***
Азула нежно подула в ухо Тай Ли и тут же увернулась от её слишком цепких рук. Девушки дурачились друг с другом и принцесса никогда не чувствовала себя такой свободной. Разве что в детстве. Но сейчас они уже молодые девицы, на которых смотрит вся знать и подобные развлечения должны были быть выкинутыми из головы либо же оставаться за закрытыми дверьми. Но ей было всё равно. Сейчас они были одни и свободны. — Зула, — Тай Ли таки обняла подругу и положила голову ей на плечо, — ты специально подстроила, чтобы мы остались только вдвоём? Горячий шёпот разнёсся по всему её телу, и Азула вздрогнула. — Что ты, Ли-Ли, — таким же томным голосом ответила ей принцесса, — ты же знаешь, что мы с отцом решили организовать Зуко испытание Советом. Конечно, я не сомневаюсь, что он пройдёт его, но… а девочки отправились сегодня с Мэй. Ты же помнишь, что она хотела организовать им полосу препятствий? И если так хочешь продолжить в их присутствии… Азула прикусила мягкую мочку уха и услышала шумный вздох. — Неет, я не против. А когда…? — Моя госпожа, — Азула раздражённо дёрнулась, когда их уединение в дворцовом саду нарушили посторонние. — Что случилось… Ребе? — У меня для вас важные новости, — шёпотом произнесла служанка, комкая подол платья в руках. Азула поняла, что это что-то важное и, несомненно, касающееся её самой. Она подошла ближе. — Во дворец прибыли молодые господа. Они знают вас и обсуждают слишком… откровенно. Один из них со шрамом на лице, а второй высокий и смазливый. Одеты в форму, а значит офицеры. — И что в этом такого? Моё имя у многих на устах, — отмахнулась Азула. — Вы должны знать, что один из них искал встречи с вами. Они шли на Совет, но другой дорогой, почти подошли к парковой зоне. — Что ж, — слегка переменилась в лице принцесса, стараясь, чтобы наблюдающая за ней Тай Ли не заметила изменений, — благодарю, Ребе, это ценная информация. Я должна всё обдумать. Не мешай им, если они продолжат свои убогие попытки. Я хочу увидеть их. — Как прикажете, моя госпожа. Азула знала, что он хотел увидеть её. Но всё, что она могла ему сказать: едва они встретятся, он пожалеет об этом. А потому она жгла послания один за другим, даже не читая их. То, что за столь короткий срок упрямый Хотару сумел выбить приглашение на Совет, заслуживало определённого уважения. Пожалуй, она понаблюдает за ним более тщательно. — Азула, всё хорошо? — Тай Ли бережно взяла её за руку и заглянула в глаза. — Всё просто прекрасно, моя дорогая, — прошептала девушка, склоняясь к мягким губам. — На чём мы остановились? Полдень был в самом разгаре, когда Тай Ли, уставшая от ленивого ничегонеделания, демонстрировала недавно выученные новые позы из йоги. Принцесса отдыхала на лежаке, обмахиваемая веерами рядом стоящих служанок. После распития фруктовых напитков Азула предложила игру: «угадай кто», и Тай Ли радостно её поддержала. Они по очереди изображали знакомых людей, без использования слов. Неожиданно Тай Ли замерла и чуть склонила голову в бок. — Хмм… Зуко? Нет, не он. Тогда кто же? — Это не игра, Зула, — выдохнула наконец Тай Ли. — К нам кто-то идёт! Принцесса соизволила обернуться. Так и было. По мощённой камнем дорожке гордо шёл облачённый в военную форму сын адмирала Чана. И не один. Азула немного напряглась, прекрасно понимая, что эти двое направляются к ним. Его странно некрасивое, но в то же время гордое, величественное лицо преображалось, когда Азула смотрела на него. Как будто он скидывал незримую маску, оно расправлялось и хорошело. Хотару неспешно двигается вперёд, а на лице насмешка. Хотару не мог не сделать этого. Иначе бы себя не простил. Он прекрасно понимал, что заметь их кто, мигом лишатся повышения, по крайней мере, он, но и отступать было некуда. Новоиспечённый капитан заметил свою цель ещё издали. Молоденькие служанки бегали то туда, то обратно, и в их едва слышимом шёпоте очень отчётливо звучало имя принцессы Азулы. Хотару никогда не был трусом. Вот и сейчас он заметил подругу принцессы, которую спас тогда на острове. И именно она первая заметила их приближение. Мужчина усмехнулся краешком губ и кивнул, переводя взор на девушку рядом. Азула поднялась с лежака и медленно улыбнулась ему в ответ. Вот только от этой улыбки не тянуло чем-то добрым, солнечным и тёплым. Скорее расчёт, толика страсти и что-то, не подходящее ни под одно определение. — Добрый день, ваше высочество, — Хотару и Рой склонили головы. — Позвольте заметить, сегодня вы ещё больше обворожительны. И это место столь же прекрасно, как и несколько лет назад. — Разве ты тут бывал? — наморщив носик, воскликнула Тай Ли, после взаимного приветствия. — Здесь я встретил самую прекрасную девушку во всём мире. Азула неловко замерла, прежде чем снова нахмуриться. Даже Кай не позволял себе такой вольности на виду у всех. — Разве мои письма не стали для тебя ответом? Не помню, чтобы открывала благотворительный фонд по раздаче второго шанса. — Те, которых не было? Принцесса, пощадите мою гордость, скажите же, что они просто не дошли. Он странным образом повеселил её. Азула не могла сдержать краткой улыбки. Но тут же вновь надвинула на лицо маску недовольства. — Разве? Тогда мне будет вдвое приятнее разочаровать тебя, Хотару. Я… не… писала… тебе. — И даже не скучала по мне? Пройдёмся? — А сам как думаешь? — Азула махнула рукой в сторону парковой зоны и сделала несколько шагов вперёд. Начинался лабиринт — живописнейшее место отдыха в определённое время года. Они неспеша двигались через длинный тёмный коридор, образованный кустарниками. — Отрицаешь очевидное? Я знаю, что скучала, — он слегка наклонился к ней. — Огонёк в твоих глазах открыто говорит об этом. И как бы ты не старалась, тебе этого не скрыть. — Не могу понять, твоя дерзость мне нравится или нет?! — Ну что ж, рано или поздно тебе придётся признать свои чувства. И я надеюсь на первый вариант, не очень-то люблю ждать. Рой старался не упускать из виду своего друга. Не дай Агни тот наделает ошибок. Обращаться с принцессой Азулой будто со старой подругой не подобало никому из них. Но недоумение так и сквозило в каждом его движении. Слухи о принцессе ходили разные, это правда. Иной раз её образ всплывал в голове мужчины, как недосягаемый идеал, представляющий себе их власть. И не мог поверить, что его лучший друг так просто дерзит принцессе. Что между ними произошло на самом деле? — Я Тай Ли. А кто ты? Я не видела тебя раньше во дворце. Ты друг Хотару? — Добрый день, моя госпожа, — он поцеловал кончики пальцев тонкой девушке с вздёрнутым носиком и светлыми глазами. Подружка принцессы была симпатичной. Но Роя дома ждала невеста, и он не мог позволить себе открытый флирт со знатными особами, только с миленькими служанками. — Моё имя Рой. Я служу в дворцовой страже всего около месяца. У меня задание — проводить Хотару на Совет. И да, я действительно его друг. — Вы в курсе, что вам запрещено заходить сюда без ведома принца или принцессы? — опять нарушила установившуюся между ними тишину Тай Ли. Рой взрогнул, потому что это была правда. Из-за своей беспечности, они оба могли лишиться всего. — Не беспокойтесь. Азула только кажется такой суровой. Уверена, вам ничего не будет за то, что подошли. Вот только… если Зуко вас заметит первым, то… —… твоя слепая подружка? Рой отвлёкся от наглого подслушивания откровенного флирта между принцессой и своим другом. Чтобы они не утверждали, но между этими двумя определённо была искра. Лишь бы Тару не пострадал от этого. — Зуко — это её брат? — Рой знал принца и видел, как тот опекает свою сестру. — А что он может сделать? — О, — протянула Тай Ли, готовясь рассказать свою любимую историю о брате и сестре, — однажды, когда Азула… — Почему ты так не похож на других? — всплеснула руками девушка, заходя за зелёную изгородь. — Чем именно? — Все… опасаются меня. А ты другой. Ты аристократ, но ведёшь себя, как простолюдин. Ты чрезмерно горд и в то же время чураешься всей той роскоши, что должна окружать тебя по праву рождения. — Азула, я запомнил это ещё в детстве. Роскошь превращается в необходимость и порождает новые обязанности. Как только человек привыкает к новому удобству, он принимает его как само собой разумеющееся, а потому рассчитывает на него. Наступает момент, когда уже и обойтись без привычного невозможно. Думаешь, я бы выжил и добился всего чего имею сейчас, если бы надеялся на военные заслуги моего отца? Не думаю. — В этом мы похожи, — тихо протянула принцесса, ища взглядом Тай Ли, но та активно жестикулируя, общалась с другом Хотару. — Я знаю, принцесса. Я увидел это в тебе ещё на острове. Надеюсь, однажды, ты поймёшь, что те, кого прочит в мужья твой отец не те, кто нужен тебе самой. Хотару не сводил взора с плавных движений Азулы. Здесь во дворце она выглядела почти также как и на Угольном острове, когда думала, что её никто не знает. Короткий топ и бриджи открывали её хрупкое, но в то же время сильное и натренированное тело. — И кто же мне нужен по-твоему? — едко усмехнулась Азула, проведя пальцем по губе, которых совсем недавно касались нежные губы Тай Ли, и шумно выдохнула. — Неужели предложишь свою кандидатуру, о храбрейший из воинов? — Я не исключал бы такого варианта, — сглотнул Хотару, только на мгновение представив какого это будет держать её в объятиях. Словно прочитав его мысли, Азула тихо хмыкнула, в янтарных глазах мелькнула хитрая искра, и, сделав несколько шагов, она оказалась почти вплотную к Хотару. — Попробовав меня однажды, — прошептала она, проводя пальцем по краю его двойного наплечника, — ты обретёшь зависимость. А любая зависимость ведёт в могилу. Поверь мне. Они слишком быстро миновали зелёный лабиринт и вновь оказались на открытом пространстве. — А что насчёт любви? — Хотару склонился чуть ниже. — Любовь... — повторила Азула медленно, внутренним голосом, и вдруг, в то же время, резко отступив, прибавила: — Я поэтому и не люблю этого слова, что оно для меня слишком много значит, гораздо больше, чем ты можешь понять, — и она взглянула ему в лицо. — До свиданья! — Постой же! — Хотару дёрнулся вперёд и схватил Азулу за руку. — Стража! Казалось, охрана дворца только того и ждали, чтобы подойти на помощь отдыхающей принцессе. Хотару тут же разжал ладонь. — Госпожа Азула, — зрелый красивый воин из охраны парка, появившийся рядом спустя несколько мгновений, низко поклонился уже взявшей себя в руки Азулу, — что я могу сделать для вас? Эти недостойные офицеры посмели… — Хотела бы я посмотреть на того, кто решится нанести мне вред, — холодно оборвала его Азула. — Произошло недоразумение. Солнце светит слишком ярко, и я спутала этих офицеров со своими друзьями. Господин Хотару с другом уже уходят, не так ли? — её узкие тёмные глаза посмотрели на мужчин, а тонкая бровь знакомо изогнулась. — Проводите их к главному входу. И следите впредь, чтобы никто не ошибался тропинками. Подоспевшая охрана сурово сдвинула брови и направилась к непрошенным гостям. — Да, госпожа, — молодым офицерам ничего не оставалось, как поклониться и отступить ещё на шаг. — Простите мою невнимательность, я... — Довольно. Тай Ли, идём во дворец. Солнце стало припекать. А нас ждут отец и брат, — она надменно развернулась, обдав Хотару тонким неуловимым, но крайне приятным ароматом, и засеменила к выходу из парка. Мелодично тихо хихикающие служанки чуть в отдалении следовали за своей госпожой, напоследок строя глазки Рою. — Друг, — обратился к нему Рой, когда покинули место Совета. Действительно, никто и слова не сказал о явном нарушении правил. Тай Ли была права. — Ты играешь с огнём. Он прекрасен! Я знаю. Но не забудь, что он губит всё, даже то, что любит! Хотару с силой ударил кулаком по каменному выступу. — А мне плевать на это. Я не сдамся.***
— Добрый вечер, отец, ну что, Зуко оправдал твоё ожидание? Азула тихо появилась из тайного прохода, медленно выходя из темноты на освещённую половину комнаты. Озай сидел в кресле, медленно перекатывая в бокале красное вино. На его лице не возникло даже минутного удивления, когда мужчина понял, что не один. Азула любила делать сюрпризы. — О, дочь моя, иногда я удивляюсь твоей излишней проницательностью. Твой брат показал себя умелым… руководителем. Не уверен, что он пока готов отправиться на фронт. Возможно, он понадобится нам здесь. Ты так не считаешь? Азула мелодично рассмеялась, подходя ближе и опуская руки на плечи Озая. — Возможно, нам стоит спросить самого Зуко, папочка. Впрочем, я тоже считаю, что пока братец важен здесь. Он обладает невероятной харизмой и может хорошо притворяться обделённым мальчиком. Совсем скоро мы выведем их на чистую воду и… Послышались тихие шаги и дверь отворилась. И отец и дочь замолчали, увидев входящую в зал девушку. — Ваше Величество… — Мина? Что ты здесь делаешь? — недовольно обратился Хозяин Огня к вошедшей девушке. Азула гневно смерила её внимательным взглядом. Мина происходила из очень знатной и древней семьи и была дочерью мэра дальних земель Страны Огня, находящихся на противоположной от Столицы Огня стороне острова. Туда, куда Озай мог попадать не так часто. Особенно в последнее довольно напряжённое время. Лишь передавал поручения ястребом отцу Мины и выслушивал его доклады. Но вот девушка выросла и прибыла во дворец, показывая таким образом лояльность своего отца, была своеобразным гласом народа их провинции. — Я принесла вам вина, фруктов и сыра, мой господин. Позвольте наполнить ваш бокал. — Благодарю, Мина. Оставь всё на столе и можешь иди. — Да, Ваше Высочество. Едва девица скрылась за дверьми, Азула взяла кувшин с вином и понюхала его. — Думаешь, меня хотят отравить, Азула? — рассмеялся Озай, наблюдая за подозрительностью дочери. — Не исключено, отец. Среди нас есть предатель, и мы ищем его. Нельзя недооценивать того, кого плохо знаешь. — Поэтому я говорил с Джао, малышка. Он согласился сопровождать тебя в твоём небольшом путешествии к острову Року. Азула напряжённо побарабанила пальцами по бедру. Не очень хороший расклад. Она не желала, чтобы о её планах знал кто-то посторонний. — Не обольщайся его улыбкой, отец. Улыбка, расшаркивание, поддакивание... Всё это часть стратегии. Увидишь, коммандер не так прост. В последнее время Азулу стало напрягать слишком пристальное внимание Джао, его сладкие речи, подозрительные намёки и самое главное — неприятие Зуко. Принцесса знала, что он опасен, и преследует свои особенные цели: против ли отца или нет ей стоило ещё выяснить. — И я не просила его помощи. Ты считаешь, что я недостаточно подготовлена для нашей небольшой игры? — Не в этом дело, дорогая, — Озай отхлебнул вина и закусил несколькими виноградинами, поднесёнными Миной, — я больше всего не хочу потерять тебя. Ты гордость нашей нации и именно тебе предстоит править после меня. Глаза Азулы зажглись победным пламенем, когда она представила описанную отцом картину. Осталось недолго. Она была уверена, что тех, кто замышлял недоброе, будет легко предать справедливому возмездию. — Ты разве сомневаешься? Но бояться за меня тебе нечего, папочка. Ведь тебе должно быть известно, что в игре, которая называется жизнью, чаще выигрывает тот, кто больше хитрит. Я давно выучила этот маленький урок. И Зуко... братец показал себя с лучшей стороны. И теперь нам нужно немного времени, прежде чем загоним их в ловушку, созданную ими же самими. Они будут подчиняться, потому что начали играть по нашим правилам. — Как приятно, что наши мысли сходятся, — мягко рассмеялся Хозяин Огня. — Отдыхай, принцесса. Совсем скоро мы найдём тех, кто виновен в покушении на твою мать. Азула отвела взгляд и насторожилась, нервно постукивая пальцами по бедру. Отец не должен узнать, что Урса жива. Для них она должна остаться прошедшим этапом, болезненным воспоминанием прошлого. Азула не была уверена, что Озай не захочет вернуть свою жену обратно.***
— Азула, Лу Тен выследил их, — Зуко ворвался в комнату сестры без предупреждения, и тут же закрыл глаза. — Прошу прощения. На кровати лежали две девушки: одна с тёмными волосами и яркими глазами, а другая с серыми глазами и чуть более светлой шевелюрой, они переплели руки друг друга и что-то тихо обсуждали, периодически прерываясь на лёгкие поцелуи. И всё бы ничего, но обе девушки были в лёгких халатах, которые практически не скрывали их оформившиеся красивые тела. — Когда-нибудь эта твоя привычка, Зуко, сослужит тебе плохую службу, — недовольно поморщившись, выдала сестра, вставая. — Что там обнаружил Лу Тен? Можешь открыть глаза. Ничего такого ты всё равно не увидел. — Эм, да, Лу Тен обнаружил место их сбора. Он приказал своим подчинённым патрулировать город в поисках подозрительных лиц. К тому же Скользкий Ван опять сбежал из-под стражи несколько дней назад. Скользкий Ван, что уже было доказано, был причастен к нескольким покушениям на знатные семьи в Столице и других крупных городах. Он обворовывал дома, и нередко убивал хозяев. Называл себя Отрядом Сопротивления, что естественно вызвало вопросы. Кто входит в этот Отряд и для чего он создан? Озай передал все материалы дела Азуле и поделился догадками Зуко и Лу Тена. Кузен уже некоторое время назад вернулся на службу и заправлял дворцовой стражей, пряча испещрённое шрамами лицо под маской. Практически никто не знал, как выглядит приближённый к Хозяину Огня командир дворцовой стражи. Намного позже Лу Тен предположил, что кто-то из дворца передаёт сведения идейным врагам и решил выследить этого человека. Поэтому в последнее время охрана никогда не задерживалась на своих постах надолго, постоянно меняясь. Так было легче выследить предполагаемого предателя. — И? Вы нашли его, не так ли? Иначе ты бы не вваливался в мои покои в предвечернее время. — Идём. Он был замечен в публичном доме «Белый Лотос». Глаза Азулы поражённо распахнулись. Она знала уже группировку с подобным названием, и определённо хотела бы уничтожить её без намёка на восстановление. Скользкий Ван действительно прятался среди колонн дома развлечений, пытаясь остановить кровь из раненной конечности. Именно по каплям крови его и обнаружили. Когда Азула, Зуко, Мэй и Тай Ли прибыли в «Белый Лотос», его уже допрашивал Лу Тен, скрывающийся под своей маской. Девушки, прикрывшиеся плащами, стояли вдоль стен, безмолвно наблюдая за ходом расследования. — Увести его и не спускать глаз. Завтра его казнят, — жёстко приказал Лу Тен солдатам и приказал хозяину заведения: — За мной. В дальнюю комнату. Лу Тен с силой ударил по столу перед сидящим хозяином и покровителем дам ночного света — Трэем. Тот даже не поморщился. Некоторое время назад Азуле и девочкам посчастливилось встретить Трэя на нелегальных боях. Разумеется, в качестве зрителя. И на него бы принцесса подумала в последнюю очередь. Характером не вышел. Трэй был дельцом, азартным человеком, держал публичный дом, любил выпить горячительные напитки и похвастаться своим состоянием в питейных заведениях. Но, очевидно, за пару лет произошло множество изменений. Или же это была промашка самой Азулы: обратила внимание на внешнюю оболочку, тогда как следовало смотреть глубже. — К чему всё это? — Трэй обвёл рукой вокруг себя. — Мы то здесь причём? — Ты знаешь хоть кто этот человек? — Не думал, что он так популярен, — с вызовом глянул на него Трэй. — Я его первый раз вижу. — Скользкий Ван. Его так прозвали, потому что он постоянно ускользает из тюрьмы и от правосудия. На нём слишком много грехов. И знаешь что, Трэй? — побарабанил по дубовому столу Лу Тен, полностью преобразившийся под своей маской. — Раз его нашли в этом заведении, плохи теперь ваши дела. Что происходит? — Что происходит где? Азула остановила дёрнувшуюся было Мэй, привыкшую решать вопросы ядовитым дротиком, от поспешных действий. — К тебе присматриваются, Трэй. Твоё имя часто всплывает. — В каких кругах? — В швейном кружке моей мамы. Я сержант Легиона Огня, идиот. В каких кругах, по-твоему? Азуле нравился Лу Тен таким. Она давно не видела своего брата столь агрессивным и сильным. Определённо что-то с ним произошло, что полностью изменило его. Принцесса лишь надеялась, что это не какая-нибудь девица, которая вновь разбила Лу Тену сердце, ожесточая его ещё больше. — А теперь расскажи мне про девушку Ким, — острый слух принцессы уловил смену тембра кузена при произношении имени «Ким»: она пообещала себе подумать над этим позже, — Скользкого Вана и дракона по прозвищу «Седобородый». — Повесть что ли пишешь? — расхохотался откинувшийся на стуле Трэй, и тут же подскочил, когда у его уха пролетела звёздочка, пущенная Мэй, отрезавшая несколько волосинок на его бороде. — Хэй, зачем ссориться, если можно быть друзьями? — поднял тот руки. — Рассказывай, — удовлетворительно хмыкнул Лу Тен. — В подробностях...