***
— Кори, эй, мне скучно. Тоф нервно мерила шагами комнату от одной стены до другой. — Пойдём прогуляемся? — Не знаю, Тоф, — помялась дочь мэра, — Азула сказала ждать её здесь. — Какая ты скучная, — недовольно протянула девочка. — И вообще, почему нас оставили одних? — Ну, у них же есть свои дела. Очень важные. А мы вроде как чужие и… маленькие. — Я не маленькая, — досадливо выкрикнула Бейфонг. — И могла бы помочь им. И ты тоже. Тоф чувствовала что-то странное на том огромном железном корабле. Раньше она никогда так не путешествовала. В Ю Дао их с родителями везли на повозке. Тоф бы никогда раньше не взошла бы на борт судна, который отрывается от земли, но у неё не было выбора. И девочка поняла, что в металле что-то было. Что-то, что заставляло её видеть. Она прислушивалась к своим ощущениям, пыталась уловить вибрации, проникнуть в их суть. Ходить по металлу — не одно и то же, что по земле или камням. Была ощутимая разница, но в то же время есть и странное сходство. Поэтому вот так вот, получив приказ дожидаться принца Зуко и девочек в гостинице обычного города, Тоф как-то сразу разочаровалась в её приключении. Это было скучно. Она понимала, что их в каком-то роде берегут от происшествий, но в то же время всё внутри неё было за эти происшествия. А ещё Бейфонг жаждала прочувствовать, проанализировать и понять то, что она изучала на корабле. Если ей удастся покорить металл, точно так же как землю, она станет непобедимой. Единственной, кто это смог. — Я не знаю, — вновь пожала плечами Моришита, — я не хочу разочаровывать Мэй. И Азулу. И Тай Ли. И принца Зуко. Принц Зуко. Тоф смутилась, вспоминая звуки его смеха и прикосновения сильных ладоней. Он был милым, и смешным, и добрым. И первым, кто не говорил с ней, как с ребёнком. Это подкупило Тоф. Но потом она поняла, что Зуко встречается с Мэй. Любит её. Если бы это была не Мэй, не та, кто помог ей осознать свою жизнь, она бы сделал всё возможное, чтобы доказать принцу, что она тоже достойна его внимания. Но сейчас Бейфонг решила не рушить хрупкий мир со своими спасительницами. Она просто будет рядом. — А если они в беде, Кори? — не унималась Тоф. — Подумай, мы же можем их спасти. И помочь. Вдруг им нужна наша помощь? — Ох, х-м-м, — запнулась Кори, опуская своё оружие, — может, ты права?! — Отлично! Тогда я жду тебя на улице. Вели запрячь своего мангуста и вперёд. К утру уже будем на месте. — На месте где? Тоф! Постой! Но Бейфонг стремительно выскочила из комнаты, не давая Кори и шанса передумать.***
— Что ты узнала, Мэй? — начала Азула, едва заметив вернувшуюся подругу. — Ничего интересного. Они глупцы, которые жаждут умереть. — Что? — Никто из них не собирается и не собирался покидать свою деревушку. Считают, что родились здесь и умрут тут же. Но в деревне нет еды, лишь дохлая рыба и объедки. Люди болеют, чахнут на глазах, работы нет, а они всё чего-то ждут. Азула впервые видела столько эмоций на лице Мэй. Брезгливость, отвращение, разочарование. — Но, Мэй, — воспротивилась Тай Ли, — вдруг им некуда идти? — Азула изначально сказала, что этой деревни быть не должно. Завод строили давно с учётом того, что рыбацкой деревни больше не будет. Им давали шанс на переселение. — Но… — Так, девочки, — Зуко приобнял Мэй за талию, — не ссорьтесь. Мы узнали всё, что хотели. Что делать с жителями деревни будем думать после. Дело осталось за малым. — Разобраться! — вчетвером, но разными тональностями хором произнесли они и рассмеялись.***
— Вы не понимаете, я делаю это ради победы! — жёстко вставил капитан Мунг, представ перед принцем. Зуко решил не прятаться и поговорить с ним один на один. Это они так думали. — Что нужно? Гибель людей? Осушение реки? Отвратные отходы? Чем это поможет нашей Стране? — Эти людишки сами виноваты. Им дали шанс убраться оттуда, сказали, что рыбы тут больше не будет. Но они продолжили жить там, понимая, к чему это приведёт. И принц Зуко, разве бедственное положение жителей деревни не малая цена в сравнении с победой в войне? Вы должны меня понимать! — Этого я не понимаю, генерал, — резко отрезал Зуко, разворачиваясь. — И отец тоже. У вас есть несколько недель, чтобы изменить всю ситуацию и очистить реку. Нам не нужны такие… — Генерал?! — перебил его Мунг. — Давно не генерал, вашими стараниями, принц. Стоило лишь получить ранение и меня перевели во внутренние войска, чтобы я прозябал на каком-то заводе. Я служил вам верой и правдой, а меня списали, как ненужную вещь! Так почему я должен следовать всем указаниям сейчас, когда мои прошения вернуться на фронт игнорировались раз за разом?! Генерал орал, не сдерживаясь. Его лицо, освещённое факелами, буквально пылало. Ненависть и ярость виднелась в глазах. Месть, жадность, злоба, ненависть — это опасные чувства. Если ими не управлять, даже одного из них будет достаточно, чтобы довести человека до катастрофы. Он до сих пор не понял почему так и не вернулся на фронт. Стоило узнать, кто занял его место — его друг, и ответ приходил сам с собой. Но Мунг так погрузился в свою ненависть и жестокость, что не замечал простейшие мелочи. И тем временем делал всё, чтобы его заметили. Азула ждала команды за огромной металлической колонной. Команды, что позволит обезвредить его. — Азула, твоя очередь говорить, — спокойно проговорил Зуко, предоставляя её свободу действий. Но Мунг был распалён и разъярён. — Девчонка? Принц полагается на девчонку? Азула вспыхнула, мгновенно теряя налёт безмятежности и спокойствия. Её слишком часто не берут в расчёт, считают слабой боевой единицей, а после крупно ошибаются. Лишать их уверенности в себе стало любимым занятие принцессы. Пламя зажглось на её ладони. — Наследная принцесса Азула, Мунг. Сюрприз-сюрприз! — Нет, нет, — попятился мужчина назад, мгновенно сдав позиции, — нет-нет-нет, не верю. Ты не можешь быть принцессой. Нет. В глазах Мунга Азула видела едва прикрытый страх. Он всё же был наслышан о наследнице и знал, чем ему грозит их встреча, если она будет недовольна. Приятно было наблюдать за такой реакцией. — А знаете что? Мне плевать! Мне уже плевать. Моя жизнь стала ничтожеством. Всё из-за вас. Мунг сделал выпад вперёд и огненным хлыстом снёс котёл с кипящим металлом прямо на них вниз. Азула успела оттолкнуть Зуко в сторону и отпрыгнуть сама, ища глазами ублюдка. — Тай Ли, Мэй, поймайте его. Но девочки уже начали погоню до того, как последний звук слетел с губ принцессы. Мунг же сбегая, самостоятельно рушил завод. Азула проклинала себя и брата за то, что решили прийти к нему и приказали охране пойти прочь. Горячая лава мешала преследованию. Везде кипели чаны с водой, работали механизмы, шипел пар, и жаждали порции угля новые и новые печи. Они разделились. Азула оказалась в почти тёмном помещении. — Где же ты, Мунг? Выходи! Тебе не скрыться. Она подсвечивала себе пламенем, прислушиваясь и оборачиваясь на каждый шорох. Любая секунда промедления могла стоить ей многого. Азула была уверена в своём преимуществе и могуществе. Она была готова покарать врага с особой жестокостью в любой момент, но не рассчитывала удара от обычной железки. Споткнувшись, принцесса оступилась и начала падать, всем телом выкручиваясь, чтобы удобнее приземлиться и в этот момент ощутила разрывающую затылок боль. Она наугад пальнула огненным сгустком, но было очевидно, что не попала. Азула постаралась сгруппироваться и скользнуть куда-нибудь с места своего падения, чтобы собраться с силами, но не успела. Огненный смерч, охватывающий всё на своём пути, мчался к ней. Принцесса приподнялась на локте и выставила одну руку вперёд, намереваясь отразить атаку, но шум в ушах и двоящаяся картинка перед глазами мешали сосредоточиться. Она должна была… Ей показалось, что из темноты вышла знакомая фигура. Тоф сознательно нарушила приказ Азулы вместе с Кори, потому что за всю её жизнь она уже устала от них. Сидеть дома, когда всё самое интересное происходит за его стенами? Она была не согласна. Бейфонг подбила Моришиту, оседлать мангуста и сбежать от «присмотра», пока большие девочки разбираются с плохими людьми. Встав на гребень земляной волны, Тоф направилась в сторону полноводной реки Джанг Ху. Всю дорогу Кори молчала, справляясь со своим страхом подвести Мэй и Азулу, но в то же время стать им полезной. Тоф бы оставила её в городе, и всем было бы лучше. Но, что-то не позволило ей убежать от новой приятельницы, которая не только поддержала её, но и развлекала на корабле, где Тоф была ограничена. Ладно, стоило признать, что Тоф привязалась к ней. И не хотела обижать. Кори могла быть полезной. Маг земли резко опустилась на колени, водя руками по почве, когда они остановились. Дальше зрение Тоф не работало. — Что там, Кори? — Деревня посреди реки. Ужасно грязной реки. И, Тоф… я не вижу никого. Голос Кори немного дрожал, она устала и была растеряна. — Не бойся. Я знаю, что они были здесь, — Тоф указала рукой влево, где за огромными валунами ощущала чужеродные предметы. Это была сумка палатка, которую взял с собой Зуко и продовольствие. И правда. Продовольствия там было меньше половины, а спальники убраны. Вдалеке паслись драконьи мангусты, ожидая своих хозяев. Но никого не было видно. — Подождём их здесь, ладно? — неуверенно протянула Кори, и Тоф согласилась. У неё не было никаких идей. Но время шло, а девочки и принц так и не появились. Кори спала, свернувшись в клубочек. Тоф же не чувствовала усталости: ей хватило нескольких часов, что она провела в забытье совсем недавно. Бейфонг игралась с камнями то подкидывая их в воздух, то создавая различные фигурки: дома, повозки, людей. Вскоре и это занятие ей наскучило. Она прислушивалась к колебаниям земли и не ощущала никаких изменений. Неожиданно Тоф вздрогнула. Ей показалось что-то чужеродное, что-то, что было напрямую связано с землёй. Она напряглась, руками и ногами пытаясь почувствовать это снова. Получалось плохо, как с металлом. Металл. Точно. Бейфонг издала радостный клич, чем разбудила свою напарницу. Это было металлическое строение. Полностью железное и твёрдое, неподвластное ей. И именно поэтому те, кто были внутри, не ощущались Тоф изначально. — Ты их нашла? — Кажется, да. Они не в деревне, Кори. Они где-то в металле. — В металле? Ты имеешь в виду… постой, ты научилась?! Кори была в курсе проблемы Бейфонг. И всячески поддерживала её на поприще изучения металла на корабле, хотя и мало верила, что маги земли способны покорить его. Сама она была довольна тем, что имеет, лишь пополняя запас своих приёмов, подсмотренных у Тоф. — Не знаю. Там что-то большое и железное, — Тоф указала в противоположную от них сторону, но определённо на этом берегу. — Идём скорее. И правда. Совсем скоро девочки подошли к скрытому в скале огромному заводу. Казалось, он пустует, поскольку из труб уже не шёл дым, а охраны не было видно. — Они там, — с уверенностью заявила Кори. — С чего ты взяла? — Крюки. Они спустились отсюда, — довольно произнесла Моришита, гордясь своей находкой. Тоф побледнела. Она ненавидела высоту, потому что становилась совершенно слепой. Она не могла контролировать себя. — Давай прыгать, — помялась Кори и решительно схватилась за верёвку. — Ни за что, — отступила назад Тоф. Она попыталась найти более удобный способ спуститься вниз и неожиданно задорно рассмеялась. — Вперёд, Кори. Тоф выдвинула каменную платформу и без опаски ступила на неё. Моришита последовала за ней. Направляя платформу вниз, Тоф в который раз порадовалась тому, что она именно маг Земли. — Ну и что будем делать дальше? — шёпотом переспросила её Кори, когда они проникли в открытый люк. Внутри было темно, так сказала Кори. Для Тоф день это или ночь не имело значения. — Разделимся? — пожала плечами покорительница Земли. — Но как же ты, Тоф? Тебе трудно… — Нет, — тут же отрезала девочка, перебивая говорившую. — Мне не трудно. И к тому же у меня всё ещё есть земля. По примеру Кори и её оружия, Тоф стала носить в небольшом мешочке на талии землю. Она посчитала, что иногда для внезапного удара может быть необходимо всего ничего. — Удачи тебе, — прошептала Кори, не став спорить, и скрылась за ближайшим поворотом. Тоф это и было нужно. Она села на колени и прикасаясь к металлической стене, начала водить ладонями по её поверхности. Девочка ощущала вибрации, каждый шаг, каждый удар, все действия горячих машин. Все это позволяло ей увидеть весь завод, каждого, кто находился на нём, множество деталей, недоступных другим людям. Брови сошлись на переносице. Она должна, просто обязана разобраться. Мысли бурлили в голове девочки, вызывая лёгкую головную боль. Тоф привыкла доверять своим ощущениям, и этот раз не был исключением. Ей просто не могло показаться, что она ощущает частички земли. Совсем маленькие, незаметные. — Металл — это та же земля, только очищенная, — задумчиво пробормотала Бейфонг. Она определённо была близка к чему-то, но пока сама не осознавала этого. — Ну, конечно! А если металл — это земля, значит, я могу его контролировать! Металл действительно оказался превосходным проводником, ничуть не хуже земли, в некотором роде даже лучше. Он холодный, твёрдый, опасный, неподатливый, но в то же время в нем есть что-то родное, понятное. Тоф поймала себя на ощущении, что чувствует землю. И ей было плевать на то: возможно это или нет. Ей будет возможно. Но как, как подчинить его себе? Как заставить слушаться? Работать на себя? Тоф от нетерпения ударила несколько раз сжатыми кулаками по стене. Слова, по сути, не давали ничего. Не сделали её сильнее. Как ей воздействовать на частички земли, но при этом подчинить весь металл? Тоф не понимала этого, но сдаваться было не в её характере. Неожиданно Бейфонг, так и не оторвавшая ладони от холодной поверхности, расслышала или скорее увидела громкий разговор и стремительные движения, похожие на бег… или погоню. Она вскочила с места. Так и есть. Девочка подождала буквально несколько секунд, чтобы понять в каком направлении движутся люди. В её. Она развернулась. Укрывшись за цистерной, с которой только что вела занимательный диалог, девочка старалась прислушиваться к происходящему. — Где же ты, Мунг? Выходи! Тебе не скрыться. Это был голос Азулы. Тоф сразу его узнала. Она старалась дышать как можно тише. Принцесса кого-то преследовала. И этот кто-то тоже был здесь. Тоф очнулась и постаралась считать информацию. Этот кто-то двигался тихо, но не тише её самой. И этот кто-то стоял совсем рядом. Тоф не призналась бы ни Азуле, ни Зуко, что её пугает огонь. Он был противоположной ей стихией, и чаще всего девочка не могла понять, когда маг Огня выпускает пламя. Она не видела его. Но сейчас всем телом ощутила этот сковывающий тело жар. А затем услышала болезненный вскрик принцессы. Бейфонг не осознавая, как глупо поступила, выбежала вперёд. — Отвали от неё! Но тяжёлая фигура, находящаяся от девочки всего в нескольких метрах, уже запустила новую волну сжирающего всё на своём пути огня. Тоф моргнула, осознав, что что-то произошло. Огонь погас, а противник Азулы лежит навзничь, придавленный металлической плитой. — Принцесса, эй, принцесса, ты в порядке? — Тоф поспешила к Азуле и склонилась над ней. — Да. Что ты с ним сделала? Он жив? — принцесса подала ей свою руку и Бейфонг могла бы сказать, что это знак доверия с её стороны. — Не знаю. Я даже не знаю, как так получилось. Но Тоф знала. Она ощутила это. Всё её тело пронзила волна, когда дёрнула рукой в его сторону. Перепутав землю и металл, Тоф смогла сделать это. Смогла покорить новую стихию. Невероятно. Она не могла поверить. И в тоже время боялась, что не сможет повторить. — Почему всё дерьмо случается со мной? — недовольно пробурчала принцесса, подходя ближе к обезвреженному противнику, лежащему под покорежённым куском метала. Тоф может и хотела сказать что-то, но в голову не лезло ни одной полезной мысли. Ей вообще повезло, что Азула не обратила внимания на то, что Тоф оказалась тут. Хотя совершенно точно должна была быть в Ифеле. — Он мёртв. Блеск. Возможно, Тоф не рассчитала силы. Совсем немного не рассчитала. Сердце лежачего не билось. Но Бейфонг не ощутила вины. Это было странное чувство. Возможно, даже шок. — Постой, а что ты тут делаешь, Бейфонг? Накликала.