***
— Принцесса, снова интересуетесь духами и местами их обитания? — с поклоном поинтересовалась Ли, когда Азула устроилась с древним манускриптом, когда-то интересующим её в детстве. Когда-то давно Зуко позвал её на поиски матери, и Азула вынуждена была подчиниться. Но она не знала ровно ничего, пока сама не встретилась с Матерью Лиц, которая даровала Урсе новое лицо, имя и воспоминания. Ещё несколько лет назад Азула отвергла бы эту идею, заставила бы её мучиться, но сейчас что-то изменилось. Изменилось в ней самой. И теперь принцесса решила повторить события давних лет. Даровать матери так желанную ей свободу. Но ей нужно было узнать всё об этом духе. — Ты знаешь что-нибудь, чего нет здесь? — помахала свитком Азула. — Принцесса, а вы всё также любопытны как в детстве, — хихикнула совсем по-девичьи старушка и опустилась на колени перед своей принцессой. — Я знаю много легенд и правдивых историй. Что вы хотите узнать? — Здесь так мало сказано о Матери… — Мать Лиц? Принцесса, это очень древняя легенда. И я верю, что она правдива. Мне рассказывал её ещё мой дедушка, а ему его. Слушайте же… существует легенда о древнем многоликом духе. Её зовут Мать Лиц. Один раз за сезон она проходит по лесу вслед за волком, и, если на её пути попадались люди, Мать Лиц исполняла одну их просьбу. Но не просто просьбу, а связанную с лицами. Вот правда угадать, где появится дух, было трудно, поэтому существование Матери Лиц со временем превратилось в легенду. Всё путешествие принцесса думала о побеге, а не о том, что так настойчиво ищет её брат, поэтому из её памяти практически исчезли те незначительные детали, которые сейчас были так важны. — И где же живёт этот Дух? — Неужели вы, принцесса, решили найти её? — хрипло рассмеялась старушка. — Что же, а это самое занимательное. Знаете городок Хира'а? Конечно знаете, ваша матушка родом оттуда. Этот небольшой городок граничит с огромной Долиной — таинственным и священным местом. Её называют Долина Забвения, потому что по словам жителей города, ни один из тех, кто отправлялся в долину, не возвращался обратно. Азула нахмурилась. Ведь всё так или иначе ведёт её в тот самый город. — И что же там? В той Долине? Где обитает Мать Лиц? — Мой дедушка, очень увлекавшийся историей, говорил, что посреди тех живописных джунглей есть четыре круглых озера. Узнать о присутствии духа можно по узорам, которые появляются на животных и растениях. Затем возникает огромный волк и пьёт из одного из озёр. Если угадать, из какого озера будет пить волк, то можно встретиться с духом. — Благодарю, Ли, — Азула поспешила окончить разговор, — я всё поняла. Это всего лишь древняя легенда. — Аккуратнее, принцесса, — прошептала себе под нос старая няня, но Азула уже ушла.***
Азула выждала ещё несколько дней, прежде чем решиться на что-то. Никто, ни Зуко, ни Тай Ли с Мэй не знали о её плане. Но решилась на это лишь после того, как самолично увидела, как испуганно сжалась Урса, встретив Джао, как потухли её глаза и побледнело прекрасное лицо. Она боялась всех, кто был близок к отцу и власти. Для кого она должна была играть благочестивую женщину и любящую мать. — Мне жаль, что с тобой такое произошло. Урса остановилась и настороженно обернулась к дочери. Та вальяжно облокотилась на стену и смотрела прямо на неё, не отводя взгляд. Кроме них никого рядом не было. И Урса устала. — Довольно лжи! Хватит с меня лицемерных речей! — женщина сжала кулаки, сдерживая слёзы. — Согласна. Все эти годы я желала тебе смерти, как ты знаешь... — О, да, я прочувствовала всю твою ненависть на себе, — выкрикнула Урса, сделав шаг навстречу Азуле, которая не поменяла своего положения: вообще не показала, что вся эта ситуация её тревожит. Женщина не могла понять, как так получилось, что она опасается дочь. И когда любимая принцесса своего отца покидала дворец, Урса выдыхала с облегчением. Но не сейчас. Сейчас она так устала бояться. Теперь ей было всё равно. Она жила здесь в надежде, что Озай прекратит свои попытки отомстить Икему, ублажала его, сдерживала его взрывную натуру. Но после всего что произошло, Урса получила письмо из дома, коих не было уже очень давно. Она была обижена на отца, который просто так выбросил её из дома. И теперь, перечитывая письмо, она падала навзничь на подушки и прижимала его к губам, не сдерживая слёз. Губы касались гладкой бумаги, словно он был её возлюбленным — или она. Потому что и любовника так страстно не ждут, как женщина ждала её. Не нужен был Урсе никакой возлюбленный — ей нужна свобода. «…Через несколько лет твой актёришка уехал из города. И слава Агни. Я боялся гнева твоего супруга, дочь. Теперь ты видишь, что поступила умно? Стала женой Хозяина Огня и матерью двух чудесных детей…» — Да. Я это заметила, мама, — Азула вдруг изменилась в лице, отвела взгляд, отвернулась. — И я пришла помочь тебе. Ты хотела избавиться от нас. Давно хотела. Наверное, мне не стоило держать тебя рядом. Урса насторожилась. — Что скажешь, мама? — Ты не посмеешь убить меня, — глаза женщины расширились от страха, а голос потерял былую твёрдость, — я твоя мать! — Когда это у нас семейные узы играли роль? — тихо хмыкнула принцесса. — Ох, прости, когда семейные узы играли роль для тебя? — Бессердечная. Какая же ты бессердечная, Азула, — Урса покорно опустила голову, смиряясь со своей судьбой. — Как и ты. За всё приходится расплачиваться, мама. — Так что ты собираешься делать? Твой брат знает? А отец? Будете смотреть, как я умираю в мучениях? Или моя смерть будет быстрой? — Как много вопросов... Ты ошиблась, мама. Они узнают об этом позже. Я собираюсь провести обмен… — Обмен? — Урса нахмурилась. — Забвение. Ты не вспомнишь о нас ничего хорошего. Впрочем, как и плохого. Всё будет забыто. Годы жизни бок о бок. Оскорбления. Ненависть. Боль. Разочарование. Злость. Зависть. Обида. Забудешь все причины и следствия. Любила ли ты когда-нибудь? Любили ли тебя в ответ? Пустота. И лиц наших не вспомнишь. Разве не это ли для тебя свобода? — Азула… и какова же цена этого? — хрипло прошептала женщина. Это было так низко — просить, умолять свою родную дочь позволить уйти и не вспоминать о них, но силы Урсы уже были на исходе. Она боялась сломаться. И натворить ещё больших ошибок. — Твоё лицо. Твоя память. Твоя прекрасная внешность. Твоё положение. Твоя жизнь. Прежняя жизнь. — Что… что мне нужно сделать? — Урса опустила глаза, не желая видеть презрение в глазах своей дочери, которая только что убедилась, что её мать отказывается от неё. Азула нахмурила брови и внимательно смерила глазами женщину. Она и не ожидала другого ответа. Но почему-то внутри стало так горько. Словно она всё ещё надеялась на что-то. — Будь готова завтра на рассвете. Никому ничего не говори. Для всех во дворце, включая папу и брата, ты просто сбежишь. А я поспособствую, чтобы твои поиски ничего не дали. Но чтобы и меня не заподозрили в помощи тебе, встретимся на следующий день около чайной "Розовый цветок". Надеюсь хоть свой побег ты сможешь организовать. — Как скажешь, Азула. Я буду готова. Азула не знала, как бешено стучало сердце Урсы в груди, и как надежда снова поселилась в её сердце.***
На рассвете дворец покинула женская фигура, закутанная в алый плащ. Об одном она сожалела, когда через плечо в последний раз взглянула на дворец: она не попрощалась со своим сыном. Но медлить было нельзя. Урса поверила словам Азулы. Принцесса сжала губы, когда отец отвёл её и Зуко в сторону, чтобы сообщить печальную весть. Их мать Урса сбежала. Зуко выглядел поникшим и расстроенным, хотя несомненно знал, что той будет лучше там куда бы она ни направлялась. Азула твёрдо кивнула и дала понять, что попытается отыскать беглянку. Озай провожал свою дочь напряжённым взглядом, зная, что либо Азула вернёт мать, либо убедится, что та исчезла без следа. Хозяин Огня знал, что вырастил достойную наследницу и теперь пришла пора подумать о её будущем. Никто из обитателей дворца, даже самые близкие друзья не знали зачем Азула на самом деле покинула их так скоро. Не знали они и о том, что принцесса уже на следующее утро добралась до назначенного места, чтобы там сесть на паром, отплывающий от Столицы в направлении к Хира'а. И уже к закату грядущего дня мать и дочь ступили на твёрдую землю с намерением дойти до конца. Город, в котором родилась Урса, был построен на отшибе и окружён невысокими горами, покрытыми тропическим лесом, который подходил к самым границам поселения. Азула не могла похвастаться возникшему единению матери и дочери, поскольку не делала к этому никаких шагов. Да что там говорить, она самолично сопровождала её, чтобы та окончательно отвернулась от них. В дороге они поддерживали связь односложными предложениями и высказываниями, но никогда не говорили о чём-то важном и серьёзном. И лишь войдя в город с его одноэтажными домиками, с земляными участками около них, где жители занимались сельским хозяйством и выращиванием домашних животных, принцесса недовольно сморщилась. — И сюда ты хотела вернуться всё это время, мама? Единственно развлечение этого места — старый театр, — Азула показала рукой на центральную достопримечательность. — Мне никогда не понять тебя. Идём, нам нужно до ночи найти место для ночлега. — Мои родители тоже не могли этого понять. Я всегда отличалась от них. Твои бабушка Рина и дед Жинзук — бывший магистрат города, были счастливы, когда Азулон приехал сюда вместе с Озаем, дабы сосватать меня за своего сына. — Надеюсь, ты понимаешь, мама, что никто не должен знать, что ты здесь? И никто не должен узнать тебя. Азула не хотела больше всего, чтобы тот, кто до сих пор жил в её сердце, увидел её. Принцесса вообще не хотела, чтобы они встретились, узнали друг друга и породили очередной плод любви. Нет, ей будет всё равно на её судьбу после всего… — Это всё равно не получится. Мои родители послали мне последнее письмо несколько недель назад. Они оба были при смерти и даже тогда не испытывали чувства вины за свой поступок. Меня здесь никто не ждёт. — Надеюсь, ты не будешь лить слёзы по тем, кто ни разу не поинтересовался, как ты живёшь, мама? — поморщилась Азула, рассматривая маленькие дома, в одном из которых ей предстояло провести ночь. — Нет, что ты. Я уже их простила. Нет, Азула никогда не сможет понять свою мать. Она жаждала быстрее закончить начатое. Наконец Урса, разбирающаяся в порядках своего города, нашла место для ночлега. Некий Робин, так и не узнавший под алыми накидками гостей, предложил им пустующий дом на ночь и еду. Азула отсыпала ему несколько монет. Принцесса в отличие от своей матери была приспособлена к походной жизни, хоть и не показывала это. Они сварили лапшу с овощами и сели ужинать. Лишь оставшись в одиночестве, женщина и девушка скинули плащи. — Я до сих пор помню, какой доброй и чистой ты раньше была совсем ещё ребёнком, — едва слышно прошептала Урса, нарушая гнетущую тишину, попытавшись сделать шаг навстречу, но Азула отступила назад. И Урса потупилась. — Сейчас же я не вижу ничего из того, что ты когда-то излучала. Ты больше не улыбаешься так, как раньше. На твоём лице всё чаще заметно отчаянное, даже злое выражение. Я больше не слышу твоего смеха, вместо него лишь хриплые смешки. И постоянно повторяю себе… что стало с той невинной особой, с моей дочерью которая была.. — Всё просто, мама, я думаю, — резко оборвала женщину принцесса. Она не желала слушать той лжи. — С самого детства у всех есть мечта. Сначала это самое маленькое — конфетка, игрушка, похвала родителей… Она замолчала, радуясь про себя, как изменилась в лице мать. Но ей не было её жаль. — С возрастом мы меняемся, и наши мечты не хотят оставаться прежними, они меняются с нами. Моя мечта была недосягаемой когда-то, но это лишь заставило меня бороться сильнее и упорнее. И чтобы сейчас я наслаждалась всем, что имею, мне пришлось пройти чрез многое, испытать боль, неудачи и падения. И что же дальше? — Азула горько хмыкнула. — А дальше мы плакали от бессилия, кричали от боли и шли к желанной цели. Принцесса вспоминала все свои тренировки и ночные бои, свои раны и помощь кузена, свои первые победы и достижение Мастерства. Вот только та первая мечта уже не являлась её целью. И Урса прекрасно видела это. — Я знаю, дочка, — Урса вдруг переменилась в лице и подошла к дочери, взяв её руки в свои ладони. Азула вздрогнула от неожиданности. А ещё от холода. Потому что руки у Урсы несмотря на жару в комнате были очень холодными. — Ты хотела доказать всем, но в первую очередь самой себе, что достойна лучшего. Достойна победы. И у тебя получилось. Я знаю про все твои ежедневные тренировки, видела твоё уставшее лицо, разбитые в кровь костяшки пальцев, растяжения и синяки, пустые мысли в глазах, но также и полную амбиций душу. Ты тратила всё своё время на улучшения себя самой. — Да. А большего мне и не нужно. Давай спать, — Азула высвободила руки и отвернулась, — завтра рано утром идём дальше. Чем быстрее доберёмся до Долины, тем быстрее… Избавимся друг от друга — повисло в воздухе. Урса печально вздохнула, и, прибрав за собой посуду, легла на старый топчан. Азула постелила себе постель в дальнем углу. Как и было договорено мать и дочь покинули хижину рано на рассвете. И буквально через час они переступили границу леса. На камне, стоящем у входа в долину, были выбиты четыре окружности. Если верить легенде, они обозначали расположение четырёх озёр Долины. Азула аккуратно срисовала себе схему озёр и сделала первый шаг вперёд. В этом и заключался весь план Азулы. Они прошли сквозь густую растительность к первому озеру и теперь просто ждали. Единственное на что надеялась принцесса, что ожидание не продлится слишком долго. Перед тем, как покинуть дворец Азула высчитывала сроки появления Духа. Из того, что помнила из прошлой жизни и того, что узнала в этой. Мать Лиц появлялась раз в сезон, равный семи годам. И если расчёты были произведены правильно, то это время соответствовало времени приходу Духа. Оставалось лишь дождаться его. — Добро пожаловать, мамочка, в наш новый дом на ближайшее время, — с ухмылкой произнесла принцесса, указывая на небольшую хижину на берегу. Какой-то скиталец, желающий точно также увидеть духа построил её для себя. И поскольку она пустовала, либо добился своей цели, либо умер от старости. Азула мало разговаривала с Урсой, практически каждый день исчезая с восходом солнца. Она обнаружила тропинки ведущие ко всем четырём озёрам и время от времени навещала их в надежде обнаружить посланника Матери Лиц или узоры, которые бы указали на него. Но огромного волка не было. Как не было и никого из живых людей в этом гиблом и удушающем лесу. Поэтому неудивительно, что всего через несколько дней им с Урсой пришлось найти общий язык. И началось всё по обыкновению с ссоры. — Да, я прекрасно вижу, что ты хочешь сказать, — всплеснула руками Урса. — Можешь не делать такое выражение лица. Может быть, пока ты способна обманывать всех вокруг, забавляешься этим, отравляешь жизни близких тебе людей, вот только твоя очаровательная улыбка не сможет обманывать вечно — на самом деле, это животный оскал. Весь твой вид, все твои движения, жесты и манеры твердят: ненавидьте и презирайте меня сколько вашей душе угодно, но учтите, моё презрение и ненависть к вам много больше. — Мне плевать какой видишь меня ты, мама. Я не считаю, что должна отчитываться перед тобой. Ты очень давно потеряла это право. Поэтому лучше бы тебе помолчать и радоваться, что я помогаю тебе избавиться от нас. Ты же так этого хочешь. — Ах, если бы ты знала, Азула. Если бы ты побывала в моей шкуре, ты бы поняла, как несчастна я была, — всхлипнула Урса, вдруг изменившись в лице. — Разве я посмела бы тогда просить об этом? Но вся моя жизнь, начиная с рождения внучкой Аватара Року, являлась трагедией. Если бы моя старшая сестра тогда выжила, она бы стала женой Озая. Но уже тогда судьба посмеялась мне прямо в лицо. И ты, — красивая женщина подняла руку и указала пальцем на недовольную молодую девушку рядом, — ты разве не желала бы того же, окажись в подобном положении?! Если ты вернёшься, а твой отец решит, что пора отдать тебя замуж. Если твой супруг будет жесток, будет изменять тебе, если разлучит с твоим возлюбленным и родителями, если напряжение будет столь велико, что ты перестанешь справляться?! Азула нахмурилась. Слова матери имели смысл… но лишь для слабых и безвольных личностей. Она никогда не позволит разлучить её с Тай Ли. И никогда не позволит сломить себя. Принцесса глубоко вдохнула и поражённо замерла — вокруг них вся трава, кустарники и деревья были в морозных узорах. Неужели они так близко?! — Я может быть бы и хотела забыть всё, что было и забыть всех людей, что ломали меня, — тем не менее продолжила Азула, внимательно осматриваясь. Они должны угадать, где появится Дух. Это их единственный шанс. — Но забыть, значит, простить, а на это я пойти не готова. В этом наше отличие. И всегда было. Я не жалею ни о чём. Безусловно, сейчас изменила бы многое, но все эти шаги сделали меня мной. Так что… никаких сожалений, я горда собою. В отличие от тебя, мамочка, я не забуду тебя никогда... Я пронесу через года твою вину… — Азула! — … твою ошибку... — Азула! — испуганно вскрикнула женщина, моментально забывшая о ссоре, поднимаясь с колен. — Там волк. Мы нашли его. Это он! И только тогда принцесса поняла, что на противоположном берегу стоял огромный дух волк и пил из озера. Это мог быть только тот, кого они искали. Они ведь даже не делали предположений о его местонахождении. Или то, что они поселились у озера и было их выбором?! А затем по воде озера пошло свечение, небо будто потемнело, а вода стала покрываться льдом. Наверное, так и работали порталы в мир духов, потому что стоило Азуле распахнуть глаза, она увидела прекрасное создание, которое не могло быть человеком. У неё не было ног, вместо этого лишь ледяные отростки. Её тело напоминало огромное дерево, при этом имело строение человека, но вот нижняя часть лица была точь в точь как лицо молодой девушки. Вокруг неё призрачными сгустками проносились тысячи различных лиц. — Мать Лиц, приветствую тебя! — Азула преклонила колено, на собственном опыте зная, как важно уважение для духов. Урса безмолвно последовала за ней. — Здравствуй, дитя. Какое желание ты хочешь, чтобы я исполнила, прежде чем отправлюсь дальше? — Я пришла просить не за себя, — Азула поднялась с колен. — Я пришла даровать свободу своей матери. Она хочет обрести свою свободу, новую жизнь, новое лицо. А ещё она жаждет забыть всё, что случилось с ней в эти последние шестнадцать лет. Я слышала, что такое тебе под силам. Азула не ожидала, что Дух вместо того, чтобы обернуться к покорно замершей Урсе дотронется до неё своими руками-веточками. Но она больше не боялась. — Я чувствую в тебе отпечаток мира Духов, дитя. Ты горда, свободолюбива, в тебе горит яркий огонь, который ведёт тебя к победе. Скажи, тебе действительно приходилось встречаться с моим народом? — Да, Мать Лиц, — Азула не смотрела в сторону своей собственной матери, — мне выпал шанс узнать о подарках Духов. — И кто же даровал тебе подарок? И какой? Утоли моё любопытство и тогда я исполню твою просьбу. — Жизнь нельзя изменить по своему лишь желанию. Разве что умереть и опять вернуться к жизни, — кротко и почтенно молвила принцесса. Азула не видела, как глаза матери поражённо распахнулись, а тонкие холодные пальцы сжали край своего наряда. В тот миг, когда им предстояло расстаться навсегда, Урса многое поняла о своей дочери. И многое хотела бы исправить. Но теперь Урсе будет не место среди них. — Подойди ко мне ближе, та, что ждёт моего дара. Ответь, ты действительно хочешь забыть свою семью? Забыть всю свою жизнь, все свои страдания? Забыть всё, что сделало тебя тобою? Лишиться своей прекрасной внешности и получить невзрачное и простое лицо? — Да, великая Мать Лиц. Я действительно хочу своей свободы. Окажете ли вы мне такую честь? — Это в моих силах, да, — мелодично протянула Дух, потрепав по холке своего огромного волка. — Вот только известно ли тебе, что свобода это не то, что ты думаешь? Воспоминания вот истинная свобода. Потому что вспоминать забытое прошлое — это словно собирать разбитое зеркало. Если решишься на это потом, то осколки будут резать тебе руки, а твоё отражение дробиться. Многие сходят с ума. Или же обретают свободу. Так какой твой ответ? Урса судорожно вздохнула и обернулась к дочери. Азула не сводила с неё тревожный тяжёлый взгляд. Её пальцы сжимали её клинок, а поза была напряжена. Всхлипнув, женщина преодолела расстояние и обняла свою ещё юную, но уже совсем взрослую дочь. — Одного я боюсь больше всего, Азула, — прошептала на ухо дочери женщина. — Ты будешь разбивать сердца другим до тех пор, пока его не разобьют тебе. Я не желаю тебе такой участи, Азула. Прости, что так и не стала той матерью, которую ты желала видеть. Будь счастлива. Береги брата. — Я готова, Мать Лиц. — Будь по-твоему!***
Азула специально не стала дожидаться тогда конца магического действия. Она не желала увидеть новое лицо своей матери, как не желала потом впредь знать, как та живёт. Своим решением та окончательно разделила их. И Азула больше не хочет что-то делать для неё. Поэтому принцесса подхватила упавший алый плащ матери, выкрикнула слова благодарности Духу и поспешила скрыться. Она даже не осталась в Хира'а на ночь, желая как можно скорее оказаться во дворце. Озай ни о чём её не спрашивал, когда она продемонстрировала свою находку. Он сам придумал за неё ответ. И Азула была благодарна отцу, что ей не пришлось врать тому, кому не хотела. И лишь только Зуко понял всё, что произошло на самом деле. Брат молча обнял свою младшую сестру и позволил ей продемонстрировать слабость, которую она скрывала, позволил ей заплакать в его объятиях, чтобы после она вновь стала той, на кого стоит равняться. Во дворце медленно и верно шёл слух, что жена Хозяина Огня сбежала, а после была найдена мёртвой. Многие предполагали, что её убил сам Озай, некоторые считали, что она убила себя сама, некоторые считали, что её похитили, но Хозяин Огня не выполнил варварских условий или просто не успел. В одном слуги и придворные были солидарны — никто из них не произносил этого вслух. И постепенно жизнь в Столице вошла в свою колею. Принцесса Азула и принц Зуко заседали на Советах, слушали доклады генералов, адмиралов и капитанов, делали выводы, строили предположения и непременно готовились к тому, что скоро их жизнь изменится. Потому что она уже менялась. И не заметить этого было невозможно.