Azula's dragons

— …и, в общем, кажется, я открыла новый вид магии, — окончила свой рассказ Тоф. Тишина в каюте хранилась ещё некоторое время, пока Зуко не отмер. — Ты дрожишь, Тоф, — проговорил принц. — Не обращайте внимания. Я просто не привыкла к тому, что люди пытаются меня убить. По-настоящему. — Серьёзно? Я такое уже почти не замечаю, — улыбнулся он, подбадривая испуганную девочку. И та оттаяла. Азула обернулась на них. След улыбки всё ещё не стёрся с её лица. Но принцесса-то знала, что брат не шутил. Она отвернулась и вновь обратилась к Тоф: — Ты можешь продемонстрировать её прямо сейчас? Снова? — Наверное. Не пробовала. Просто я сама не поняла, как так получилось, — пожала плечами Тоф, принимая позу лотоса на полу. — К любой силе обязательно должен прилагаться разум, а иначе она бессмысленна и беспощадна. Я думаю, Тоф, с тобой проблем не будет. Тоф слегка улыбнулась, услышав слова Азулы. Азула была лидером, и её уважали и слушались. И то, что принцесса «дала добро», лишь подтверждало намерения остальных. Она уже многое поняла насчёт них. Впервые в жизни Бейфонг ощущала себя частью команды. А уж за то время, пока они добирались до корабля, слепая девочка и вовсе узнала своих новых приятельниц с другой стороны. Может быть, с первого взгляда они и кажутся лживыми подругами, которые ходят, держась за ручки и заплетая друг другу косы, и лишь когда дело доходит до решительных действий — каждый сам за себя. Но лишь избранным оказалась видна иная сторона. И Тоф повезло оказаться этой избранной. И Мэй, и Тай Ли были преисполнены праведного гнева, когда узнали, что их Азула чуть не получила серьёзные ранения, и был бы Мунг жив, нашпиговали бы его металлом. Они волновались о её здоровье и побеспокоились о ней. Тоф впервые в жизни ощутила себя нужной. — И вдруг это многим не понравится? Я ведь не одна из вас. Это был самый большой страх Тоф Бейфонг. Она ведь только нашла себе подруг и многим может не понравиться, что Тоф из Царства Земли. Хотя пока девочка не заметила никаких предубеждений в свою сторону. — Ты спасла жизнь моей сестре, — твёрдо отчеканил принц. — Они засунут языки себе в глотки, если посмеют презирать тебя, Тоф Бейфонг. Я обещаю. Тоф заразительно рассмеялась. — Ты поклялся, Зуко. Клятва — это самое важное на свете. Девочка тут же сжала кулак и кусок металлической трубы, лежащей перед ней, тут же изменил свою форму. Невероятно. Азула наблюдала за происходящими метаморфозами очень внимательно, как и все вокруг. Смятый кусок стал квадратом, квадрат кругом, а круг превратился в мелкое подобие скульптуры неизвестной породы. Стоило признать, что Тоф Бейфонг определённо скрывала в себе слишком много талантов. Теперь Азула не могла допустить, чтобы девчонка попала не в те руки. Такая сила нужна ей самой. — Кхм… — откашлялась принцесса, привлекая к себе внимание, — я думаю, это были утомительные несколько дней и нам всем стоит хорошенько отдохнуть. — Азула, неужели… — воскликнула Тай Ли. — Именно, — довольно искренне и открыто улыбнулась Азула. — Зуко, прикажи держать курс на Угольный Остров. — Наконец-то, отдых, — лениво протянула Мэй. — Как же я по нему скучала. — Мэй, тебе же не нравится жара, — начала тут же спорить Тай Ли. — А ты откуда всё знаешь? Девочки весело, чуть ехидно перебрасывались фразами, постепенно удаляясь, и Азула смогла выдохнуть. Чуть позже Азула, обойдя всю палубу несколько раз, задумчиво остановилась на корме. Пальцы отбивали понятный лишь им мотив, а голова склонилась набок. Едва заметно принцесса наблюдала за тем, как играют Тоф и Кори в ладушки с использованием магии земли и как подбадривают их подруги Азулы. — Сестрёнка, что-то случилось? Азула вздрогнула и придала себе невозмутимый вид. По крайней мере, постаралась. — С чего ты взял? Всё прекрасно. Мы едем на пляж, отец извещён о ситуации в Джанг Ху, никаких происшествий. — Перестань скрывать это от меня, Азула, — Зуко обнял её за плечи. — Я вижу, что ты излишне напряжена, сторонишься подруг и меня, даже оставила ежедневные тренировки. И если бы не знал тебя лучше, подумал, что это из-за ситуации с Мунгом, но тут даже Тоф уже забыла о нём, — он кивнул на хохочущих подопечных. — Ты чем-то встревожена? Азула прикусила губу. Она сама не знала, что с ней случилось. И как вести себя дальше. Эти чувства, эмоции, желания. Она не хотела всего этого и в то же время жаждала так отчаянно. «Если я обернусь, я пропала», — вспоминает Азула далёкие, но врезавшиеся в память свои же слова. Только она всё же обернулась. Иначе откуда эта гнетущая в ней пустота? Растущая день за днём, стоило ей потерять из виду Тай Ли, её задиристо-лукавую улыбку и пьянящий аромат свободы. Рассказать об этом брату? Ни за что. — Хорошо, — едва слышно выдохнула она, сцепив пальцы рук в замок. — Может ты и поймёшь меня. Я всё чаще и чаще думаю об Урсе. Это словно какое-то наваждение. Ещё с нашей первой встречи с Бейфонг. Она описала себя, как мёртвую куклу взаперти, лишённую жизни и живущую лишь по инерции, уставшую от всего. И я не знаю, почему продолжаю думать об этом. Иногда мне кажется, что ей будет лучше… без нас. Вообще. Но это означает отпустить её, простить. — Ни к чему важному лёгкими путями не придёшь, сестрёнка. Она и моя мать тоже. Но ты сама должна принять это тяжёлое решение. Я уже давно простил её. Азула вскинула голову, вглядываясь в тёмный янтарь глаз своего брата. В них не было лжи и насмешки. Он смотрел чуть печально, чуть отстранёно, чуть виновато. Азула кивнула. — Спасибо за помощь. Я… я поняла тебя. — Не за что, сестрёнка. Ты только не держи всё в себе. У тебя всегда есть я. Азула выпуталась из крепких рук, мотнула головой и всё таки сделала несколько шагов по направлению к Тай Ли, Тоф и Кори. — Ты поговорил с ней? — рядом с Зуко неслышно возникла Мэй. — Да. И всё же я думаю, дело не только в матери, Мэй, — принц ласково сжал ладошку своей девушки и протянул её к своим губам. — Кажется, Азула стоит сейчас на перепутье, но она сама для себя должна решить, как будет правильно. Зуко улыбнулся, поворачивая голову в сторону, куда ушла его младшая сестра. Она уже запрокинув голову и подставив распущенные волосы лёгкому бризу, смеялась над очередной шуткой Тай Ли и забавно наколдовывала прям как в детстве огненные фигурки. С губ Азулы сошла высокомерная улыбка, рот расслабился, в лице появилось нечто неуловимо… доброе. Счастливое. Зуко мог сказать, что именно сейчас Азула была самой собой. Он хотел бы видеть её такой чаще. — Они влюблены друг в друга, но пока не знают этого. Однажды маски падут.

***

— Я уже вижу берег и коттеджи, — запыхавшись Тай Ли остановилась рядом с Азулой, свешиваясь за борт и пытаясь достать рукой горизонт. — Славно, славно, — ответила Азула и глубоко вздохнула, вдыхая в себя сладкий едва заметный цветочный аромат парфюма подруги. — О, как я хочу на пляж! А ты? — широко улыбаясь переспросила Тай Ли, поворачиваясь и оказываясь совсем близко. Азула непроизвольно сглотнула и перевела взгляд на губы. Расслабленное тело вдруг охватила истома. В пустой голове зазвенело, будто от сильного удара. Вот и нарушено неписанное правило. Она едва не поцеловала Тай Ли. Азула вздрогнула всем телом от ужасного осознания того, насколько сильно ей этого хотелось. — И я хочу. Принцесса моргнула, прежде чем позорно сбежать, несвязно бормоча, что ей совершенно точно необходимо поговорить с капитаном. Она и в самом деле пошла тогда к капитану. Потому что издавна было заведено, что к острову не подходят большеходные и военные суда, даже если они везут королевских особ. На пути к острову капитан Кин вызвал небольшую баржу, которая не заставила себя долго ждать, и взошли на её борт. Капитан сообщил, что корабль будет готов к отплытию в любое время и будет ждать их в ближайшем порту от острова. Азула и Зуко отпустили команду на этот срок. Кори восхищённо любовалась морским львом, тянущим баржу, Тоф лежала прямо на полу, раскинув руки. Она оказалась крайне неприхотливой к походным условиям, несмотря на то, что являлась аристократкой. Та же Мэй ни за что не стала бы повторять подобное. — Поверить не могу! У нас есть целая неделя. Ничего не делать. Что может быть прекраснее?! Зуко впрочем восторг Тай Ли не особо разделял. Он был воспитан так, чтобы всегда иметь какое-либо дело, и не понимал праздного ничегонеделанья. Но даже Азула иногда не понимала брата. Принцесса была не против отдохнуть от бесконечных «надо» пусть и всего несколько дней. Они ступили на пустынную пристань, и только тогда Зуко потянулся, хитро посмотрев на своих спутниц. — Ну, что, готовы увидеть своё будущее жильё? — Мы разве не во дворце остановимся? — протянула Азула, уже заранее разочаровавшись, что доверила решить этот вопрос Зуко. — Нет, сестрёнка. Это же неинтересно. К тому же дворец нужно было готовить к нашему приезду. Лу Тен разрешил пожить у себя. — Лу Тен? — просияла Тай Ли. — Кто такой Лу Тен? — У Лу Тена есть коттедж на Угольном острове? Пока Тай Ли рассказывала Кори и Тоф кто такой Лу Тен, чем он хорош и как они подружились с ним, Азула ступала за Зуко. Но он привёл их в обычный особняк, соответствующий их статусу и расположенный на первой линии от пляжа. Ничего необычного. Азула была готова к отдыху, спокойному бризу и спокойствию накатывающих волн, а обнаружила детский смех, крики птиц и множество навязчивых… парней. Одно её радовало: и Тоф, и Кори нашли себе занятие по душе. Покорительницы Земли строили замки из песка, соревнуясь в своём мастерстве. Зуко и Мэй устроились в отдалении от них, наслаждаясь компанией друг друга. Азула вновь почувствовала себя лишней и уязвимой. И поэтому, когда те, кто загораживали Тай Ли солнце, обмахивали её веерами и говорили ей комплименты пригласили их на вечеринку, она согласилась. Золотая молодёжь, привыкшая прожигать свою жизнь в достатке и праздности. Пока их отцы воевали за земли или звание они устраивали танцы, игры, развлечения. Ни Азула, ни Зуко не принимали такого способа жизни, но держали своё мнение при себе. Ведь сейчас они просто отдыхали. Кори и Тай Ли оказались теми, кто был в полном восторге от внимания к себе, напитков, закусок, танцев. Тоф Бейфонг было некомфортно, потому что всю свою жизнь она прожила взаперти с родителями, которые не устраивали для неё подобных развлечений. Но вскоре и она нашла себе развлечение. Крайне странное, но её, очевидно, устраивало. Она подстраивала курьёзные случаи между парнями, используя свою силу, а потом вклинивалась между ними. Когда те замечали её слепоту, они старались загладить свою вину и развлекали её. Азула качала головой, но снисходительно смотрела на развлечения слепой подопечной. Тай Ли обожала танцевать. Ей порой не нужно говорить что-либо — язык тела для наблюдательной Азулы был важнее всяких слов. Она двигалась плавно и быстро, меняя различных партнёров, которые буквально устроили за неё войну. Но девушка не обращала на них внимания. Она, закрыв глаза, отдавалась музыке. Азула недовольно сжимала зубы, сама не участвуя в общем веселье. — Как я рада, что ты здесь, Азула, — устало выдохнув протянула Тай Ли, залпом выпивая прохладный напиток, найдя наконец свою подругу. Тай Ли старалась взять от этого вечера всё. И первым делом отвлечь себя от ненужных, опасных и волнующих мыслей. Но увидев Азулу, нарядившуюся для вечеринки, поняла, что это будет непросто. Принцесса имела бледную, казавшуюся холодной кожу и тёмные, насыщенно чёрные волосы, сейчас лёгкими волнами ниспадающие на грудь. Почти всегда Азула носила строгий костюм с наплечниками, позволяющий ей выглядеть пристойно и сражаться в полную силу. Сейчас же на ней были отделанные кровавыми рубинами браслеты, короткий топ с длинной юбкой и колье на бледной шее. В полутьме Тай Ли её губы казались алыми, чувственными. За ней стоял древний знатный род, сама принцесса владела огромным состоянием и дурная слава преследовала принцессу Азулу по пятам. Её взгляд невозможно было забыть, как и неугасающую жажду жизни. В этом мире она — королева. Настоящая королева, обладающая умом и коварством, красотой и уникальностью, властью и лёгким безумством. Её королева. И в то же время не принадлежащая ей ни в малейшей степени. — Эти парни меня немного утомили. Полагаю, я им очень понравилась, — кокетливо хмыкнула девушка. Поправляя свою ничуть не растрепавшуюся причёску. — А ты почему не веселишься? Азула нахмурилась, впиваясь ногтями в деревянные перила террасы, на которой находилась в одиночестве. Как бы Азула не старалась искоренить прошлую привязанность, она проросла в её сердце вновь. Это была её Тай Ли. Такая весёлая и талантливая. Такая отзывчивая и красивая. В меру добрая и дружелюбная, но только Азула видела проявления её холодности и жестокости. Но Тай Ли также умела видеть красоту в других, даже тогда, когда человек сам в себе этого не видит. Она была той, в чьём сердце до конца жили и горячее, властолюбивое, блистательное солнце и бледная, добродетельная, таинственная луна. А ещё, если Азула была пропавшей, заблудшей душой, погибающей в буре тёмных страстей, сделавшейся рабыней своих собственных мечт, она была единственным человеком, кто верил в неё. — С чего ты взяла, что я не веселюсь? — горько хмыкнула принцесса, скрывая за усмешкой досаду. Ей хотелось сказать что-нибудь обидное и едкое, чтобы Тай Ли расстроилась и перестала так наслаждаться вечером, когда Азула тоже не делает этого. — Ты разве не заметила, Тай Ли? — Чего не заметила? — Тай Ли удивлённо повернула к ней голову. Самой большой страстью Азулы, смертным грехом, который владел ею — была гордость, несокрушимая гордыня. А любимым словом было — самоутверждение. И всегда, всё — в превосходной степени. И каждый раз Азула пожинала результат своих неосмотрительных поступков. — Ты привлекаешь их своей… простотой и доступностью. Им вообще всё равно кто ты есть. Они ведутся на твоё красивое тело, — жёсткие слова сами сорвались с её губ. Обычно не лезущая за словом в карман, Тай Ли вдруг ощутила предательскую робость, собственную ничтожность и глупость, особенно явные на фоне великолепной Азулы, сейчас скрестившей руки на груди и говорящей ей столь обидные слова. Губы задрожали, и она отвернулась, скрывая обидные слёзы. Азула была равно прекрасной и жестокой. И каждый раз Тай Ли видела в ней проявления её непростого характера. — Я не хотела так говорить. Тай Ли… — Азула слегка запнулась, прежде чем продолжить, — не бери в голову. Я… может я это сказала, потому что я… я… немного завидую. Смотреть, но не касаться. Это всё, что пока остаётся самой Азуле. — Что-что? — Тай Ли неуверенная, что услышала правильно, повернулась всем корпусом к Азуле. — Завидую, — поджала губы принцесса, хмуро смотря перед собой. Зависть принцессы Азулы не умела таиться. Она обвиняла и осуждала без доказательств, раздувала недостатки, возводила в преступления незначительные ошибки и, в конце концов, с тупой яростью накидывалась на самые неоспоримые достоинства. — Что? Но почему? Азула, ты же самая сильная, красивая, умная девушка и ты полна света и огня. Я восхищаюсь тобой! Неужели в это так сложно поверить? — прошептала она сквозь слезы, которые продолжали течь по её бледным щекам. Тай Ли пыталась их скрыть смахивая ладонями, но у неё плохо получалось. Сердце Азулы уколола несвойственная ей жалость и сожаление. — Прости меня. Я не должна была так грубо о тебе отзываться. Я приревновала тебя к ним. — Ревнуешь? Почему? — девушка уже не плакала, стирая ладонями солёные капли, и неловко улыбалась. — Не заставляй меня произнести это вновь, Тай Ли, — буркнула принцесса, но всё же ответила. — Потому что ты моя. И всегда ей была. И ничья больше. И ты не должна наслаждаться их вниманием, потому что... потому что… — Азула прикусила губу, заставляя себя пересилить страх. — Но я всегда-всегда буду с тобой, — Тай Ли неловко подалась вперёд, беря её руки в свои. — Никакие мальчики нас не разлучат. Обещаю. Азула сделал маленький шажок навстречу, приближаясь к Тай Ли. И сама сделала движение навстречу, раскрывая объятия. Тай Ли казалось засияла ещё ярче, ослепляя полутёмный балкон. Она с силой сжала плечи подруги, не желая расцеплять объятий. — Ты очень красивая, — начала Азула, подчёркивая каждое слово, — просто идеальная. Ты это знаешь? Тебе кто-нибудь это уже говорил? Думаю все они, — принцесса махнула рукой в сторону веселящихся подростков. Тай Ли отстранилась и медленно моргнула, её бледная шея потемнела от краски смущения. — Нет? Весьма прискорбно, — Азула изогнула губы в ленивой ухмылке. — Большая ошибка с их стороны. Значит не так уж и нужна была ты им. Азула и Тай Ли не спеша покинули одинокую веранду и направились к столу с напитками, обходя веселящихся парочек, в одной из которых Азула с удивлением узнала Кори. — Тай Ли, не позволяй миру изменить твою улыбку. Пусть твоя улыбка изменит весь этот мир. — Я тоже люблю тебя, Азула, и всегда буду. Послушай, — тут же добавила гимнастка, — а может, мы найдём тебе мальчика? Чтобы тебе было не так скучно? «Не нужны мне мальчики» Но Азула ничего не ответила. Тай Ли так и не поняла её намёка. А Азула так и не смогла сказать ей прямо об этом. Принцесса сжала губы. Каждый раз, когда она видела это совершенное лицо с идеальной никогда не сходящей с её губ улыбкой, гибким телом и мелодичным смехом, в её сердце загорался пожар, о котором не знал никто. Она ещё услышит это признание от неё, но совсем другим тоном и голосом. Совсем скоро она станет только её. Принцесса Азула так решила. — Не стоит. Они ведут себя так, будто ждут от меня чего-то плохого. Избегают меня. Словно я прокажённая. — Ой, да брось ты. Они просто опасаются тебя. Азула, когда ты стоишь и смотришь таким взглядом, к тебе никто не захочет подходить. Попробуй изменить своё поведение. И увидишь, что здесь не так плохо. — И как же? — она скептически подняла бровь. — Давай же, я научу тебя. Ну... для начала не стоит так хмуриться, улыбайся больше. И если они скажут какой-нибудь бред, не нужно их унижать. А ещё... смейся над каждой их шуткой. Даже если она глупая и не смешная. И восхищайся ими. — Тебе бы это понравилось? Чтобы я смеялась над каждой твоей шуткой и любовалась твоим телом? — спросила она вызывающе, отчего Тай Ли слегка порозовела и смущённо отвела взгляд. — Мне? Но я ведь не.... Нет, мне нравится, когда всё по-настоящему. Но мы сейчас же не обо мне, а о них, — она махнула рукой на полный зал парней, занятых кто чем, но которых объединяла одна общая тема — вечеринка у сына адмирала Чана — Чана-младшего. Самого популярного тинейджера в Стране Огня, по его собственным словам. Он, конечно же, не знал, кто его гости на самом деле, иначе весь вечер бы превратился в фарс под названием: ублажи королевских особ. — Да. Верно. Хорошо, я поняла. Смеяться, молчать, поменьше говорить и, ах, да восхищаться их мускулами. Верно? — Ага, — та радостно кивнула. — О, Агни, это неприемлемо, — помотала головой принцесса, отказываясь от этой идеи, представив себя в столь глупом положении. — Чтобы я опускалась до того, чтобы слушать плоские шутки про их мужественность и уверять их в собственном превосходстве. — Но как же так? — Тай Ли разочарованно опустила голову. — Тебе же когда-нибудь выберут мужа! Ты же должна будешь продолжить ваш род и подарить миру нового принца или принцессу Огня. Так что нужно начинать! Или ты не хочешь, чтобы твои дети появились на свет? «Стали наследниками Страны Огня» — читалось в её словах. — Это не имеет никакого отношения к вечеринке на острове, — фыркнула Азула, хотя её лицо на миг омрачилось. — К чему мне всё это, если я не могу иметь того, кого хочу? По крайней мере, я буду надеяться, что отец предоставит мне выбор. Или же докажу, что мой выбор и есть государственная необходимость. — А если не получится? — осторожно переспросила Тай Ли. — А если не получится, — Азула помедлила, — в конце концов, никто не отменял главного правила нашего высшего общества: женись для удобства, а люби для удовольствия. — С тобой так трудно, Азула! — Это не для меня, — принцесса обвела рукой обстановку. — Это не я должна проявлять инициативу. Но для того, чтобы как следует льстить мне, им не хватит интеллекта. А для того, чтобы соблазнить — красоты. Поэтому пусть пьют свои напитки молча. А что насчёт наследников? Предоставь это дело Зуко и Мэй. Азула прежде чем укрыться в тени балкона наблюдала бурную ссору Мэй и брата на почве ревности. Но уже сейчас она заметила, как эта относительно короткая ссора переросла в не менее бурный поцелуй. — Ну, ради меня, Азула, — попробовала Тай Ли последний способ, отчаянно желая развеселить принцессу и отчасти искупить свою вину. — Может быть, ты только попробуешь? Например, Чан. Он довольно симпатичный. И вы же уже разговаривали в начале вечера. Всего один раз. Прошу! Её тёплые ладони легли на обнажённые плечи Азулы, разнося мелкую дрожь по всему телу. — Только один раз, — наконец выдохнула принцесса, делая шаг назад и отступая от своей странной зависимости. — Спасибо! — За что? — обернулась Азула напоследок. — За шанс, — просто ответила та и легонько подтолкнула вперёд, демонстрируя жестами свою поддержку.