— Вот вам первый урок. Как и в жизни невозможно быть полностью готовой к битве. Не расставайтесь с мечом. И никогда не стойте на месте.
Азула сражалась отменно. Лицо оставалось непроницаемым, ни взгляд, ни жест не выдавал и намёка на слабость. До встречи с принцессой Хотару никогда не думал, что женщина сможет быть достойным соперником.
— Правда же она отменно владеет оружием? — голос Зуко заставил Хотару отвлечься от созерцания утренней тренировки Азулы. Напарницей ей выступала Мэй, предпочитавшая скорость и внезапность.
— Никогда бы не подумал, что девушки способны так обращаться с мечом. Особенно, когда владеют магией.
— Моя сестрица жаждет взять всё от этой жизни. Едва я приехал из Академии впервые и продемонстрировал палаши, она загорелась желанием обучиться тому же. Азула говорит, что это дополнительный фактор неожиданности.
— Да, теперь и я вижу это, — протянул мужчина, заворожённо глядя на то, как плавно двигается девичья фигурка, совмещая грубые выпады с мечом и плавные огненные атаки.
— Второй урок, — мелодично молвила Мэй, эффектно демонстрируя свой нож у шеи подруги, — знай, когда настало время остановиться.
— Они так похожи на цветы, правда? — вновь нарушил напряжённую тишину принц. — Разные, но одна прекраснее другого. И в тоже время ядовитее предыдущего.
Зуко моргнул, когда около него пролетел булыжник, созданный Тоф, в направление Кори. Та уже раздробила его своим оружием, и создала каменный щит: он крутился с огромной скоростью, посылая в противниц камни, и не давая им приблизиться. И лишь огненная стена, создавшая опасный жар, заставила Кори отступить.
— Лишь глупцы имеют способность ошибиться, когда решат подчинить их. Они даже не поймут ничего — не успеют. Но, последним, что они увидят, будет нежная улыбка, которая обманчиво покажется невинной.
Принц действительно знал, о чём говорил. И с каким восхищением он говорил о них. Они все были его семьёй. Хотару никогда прежде так сильно не желал ощутить подобное.
Закончив своеобразную разминку, девушки спустились к ручью умыться, а после продолжили путь. «Называй меня Слепой Бандит» постоянно прислушивалась и пыталась уловить направление. Хотару даже обрадовался, что у принцессы есть такая подруга. Правда, теперь молодому мужчине отчаянно хотелось узнать природу их дружбы. Да и другая девушка тоже не являлась жительницей Страны Огня и обладала магией Земли. Но кто Хотару такой, чтобы осуждать её высочество за её связи.
— Стойте! Кажется, я что-то нашла!
Установилась напряжённая тишина. Наконец Тоф уверенно показала на север, к подножию вулкана, и помотала головой.
— Такое ощущение, что я чувствую движение, людей, но не могу понять где. Вроде бы и близко, и в тоже время так тихо. Непонятно.
Все доверились Бейфонг, потому что сами знали и того меньше, но не переставали наблюдать за местностью, ища следы или любые признаки нахождения Скользкого Вана. Наверное, лишь благословение Агни и срочная нужда Кори помогла им. Девушка, запыхавшись, прибежала к ним. Постоянно указывая пальцем на каменные валуны. По идее дальше не должно было быть ничего. Но Моришита клялась, что видела человека, который исчез под землёй. Медлить было нельзя.
Тогда же и подтвердились догадки Тоф о «близко, но тихо». У самого скалистого обрыва действительно не было ничего, но Бейфонг, даже не зная пароля или специального знака, почувствовала пустоту за одним из камней.
— Если не можешь открыть дверь, просто сделай новую.
И создала проход.
Внутри гряды камней оказалось построенное убежище. Длинные тёмные коридоры, редкие факелы, и разномерные туннели. Им продолжало везти, потому что никто кроме Тоф не знал дороги. Но даже её удача не была всемогущей. Они нерешительно застыли у множества разветвлений. Решено было разделиться. Азула пошла с Тай Ли, Зуко с Мэй, Хотару с Кори, а Тоф решила действовать самостоятельно.
И либо это принцессе так везло, либо судьба жестоко над ней издевалась. Азула резко дёрнула отвлёкшуюся Тай Ли на себя, прижимая к себе и показывая быть как можно тише. Та тут же поняла и плавно оказалась у другой стены, продолжая вглядываться в подсвеченный факелами коридор.
— Ну, что? Принёс всё что нужно, Айвэн?
— Сколько раз я тебе говорил! Я Ван. Я потом и кровью заработал своё имя, и не смей оскорблять меня неподобающим обращением.
— Не кипятись… Ван. Так ты принёс записи и карты?
— Конечно. Ты сомневаешься в моей честности и удали? Эта гордая знать смотрит на нас, армейцев, как на диких. И какое им дело, есть ли ум под нумерованной бронёй и сердце под толстой шинелью? Нет ничего проще, чем обхитрить зазевавшегося богача и пробраться в его дом.
— Скажи ещё, что тебе не помогали их жёнушки и дочери, — весело хмыкнул невидимый собеседник.
— Ну, не без приятного конечно, — загоготал Ван. Голоса стали удаляться, и Азула сделала Тай Ли знак рукой, чтобы немного приблизиться.
— О, наконец-то мы почти готовы! — воскликнул первый, до сих пор скрытый мраком. Тай Ли жестами показала, что на нём длинная одежда, возможно плащ или даже мантия. Пока не удавалось определить его положение.
— Не совсем. Принцесска меня подозревает.
Азула насторожилась.
— Она рассказала своему отцу?
— Пока нет, но расскажет.
— Ей нужно помешать.
— Это будет не сложно, — разразился смехом Ван.
— Почему?
— Потому что она уже здесь. Неужели ты думала, что я настолько глуп? — голос разнёсся в разные стороны, и Азула поняла, что они не знают, в каком из тоннелей кроется слежка. Небольшое, но преимущество. — Не заметить слежку, когда я на этом специализируюсь?!
Резко зашуршали одежды, и принцесса поняла, что второй уходит. Действовать стоило немедленно.
— Ты ошибся, Ван. Это не принцесса, — Тай Ли вышла на свет.
— А, прислала свою собачку. Занятно. Ты заинтриговала меня, девчонка. С чего бы обычная служанка стала рисковать собой ради такой особы, как жестокая принцесса?
Азула дождалась, пока Ван обернётся на Тай Ли и оказалась практически за его спиной.
— Ответ ты знаешь, но мне не говоришь. Почему? Ну же. Ты ведь не в первый раз рискуешь собой. Должна быть причина. Что она хочет передать через тебя?
— Что ты серьёзно ошибся, Ван.
Азула резко дёрнула его на себя, ударяя в челюсть. Костяшки пальцев заболели, и стали кровоточить. Она почувствовала боль в рёбрах, когда тот ногами отшвырнул лёгкую Азулу прочь. Но Тай Ли оказалась за его спиной быстрее, прежде чем он воспользовался своим оружием. Спустя несколько секунд Ван обездвижено застыл на месте, повесив голову. В свете нескольких факелов было видно, как он бешено вращает глазами.
— Азула? — тихо спросила Тай Ли, готовая исполнить любое поручение своей подруги. Принцесса молчала, размышляя: сильно ли нужны знания Скользкого Вана?! Он настолько поверил в свою неуязвимость, что перестал быть таким уж скользким. И уже спустя секунду на лице Азулы возникла коварная ухмылка. Синее пламя сорвалось с ладони, резко добавляя света.
— Если сомневаешься, сжимай, пока не сломаешь.
Азула повернулась в сторону тоннеля, куда сбежал с некими свитками неизвестный, но очевидно полный ответов, человек. Она ускорила шаг и совсем скоро её догнала Тай Ли. Она никогда не любила подобные действа, но ввязываясь в политические игры, понимала, что её ждёт.
— Он готов?
— Определённо, — тихо молвила она.
— Тебе жаль? — впервые Азула подумала, как может чувствовать себя Тай Ли после таких исходов.
— Ничуть, — та повернулась к принцессе, взяв её руку в свою. — Я знаю на что он был способен. Такие люди не имеют чести и совести. Это должно было случиться.
Постепенно туннели расширялись, демонстрируя нечто похожее на убежище, тайный штаб. Света становилось больше, как и свежего воздуха. Похоже, какие-то проходы вели вниз под гору, а какие-то наоборот наверх. И волею случая, Азула и Тай Ли забирались всё выше и выше.
Человек в плаще, что-то судорожно пытался нацарапать на пергаменте. Рядом сидел драконий ястреб, недовольно клокоча.
— Лучшее наслаждение в жизни — это выследить того, кто ненавидит тебя, и убить, — с этими словами Азула плавно покинула укрытие. — Я готова повеселиться. Могу даже дать ценный совет: постарайся убить меня первым ударом, потому что второго у тебя уже не будет.
Ястреб испуганно заклекотал, когда его окружила стена огня.
— Возможно, ты и убьёшь меня, принцесса, — нервно хохотнул голос из под плаща, — но не думаешь же ты, что таким образом узнаешь всю правду? А ты? Ты, девчонка на побегушках, служанка принцессы, какой резон помогать им тебе?
— Я верю в закон и справедливость. И я верю в Азулу.
— Думаешь, они дадут её тебе? — хрипло закашлялся мужчина, с вызовом обращаясь к Тай Ли.
— Я это знаю.
— И что потом? Ты думаешь, она оценит тебя? Ты рискуешь собой, чтобы однажды стать слугой Хозяйки Огня?
— Я всегда буду предана её высочеству. И твои речи не смутят меня.
— Ты её любишь, да, — важно покивал предатель. — Ты можешь любить монстра, и эта любовь даже может быть взаимной. Но это все равно не изменит её настоящей сущности.
— Какое вам дело до меня и моей любви? И она не монстр. Она самый замечательный человек на свете, — громко и достаточно гневно отозвалась Тай Ли.
— Ты не видишь истинную суть вещей. Эта девушка никогда не была нормальной и обычной. Для неё существует единственная цель в жизни — власть. И ты считаешь, что дорога ей? Ты её совершенная слуга — ты её боишься, стремишься угодить, и совершенно покорна. Ты являешься примером того, что она хочет сделать с миром — превратить его в покорную марионетку.
Тёмная пелена накрыла Тай Ли. Никто не смеет оскорблять её или Азулу. Тем более так. Она стремительно нажала на несколько точек ци, которые заставили говорившего упасть на пол обездвиженным. Смотря на неподвижное тело, распластавшееся внизу, девушка едва слышно прошептала:
— Даже если и так, она все равно остаётся самой собой. И я люблю её такой.
Азула совершенно по другому посмотрела на Тай Ли. Что-то в ней изменилось прямо сейчас. Но времени размышлять уже не было. Она потушила пламя, и связала руки за спиной найденной целой бечёвкой.
— Отвечай, как твоё имя? — Азула пробудила его пощёчинами.
— Ни за что.
— Отвечай! — Тай Ли зажала несколько точек, и его нижняя половина перестала двигаться. Тот на мгновение замер, а потом вновь начал сопротивление.
— Он навязывает свою власть тебе, мне, человечеству!
— Где-то я уже это слышала, — Азула скучающе зевнула, и с силой дёрнула капюшон вниз. Тот со стоном бухнулся ей под ноги, не в силах выбраться из своего же капкана.
— Я тебе сердце выжгу!
— Угрозы! Люблю этот этап, — хлопнула в ладоши принцесса, присаживаясь на колени. — Из проверенных источников известно, что у меня его нет.
— Заткнись, подстилка своего могущественного отца. Вы проиграете. Машина справедливости уже завертелась. Мой Господин не покладая рук ищет Аватара. Мы уже близки. И тогда возмездие свершится. Вы потеряете всё, к чему стремились. Жестокие, безжалостные, не ценящие человеческие жизни.
— Настоящего властителя отличает политика маленького добра и большого зла. Только в таком случае настоящий политик может удержать власть. Твой господин разве не так поступает? Жертвует всеми, ради своей великой Цели?!
— Нет. Есть что-то ещё. Что-то что ты мне не говоришь, — почти ласково девушка заглянула в испуганные, но горящие преданной ненавистью глаза. Она поднялась, проверила все ли пергаменты на месте, и подозвала к себе Тай Ли.
— Отнюдь. Возможно, ваша бессердечная семейка удивится, если обнаружит, что далеко не всё решается убийством, — услышала Азула слова, брошенные ей вслед.
— Мы действительно будем удивлены, — отозвалась она, чуть склонив голову. — Что ж, можешь отнести свой секрет в могилу.
— Мой путь подошёл к концу. Но не думала же ты, принцесса, что я здесь один? — хрипло закашлялся предатель, так и не назвавший своего имени.
— Он тянул наше время. Урод, — Азула пнула его под рёбра, заставляя согнуться. — Тай Ли, быстрее. Нам нужно выбраться. Оставь эту падаль здесь. Огонь пожрёт его.
И тут же выпустила огненную струю. Остатки мебели, и чистые пергаменты пожирало беспощадное пламя, не в силах заглушить полный боли крик. Азула была бы и рада что-то изменить, но не тогда, когда её жизнь, жизнь Тай Ли и её друзей может быть в опасности.
Они выбежали прямиком на звуки боя и свет. Адепты слепой веры, укутанные в плащи, сражались с Зуко и остальными. Некоторые уже валялись на земле: видны были звёздочки Мэй и раны от палашей Зуко. Тоф, оказалась недееспособна: привалившись к стене, та баюкала свои обожжённые стопы. Дело было плохо. Без «глаз» Бейфонг была им не помощником. Азула вытащила короткий кинжал, и пустила по нему огненную плеть.
Постепенно эта схватка с всё набегающими и набегающими «плащами» перешла на открытую местность, там, где ниже была пропасть. И оступиться, означало лишиться жизни.
Хотару знал, что принцесса в совершенстве владела искусством магии. Когда он видел её во всей красе, больше не смог выкинуть из головы её восхитительно-опасного образа. Её движения были скупыми, плавными, выверенными, она обрушивала огненный дождь или вытягивала жизнь, и всё это с неизменной сардонической ухмылкой на лице. Первое время Хотару не мог отвести от принцессы взгляда, но пара-другая нанесённых противником травм быстро отучила его отвлекаться.
Она сражалась так яростно, что порой забывала обо всём на свете. И когда была так близка к краю, телохранитель принцессы и её подруг просто не имел права поступить иначе. Он, будучи ослабленным от неожиданной атаки, всё равно ринулся наперерез смертельной угрозе принцессы. Потому что защищать то, что тебе дорого, было единственное, чему его учили всю жизнь.
Азула зло прищурила глаза, когда поднявшись с земли, обнаружила Хотару, опустившегося на колени, придерживавшего себя мечом. Тот устало поднял голову, и рассеянно улыбнулся в пустоту, чувствуя горячую кровь пропитывающую одежду. Запах гари, жжёной плоти и крови заставлял воина морщиться, но бороться. Вскинув руку, Хотару послал огненный кинжал прямо в спину соперника. Тот увернулся, но мужчина понял, что ненадолго.
Откинув ставший бесполезным меч, Азула медленно приблизилась к последнему, оставшемуся противнику, выбившему из колеи сильного мага и воина, и встала, почти соприкасаясь с ним мысками сапог.
— Это моя игра. Хочешь обыграть меня в моей же игре? А знаешь, что ещё ты натворил? — Протянув нежную руку, она погладила его по щеке тыльной стороной ногтей. Он, было, закрыл глаза, но она продолжала: — Ты недооценил мою ярость.
Двигаясь с неимоверной скоростью, она бросилась на пол, выбросила вперёд ногу и проткнула горло противника шипами своих сапог. Перекатилась ближе к несчастному созданию, её рука двинулась вперёд, а нога назад, выпуская пленника.
Скучающе посмотрев на него, Азула неторопливо обшарила его камзол и вытащила инкрустированный драгоценными камнями дорогой кинжал. Затем, полюбовавшись на его конвульсии, принцесса шумно вздохнула и ударом ноги отправила едва способного шевелиться мужчину к краю выступа, а затем и вниз, где ему предстояло падение на несколько тысяч футов. Потом она медленно встала, сверкая глазами, с добытым в схватке мечом в руке.
Хотару был оглушён происходящим, а она лишь склонила набок голову, словно раздумывая, что ей сделать дальше: перекусить или убедиться, что соперник мёртв. Хрипло выдохнул, сплёвывая кровь, он на мгновение прикрыл глаза. Этого оказалось достаточно, чтобы очнуться уже на корабле в лазарете. Его туловище было перевязано тугими бинтами, а в каюте полумрак.
***
В родном дворце в Столице, Азула лежала в постели, в полном отчаянии глядя в потолок. Ей хотелось действовать, но она была вынуждена ждать, пока отец согласует с кузеном и братом план действий. Оставшихся в живых противников сковали и отправили в тюрьму, где ими занимался лучший в своём роде дознаватель. То, что они узнали, оказалось существенной информацией для всего их дела. Хозяин Огня гадал, где ошибся, где просмотрел угрозу, которая смеет нависать над ними?
Некто, кому служили эти так называемые адепты Свободы, был сильно ими недооценён. Кто скрывается за именем Альвар, и что тот планирует предпринять дальше?
Но Озай категорично приказал дочери отдохнуть и набраться сил. Тоф до сих пор наблюдалась у лекарей, которые заживляли ей стопы. Та сильно сокрушалась, что не могла «надрать задницы» плохим парням. Но, возможно, это было и к лучшему. Тоф вывели из строя, а значит, не знают её преимуществ. Кори пользовалась скрытыми способностями. Что уж говорить про Мэй и Тай Ли. Сейчас девушки отдыхали в своих покоях, окружённые роскошью и слугами.
Они выбрались с острова Року, предварительно обыскав все остальные пещеры и проходы и уничтожили всё, что так или иначе представляло ценность для врагов. С помощью ястреба Зуко отправил отцу послание с координатами их местонахождения. И уже к ночи они были во дворце. Хотару с той поры на острове так и не очнулся.
Обычно Азуле хватало четырёх часов сна в сутки, а в случае необходимости она могла не спать вообще. Однако после недавних приключений у неё страшно болели руки и ноги. Тем более что очень скоро откроется настоящий счёт ранениям. Однако заснуть она не могла. Топ слишком стягивал грудь, и это сводило её с ума. Азула терпеть не могла спать одетой, но сегодня следовало подготовиться к тому, что ей всё же придётся покинуть дворец. Поэтому сейчас даже тончайшие простыни казались ей грубой мешковиной. Хуже всего то, что спальня была просторной, полупустой и тёмной. Слишком тёмной.
Она откинула покрывало и поднялась, нерешительно меряя комнату шагами. Наконец, окончательно решив, принцесса подошла к гардеробу, вытаскивая одежду. Уснуть она всё равно не в состоянии.
Столичный дом Хотару располагался не слишком далеко от дворца, но и не рядом. Оно и понятно: адмирала Чана устраивало жильё на Угольном Острове, а Хотару приобрёл своё не так давно. Принцесса, ловко минуя малочисленную охрану, пробралась внутрь. Он спал, прикрыв глаза. Лишь чуть сиплое дыхание подтверждало, что больной жив. Аромат чая, твёрдость деревянного стула, полумрак спальни, с тьмой по углам которого безуспешно боролся свет единственной горящей на столе свечи, запах болезни — отвратительно сладкий...
В ту ночь Хотару тоже спал отвратительно. Стоило ему смежить веки, как он видел Азулу. Весёлую. Она перебирала крошечными ножками по белоснежному песку садовой дорожки, и одежды её развевались на лёгком ветру, как паруса. Или кружилась и кружилась, взмахивая веером, а на волосы ей сакура сыпала розовые лепестки. Или она бывала задумчива, перебирая струны лютни. Но заканчивалось всё всегда одинаково: в золотых глазах возлюбленной вспыхивала ненависть столь ослепительная, что от неё становилось больно где-то в груди, а с тонких губ её слетали совершенно немыслимые, незаслуженные, несправедливые слова. Поэтому, когда мужчина приоткрыл глаза, тёмная фигура в углу комнаты показалась ему плодом его больной фантазии. Но она была жива. Из плоти и крови. Надежда всколыхнулась в его сердце.
— Из нас двоих умираешь не ты, улыбнись.
Азула вздрогнула от глухого ослабшего голоса из темноты и повернула туда голову.
— Хочешь, чтобы я танцевала на твоей могиле? Только скажи.
— Можешь просто приносить цветочки, Азула. Этого будет вполне достаточно.
— Зачем ты вновь делаешь это? — Азула подошла ближе. — Почему ты встрял между мной и моими врагами?
Он пожал плечами.
— Они не первые, кого я убил. И не последние. Разве спасти свою принцессу, это грех?
— Ты не дал мне использовать свою силу. Я бы справилась и сама. Мне не нужна чья-то помощь. Особенно того, кто считает меня беспомощной, — острые ногти Азулы впились в кисть мужчины, но тот даже не поморщился. Очевидно, пробитые рёбра причиняли ему куда большую боль.
Он так и не посмотрел на неё, когда ответил:
— Я сделал это не потому, что считаю тебя, Азула, слабой. Я видел твоё мастерство. И уж точно нельзя назвать тебя беспомощной.
— Тогда зачем?
— Однажды ты станешь Хозяйкой Огня, ваше высочество. Чем меньше крови на твоих руках, тем лучше. И твоя смерть разбила бы мне сердце, — хрипловатым голосом прошептал Хотару и откинулся на подушки. Ему причиняло много боли усилие сидеть прямо, только чтобы смотреть в глаза принцессе.
— И что, по-твоему, я должна на это ответить? Что ты во мне нашёл? Ответь честно. Я не могу понять причину твоих действий.
Хотару хрипло рассмеялся, и, взяв её за руку, обкусанными горячими губами прошептал:
«Мои глаза в тебя не влюблены.
Твои пороки они видят ясно.
Но сердце ни одной твоей вины
Не видит. И с глазами несогласно».
— Почему так важно, нравишься ты мне или нет? — спросила Азула, наконец. — Ты знаешь меня достаточно, чтобы понять: я не та, кто тебе нужен.
— Зачем тогда пришла ко мне сейчас?
— Это было против правил…
— А ты, конечно, всегда строго следуешь правилам! Я заметил.
— Да, когда сама их устанавливаю.
Начавшаяся было дружеская перепалка, как-то резко угасла.
— У меня никогда не было такой семьи, о которой хотелось заботиться, — тихо начал Хотару, прикрывая глаза. — Отец не интересовался мной, скинув заботу на служанок. А брат был… другим. Поэтому, когда я увидел вас, моя принцесса, и вашего брата, я испытал ужасную зависть.
— Разве? Разве наша семья стала для тебя идеалом? — подозрительно поинтересовалась Азула. Ей всегда казалось наоборот. Она была уверена, что и тем, кто знает их лучше — тоже. — Почему?
— Семья защищает тебя, даже если нужно приносить жертвы. Такой я вас вижу. И это прекрасно.
— Ты бредишь. Пусти, — Азула прижала руку к себе, всё ещё ощущая жаркое прикосновение.
— И как бы я ни хотел, чтобы ты стала моей семьёй, Азула, этому никогда не бывать.
— Почему?
— Ты никогда не будешь моей семьёй, — повторил Хотару вновь, закашлявшись. — Ты всегда будешь моей леди. Иногда бывает гораздо проще умереть за свою королеву, чем отдать ей свою жизнь. Прошу лишь об одной милости, ваше высочество.
— Говори, — разрешила Азула, смахивая подозрительно навернувшуюся слезу.
Хотару тихо, мелодично засвистел, и на жёрдочку около кровати спланировал сокол.
— Вот. Это Казуо, он очень умный. Пиши хоть иногда.
— Я подумаю, — слегка помедлив, ответила принцесса. — Выздоравливайте, капитан. Хозяин Огня наградит вас за вашу службу.
Когда в полутёмной комнате остался лишь едва слышимый шлейф духов принцессы, Хотару вновь прикрыл глаза.
— Можно ли влюбиться в человека, к которому испытываешь симпатию? — прошептал офицер в потолок, вымученно улыбаясь. — Исключено. Мы влюбляемся в тех, кто для нас смертельно опасен.
***
Меж тем на другом конце страны вещалось совсем другое.
— Что делать, Господин? Мы проиграли. Они теперь знают слишком многое.
— Тщщ, не переживай, мой друг, — не отвлекаясь от своих дел, добродушно откликнулся мужчина. — Ещё ничего не кончено. Те, кому нравится выигрывать, будут играть всегда. А мы поможем им.
