***
— Итак, дорогие друзья! Приветствуем вас на нашем ежегодном турнире по поимке сокровищ! Я, Чан, гарантирую вам незабываемые приключения и ценный приз, если конечно первым добудете его вы. — Зуко, почему я согласилась поддержать тебя в этой авантюре? — на ухо прошептала брату Азула. Вокруг веселилась толпа, собирающаяся принять участие в ежегодном поиске сокровищ, устраиваемым Чаном-младшим. Азуле же даже смотреть на него было противно. После ночной вечеринки прошло всего несколько дней, но принцесса, желая продлить отдых, не собиралась встревать в разборки с Чаном. Его брат вполне отомстил за неё, поскольку Азула поняла каков на самом деле сын адмирала Чана, когда тот встречает более сильного противника. Это заставило её выбросить из головы данный инцидент. И вместо этого заняться более важными делами, например, Тай Ли. — У меня есть к нему небольшие счёты, — сквозь зубы проговорил принц, глядя при этом на его напарника и друга Руон-Дзяня, посмевшего ухаживать за Мэй. — И поэтому ты… Но Азулу перебил усилившийся голос Чана, привлекающий к себе внимание. — Прежде чем мы начнём, повторю правила для новеньких. Итак, — Чан зажал один палец, — обойдёмся без крови. Можно и даже поощряется хитростью обходить противников, но никаких увечий. Два, — второй палец оказался загнут, — на каждом этапе будет несколько подсказок. Вы можете взять лишь одну, оставив остальные соперникам. Их, конечно же, всё равно будет гораздо меньше чем команд, но... так даже интереснее, не правда ли? И, наконец, третье. Никакой помощи от тех, кто не играет. Пусть победа достанется лучшим из лучших. — А сейчас разобьёмся на команды, которые сформирует моя дорогая Ли. Все, кто подал свои заявки, ожидайте отбора. Стоило сказать, что подростков, решивших сыграть, было гораздо меньше собравшихся здесь. Азула хмыкнула, надеясь, что брат, решившийся на такую авантюру, разотрёт в пыль своих противников. Стоило отметить, что ради состязания всем пришлось прийти почти на другой конец острова, с дикой буйной природой, необжитой людьми. Тут начинались густые влажные леса и присутствовала самая разнообразная фауна и флора. От огненных змей, обожающих горячие источники до подземных кротобарсуков, обитающих в мрачных норах. — Азула, как думаешь, мы будет в одной команде? — шепнула рядом стоящая Тай Ли, с восторгом наблюдая за жеребьёвкой. То, что между ними произошло как сильно сказалось на Азуле, так также сильно не отразилось на Тай Ли. Она всегда была сама собой, только вот принцесса, погрузившись в себя, совсем этого раньше не замечала. Не замечала её нежно-страстных взоров и лучезарной улыбки. Не замечала гибкости и стройности её тела, её дерзости, азартности и романтичности. Она ведь всегда дарила всю себя ей одной. И сейчас, стоило их глазам встретиться друг с другом, как она смущённо отводила их в сторону. И Азула бы хотела взять её за руку, показать всем, что горда иметь такую подругу, однако что-то внутри мешало ей и буквально кричало: а не обманываешь ли ты себя снова? Не ошибёшься ли в этот раз? Не причинишь ли себе боль? — Команда? — недовольно нахмурилась принцесса. Она ведь не собиралась… — Итак, первая команда у нас…. Зуко, Кори и Заг! «Прости» — прошептали губы Зуко, прежде чем он ускользнул от сильной руки сестры. Азула догадалась, что он записал не только себя в это состязание. Теперь уже Азула должна демонстрировать свои лидерские качества, чтобы одержать победу. — Тай Ли, Мэй и Лин! Вау! Самые прекрасные девушки и все в одной команде. Не волнуйтесь, мы дадим вам фору. Азула раздражённо постукивала ногтями по бедру, слушая новых и новых участников. Итого собралось уже пять команд, а ни её, ни Тоф так и не назвали. — Итак, кто же наши счастливчики? Прошу вас, девочки, выходите вперёд, остались только вы, — разрывался Чан, показывая себя со стороны. — Азула, Тоф и… Хотару. Снова шум, крики! А у Чана был такой вид, будто ему дали пощечину, когда он услышал имя старшего брата. Азула быстро пробежалась глазами по толпе болельщиков. Из неё выделилась массивная фигура и двинулась к ним. Она одарила мужчину откровенно угрожающим взглядом и горько вздохнула. Отлично. — Опять ты. — Не хочешь поговорить, принцесса? — И, наконец, моя команда, — дерзко поклонился хлопающим зрителям Чан, — Руон-Дзянь, Ли и я, ваш верный Чан. Что же, вот ваше задание. В лесу спрятан сундук с сокровищем. Целых 200 золотых монет и пара побрякушек. Вам будет дана карта. Обойдите соперников и заберите приз. Да сопутствует вам удача. — Нам не о чем говорить, — раздражённо закатила глаза Азула, ища Тоф. — Мы всё обсудили тем вечером. Тоф, отлично. Ты-то мне и поможешь. — А я так не думаю. Балабол, — беззлобно хмыкнул его старший брат, когда рядом с Азулой появилась их напарница. — Очевидно, что победителем будет он. Опять. — Не сегодня, — сжала губы Азула, так и не повернувшись к говорившему. — Конечно, Азула. Порвём их, — почти кровожадно рассмеялась Тоф. — А кто наш напарник? Это мужчина? Ты его знаешь? Ему можно доверять? Хотару ждал ответа Азулы так же внимательно, как и Тоф. — Это Хотару. Он, возможно, поможет нам. Или не будет путаться под ногами. Зачем ты записался на это шоу? — А зачем ты, принцесса? — Он знает? Азула поняла, что это будет непросто. Их время уже пошло, а они даже не заглянули в карту. — Привет, я Тоф. Но можешь звать меня Слепой Бандит. Приятно познакомиться. Слепая девочка без труда нашла парня и подала ему руку. Стоило сказать ему спасибо за то, что тактично не упомянул особенность девчонки. Она, если сама не хотела надавить на жалость, ужасно злилась из-за этого. — Наше первое задание… — Азула слушала краем уха, рассматривая местность, куда они забрели. И карту, по которой им следовало идти к цели. И стоило все же признаться, что без помощи братца Чана им не обойтись. Первое время. Хотару был старше Чана, Азулы и даже Зуко. Он был ровесником Лу Тена. И как выяснилось на вечеринке, приходится незаконнорождённым сыном адмирала Чана и любительницы отдохнуть на вечеринках дочери генерала. Покинув Угольный остров тёплым летним днём, та через девять месяцев передала генералу Чану корзину с ребёнком. Семья матери отказывалась иметь с ним дело. Всё детство Хотару провёл в военном интернате, воспитывался служанками, а после и в Военной Академии. Сейчас подобно отцу, он служил на флоте. Своего брата от погибшей мачехи Суалань, считал треплом, ярким, но пустым. Отец видел в младшем сыне погибшую при родах любимую жену, поэтому позволял слишком многое. В частности никогда не заставлял идти по своим стопам. И пропадая сам на службе, не знал о многих развлечениях младшего сына. — Так чем я тебе не угодил? — Хотару перегородил ей путь и протянул руки к карте. Азула позволила забрать её, подсвечивая пламенем. — По-моему, мы решили всё в прошлый раз. Было довольно увлекательно, но не настолько, чтобы я «потеряла голову от любви», — передразнила принцесса глупых болтливых барышень. — Разве речь шла о любви? — подмигнул ей парень. Азула некрасиво раскрыла рот, не сразу найдя слова для ответа. — Это, конечно, дерзость, но я её тебе прощаю — за оригинальность. Она откинула назад волосы, расправляя плечи. — Это не ответ. Скажи мне. — Нет, это ответ. Просто это не то, что ты хочешь услышать. Дай сюда карту. Ты вообще знаешь, куда мы идём? Из-за моего идиота брата, я оказалась втянута в детские игры, которые просто не имею права проиграть. Скажи мне на милость, что это такое? Дом для существ, привыкших жить во тьме Ищите его тщательно и споро, И место это не над головою, Однако стоит лишь обидеть их И вечность проведешь во мгле... Так доверься темноте Но помни лишний шаг и ты на дне. — Ты спрашиваешь меня? Я говорил, что не жил дома с пяти лет. И уж точно не обследовал остров. Но что-то мне кажется, что это… — Пещеры кротов, — Тоф указала пальцем в увитую плющом стену, отодвинув которую они увидели, пронизанные насквозь огромными норами, пещеры. — И что всё это значит? Что мы должны найти? Какая подсказка следующая? — нахмурилась принцесса, не желая добровольно ступать в логово подземных чудовищ. — Тут пусто. Ничего, — растерянно произнёс Хотару, зайдя внутрь и смастерив импровизированный факел, осветил пещеру. Так доверься темноте, Но, помни, лишний шаг и ты на дне. — процитировала подсказку принцесса. — Нам нужно сделать это без помощи огня. — Я пойду. С дороги, — Тоф распахнув руки, магией сдвинула Хотару с места, и смело вошла в темноту. — Так, она что… маг Земли? — Хотару приблизился к Азуле, поморщившись от неприятных ощущений после столкновения с преградой в виде каменной стены. — Ничего не говори, — отрезала Азула. — Тоф моё доверенное лицо. И я скорее доверю свою жизнь ей, чем тебе, понял? Хотару молча кивнул. Азула прислонилась к стене, скучающе рассматривая свои ногти — служанкам придётся постараться, чтобы привести их в должный вид. О, как она скучала по дворцу. — Ты пялишься. Жгучий, насквозь пронизывающий взгляд молодого офицера, буквально прожигал её лоб. Они не сказали друг другу и слова, но при этом в воздухе витало напряжение. — Я пристально смотрю. — Это ненормально. — Это романтично, — сквозь полуприкрытые веки пробормотал Хотару, уже давно сидевший на земле. Азула собиралась сказать какую-нибудь остроумную колкость, но её прервал громкий шум из пещеры. Она выхватила короткий меч и выставила перед собой. Хотару оказался впечатлён. При всей своей утончённости принцесса держала в руках орудие убийства. У неё был короткий обоюдоострый меч с рикассо – не заточённым участком лезвия сразу за гардой. Только искусный воин обхватывает гарду пальцем, чтобы лучше чувствовать оружие. Меч девушки явно предназначался не для защиты и не для боя. Её меч создан, чтобы убивать — быстро и бесшумно. Прекрасно! Ангел смерти! Но спустя несколько напряжённых мгновений из мглы пещер появилась только Тоф. Она победно вскинула руку со свитком в ней. Азула облегчённо выдохнула и опустила оружие, спрятав его. — Что так долго? — Ну, прости меня, сахарная принцесса. Избавлялась от соперников. Довольна? Я отхватила последнюю из трёх подсказок. Азула ухмыльнулась, разворачивая очередной свиток. — Умничка, Б… Тоф. Что там было за задание? — Ничего особенного, — потянулась девушка, разминая руки. — Без моей помощи вам бы пришлось руками прощупывать вход внутрь, но стоило обнаружить его, как вам бы грозило падение вниз. Не страшное, но выбраться уже никак. Там узкая тропа, по которой следовало пройти до самого конца. Свиток просто лежал на пьедестале. Пришлось скинуть соперников вниз. Иначе не видать нам победы. — Отлично, а теперь поспешим дальше. Я не намерена терять ни минуты. Следующая подсказка гласила, что они должны пройти испытание водой. Есть река, что помнит всё она. Только в той реке найдёшь ответ. Её воды, стоит лишь нырнуть, Всё расскажут и укажут путь. Немедля ни секунды вы должны нырнуть, Иначе шанса на победу будет не вернуть. — Кто сочинял эти задания, Хотару? Только не говори, что это твой брат. Не поверю. — Не могу ничего ответить, принцесса. Даже если и Чан сочинил такое, то я ошибался насчёт него. Может из него и получится что-то стоящее в будущем? — Там, кто-то есть! Тоф была их козырем в игре. Пока они передвигались по земле, она могла видеть всё на несколько шагов вперёд. И то, что было незаметно глазу принцессы, было под силу увидеть Слепому Бандиту. И пока Азула и Хотару продвигались сквозь джунгли вперёд, разрезая себе путь, Тоф прислушивалась к малейшим колебаниям земли. При малейшей угрозе своей победе эта девочка не гнушалась применить магию, чтобы устранить соперников. Жажда победы светилась в её слепых глазах. — Идём скорее. Кажется, мы у цели. Они перешли на бег и довольно скоро приблизились к крутому обрыву. Там внизу протекала бурная река. — Очевидно, это наша цель. И что будем делать? Где новая подсказка? Азула не слышала Хотару. Она увидела, как на противоположном берегу появилась одна команда. В тонкой фигуре Азула опознала Тай Ли. Соответственно они тоже приближались к финалу. Вдруг Тай Ли помахала им ладошкой и разбежавшись прыгнула вниз. Азула вздрогнула, когда её тело погрузилось в воду. Несколько долгих мгновений её не было видно. Азула забыла, что им тоже нужно поторопиться, поскольку сейчас они соперники, но не могла по какой-то причине сдвинуться с места. Наконец Тай Ли как ни в чём не бывало появилась на берегу, правда течение всё таки вынесло её дальше от того места, где она нырнула. — Азула, там ещё одна подсказка! Торопись скорее. Увидимся на финише. Мэй помогла Тай Ли подняться и девушки вновь исчезли в листве. Немедля ни секунды вы должны нырнуть, Иначе шанса на победу будет не вернуть. Нырять в воду. С головой. И искать там подсказку. Тело Азулы пронзила неприятная дрожь. Она должна была уже давно избавиться от этого детского страха, но появившись на Угольном острове, где едва не утонула, получив вторую жизнь, принцесса вновь всколыхнула неприятные воспоминания. — Итак, ныряй ты. — Азула, скорее! Их крики слились в единый. Принцесса повернулась к Хотару, но тот уже не мог ей помочь. Пока она медлила, их нагнали противники, и один особо умный пустил стрелу, попав прямо в плечо офицеру. — Азула, прыгай ты, — кричала Тоф, — я помогу Хотару. Сжав зубы, принцесса смерила гневным взглядом шуструю парочку, что уже спускались к реке, и прыгнула, взяв пример с Тай Ли. Вода обволокла её тело. Девушка распахнула глаза, стараясь рассмотреть хоть что-то. И она сразу обнаружила это. Прикреплённый к подводному булыжнику на дне стоял ящик, похожий на тот, в котором хранились боеприпасы армии Народа Огня с соответствующим штампом. Она начала приближаться к нему, чувствуя, что время на исходе. Острая боль в груди и ладони заставила Азулу всплыть на поверхность и вдохнуть воздуха. Царапина на ладони не стоила и внимания. Принцесса снова погрузилась под воду. Но это промедление стоило ей победы. Неизвестные ей парни уже были у цели. Они выломали днище и схватили последний свиток. Доски всплыли на поверхность. Она проиграла. Выбравшись на берег, принцесса издала яростный крик, бессильно опустив руки. Глаза Азулы налились убийственной злобой, когда она поняла, что упустила свой шанс на победу. А всё из-за своего малодушного страха погрузиться в воду с головой. — Эй, не переживай принцесса. Это всего лишь игра. Даже если не победишь ты… — Не смей договаривать, — прервала его Азула. — Мне не нужно что-то, мне нужно всё. И я получу то, что хочу. Так было всегда. От тебя нет никакого толку. Почему мне достался беспомощный напарник? Азула давно уже не помнила, каково это — беситься от ярости. В чём-то это было сродни крушению надежд. — Может, хватит ругаться и поспешим? — Тоф топнула ногой, и земля под ними покачнулась. — Куда? — Азула была недовольна, что её прервали. — Не знаю, как ты принцесса, — девушка смахнула прилипшую чёлку ко лбу, — но я так просто не сдамся. Это как в турнире «Дрожь Земли». Я четырежды была чемпионом. И не собираюсь уступать кому-то своё законное место. Мы не успели взять подсказку, но вполне можем отнять её. Ты со мной? Поверь, карма такая сука. Им не поздоровится. Тоф протянула руку Хотару, и тот принял её, одобрительно глянув на девушку. — Не расстраивайся, принцесса. Я добуду тебе победу. И кстати, тот, кто нарушил правила и выстрелил, знал, что прыгать будешь ты. Он целился в тебя. Не благодари, принцесса. Азула стиснула зубы, нахмурившись. Отчего-то вдруг гнев пропал, и стало не по себе. Она отчего-то почувствовала вину и несвойственную ей нерешительность. Но сделать шаг вперёд не позволяла элементарная гордость. Река, так бесправно погубив их шансы вырваться в лидеры, сворачивала за холм, но карта, выданная в начале игры, вела их в противоположную сторону. Азула пробираясь сквозь густые заросли поклялась себе уничтожить эти заросли, как только выберется отсюда. Она краем уха слышала шёпот Тоф и Хотару и почему-то чувствовала себя преотвратно. — Что касается извинений… Мне это несвойственно, — Азула повернулась к спешившим прямо за ней напарниками. — Я никогда не извиняюсь. «Но» зависло в воздухе, но Азула вдруг разозлилась на свою глупость и, развернувшись снова, перешла на бег. Тоф присоединилась к ней, а следом и Хотару. — А ты не слышала, что скромность украшает человека? — кажется, молодой офицер не был обижен пренебрежением к себе. Сейчас они были на равном положении. Эта игра странным образом сплотила и объединила трёх игроков. — Только от убогих, — фыркнула принцесса, сдувая выбившуюся на лицо прядь волос. — Может, смиренные люди и будут цениться в будущем, но пока миром правят тщеславные. Азула остановилась, взмахнув кинжалом, разрезая толстые стебли. — Тоф, что случилось? Ты их увидела? — Тихо, — прошептала слепая девушка. — Мы у цели. Они остановились. — Я не собираюсь ждать ещё. Пока они потеряли бдительность, нам нужно действовать. Тоф, обезвредь того, что луком. Остальных оставь мне. — А что делать мне, принцесса? — хрустнул костяшками крупный парень. — Для начала прекрати звать меня так. Если бы хотела, чтобы все знали, что я и мой брат здесь, я бы не позволила Чану и долю того, что он вытворял на вечеринке. И… охраняй первый свиток. — Вы оскорбляете мою честь, моя… Азула, — насмешливо выдохнул мужчина. Азула не заметила, как потемнели его глаза. — Но я покорюсь твоей воле. Азула даже разочаровалась. Она ожидала по-настоящему красивую схватку, но забыла, что сражается с детьми. Многие ни разу не видели в глаза настоящего, способного хладнокровно убить, противника. Может, поэтому стоило лишь Азуле отвлечь их, как Тоф не спеша вышла вперёд и саркастически извиняясь, погрузила их тела в почву, оставив на поверхности лишь головы и руку со свитком. Как-то даже слишком просто и скучно. — Что вы делаете? Мы честно забрали подсказку, — пытался выбраться из каменных тисков один игрок. — Выстрелив в своего противника? Это низко даже для вас, — добавила Тоф. — О, Агни! Вы не только бесчестные, но ещё и такие неуклюжие. Азула, подав знак Бейфонг, сделала вид, что никто не использовал магию Земли. — А знаете что? Не вы одни. Если вы нарушаете правила так легко, то как же вы могли подумать, что я порядочный человек?! — промурлыкала себе под нос девушка, приближаясь к обезвреженным парням. — Думаете, я так легко признаю поражение? Я пришла чтобы забрать своё. — Азула, Тоф, заканчивайте свою драму. У нас не так много времени. Ухмыльнувшись, Азула наклонилась к ним, и с силой разжав пальцы противника, забрала очередной символ победы. — Ну, так чего мы стоим? Чан всё равно где-то впереди. Ничего личного Хотару, но сегодня твой братец сгорит заживо в огне унижения. Край опасный, мир огня, Есть там лава, обмануть тебя Способна лишь она. В час, когда до финиша дойдёшь, Лишь утратив всё, Ты всё найдёшь. — Одновременно я негодую, поскольку устала разгадывать загадки, но в то же время восхищена чьими-то способностями увлечь меня по-настоящему, — устало выдохнула Азула, осознав, что она всё ещё в игре и даже готова побороться за победу. — Как думаете, девочки, что это значит? — нахмурился Хотару. Ему становилось не так смешно, как в начале. Эти детские игры превращались в жестокие игрища с одной целью: вырвать себе победу. Но также он мог сказать, что Азула жаждет получить победу. Отчаянно жаждет. Казалось внешне она ничем себя не выдаёт. Лицо безмятежное, неторопливо шагает по едва заметной дорожке — ни разу не сбилась с собственного ритма. — Всё просто, — пожала плечами Тоф. — Сказано же: найти огненную реку, но чтобы добраться до цели нужно потерять всё. Всё. Всё — это что? Или кого? — Неважно. Двигаемся дальше. Мы не знаем, сколько команд осталось. Но должны торопиться. У Чана есть преимущества. И мы должны успеть.***
— Чан. Вот я тебя и нашла. Какая неожиданность. Не правда ли? — Азула, — парень судорожно выдыхает, ища глазами свой шанс на спасение. Принцесса жёстко рассмеялась, не сводя глаз с «хозяина вечера». Здесь они остались один на один. Задание не лгало. Огненная река действительно объединила их всех, но пройти можно было лишь одному.Flashback
— Азула! Девушка вздрогнула, когда перед мостом её догнала Тай Ли и крепко обняла. Принцесса осторожно осмотрела подругу на наличие травм. Но Тай Ли была в порядке. Даже одежда от ныряния в реку уже обсохла. — Как ты? Всё хорошо? — Конечно, — Тай Ли широко распахнула глаза и смущённо улыбнулась. — А с тобой и Тоф? Вы успели тогда на реке? Правда отличное приключение? Я бы… — О, наша семья собралась вновь. Я восхищён и ничуть не удивлён твоему рвению сестра. Голос Зуко прервал восторженные оды Тай Ли. Она в последний раз легко коснулась руки принцессы и убежала делиться впечатлениями с Кори. Азула недовольно проводила их глазами. — Не смотри на меня так, сестрёнка, — виновато пробормотал Зуко, обнимая Мэй. — Да, я виноват, что не спросил у тебя разрешения, но нам нужны были игроки. Чем больше моих союзников, тем больше шанс одержать победу. Азула поклялась поговорить с братом после того, как всё закончится. Сейчас же они всё ещё не знали, где Чан и его команда. И будет ли кто ещё? Или общими стараниями вывели из игры остальных противников. — Что с вами произошло? Азула, ты поранилась? — Зуко заметил перетянутое бинтом предплечье Хотару и ссадину от острого подводного камня на ладони Азулы. — Сейчас не время и не место обсуждать эту ерунду, — отмахнулась девушка. — Те, кто был в этом повинен, уже заплатили. Вы же разгадали, что говорилось в записке? — Мы только частично, — улыбнулась Тай Ли. — Поэтому мы и у огненной реки. Честно говоря, зрелище не из приятных. Она поежилась. И Азула наконец обратила внимание на то, что происходило на другом берегу, частично скрытом горячими испарениями. Он просто кишил плюющимися огненными сгустками змеями. Они свились клубками и загородили всё пространство, грозясь перебраться на хлипкий отчего-то сооружённый из дерева и верёвок мостик. — Так, кто пойдёт первым? — нерешительно повторила вопрос Тай Ли. Азула оглядела толпу. Зуко не мог, поскольку его вес эта хлипкая конструкция не выдержала бы. Он уже встал одной ногой на край, и вынужден был отступить. Парень Заг из команды Зуко тоже не подходил. Он был огромен. Гораздо выше и массивнее в плечах и бёдрах, чем даже тренированный годами принц. Кори с ужасом смотрела себе под ноги, вернее на лаву под ней и принцесса поняла, что девчонка боится высоты. Заведомо смертоносной высоты. Странная Лин из команды Мэй и Тай Ли чуть ли не тряслась от ужаса, увидев змей на том берегу. Она готова была грохнуться в обморок. Азула бы не подумала, что кто-то вот так сильно может бояться мелких пресмыкающихся. Мэй покачала головой, предоставив право выбора Азуле. От того, из какой команды участник доберётся до приза, та и будет победителем. Просто подруга знала, как важно самой Азуле быть первой. Тоф не могла им помочь в этот раз, поскольку слепота была ей не помощником. Она не прошла бы мостик так быстро, как было нужно, и вероятно пострадала бы от огненных плевков змей. Хотару был тяжёл и к тому же ранен. Оставались лишь Азула и Тай Ли. — Можно я попробую? — Тай Ли преданно заглянула ей в глаза и принцесса кивнула. — Тай Ли, мне кажется стоит поискать другой вход. Это слишком просто. И глупо. Я уверена, что должно быть что-то ещё... Но Тай Ли уже не слушала. Сделав разбег, она буквально в два прыжка преодолела мостик, который начал разрушаться, и приземлилась на самом краю на одной ноге, чтобы не потревожить клубки змей. И прежде чем развернуться и помахать им рукой, Тай Ли вдруг вскрикнула и попыталась восстановить равновесие. Одна из змей впилась ей в голень. — Хотите знать ответ? Отлично! — из-за большого валуна на том берегу вышел Чан. Совершенно один. Мокрый, в испачканной одежде и с ссадиной на щеке. — Не ожидал таких сильных соперников. Браво. Обычно никто не проходил дальше второго задания. Вы какие-то другие. Но вы мне надоели. Никто и никогда не выигрывает у Чана. Никто не осрамит его перед всеми. Я хозяин вечеринок и я хозяин Острова! Он аккуратно обходил пресмыкающихся даже не глядя на них. Время казалось остановилось. — Финал не бывает лёгок, поскольку тут очень легко оступиться и потерять контроль… Азула не успела моргнуть, как этот сладко говорящий мальчик, что только что вещал им о том, как тяжела победа, рванул вперёд, и оказавшись рядом с Тай Ли толкнул её прямо в пропасть. Она закричала. — Тай Ли! — Азула дёрнулась вперёд, поскольку знала, что Тай Ли, не владея магией, не справится с силой огненной реки. — Нет! — раздался визг девушек со всех сторон. Но Хотару оказался быстрее, чем принцесса. Не думая вообще, он просто прыгнул вслед за Тай Ли в огненную пропасть. Зуко не дал сестре остаться в стороне. Он сжал её руку, не давая ей кинуться следом, и наоборот подтолкнул к хлипкому мостику. Азула стиснула зубы и бросилась вперёд только тогда, когда огненный смерч "выплюнул" Хотару и Тай Ли невредимыми. Буквально за три шага преодолев препятствие, Азула на мгновение задумалась как поступить с жителями горы. Но жалеть их она не собиралась. Яростное шипение и оскаленные морды, девушка просто уничтожила огненной стеной. Он замкнулся у неё за спиной, и принцесса кинулась вперёд.End Flashback
— Игра ещё не закончилась, милый. Я ещё не закончила. Ты был так уверен в своей победе, что подло столкнул хрупкую девушку в огонь. Чан стоял рядом с каменным постаментом и сундуком своих собственных монет и самоцветов. Сейчас, когда они остались один на один, Чан поменялся в лице. Исчезла вся его самоуверенность и злость. — Толкая мою подругу в лаву, ты ожидал, что я кинусь за ней, не правда ли? — ярость и жажда мести пылали в глазах принцессы. — О, какая жалость, что твой брат решил помочь мне. — Ты выиграла, Азула. Я признаю своё поражение, — Чан отлип от стены и мирным жестом поднял их. — Забирай свой приз и можешь идти. Всё по-честному. — По-честному? — едко расхохоталась Азула. — Я заберу свой приз, не сомневайся. — Но прежде... я должна толкнуть тебя в лаву. О, ты не владеешь покорением? Жаль.... Твой отец будет скорбеть. Азула медленно приближалась к нему, не сводя взора с его глаз. Это пугало противников. Глаза в глаза. Она щёлкнула пальцами, создавая синее пламя. Жгучее и опасное. Гораздо опаснее, чем обычное: жарче, смертоноснее. — Никто не узнает, что с тобой произошло. Потому что никого тут кроме нас нет. Горячий пар от лавового потока стремился ввысь, создавая почти жгучий жар в воздухе. — Зато, я могу сказать, очень многие видели, как ты толкаешь беззащитную девушку, решившую поиграть в твою игру в огонь. Сюрприз-сюрприз, но очевидно, исход ясен. Прощай, Чан. Ты совершил огромную ошибку. Ты предал свою принцессу. — Нееет.... Юноша закрыл лицо руками и согнулся пополам. Азула поморщила нос, даже в этой духоте и жаре она ощутила неприятный запах. Унижения большего особенно от парня трудно было представить. Её это устраивало. — Посиди и подумай над своим поведением, глупышка Чан, — жёстко рассмеялась принцесса и забрав небольшой сундук с сокровищами, направилась дальше. Она изначально была права. В дальнем углу мерцал просвет. Пройдя сквозь свод и обнаружив смолу на стенах, Азула подожгла её. Нет входа нет выхода. Чан дорого заплатит за свою ошибку. По ту сторону действительно был крепкий каменный мост. Отсюда же и пришёл Чан, спрятавшись за валуном. — Вы сомневались в моей победе? Приветственные крики раздались со всех сторон.***
Азула вволю погрелась в лучах славы, когда именно её команду объявили победителями. Но принцесса не нуждалась в жалких побрякушках Чана, поэтому раздала их всем, кто дошёл до финала. Только после того, как чуть не потеряла Тай Ли, она поняла смысл фразы: «Лишь утратив всё, Ты всё найдёшь». Иные теряли доверие команды, некоторые дружбы, а ей «посчастливилось» наблюдать потерю той, кто стал так близок ей. И Хотару. Он немедленно бросился вниз за Тай Ли, хотя видел её может быть второй раз в жизни, но знал, что она важна Азуле. Принцесса не знала, как себя вести с ним. Она знала, что он ищет личной встречи, но избегала её какое-то время. Впрочем, они собирались покинуть Угольный Остров совсем скоро. Стоит ли дать шанс? Он пришёл даже на пристань. Притворившись безразличной, Азула слегка повернула лезвие меча так, чтобы поймать его отражение. Ей плевать, если он вдруг вместо того, чтобы подойти к ней, пялится на какую-нибудь красавицу в пляжном костюме, как поступили бы большинство других парней. Пусть! Но она прикусила губу, обнаружив, что даже в присутствии различных прелестнейших девиц, он не сводил своего взгляда с неё. Азула заправила прядь волос за ухо. Странно, ей это польстило. Она нахмурилась. Заправляет волосы за ухо? В прошлом — этот жест служил сигналом поселившейся в душе тревоги. Так что же изменилось сейчас, Зула? — Азула, удели мне пять минут своего времени! Девушка, услышав своё имя, произнесённое знакомым голосом, внезапно села очень прямо. Уголки её губ приподнялись. — Мы оба знаем, что ты на этом не успокоишься. Если б можно было отделаться от тебя, поговорив с тобой пять минут, я, разумеется, охотно пошла бы на это. — По крайней мере, скажи, почему ты так поспешно бежала от меня? Что тебя напугало? Что напугало? Чувства. Вот что заставило Азулу испугаться. Ей не нравилось, когда кто-то начинал сильно влиять на неё. — Я поняла, что не желаю иметь с тобой ничего общего, — вместо правды бросила Азула, стараясь, чтобы её голос не выдал истинных эмоций. Хотару понизил голос, наклонившись совсем близко: — Отказываюсь верить в это — после того, что между нами было. — Ты никому, слышишь, — казалось, она вот-вот взорвётся, — никому не скажешь, что произошло тем вечером. Это была моя ошибка. Так зачем же было снова повторять свои ошибки? Она не станет этого делать. Не впредь. За полученный урок Азула заплатила огромную цену. — Послушай, тебе удалось выяснить, кто я, чтобы выследить меня здесь. Тогда ты должен отлично знать, что я делаю с теми, кто мне не нравится. — Нет, конечно, нет, — сказал он. — Я только хотел... — Ты на меня давишь, — огрызнулась Азула. — Разве никто не говорил тебе, что женщины терпеть не могут, когда на них давят? Один из трёх грехов с точки зрения женщины. Но очень по-мужски. Хотару почему-то нахмурился, но затем морщины на лбу разгладились. — Каковы же два других? — Ты уже утомил меня номером первым. Попробуй избавиться хотя бы от этого, понял? Прибыл паром, и Азула поспешила за своими друзьями. Но, сделав несколько шагов, она повернулась. И к её удивлению, Хотару не последовал за ней. Она не могла понять радует ли её это или уязвляет. Принцесса резко развернулась и приблизилась к мужчине. — Я не хочу говорить тебе, но тебе нужно знать, — Азула на прощание привстала на цыпочки, склонившись к уху офицера. — Я не та девушка, которой ты меня считаешь. Хотару понял это уже давно. Но потом она подняла голову и улыбнулась, и от изгиба её губ у него перехватило дыхание. Темно-янтарные глаза весело, дразняще заблестели. Этот взгляд совсем свёл его с ума. Интересно, сколько ещё он сможет выдержать, чтобы ничем не выдать себя? — До встречи, принцесса. Уголки его губ слегка приподнялись, но улыбка вышла невесёлой. Он проводил её взглядом, так ничего больше не ответив. Пожалуй, принцесса Азула никогда никого не любила, кроме себя. В ней пропасть властолюбия, какая-то злая и гордая сила. И в то же время она — такая добрая, женственная, изящная. Точно в ней два человека: один — с сухим, эгоистическим умом, другой — с добрым и страстным сердцем. И какая её половина в ней преобладает?