***
— Ну, что, куда мы направляемся дальше? Азула остановилась у входа, и чуть склонив голову, задумчиво наблюдала за тем, как Зуко рассматривает карту Царства Земли, подаренную им родителями Мэй. Они находились в Омашу — второй столице Царства Земли. Добраться до города не составило больших трудов. Едва сойдя с корабля, они затребовали предоставить им ездовых мустангов. Солдаты подчинились, едва завидев послание Хозяина Огня. И уже к полудню они наслаждались отдыхом во дворце Омашу. Даже Мэй, которая давно не видела родителей и малыша Том-Тома соизволила улыбнуться… и представить Зуко. — Х-м-м, — задумчиво протянул принц, — я не специалист в картографии, ты же знаешь. И тем более Царства Земли. И ни Тоф, ни Кори нам не помогут в этом деле. — Как жаль, — недовольно надула губки Азула, подходя ближе. — Я думала, что могу рассчитывать на тебя. Зуко усмехнулся, наблюдая за гримасами своей сестры. Когда они были одни, она всё чаще становилась такой, какой он хотел бы видеть её всегда… такой открытой и ранимой. Но истина скрывалась куда глубже. На самом деле его сестра была прекрасной, коварной и беспощадной, росшая наследницей Хозяина Огня. Придёт день и она станет править Страной Огня. И ей подчас не знающей жалости и страха будут поклоняться, как живой богине. Зуко, однако, отлично помнил свою сестру маленькой принцессой, которая только-только обнаружила в себе магию. Будучи маленькой девочкой, Азула часто любила сидеть в одиночестве в дальнем углу сада и строить замки и крепости из прутиков и веточек. Она могла потратить целый день на постройку миниатюрной деревни с усадьбами, гильдиями и трактирами. «Замёрзли? Давайте, я вас согрею». Ничто не радовало её так, как возможность потом сжечь всё это. Пляшущие языки рыжего пламени манили её, стоило лишь однажды увидеть мощь огненной стихии. Огонь — капризная и жестокая стихия и не щадит своих учеников, которые одновременно являются и заклинателями и жертвами. Искусство покорение всегда лучше поддавалось темпераментным и импульсивным людям, как раз таким, как Азула. Пламя легко пожирает и больших и малых врагов. Многие учителя удивлялись, как легко юной принцессе удаётся уничтожать препятствия на своём пути с помощью всего лишь огненных шаров, пышущих стихийной яростью. Он, сгорая в беспочвенной ревности, частенько называл её «Вулкан» за взрывной характер и частые вспышки ярости. С ней старались не связываться. А те, с кем она желала пообщаться, всегда переходили на мягкий почтительный тон, лишь бы она, не дай Агни, не подпалила им волосы и одежду. Способности Азулы всегда были выдающимися, а её связь с огнём — бесспорна. Но не только природная склонность Азулы к стихии сделала её собой — она каждый день подвергала себя тяжелейшим тренировкам, изучала основы самой магии, чтобы стать лучше, быстрее, опаснее. Однако её пылающее и даже жестокое сердце никогда не было по-настоящему злым. Азула заботится о своих близких, и всегда готова прийти на помощь своим друзьям. Тем не менее, рядом с ней быть совсем не просто. Зуко понимал правильность её слов: «Веди себя как угодно, но с таким видом, будто имеешь на это право, и люди решат, что так оно и есть», но редко когда действительно мог поступать также. Поэтому сейчас он более чем был рад отдать престол своей сестре. — Ты всегда можешь, вулканик, — ехидно улыбнулся принц и отскочил от стремительно дёрнувшейся руки сестры. — Вообще-то я проложил примерный путь. Осталось уточнить у специалистов сколько это займёт времени и ресурсов. — И какой он? — Идти прямо — самоубийство, — Зуко провёл пальцем по прямой от Омашу до начала пустыни, которая уже начиналась в нескольких милях от города. — Поэтому стоит рассмотреть путешествие в обход. — И что включает в себя этот «обход»? — скептически выгнула бровь Азула, хотя мысленно признала, что пустынная земля, пески и жара убьют их быстрее разбойников. — Последуем на восток. Обогнём болото и попадём в город на окраине пустыни. Он считается пристанищем путников и учёных, надеющихся изучить флору и фауну «Пустыни Мёртвых». Там отыщем проводников, запасёмся продовольствием и окунёмся в непрерывную атмосферу песчаных дюн и бесконечных миль песка. — А говорил, что не картограф, — довольно поджала губы Азула. — Эй, если по какой-то причине ты вынужден будешь покинуть Страну Огня, я знаю, кем ты сможешь работать! — Ха-ха. Очень смешно, — фыркнул брат и тут же рассмеялся, наблюдая, как расплывается в улыбке сестра. — Идём, найдём наших девочек, — поманила его за собой Азула и Зуко подчинился.***
— Создаётся обманчивое впечатление, что кайманы похожи на аллигаторов. Внешне. Ничего не знаю об их интеллекте. Хотя выглядят они коварнее, — Тай Ли выглянула из-за плеча Азулы, указывая на четырёхфутового каймана, лежащего на листе кувшинки. — Это кстати молодая особь. Азула поёжилась, напряжённо смотря на уродца. Существо с выпирающим костистым хребтом над красноватыми глазами и черным телом лежало, широко раскрыв пасть и выставив на обозрение острые неровные зубы. Им всем пришлось оставить ездовых мангустов, потому что они не смогли бы пройти сквозь болото. Несмотря на то, что Азула не планировала углубляться в это мрачное место, им пришлось немного отступить от плана, иначе они бы потеряли ещё несколько недель. В этом случае пройти Туманное болото насквозь пришлось по душе всем. Хотя этот факт не отменял того, что место, куда они входили, настораживало. Первым изменение климата заметила Тоф. Она отлично чувствовала всё, что окружает их и уведомляла, если засекала что-то, что ей категорически не нравилось. И только в пути от Омашу до болота Азула узнала, что недалеко отсюда располагалась провинция Гаолинь и соответственно родной дом Тоф. Она не знала, вернулись ли родители обратно или ждут её в Ю Дао, но в любом случае не горела желанием вернуться к ним. За долгий день пути пейзаж постепенно менялся. Подлесок стал гуще, ветки хлестали их по ногам, ветер шелестел листьями деревьев, заполняющих рощи. Плато разрезали витиеватые реки, окружённые то скалами, то сменяющими их насаждениями. Климат становился жарче, а воздух спёртым и тяжёлым. А после и собственные ноги стали вязнуть в воде и тине. — Вам не кажется, что это место зовёт нас? — поёжилась Кори. — Может нам стоит… — Не мели чушь, Кори, — отдёрнула её Мэй, — и не сходи с тропы. Пусть тебе что-то хочется и пусть тебе надоела наша болтовня, нам всем нужно держаться её. Пока мы на ней, наша одежда будет относительно сухой, а жизни в безопасности. Хотя никто не смог оспорить, что эти большие и кажущиеся мёртвыми деревья всё больше напоминали молчаливых часовых, застывших навытяжку над чёрной стоячей водой. Ещё немного, и Азула начнёт разглядывать их лица. Позади раздался какой-то резкий звук, отчего все вздрогнули и резко развернулись, вытаскивая оружие. — Всё в порядке, — выдохнула Тай Ли, — это крикливый додо. Я читала про них. Они безвредные птички. В отличие от гигантских мух. Ничто не заставит их улететь, и они всегда голодны. Все у кого были мечи, ускорились, продолжая вырубать лианы и ветви, протискиваясь вперёд. — Тоф? Как ты? Тебе не нужна помощь? Осторожно! — Следи за собой, Зуко, — пробурчала девочка, вытаскивая одну ногу из трясины и вновь вставая на подсохшую тропу. — Странно… — Что странно? — Нас окружает вода. Я должна быть слепа и беспомощна. Я ненавижу воду. Но чувствую что-то в ней, — она наклонилась и окунула руку в грязную слизь. — Как будто что-то пронзает его на сотни миль и помогает наблюдать за всем, что происходит на поверхности. Помогает видеть мне. Возможно, болото действительно следит за нами. — П-ф-ф, болото не имеет глаз и не умеет говорить, — в который раз возразила Мэй и двинулась дальше. Практически в абсолютной тишине, нарушаемой лишь кваканьем древесных лягушек и жужжанием москитов, они шли пока тусклое солнце окончательно не погасло. Стало темно, и самодельный факел освещал лишь то, что находится непосредственно перед ними. Идти дальше не стоило. Нужно было переждать ночь в укрытие. — Смотрите! Там что-то есть! — воскликнула Кори, ускоряя шаг и почти переходя на бег. Действительно. В непроходимой глуши на болотах стояла покосившаяся лачуга, гниющая от сырости и мрака, который не рассеивался здесь даже днём. — Я туда не пойду… хотя ладно, я передумала, — взвизгнула Кори, вновь услышав пугающий крик очередной птицы. Азула фыркнула и первой распахнула покосившуюся дверь. Подсветив самодельным факелом, она принялась оглядываться с брезгливым выражением лица. — Здесь что-то произошло. Я чувствую, тайна витает в воздухе. — Здесь так много боли, вы чувствуете? — поёжилась даже непробиваемая Тоф Бейфонг. — Этот запах прожжённой бумаги, пепла и... застарелой крови, — Азула указала пальцем на лежащие останки. — Ему отрубили голову его собственным мечом, — Зуко потыкал мыском ботинка разложившиеся кости лежащего на полу трупа. Сейчас даже понятно не было кто он был: мужчина или женщина. — Теперь я понимаю, почему Туманное болото считается проклятым местом, куда не рискуют забредать даже самые отчаянные смельчаки. Судя по тому, что обстановка в полуразрушенной хижине была аскетичной, а на полу валялся тяжёлый проржавелый меч — убитый был мужчиной. — Соглашусь с Кори. Азула, заночуем на улице, — поморщилась Мэй. Принцесса была вынуждена согласиться. — К-х-х-м, может поговорим о чём-нибудь? — неуверенно протянула Кори, когда они развели небольшой костёр на пригорке недалеко от дома и прижались кучнее друг к другу. — О, я знаю одну историю о болотном монстре, — оскалилась Мэй, приняв сидячее положение. — Хотите послушать? — Да. — Нет!! — Ты ведёшь себя… странно, Мэй. Когда надо бояться — язвишь, когда следует убегать — стоишь, а когда нужно помолчать — тебя не заткнуть никакими силами. Разве это нормально? — Ну, прости, — фыркнула девушка, отворачиваясь. — Сарказм — это всё, что у меня остаётся, когда так тошно. Передумали, слабаки? — Успокойся, злючка, — Зуко поцеловал насупившуюся Мэй в висок, и обнял. — Я жду твоего рассказа. — Ходят легенды, — расслабилась Мэй, — что это необычный зверь. Болотное чудовище охотится на заблудившихся в лесу людей. Он позволяет им бродить по своему дому, пока они не напугаются до смерти. От страха человечина становится вкуснее, слаще, а потом приходит к ним. Вы его увидите. Он покажется из-за деревьев с минуты на минуту. А увидев его морду, вы сойдёте с ума. Если бы кто-нибудь услышал вас после, они бы подумали, что вы кричите. Но на самом деле вы будете смеяться, не так ли? Потому что именно так ведут себя безумцы в конце жизни — они смеются… и смеются… и смеются. Бу! Она зловеще расхохоталась в полной тишине, а затем откинулась на спину. — Я спать. Добрых снов. — Вам не кажется, что за нами кто-то следит? — поёжилась вдруг Тоф. Её магия была ничтожно слаба в этих условиях, потому что оказалось, что почва на самом деле была всего лишь частью растений. А ей такое было неподвластно. — Нет… мы здесь совсем одни, — Зуко отмахивался палашом от надоедливых насекомых, которые так и норовили напиться их кровью. Затем поджёг одну из веток и начал махать ей вокруг себя. Смола, оказавшаяся на палке, вспыхнула, и Зуко откинул её прочь. В ночной темноте, освещённой вспыхнувшим пламенем, зажглись множество глаз. — Вместе с ними! — взвизгнула Кори и прижалась к Тоф. — Да… вместе с ними, — сглотнул принц, но не желая показаться трусом, улыбнулся и тоже устроился поудобнее… впрочем, не выпуская палашей из рук. Даже Азула предпочла сохранять особую бдительность. И дело было не в глупой страшилке Мэй. Монстров не существует. Но, в конце концов, сон сморил и её. — А-а-а… Азула вскочила от криков девочек и тут же упала на землю. Её ноги сковывали лианы. Они вынырнули из темноты и атаковали спящих путников. Зуко тут же сжёг их пламенем, но появлялись новые и новые. Туман покрывал всю землю. Принцесса пыталась найти Тай Ли глазами, но ничего не вышло. Одно щупальце подкараулило её и сдёрнуло вниз в воду. Огонь слабо помогал против неизвестного противника, но Азула не собиралась сдаваться. Она опомнилась лишь тогда, когда вокруг образовалась абсолютная тишина, а признаков наличия хоть кого-нибудь не было заметно. «Монстр» тоже исчез. Он пытался их разделить — поняла принцесса. И у него это получилось. Но куда он делся теперь, было непонятно. — Зуко! Тай Ли! Мэй! Но ответом ей был стрёкот насекомых. Сжав зубы, Азула продолжила путь. — Проклятое болото, — грязно выругнулась принцесса, в очередной раз споткнувшись о подводный корень. Она окончательно заблудилась. Но так всегда бывает, когда осознаёшь, что опасность слишком велика, поворачивать назад уже поздно. Слёзы выступили в уголках глаз. Азула сердито их смахнула. Если она начнёт плакать, то более не сможет убеждать себя в том, что не испугана. Если она начнёт плакать, может случиться всё что угодно. Выбравшись на устойчивый с виду берег, она легла навзничь, пытаясь успокоиться. Может быть, излишняя безмятежность лишает страха смерти. Принцесса повернула голову в сторону и наткнулась на соцветие странного растения. Ты умираешь… снова. Только безумцу могут прийти в голову такие мысли. Безусловно. Но ситуация-то безумная. Иной раз тишина — высшее наслаждение. Но точно не в этой ситуации. Она со злостью сорвала цветок и смяла его в ладони. — Что ты делаешь? — Иногда цветок — это всего лишь цветок, — спокойно ответила Азула. — И смерть — это лучшее, на что он годится. — Знаешь, сколько людей бровью не поведут, если ты умрёшь? Надо жить, — продолжил голос. — Вставай! — Кто здесь? — Принцесса подскочила, вглядываясь в темноту. Но даже пламя не помогло разогнать мрак. Однако человеческие голоса так много значили для того, кто заблудился в дремучем болоте. Человеку многое может привидеться, если он внезапно просыпается, а вокруг бушует гроза. Разумеется, может. Но то, что в тот миг открылось её глазам, подвести под видение не представлялось возможным. Хотару. — Это просто игра света. Мне привиделось, — потёрла глаза руками Азула. Она открыла их снова и перед ней никого не было. Развернувшись, принцесса столкнулась нос к носу с её персональным видением. — Что ты здесь забыл? — разозлилась вдруг принцесса. — А что ты? — Я заблудилась, идиот. Где все? — Я нашёл тебя, а ты нашла меня — мы поможем друг другу. Ты всё-таки можешь вернуться назад: для того, чтобы определиться с направлением, ориентиры не нужны. Азула потрясённо разглядывала того, кого как считала, оставила позади в прошлом. — Это ведь так страшно, верно? — продолжил говорить Хотару. — Разговаривать с пустотой и отчётливо слышать ответа. Чувствовать, как открывается дверь и впускает твой призрачный след. Прикасаться ледяными пальцами к твоей горячей коже, пока резкий звук не спугнёт твой прекрасный образ в моей измученной голове. Это ведь так страшно, верно? Когда начинаешь мечтать с открытыми глазами. — Что… ты… такое? — Я страдал ради тебя. И теперь понимаю, что ты не достойна этого. — Заткнись! Замолчи! Оставь меня в покое! — разозлилась принцесса, бросаясь вперёд. Злоба требовала расхода энергии. Злоба отнимала жизненные силы. Он исчез. Азула поворачивалась, а его позади не было. Поворачивалась, а его не было. Поворачивалась, а его не было. Она видела лишь пустую тропу. — Где ты? Покажись! Азула со злости пнула проплывающую деревяшку и вновь попыталась найти призрака. — Почему ты сделала это? — Сделала что? — Ты знаешь что… Азула знала. Потому что иначе было нельзя. — Я — монстр, — едко хмыкнула девушка, ощущая горечь на языке. — В моём сердце таится зло. Я причиняю боль всем, кого люблю. Я собственница. Я всегда ошибаюсь и забываю, какой была до этого. Я делаю вещи, зная, что это неправильно, но всё-таки такая я. Я упрямая и эгоистичная. Я беру то, что хочу, даже если не заслуживаю этого. Я разрушу твои стены, камень за камнем, а затем вырву душу из твоей груди. Мне есть за что бороться. — Нет… ты не она, Азула. Я тебя знаю. Ты не похожа на них. У них слишком… больная, искажённая войной психика, они слишком легко убивают. Им не место среди нормальных людей, чьё будущее они «спасают», жертвуя своей душой. Не позволяй тщеславию и гордыне начать разрушать себя. И причиной твоей смерти никогда не станет то, что ты так пылко любишь. — Я заблудилась, — всхлипнула Азула. — Потерялась. Уйди насовсем. Дай мне тебя забыть. Прошу. Безумие. Оно начинает забирать её к себе. Азула почти была уверена, что ощущает его призрачное прикосновение. — Ты чувствуешь её также, как и я. Пустоту внутри тебя. Этот непрекращающийся зуд, сводящий с ума, не дающий спать по ночам. Иди со мной. Я покажу, чего ты лишаешь себя насильно. Азула распахнула глаза, когда рядом с Хотару появилась она. Но вместо того, чтобы уйти, Азула протянула руки к нему, и оказалась в его объятиях. Увиденное вызывало отвращение и одновременно зачаровывало. — Я умру, если прямо сейчас не поцелую тебя. Азула ахнула, когда их губы соприкоснулись, и машинально вскинула руки, чтобы оттолкнуть воина. Но она лишь наблюдала. Губы Хотару казались восхитительно твёрдыми, а нетерпеливый стон принцессы заставил её задрожать. От желания? Как она могла ощущать вожделение, если до сих пор испытывала смятение? Почему ощущение пустоты стало исчезать, когда он углубил призрачный поцелуй? «Наслаждайся», — шепнул её разум. — «Ты могла бы быть рядом. Могла бы быть с ним». Да, наслаждаться его тлеющим взглядом, обнимающими её сильными руками, дарящими ощущение безопасности. Этим единением… Нет! Азула резко дёрнулась и перешла на бег. Подальше от него. Подальше от себя. Удар был неожиданный и неприятный. Азула оттолкнулась и приземлилась на ноги. Перед ней стоял Зуко. Живой и настоящий. — Где ты ходил? Я везде тебя искала! — Это мы тебя искали, — обвинительно начал брат, и Азула заметила в отдалении девушек. — Вы никого не видели? — нерешительно протянула Азула. — И ты тоже? — потрясённо выдохнула Кори. — Я видела маму. Мне её очень не хватает иногда. — А я увидел Мэй, — вторил брат неуверенно. — Вы тоже что-то видели? — вздёрнула бровь Мэй. — Ты хочешь сказать, что наши видения привели нас сюда? — Куда сюда? В центр болота? — фыркнула Тоф. — Эй, могли бы быть благодарны. Мы вместе. — Трудно испытывать благодарность, когда ты испугана, поцарапана, искусана и вымотана донельзя. — В центр болота, — прошептала Азула. — Оно звало нас. Кажется, я начинаю верить в истории о таинственном священном месте Туманного Болота. — Это просто дерево. Оно не умеет говорить. Говорю вам в последний раз: нас ничто не преследует. Это самое обычное болото! Вдруг вода поднялась стеной, и из-за огромных корней показался Монстр.