть её умений, но даже об этом родители не знали. Не хотели знать. Под присмотром учителя позволяли тренировать лишь простые приёмы для начинающих что-то типа техники дыхания. — В Гаолине я была известна как Слепой Бандит. Я сбегала из особняка и участвовала в турнирах магов Земли. Я четырежды стала чемпионом. Я знаю, я скрывала от вас свою жизнь, — уже тише добавила девочка, немного сожалея о своих поспешных словах. Потому что услышала, как мать заплакала и буквально почувствовала напряжение отца. — Но и вы скрывали от меня целый мир. Вы хотели меня защитить. Но мне уже тринадцать лет, а я нигде так и не была. И тем более у меня не появилось друзей. Теперь вы узнали кто я. — Тоф, как же так, — едва слышно охнула Поппи, судорожно сжимая складки своего прекрасного наряда. — Только не надо плакать из-за меня, мама. Прошу тебя. Я испорченный ребёнок. Я причиняю боль родителям, даже не понимая этого. Я неправильная дочь, но никогда не стану такой, какой вы хотите меня видеть. Я лишь надеюсь, вы меня не разлюбите. И позволите жить так, как я хочу. Дайте мне хотя бы шанс доказать вам, что я способна на большее. Поппи не переставая рыдать, крепче обняла своего супруга, пока тот внимательно разглядывал дочь. — Конечно же, мы тебя не разлюбим, Тоф, — мягко начал мужчина, взяв себя в руки. — Я многое понял. — Да? — с надеждой в голосе переспросила отца девочка. — Да. Я давал тебе слишком много свободы, — Лао грозно сдвинул брови. — Отныне ты будешь под присмотром каждый день, круглые сутки. — Но, отец... — Мы делаем это для твоего же блага, — успокоившись, Поппи попыталась смягчить вердикт супруга, но в груди дочери уже образовался комок гнева. Они так несправедливы. Так жестоки к ней. Ах, если бы она могла… — И я запрещаю тебе видеться с этими девочками, Тоф. Вы знакомы всего день, а они уже на тебя плохо повлияли. Ты меня поняла? Своим последним запретом Лао сломал её. Слёзы капали по щекам Тоф, но она упрямо сжимала зубы, чтобы не издать ни звука. Тоф любила родителей. Но сейчас она сделала свой выбор. Она так и не ответила им. Лишь едва заметно кивнула головой, и, расправив плечи, вернулась в свою комнату. Там, под горами платьев, сорочек, украшений и халатов благородных шелков и оттенков лежали её любимые вещи. Тёмно зелёные брюки, белая туника и зелёный пояс. Тоф с остервенением вырвала из пучка шпильки, позволяя непослушным прядям выпасть из пучка. Надела штаны и туфли без подошвы. Судорожно шаря руками по комнате, запихнула в сумку самое необходимое: паспорт, свои собственные деньги, полученные за победы в турнирах, пару значимых мелочей и еду на первое время. Бейфонг не знала, куда она пойдёт, но знала одно — здесь больше не останется. Мэй сказала, что они отправляются в какой-то Ху лишь завтра вечером. Уж найти пристань и отыскать корабль Тоф по силам.

***

Азула стояла на носу, медленно отплывающего от гавани корабля, желая понять, куда катиться её жизнь. Она думала, что проведя с Тай Ли чуть больше времени, увидит все её недостатки, убедится в её несовершенстве и поймёт, что подруга не та, кто так беспечно посмел занять главное место в её сердце. Но опасность оказалась в том, что любят не за достоинства, а любят вопреки всем недостаткам. Будь у неё даже кривые зубы, короткие волосы или шрамы на лице, Азула не перестала бы на мгновение задерживать дыхание при виде неё, или, почти не контролируя себя, вдыхать сладкий воздух парфюма подруги. Когда все мысли принцессы были заняты Тоф Бейфонг, которая пока не оправдала ожидания Азулы, было легче справляться с собой. Потому что тогда принцесса была сосредоточена на одном деле и крайне не любила отвлекаться на что-то ещё. Но когда они целые сутки провели вместе, когда Тай Ли была так близко, когда её неуёмная энергия заставляла Азулу следовать за ней, принцесса понимала в какой опасности находится. Как опасна для неё Тай Ли. Но отказаться от неё наследная принцесса Огня уже не могла. — Ваше высочество, — Азула вздрогнула от грубого отклика капитана. Несмотря на присутствие на борту её старшего брата, в большей степени команда подчинялась ей, поскольку принадлежали ей. — На корабле чужак. Проникла видимо, когда грузили продовольствие, её нашли среди бочек с рыбой. Азула удивлённо уставилась на то, как Кин держал за воротник извивающуюся в попытке выбраться из его крепкого захвата Тоф Бейфонг. Азула не ожидала, что свободолюбивой Тоф не хватало всего лишь чужого одобрения со стороны, чтобы решится на такой серьёзный шаг, как побег из дома. — Ничего себе, сестрёнка, безбилетница, — Зуко внимательно смотрел на молчавшую и смотревшую, если можно было так сказать, на них волчонком девочку. — И кого она мне напоминает? — Зуко, разве не узнаёшь нашу гостью? — дерзко ухмыльнулась принцесса. — Отпустите её. И можете быть свободны. Кин кивнул и солдаты разжали руки. Развернувшись, мужчины оставили гостью и принцессу и её близких друзей один на один. — Итак, — Азула обошла девочку по кругу. — Что-то мне подсказывает, что никто не знает, где сейчас их дочь. Не так ли, Тоф? — Кто такая Тоф? — воскликнула Кори, удивлённо разглядывая девочку, облачённую в одежду среднего класса, но при этом знакомую чем-то принцессе Азуле. — И что с того? — фыркнула девочка, обращаясь к Азуле. — Я сделала свой выбор. И я в любом случае сделаю то, чего хочу, с вами или без вас. — А кто говорит, что мы против? — рассмеялась Тай Ли. — Не бойся Тоф, мы не собираемся тебя отправлять обратно. Правда же, Азула, Мэй? Азула кивнула. — Постойте. Это Тоф Бейфонг? Дочь Лао? Слепая дочь, которая очень слаба и беспомощна? — удивлённо и чуть запоздало воскликнул Зуко. Он не сразу обратил внимание на её глаза, поскольку пряди волос закрывали их от окружающих. — Очевидно, я слепа, — девочка помахала рукой перед своими глазами, — но отнюдь не беспомощна. И я не папина дочка, какой меня все хотят видеть. Я умею за себя постоять. — Очевидно везде, кроме корабля, — обвела рукой Мэй, желая показать, что вокруг покорительницы Земли железные борты, а ещё дальше открытое море. — Твоя магия тебе не поможет. — Привет. Я Кори. Кори Моришита. Ты покорительница? Я тоже. Мэй обещала показать мне Столицу. Ты получается, с нами едешь? Здорово. А то они все такие важные аристократки… — Стой, — резко прервала говорившую Тоф. — Кто они? Похоже, в её голове начались складываться пазлы, ведущие к самой главной разгадке. — Вы ведь не просто аристократки. Все вы…. И даже ты, — Тоф безошибочно ткнула пальцем в Зуко, который предпочёл отдать ведущую роль в переговорах своей сестре. — Мой отец — губернатор Омашу, — будто бы случайно обронила Мэй. — А мой — министр продовольствия, — заключила Тай Ли. — Кори Моришита — дочь мэра Ю Дао, — сама ответила Тоф, а затем обернулась к принцессе, чуть прищурив глаза. — Тогда кто ты, Азула? — Мой отец — Хозяин Огня, — как само собой разумеющееся пояснила принцесса. — А это… — Принц Страны Огня — Зуко, — бравируя своим положением, поклонился брат, забывая, что его телодвижения всё равно не увидят. Кроме Мэй, которая закатила глаза и едва заметно скрыла улыбку. — Поразительно, — прошептала Тоф. — Я сбежала от родителей, думая, что буду путешествовать в компании обычных подростков, которые также плюют на условности и правила приличия. Но оказалось… ты ещё круче, чем каменные яйца, принцесса! Зуко расхохотался, а Тай Ли удивлённо приоткрыла рот. В скромной аристократке Тоф, скрывался грубый боец, который оказавшись на свободе начал выбираться наружу. — Моя сестра не популярная, Тоф! Ты жестоко заблуждаешься. Она пугающая! — Вот именно! Это ещё круче популярности! Теперь я точно еду с вами. И никто не сказал и слова против. Зуко, потому что слушался свою сестру и доверял ей. Тай Ли, потому что сама изначально хотела помочь этой несчастной девочке. А Мэй, потому что считала, что та поступила правильно. — Так почему ты решилась на побег, Тоф? — обронила Мэй, когда девочка уже обосновалась в уютной каюте и теперь постепенно осваивала корабль. Корабль, на котором они плыли, был полностью железным, и это не удивительно, ведь принадлежал он Народу Огня. К тому же такие корабли гораздо быстроходнее старых версий или флота Царства Земли. Они считали, что попав на судно, Тоф будет испытывать затруднение с ориентированием. Но ошиблись. Да, она была лишена твердой опоры под ногами и своей стихии, следовательно, магия была ей недоступна. Но отчего-то видеть Бейфонг не перестала. Она поразительно прислушивалась к окружающему миру, почти ласково гладя железные борты и старалась разобраться, как же так получалось. Ведь ответ скрывался в ней самой. — Я призналась им, — поджала под себя губы Бейфонг. — Если я буду самой собой, то разобью сердце своей семье. Но если буду такой, какой хотят видеть меня они, то задохнусь быстрее. И я решила. — Всё хорошо, Тоф, — порывисто обняла её Тай Ли, смахивая наворачивающиеся на глаза слёзы. — Теперь ты с нами. Увидишь. Тебе понравится. Мэй, взяв под свою опеку наивную и безмерно счастливую Кори, отдыхала где-то с Зуко. От Тай Ли Азула же сама пыталась находиться подальше. Её задорно-лукавая улыбка и нежные прикосновения не добавляли ей спокойствия. — Азула.. — Ты что-то хотела, Тоф? Тоф неловко остановилась позади, не зная, как отблагодарить свою покровительницу. Ведь даже поймав её, никто не вернул в Ю Дао родителям, не высадил на первом попавшемся острове, не стал обличать и тем более, что больше всего поразило Тоф Бейфонг, никогда не слышавшую про толерантность среди магов, не стал предвзято относиться к ней из-за того, что она владела магией Земли. Кори за утро успела поведать своей новой лучшей подруге (хотя Бейфонг не знала, почему та выбрала её) все подробности своей жизни, продемонстрировать несколько приёмов с Лю Син Чуй и пообещать, что ей непременно понравится в Стране Огня. — Они всегда будут относиться к тебе с любовью, Азула. За прошедшую ночь и неполный день, юная Тоф начала потихоньку понимать кто есть кто в этой странной компании. Ей импонировал в чём-то добрый и спокойный принц Зуко. Но Тоф знала, что Мэй вырвет ей руки, если та посмотрит на него как-то иначе (эту угрозу беглянка услышала на ухо перед тем, как лечь спать). Тай Ли. Непосредственная, весёлая, казалось, никогда не унывающая — её смех был слышен из каждого уголка огромного корабля. И даже сама Мэй, любящая жёсткие шутки, едко комментирующая любые слабости и знающая военную теорию и анатомию на зубок. Тоф не знала почему вдруг близкие подруги принцессы Азулы так относительно легко приняли её в свой круг. Но понимала одно — все они бесконечно преданы одной девушке, что стоит во главе над ними, которой подчиняется даже её старший брат. — В их глазах ты стала воплощением всех тех грехов, которые до тебя у них не хватало смелости совершить. И они за это тебе очень признательны. Азула крепко сцепила руки за спиной. Я знаю. — Спасибо, что позволила остаться. Я не подведу тебя.