***
Азула была несколько ошарашена, но в то же время почти не удивлена, когда на следующий день Зуко сообщил ей, что осведомителем из дворца была Мина. Глас народа излишне резво выполнял свои обязанности, радея за благо того, кто захотел уничтожить мир в их Стране. — Мина, теперь я понимаю, насколько ты важна при дворе, — почти ласково обратился к девушке, вновь принёсшей еду Озай. — Ваше Величество, я... — Я не закончил, — он повернулся к ней и с силой сжал подбородок, приказывая сесть, — садись. Азула неслышно вошла в комнату, но решила не мешать допросу. Не зря ей никогда не нравилась эта Мина. И оказалось не без причины. — До недавних пор я не понимал насколько мощный ты инструмент в нужных руках. Я думал ты просто пешка. Глаза принцессы удивлённо расширились, когда она услышала признание отца. И либо отец блефовал, либо уже достаточно давно знал о причастности Мины к группировке Сопротивления. Всё интереснее и интереснее. — Оказалось, что ты куда более важная фигура. Да, и было бы неразумно не использовать это для моей выгоды. Когда тебя так эффективно использовали против меня. Ведь кто заподозрит шпионку в служанке? — Ты хитрый ублюдок, Озай, но никак не хочешь понять, что сам вскормил палача, который придёт за тобой. Вы навязываете свою власть всем: своим детям, своим подданным, мне, человечеству. Альвар приведёт нашу страну к величию. Люди сражаются за вас, потому что король им приказывает, потому что их жалованье не даёт умереть с голоду их семьям, потому что у них нет выбора. Озай запрокинул голову и громко рассмеялся. — Ты думаешь, ты важна для него, Мина? Будучи заведомо виновной, продолжаешь верить в то, что он вложил в твою маленькую головку, — Хозяин Огня почти ласково обвёл скулу девушки, спускаясь к подбородку. — Заложница своих убеждений, марионетка чужих мечтаний. Что же, наше прекрасное сотрудничество подходит к концу. — Меня ожидает суд или сразу казнь? Убьёте меня? Отравите? Отрубите голову? Отошлёте её отцу? Давайте, я ничего не боюсь, — зло выплюнула молодая девушка. Её упрямый подбородок взлетел ещё выше. — Может сегодня вы и спасётесь, но петля наброшена. — О, ты ошибаешься, милая. Разве я палач? Тиран? Убийца? Я справедливый Хозяин Огня, радеющий за благо своей Страны. Нет, тебе повезло гораздо меньше. Я уготовил тебе иную судьбу. — Оставите меня заложницей? — По части уменьшительно-ласкательных прозвищ я не силен, но, если тебе так угодно, — да. Иногда лучший способ погубить человека — это предоставить ему самому выбрать судьбу. Ты свою выбрала. Добровольно прибыла во дворец Хозяина Огня. И добровольно задержишься здесь… на неопределённое время. — Вы в самом деле намерены держать меня здесь? — Ты совершенно права, — Озай ещё раз обошёл смирно сидящую Мину и погладил её обнажённое плечико. Девушка вздрогнула и Азула ощутила ликование. Страх — прекрасное чувство. — Но не в качестве пленницы, а... скажем так... наложницы. Твой отец станет поддерживать тебя, он итак перечисляет в казну много денег, а любовь к тебе твоих вассалов, при условии, что они будут видеть, как ты счастлива, не даст им сделать что-то глупое. — Я не пойду на это! — негодующе воскликнула Мина. — Либо это, либо казнь, голубка моя. Подумайте об этом в таком ключе: цена избавления от смерти — жизнь в роскоши и моё блестящее общество. — Как вариант — виселица, — предложила Азула, выступая вперёд. — Быстро и не больно. Она почувствовала удовлетворение. Приятно осознавать, что Мина станет страдать за свои преступления, а не отделается просто так. Азула даже понимала почему отец так решил и придерживалась такого же мнения. Озай подал знак дочери. — Отведи Мину в её покои и прикажи не спускать с неё глаз. Пока о моём решении не объявлено, она вполне может попытаться себе навредить. Мина на удивление приняла свой приговор достойно, сложив руки на коленях, смотря прямо перед собой, почти не демонстрируя страха. Азула поторопила девицу и поспешила исчезнуть из комнаты, где проводился допрос с ценной заложницей. Она была уверена, что отец знает что делает.***
— Итак, оказалось, что предательница поймана. И я даже не удивлена в её личности. Азула смерила всех собравшихся внимательным взглядом, прежде чем продолжила: — У кого какие идеи? — Сестра, я думаю, нам стоит поторопиться. Если сегодня мы не найдём слабость нашего врага, завтра он найдёт нашу, — принц споро раскинул на небольшом диванчике исписанные его каллиграфическим почерком листки бумаги, и чуть обнял Мэй, пододвигая её ближе к себе. — Именно, — одобрительно кивнула Азула, — но каким образом это провернуть? Где нам следует напасть на след преступников? Очевидно, что поедем небольшой группкой людей, чтобы не вызвать подозрений. Вчетвером. Лу Тен останется во дворце с отцом и дядей. — Почему мы не берём с собой Тоф и Кори? Они могли бы нам помочь, — протянула Тай Ли и солнечно улыбнулась. Азула моргнула. — Я не могу позволить рисковать им своими жизнями. — По-моему мнению, они достаточно натренированы для небольшого дела, — поддержала Тай Ли Мэй. — Я не зря гоняла их последние несколько дней. К твоему сведению, Кори показала талант к магии песка. Вы знали, что такая бывает? Достаточно необычно. А уж про таланты Бейфонг я молчу. Эта могла бы стать нашим главным козырем. Азула какое-то время размышляла над словами девочек. Где-то в глубине души она ещё сомневалась, что они справятся, но в то же время почти готова была сдаться. Они не искусственные цветы в икебане, чтобы вечно держать их во дворце. — Что же, — молвила она, медленно пройдясь из одного конца комнаты в другой: слова Мэй натолкнули её на правильный ответ, — у меня появилась идея. Конечно, в мире полно людей, рассчитывающих на недостатки своих врагов. Из этого, однако, мало что выходит. Мы же поступим другим путём. — Каким? — Извлечём пользу от заслуг противников, конечно. — Что ты имеешь в виду, сестрица? — Скользкий Ван. Его казнь отложили, но при этом он надёжно спрятан и не имеет даже шанса на побег. — И… что? — Его прозвище говорит за него. Дадим ему возможность совершить невероятное. Нас это никак не скомпрометирует. — Устроим побег преступнику, которого ожидает казнь, и последуем за ним? Ай, да умница, сестрёнка. Но как же его выследим? Помимо побегов, он мастер маскировки. — Я… я помогу вам. Все разом повернулись к двери, откуда вышла Тоф. Сколько она там стояла? Раньше Азула не была такой рассеянной. — Тоф? И давно ты подслушиваешь? — нахмурился обеспокоенно Зуко. — Достаточно давно, чтобы понять, что у вас приключилась беда, и вы не соизволили сказать нам. Кори, выходи. В зале появилась и Кори. — Я думала недоверие в прошлом. Мы прошли через то, что другим друзьям даже не снилось. Мы понимаем друг друга лучше, чем кто-либо во всём мире. Так, кто как не мы поможем вам? — Скажи честно, — рассмеялся расслабившийся Зуко, подходя к Тоф, — ты просто соскучилась по хорошей драке? — Не передать словами как. Дворец это здорово, я не спорю. Но я сбежала из одной золотой клетки не для того, чтобы попадать в другую. Да и Кори тоже уже наскучило. — Я люблю вас всех, — неуверенно протянула Моришита, — но Тоф права, почему мы не можем быть заодно? Не бойтесь, вместе мы справимся. Потому что мы супер сильные! Новый план следовало хорошенько обдумать. В этот раз они не имели второго шанса.***
— А ты что здесь делаешь? — Азула переходя на яростный шёпот, обратилась к Хотару. Они с девочками разделились, чтобы не упускать Вана, который, как и предполагалось, сбежал прямо в день своей казни, практически из рук палача. — Несказанно рад видеть вас, моя принцесса, — увернулся от удара мужчина, и тут же выставил вперёд руку. Азула смерила его недовольным взглядом и всё-таки взяла запечатанный сургучной печатью Хозяина Огня послание. — Если это окажется чем-то незначительным, я прикажу выпороть тебя! — Из твоего рта, даже оскорбления и угрозы слышатся райским наслаждением. Азула сжала зубы, явственно ощущая, как заалели её щёки. Вот ещё. Ей сейчас не до комплиментов нахального воина. Совсем скоро сюда прибудет Зуко и Тай Ли, а ещё быстрее Мэй с Кори. Тоф уже ждала на пристани. «Азула, дочь моя, я знаю, что ты против опеки Джао. И не стану настаивать. В этот раз. Твой кузен, как тебе известно, нужен мне здесь. А твоего брата будет недостаточно для твоей охраны. Я уже предвижу твоё возмущение, малышка. Мне нужна здоровая наследница, которая после меня сядет на трон и приведёт Страну Огня к величию и господству. Хотару я подобрал специально, ориентируясь на рекомендации его отца — адмирала Чана, его военных заслуг и факта вашего знакомства (неужели ты рассчитывала скрыть что-то от меня?!). Если не желаешь называть своим друзьям истинной причины, можешь сообщить, что он будет приглядывать за твоими подругами: дочь мэра крупнейшего города Колонии и дочь богатого землевладельца Бейфонг, сотрудничающего с нашей Страной. Желаю удачи». Азула недовольно цыкнула. Как отец сумел узнать то, что она стремилась скрыть?! Она была уверена, что о принадлежности Бейфонг к Царству Земли и к семейству Бейфонг скоро станет известно. Это даже особо не скрывалось. Потребовалось лишь убедиться, что в нарядах Тоф преобладают зелёные расцветки, она слепа и благородного происхождения, как ответ приходил сам собой. Но только тому, кто искал. А вот как отец узнал о Хотару на Угольном Острове? И… не он ли подослал его туда для контроля её, Азулы?! Если иное неизбежно, она выяснит правду до малейшей крупицы. Принцесса резко скомкала лист бумаги, и он вспыхнул на ладони. — Ты идёшь с нами. Отговорки не принимаются. И как я понимаю, если не со всеми, то с большинством ты уже знаком. Но представлю тебе ещё раз. Милая девушка, которая любуется морем справа от тебя — это Тай Ли, наши глаза и уши. Мэй и Зуко — пара, поэтому ведут себя иногда слишком... мило, но не суди их за это слишком строго. Тоф — наша главная ценность, ты и сам в этом убедился. А вон там Кори — лучшая в своём роде по управлению лю син чуй. Смотри не перепутай. Она развернулась и последовала в сторону трапа. Им удалось выследить, как беглый преступник проник на корабль, не заплатив ни единой монетки. Единственное, чего они не знали, так это то, где тот решит сойти. Поэтому было принято решение особо тщательно следить за ним. Во всяком случае, корабль уже отплыл, а Ван не подал ни единого повода для беспокойства. — Что он здесь делает, сестра? Азула знала, что этот вопрос неизбежен. Она выпрямилась, и глазами приказала Зуко подойти ближе. — Он хочет помочь мне… нам, — принцесса обречённо вздохнула. Она не собиралась признаваться в том, что отец обеспокоен их миссией, поэтому назначил… няньку. Она поблагодарила брата за утреннюю побудку и вышла с ним из прекрасно обустроенной комнаты. — Можно подумать, ты доверишься тому, кого знаешь так мало в таком важном деле. Снова, — даже не пытаясь скрыть хитрую усмешку с грубым намёком, Зуко обошёл сестру на приличном расстоянии. — Ты даже мне не доверяешь настолько, чтобы принять мою помощь! — парень махнул своими палашами, разминая руки. — Он ведёт себя так, словно уже получил на тебя права. Ты ведь не... как это сказать мягче... не задрала перед ним хвост? Зуко даже не успел заметить, как сестра оказалась рядом и её острые ноготки впились ему в шею. Он глубоко выдохнул, увидев незамутнённую ярость и отвращение на лице сестры. — Нет! У меня не было с ним никакой связи, — надеясь, что возмущение в её голосе звучит искренне. И несколько поцелуев на острове не считаются. Потому что из-за них она и вынуждена терпеть его знаки внимания, и отказать не в состоянии, поскольку трезво понимала, что лишняя сила им не помешает. — Я уверена в себе, Мэй и Тай Ли, — девушка вынула свой и так остро заточенный короткий меч и принялась его снова подтачивать: это её успокаивало. — Даже в Тоф, потому что прекрасно видела, на что она способна. Но Кори… — Оу, тогда всё в порядке. Только не убей его, сестрёнка. Мне он начинает нравиться. Азула совершенно по-детски показала брату язык и вернулась к оттачиванию клинка почему-то то и дело переводя взгляд на разминающуюся на палубе Тай Ли. А вот дочь мэра Ю Дао, под предлогом защиты которой собственно и направился с ними Хотару, развлекала капитана своими бесчисленными рассказами и собственно выдуманными приёмами покорения. Азула тут же отвернулась, обнаружив, что он на неё смотрит. Потому что не хотела признаваться даже себе, что видеть Хотару рядом с другой не менее симпатичной девушкой оказалось неприятно. Но она подумает о природе столь нелепого укола ревности потом, когда будет время. Завтра или, может быть, никогда.***
— Мы его потеряли, — Мэй остановилась, сложив руки на поясе. — Скажите, как на милость можно было потерять человека на пустынном острове? Тоф по мере своих сил следила за Скользким Ваном посредством своей магии, но даже она была не всесильна, особенно когда вокруг девушки находилось множество людей. Она могла определять живое существо, но не тем, кем оно является. — Эй, — возмутилась Бейфонг на претензии в свой адрес, — попробуй тут сосредоточиться, когда вокруг столько людей. А почему вы-то его упустили? Азула и Тай Ли виновато переглянулись, потому что возможно немного отвлеклись от просмотра периметра палубы. — Не спорьте, девочки, бесполезно, — примирительно поднял руки Хотару. — Это же Скользкий Ван. Он сбегал из множества тюрем. Неужели какой-то корабль его остановит? Действительно. Просто в какой-то момент все обнаружили, что след Вана исчез, как будто его здесь и не было. Кори перегнулась через борт, хотя совершенно было ясно, что следов на воде давно не видно. — Я проверил спасательные шлюпки, — вернулся Зуко. — Все на месте. Значит он действительно покинул корабль вплавь. Что у нас здесь? — Здесь? — нахмурилась Азула. Чисто географически она были недалеко от острова Року. И… вот оно. Ведь уже раньше некоторые малопроверенные сведения вели их именно сюда. — А здесь наша остановка. Действовать стоило немедленно. Всё самое ценное у Азулы было с собой — меч и кошель с монетами. Она ловко перегнулась через борт, и, махнув друзьям рукой, прыгнула в воду. За ней тут же последовали остальные. Впервые принцесса не пожалела, что отец настоял на компании Хотару. Он приказал Тоф держаться за свои плечи, и нырнул последним. До берега, как казалось изначально, плыть было не так близко. Корабль уже давно начал существенно отклоняться от береговой линии, чтобы не сесть на мель. Поэтому, когда все благополучно выбрались на твёрдый песок и Тоф, упав на спину и с наслаждением закрыв глаза, закричала: «Земля. Такая твёрдая», все последовали её примеру. Как бы не мечталось продлить отдых, действовать стоило скорее, пока солнце окончательно не село, и ветер не стёр следы на песке. Остров Року — относительно небольшой остров с двумя потухшими вулканами, которые в начале войны почти стёрли всё живое со своей поверхности. Под лавой погиб и Аватар Року — прадедушка Азулы и Зуко. На данный момент остров всё ещё был пустынен, но природа оживала*. Слышалось пение птиц, на земле видны были норки мелких животных, и почти везде пробивалась растительность. А стоило пройти чуть дальше, обнаружилась и речка с пресной водой, деревья и кустарники. — Судя по тому, что следов нигде не видно, — протянула Тай Ли, буквально лёжа исследовавшая побережье, — потерять мы его умудрились. Что будем делать? — Предлагаю устроить лагерь! — улыбнулась Кори, запустившая в свои длинные влажные волосы пальцы. — Сегодня уже ничего не изменится. А мы очень устали. Все невольно согласились. Правда отошли от берега на приличное расстояние. От морской соли одежда сделалась жёсткой и неудобной, поэтому было логично, что лагерь благоустроили недалеко от небольшого водопада и реки. Вода была ещё тёплой, поэтому даже после утомительного времяпровождения в море, все выказали желание помыться. Хотару, конечно же, полез купаться в водопад, пока солнце не зашло окончательно за горы. А вот Азула немного помедлила, прежде чем скрываясь от зорких глаз невольного сообщника, усесться на камень и… конечно же, любоваться водопадом. Не Хотару. Азула никогда не была ханжой, и даже любя Тай Ли, могла признать, что человек красив… даже если он мужчина. У адмиральского сына было много шрамов, которые, на взгляд принцессы, не портили его, а лишь доказывали профессионализм. Его глаза особенно выделялись на загорелом под палящими солнечными лучами теле — серые, почти серебристые, с поволокой, в обрамлении длиннющих загибающихся ресниц, больше принадлежащих девице, чем юноше. Полные губы, сильные плечи, длинное тело, гибкие руки, крепкие бёдра, ровная спина… — Азула? Ты уснула? Девушка вздрогнула, и маскируя испуг под усталостью, обернулась к Тай Ли, пришедшей искать её. — Всё в порядке. Засмотрелась на воду. Я действительно плохо спала нынешней ночью… Тай Ли зарделась и улыбнувшись, опустилась рядом. Когда Азула вновь перевела взгляд на водопад, Хотару там уже не было. Слава Агни. — Я не хотела, чтобы ты так волновалась. В следующий раз я… — Я думаю, я сама решу, что будет мне лучше в следующий раз, — Азула пододвинулась ближе, и, протянув пальцы, одними лишь кончиками мягко обвела контур губ. Ближе. Ещё ближе. Когда до губ осталось совсем ничего, она прошептала: нам тоже стоит ополоснуться. До чего же принцесса любила этот миленький румянец на щеках Тай Ли и её большие, поражающие своей красотой светлые глаза. И губы. Особенно, когда она покусывает их при сильном волнении или хочет чего-то так сильно, но не может сказать об этом. И голос. Голос Тай Ли был самым чистым, самым нежным, как и вся она. Невероятная девушка. И только её. Азула никогда не отдаст Тай Ли в чужие руки. Хотару долго думал обратиться ли к принцу Зуко с этим вопросом или нет, но наконец-то решился. Всё-таки брат лучше знает свою сестру. И совместная организации лагеря немного помогла им найти общий язык. По крайней мере, принц Зуко смилостивился и поведал Хотару одну важную деталь. Азула будет вне себя от злости, если ей помогать в трудной ситуации. Сначала капитан решил, что брат просто не хочет, чтобы он предстал перед его младшей сестрой в выгодном свете. Однако Зуко рассмеялся и заверил, что если бы хотел унизить кого-то, то избрал бы другой путь. Но раз сама Азула более менее расположена к Хотару, то брат просто даст хороший совет. «Ничто так не унизит всемогущую гордячку Азулу, как поражение от руки мужчины». И даже поклялся, что помогать Азуле — это вернейший путь её потерять. Особенно в состязаниях, где требовалась физическая сила и выносливость. Это оказался по-настоящему ценный совет. Хотару почему-то поверил словам Зуко без малейшего колебания. Но вот, их небольшой лагерь наполнился людьми. И красавица Мэй с распущенными длинными локонами прильнула к Зуко, и покорительница Земли по прозвищу «Слепой Бандит» уже устроила себе импровизированную палатку, и даже забавная Кори, кажется, сладко посапывала, глядя на костёр. Не было только Азулы и её подруги Тай Ли. Не случилось ли беды? Но никто из присутствующих не волновался. Хотару решил спуститься к реке и набрать немного воды, перед тем как окончательно стемнеет, и они потушат пламя. Но едва сделав несколько шагов вниз по течению, остановился. Девушки никуда не пропадали, они заканчивали свои водные процедуры, почему-то вместе. Тогда ещё наивный Хотару подумал, что Тай Ли заменяет принцессе служанку, поскольку их действия были слишком личными. Он старался не упускать деталей. Вот Тай Ли закончила массировать голову Азуле и полила её водой, а вот уже Азула обошла Тай Ли и теперь принялась вытирать ей спину. Движения были мягкими и плавными, и, вынужденно признался себе Хотару, волнующими. У него было время, чтобы как следует рассмотреть Азулу, и сейчас просто пожирал её глазами. Он никогда не думал, что женская спина может быть такой сексуальной. Хотару хотелось сжать её нежные плечи и целовать чудесный изгиб позвоночника. Его манила к себе её шелковистая, блестящая в закатных лучах, отражающихся в воде, кожа. Неужели она такая же гладкая на ощупь, какой ему кажется? Хотару моргнул и поспешил скрыться за огромным валуном. Не хватало, чтобы его заподозрили за подглядыванием. Уже одно то, что мужчина увидел точёную фигурку с прелестными грудками, заставило его сердце биться чаще. Разве посмеет он забыть этот образ?!