***
Вздохнув, Азула переключила внимание на раскинувшееся во все стороны болото. В дебрях этих гигантских, высотой до луны, деревьев, обвитых лозами, ей снова привиделось это. На этот раз там была всего лишь беседка — её любимое место во дворце. Её беседка, которая пережила множество как счастливых, так и печальных моментов. Сейчас же она готова была избегать её, потому что любое упоминание о прошлом, всколыхнуло ей то, что она увидела на болотах. И от того, что отсюда она видит то, что навечно останется вне её досягаемости, было только хуже. Они отпустили Хью. И тот действительно не предпринял попыток навредить им. Он сердечно извинялся за то, что напугал их. И обещал помочь покинуть болота в целости и сохранности. Мужчина с улыбкой проводил их в свой дом — место сосредоточения жизни всего болота. Дерево Баньян — громадное одинокое дерево, растущее прямо посреди Туманного болота. Они оказались прямо около него. Хью объяснил, что его корни разрослись по всей территории болота на многие мили от самого дерева, и каждое отдельное деревце выросло из этих корней-отростков. Они все связаны друг с другом мощнейшей энергетической связью, которая проходит по его корням. Проще говоря, болото — это целая система, где дерево Баньян — её сердце и основа. — А что насчёт видений? Почему мы все видели их? — Ах это, — хихикнул Хью, — болото оказывает некий мистический и просветительный эффект на всех, кто сюда забредает. На этом болоте время — это иллюзия. Человек, попавший сюда, видит разные видения — людей, которых он любил, потерял, или тех, кто имеет для него большое значение. Это всё объясняло. Азула успокоилась, потому что не сошла с ума окончательно. Но даже так не смогла выкинуть из головы образы, которые навеяло ей болото. — Азула! Посмотри сюда! — принцесса вздрогнула и подняла глаза вверх. Тай Ли, используя подвижные лианы, перелетала с ветки на ветку. Азула мало чего по-настоящему боялась, но эта высота на которой они находились… вызывала опасения. В отличие от неё впереди скакала Тай Ли, совершенно бесстрашная… совершенно удивительная. Принцесса чувствовала, что предаёт её, когда начинает думать о том, кто остался в Столице. Она сама требовала верности. Это её маленькая слабость. Так почему же нарушает свои же установленные правила?! — Эй, что случилось? — Тай Ли прекратила прыжки и села рядом. — Тебя что-то тревожит? Скажи мне. Мы со всем разберёмся. — А что видела ты? — вырвалось у Азулы помимо воли. Она сжала свои ладони в кулаки и затаила дыхание. — Я? Ну я увидела женщину, которая была удивительно похожа на мою умершую тётю. Я любила её очень сильно. Поэтому побежала за ней. Но это оказалась лишь коряга. Отчего я сильно расстроилась. А ты? Тоже увидела свою мать, как Зуко? Тоф тоже увидела своих родителей. Они сказали ей, что она подвела их. Поэтому Тоф сегодня немногословная. Ей хочется побыть одной. «Хмм… так вот, что братец скрывал от меня» — вскинула бровь принцесса. В конце концов, он испытывал нежность к Урсе. Пусть и оказался разочарован ею. — А Мэй? — Мэй? Она сказала, что не знает ту, которая предстала пред ней. Но была очарована её оружием. Оно ей больше всего запомнилось. Мэй кинулась за ней, но та убегала всё дальше и дальше. Потом она столкнулась с Зуко и мной. А ты? — повторила свой вопрос Тай Ли, выжидающе уставившись на неё. — Я… почти… да. — Это он, да? Я права? — Тай Ли тихонько всхлипнула, пытаясь поймать взгляд своей подруги и возлюбленной. А когда у неё получилось, она увидела ответ — это правда. — Я всё понимаю Азула. Когда-нибудь это должно было случиться. Ты же принцесса, наследница, — но горечь в её словах была заметна даже Азуле. — Слышала бы ты, как вы с ним разговариваете. Весь мир вокруг замирает. И ты в мгновение ока — уверенная в себе, изящная, неотразимая. Азула сглотнула. Не жалей меня. Не смей делать этого. — Любить и поклоняться тебе, Азула — это то, для чего я родилась, — шептала Тай Ли. — Я не хочу скрывать свою любовь. Хочу держать тебя за руку, и быть единственной о ком ты думаешь. Но даже если ты… поймёшь, что мы не… пара, я всё равно буду любить и оберегать тебя. — Не говори ерунды, Тай Ли, — обозлилась вдруг Азула. — Ты и есть единственная. Мне не нужен никто кроме тебя. — Это не так, — печально улыбнулась акробатка. — Ты и сама это знаешь. Он тебе нравится. Ты без сомнения скорее умрёшь, чем признаешься, но это так. Пошли к остальным? Хью обещал помочь нам с транспортом.***
Хью выполнил своё обещание. Он без опаски привёл их в сосредоточение своего племени. И Азула поняла, почему это случилось. Эти маги всегда жили на болоте и никогда не покидали его пределов. Они не знали, что творится в мире. Да и их это не касалось. Болото — обособленный мир, где не рады чужакам, но в то же время помогают заблудившимся путникам. Деревня жителей имела небольшие размеры, и состояла в основном из маленьких хижин, построенных на длинных деревянных жердях, позволяющих защитить хижины во время наводнений. Они носили одежду зелёного цвета: мужчины — шляпы, сделанной из огромного листа, набедренные повязки, и повязки на руки, а женщины — юбки и безрукавки, сделанные из растений и шкур животных. Никто из них не носил обуви, что пришлось по душе Бейфонг. Хью познакомил команду Азулы с несколькими членами племени, которые развлекали их во время отдыха и накормили необычной едой: болотной рыбой и запечёнными гигантскими насекомыми, которые впрочем, были достаточно съедобны. Вместо домашних животных у них были крокодилосомы. Женщины в Племени не были напуганы и не прятались по домам. Они владели равными правами с мужчинами и отлично управлялись с растениями при помощи своей магии. Они с удивлением слушали рассказы Тоф о том, как она живёт «без глаз», и, Азула была уверена, выучили пару бранных словечек от Мэй. Болотники, как прозвала их Тоф, были крайне отсталыми технологически, но прекрасно знали магию воды. При помощи неё жители разгоняют свои лодки-скифы до крайне высоких скоростей. За гостеприимство они не приняли денег, потому что такое у них не ценилось. На следующее утро, после долгожданного отдыха в тепле и сухости, они отправились дальше. Люди Племени использовали своеобразный стиль покорения стихии — их движения резкие, грубые и прямые, в отличие от плавных и мягких движений магов воды на полюсах. Болото закончилось резко — так же, как и начиналось. Маги высадили их, когда реки стали мелеть, и лодкам не было ходу, но дальше их услуги и не требовались. Азула, наверное, впервые испытывала благодарность к этим отсталым, но простым людям. Для неё было редкостью видеть такое уважение к чужим людям, да к тому же враждебных наций. Но Хью доказал свою преданность и чистоту намерений. Азула твёрдо решила не тревожить Племя без сильной необходимости. Они ей не враги. На данный момент… Влажный климат постепенно сменялся засушливым, а Земля становилась всё твёрже и твёрже. Тоф после того, как вновь оказалась в своей родной стихии несколько долгих минут просто лежала на камнях. Южная часть Царства Земли представляла собой пустынное и по большей части необитаемое место. За несколько дней пути они не встретили ни одного человека. Зато природа была живописной и настоящим раем… для магов Земли. Особенно карьер. Огромные утёсы, многоярусные террасы, различные типы скал, валуны и песок — всё это было в карьере. Его центр представлял собой плоское равнинное место, которое идеально подошло для лагеря. Окружающие скалы оказались покрыты лесом, в которых водились животные. Зуко и Мэй отправились на охоту, добывать пропитание, пока Азула, Тай Ли и девочки оборудовали лагерь. Они провели в карьере несколько дней, чтобы полностью восстановить силы и энергию. Дни стояли солнечные, но не жаркие — во всех смыслах прекрасные для тренировок. После того разговора на вершине Баньяна Азула долго не могла остаться с Тай Ли наедине. Ей казалось, что она предала её доверие тем, что каким-то нелепым образом начала что-то чувствовать к Хотару. Это была не любовь — сердце Азулы навечно принадлежало одной лишь Тай Ли. Но помня своё печальное прошлое, принцесса не хотела причинять возлюбленной боль. Не таким способом. Верность — то, что ценила Азула, её маленькая слабость. Она требует её от каждого и готова сама быть верной. Передышка в карьере стала их маленьким праздником, потому что после обстановка в округе существенно ухудшилась. Как и предсказывал Зуко, они постепенно приближались к пустыне Ши Вонг. Зелени росло всё меньше, дорога была сухой и каменистой. Укрытие от солнца и защиту на ночь создавали Тоф и Кори. Все заметно устали и к тому же в бурдюках кончилась вода, которую запасли на болоте. Та, по всеобщему мнению, имела привкус грязи, но была единственным источником жидкости. Им ещё повезло, что они запасли мяса, приготовленного на последней стоянке в карьере. — Вчера во рту был вкус грязи, — вяло отозвалась Тоф, причмокивая после сна. — А сейчас песка. Не знала, что буду скучать по вкусу грязи. — Слышите? Слышите? — вдруг воскликнула Тай Ли. — Что случилось? — Там вода! И в самом деле. Вдалеке как будто бушевал водный поток. А где река, там и свежая вода, спасающая их от жажды. Они ускорили темп, и река действительно вскоре показалась. Правда, далеко внизу. Азула похвалила себя за то давнее решение перетянуть Бейфонг на свою сторону. Маг Земли, лояльный маг Земли мог существенно облегчить жизнь. Тоф вместе с Тай Ли спустились на каменной платформе вниз по отвесной скале и сумели набрать воды. Не понадобились ни крюки, ни верёвки. И всего в двух часах ходьбы после реки на засушливой равнине показалась небольшая деревня. Правда, весь её внешний облик говорил — это не лучшее место для жизни. Но им всем нужна была еда и желательно связь с внешним миром — отец будет ждать их отчёт об успехах. — Будьте бдительны, — вполголоса пробормотал Зуко, входя сквозь городские ворота первым. — Там солдаты. Мэй тут же внимательно оценила обстановку и расслабилась. Солдаты… Кучу пьянствующих мужчин в военной форме Царства Земли нельзя было назвать гордым словом «солдаты». Они играли в кости, гоготали над сальными шутками и пили вино из фляг. — Что это за деревня? — пробормотала Тай Ли, оглядываясь вокруг себя. Жара. Засуха. Нищета. И отсутствие жителей. — Сколько мы уже путешествуем, а в таких дремучих окраинах не бывали ни разу. Местный колорит, так сказать, воочию очень… вдохновляет. — О, леди, это Кадыкёй, — воскликнул продавец за прилавком, куда они подошли пополнить запасы еды. — Что желаете? Надолго ли к нам? — Воды, два мешка зерна и чего-нибудь горячего, — ответила Тоф и кинула на прилавок несколько монеток с Царства Земли. — Будет сделано, девушки. Азула резко дёрнулась, услышав детский смех. Неподалёку за деревянным ящиком сидел ребёнок. Нацелившись в головы солдат, он кинул в них обычным яйцом. И тут же скрылся. — Эй! — Это вы в нас кинули? — они поднялись на ноги, подходя ближе. Азула приняла атакующую позу. — Нет, — отвернулась Мэй. — Мы же не слепые? Кто это сделал из вас? — гаркнул их предводитель. На его поясе висел железный молот. — Может курица пролетала? — ехидно ухмыльнулась Тай Ли и захихикала. — Ах, вы, — дёрнулся солдат, но резко остановился. Из подсобки вышел продавец, неся мешки с зерном и горячее мясо. Он двинул руками, отталкивая Тай Ли с дороги и вырвал из рук торговца мешки с продовольствием. — Спасибо за помощь. Армия ценит вашу поддержку, — загоготал он. — Уходите из города. Иначе наказание будет таким, что вы не выдержите. Уж поверьте мне, — он огладил свой молот рукой и отошёл с кучкой солдат в сторону. — Солдаты должны защищать нас от людей Огня, — пробубнил торговец расстроенно. — А это не солдаты, а разбойники! Зуко дёрнулся быстрее и сжал руку сестры, чтобы уберечь её от поспешных действий. Им не следует привлекать к себе внимание в таком положении. Никто не должен знать, куда они направились. — Эй, вы! — разозлилась Тоф. Ей было плевать. — А ну верните нашу еду! Немедленно! — Кто ты такая, чтобы нам указывать? Ну, что ещё? — он раздражённо уставился на своего подчинённого. — Гау, ты погляди-ка, кажется, это её ищут по всему Царству Земли! — Точно. Она и есть. Слепая девчонка. Возможно в компании таких же подростков. Азула переглянулась с Зуко и Мэй. Господа Бейфонг не успокоились и пообещали награду любому, кто найдёт их дочь. Весьма досадно. — Какая неожиданная новость, — злорадно ухмыльнулся Гау, вытаскивая свой молот. — Девчонка, ты идёшь с нами. За тебя обещан большой куш. Ловите беглянку! Тоф справилась и одна. Она была зла, голодна и устала. Азула не была уверена, что успела проследить за её движениями, но земля под ногами задрожала, вылетели каменные колонны и тут же раздробленные на мелкие и крупные куски полетели в солдат. А Бейфонг не собиралась сдаваться. Гау с приспешниками принялись атаковать. Вокруг них поднялось облако пыли. — Что же… как же… — Не беспокойтесь, — лениво бросил Зуко торговцу, — вы увидите, как они побегут, поджав свой хвост. Эта девочка им не соперница. Мэй подвинула стоящие на прилавке миски и запрыгнула, устраиваясь поудобнее. Для неё это было словно развлечение — наблюдение за своей подопечной в действии. Облако пыли не давало разглядеть подробности битвы, но скрежет и грохот камней говорили, что они там не в куклы играют. Пыль резко осела. На дороге стояла Тоф, победно вскинув руку вверх, а рядом с ней бесформенной кучкой валялись эти подобия защитников. — Спасибо, что не выдали меня! — просиял своей беззубой улыбкой мальчишка. — И побили солдат. Они плохие люди. Пошлите к нам. Отдохнёте, переночуете, попробуете нашей страусиной конины. Мама и па будут рады видеть тех, кто побил Гау. Отказываться было бы глупо.***
— О, наконец-то мы нашли почту, — выдохнула Мэй. — Ещё немного в обществе Сэлы и я сойду с ума. Сэла и Пак — родители мальчишки Ли, у которых они остановились, оказались фермерами. Поскольку именно на них держалась существенная экономика этой области, их пока не трогали. Каждый в этой деревеньке так или иначе ненавидел солдат Гау, но при этом они ничего не делали, чтобы изменить свою жизнь. А нет… делали — разглагольствовали о том, какие отважные у них мужчины, ушедшие на войну. — Ой, да бросьте вы, — перейдя на шаг спиной, возразила Кори, — они милые. И вкусно готовят. — Ты не оставалась с ней одна, дорогуша. Сэла сразу поняла, что Зуко мой… жених и зачитала целую лекцию о недопустимости подобных отношений. Она даже не слушала меня! В конце концов, я просто сделала вид, что согласна со всеми её словами и ушла в другую комнату. Экспрессия Мэй вышла дольше её обычных десяти слов. А это значит, ещё немного и Мэй реально разозлится. Азула хмыкнула и подмигнула Тай Ли, которая немедленно покраснела. Сэла не знала о них. Иначе бы принцесса не осталась бы такой спокойной. — Почему с нами не пошёл Зуко? — Он решил остаться и помочь Паку с починкой крыши конюшни. Те не взяли с нас за пропитание и крышу над головой. Решил быть благородным, — фыркнула Азула и ускорила шаг. — Идёмте быстрее, купим страусиных лошадей и отправимся дальше, — буркнула Мэй, ускоряя шаг. Им всем не терпелось поскорее уехать из этой деревни. Впечатления от здешнего люда остались не самыми приятными, да и в целом атмосфера казалась угнетающей. — Ваш отец теперь осведомлён о наших передвижениях. Больше нас здесь ничего не держит. — Я согласна, — поёжилась, молчавшая со вчерашнего дня, Тоф. Новость о награде за её поимку её шокировала. Она хотела убраться отсюда как можно скорее.***
— Что же… который раз я прихожу на место, и моего брата нет. Однажды я его убью, — прорычала сквозь зубы принцесса. — Сэла, где он? — Я не виновата, — рыдала истощённая женщина. — Они забрали Ли. Прибыл Гау с подкреплением и забрал моего мальчика. Пак пытался их остановить, но был ранен. Они говорили что-то об обмене и выкупе, но у нас нет таких денег. Зуко обещал помочь нам. Отправился к ним. Помогите моему сыну. Мэй закатила глаза. — Где они? Куда ушли? — К башне. Старой водонапорной башне. — Нам нужен транспорт, — кивнула Азула. — Сколько стоят три страусиных лошади? — Тридцать монет… но что вы… — Тай Ли, заплати Сэле и выведи коней. — Какие-то проблемы? — выгнула бровь Азула, наблюдая за реакцией женщины, которая рассмотрела монеты. Они были из Страны Огня. — Нет-нет, всё в порядке, — вздрогнула от новых порций рыданий женщина. — Пожалуйста, поторопитесь! Азула и девочки прибыли к самой интересной части схватки. Зуко орудовал одними лишь палашами, отбиваясь от атак солдат. Среди той кучки сопливых мужиков магов оказалось всего два. Вокруг уже собрались зеваки — в основном старики и дети. — Словно дети в песочнице, — зевнула Тоф. — Право слово. Может, поможем им? — Т-щ-щ, — шикнула Азула, — Зуко всё равно побеждает. Давай просто понаблюдаем. Зуко одерживал верх ровно до того, как глыба не попала ему в живот. Он согнулся и потерял ориентацию. Гау ухмыльнулся и удвоил атаки вместе с пришедшим ему на помощь солдатом. Удар за ударом лишал Зуко сил, пока тот не упал на землю. — Я передумала. Давайте размажем их, — зло блеснула глазами принцесса, выходя вперёд. — Тай Ли ты готова? Мальчик свободен? — На все сто, Азула, — подмигнула Тай Ли. — Покажем, на что способны эти девчонки. — Четверо на одного, силачи… это так мелко. — Хочешь присоединиться, красотка? — загоготал Гау. — Ну, я жд… г-х-х Кори раскрутила свои лю син чуй и обвила ими шею магу, ограничивая его доступ к воздуху. Мэй и Тай Ли расправились с солдатами за спиной Гау — на это им понадобилось меньше минуты. Отряхнув руки, они с вызовом глядели на жителей деревни. — Кто хочет поиграть? А? — Азула создала огненную плеть и огрела её в нескольких дюймах от Гау. Тот попятился, выронив молоты. — Беги, свинка, беги! Зуко уже поднялся на ноги и, выхватив упавшее оружие, закрутил огненный смерч с его помощью. Азулу часто обвиняли в том, что ей нравится разрушать то, что ей не принадлежит. Но мало, кто знал, что она готова сражаться до смерти за то, что ей принадлежит. И её брат принадлежал ей. Принцесса раскинула руки в сторону и закричала. Вместе с ужасным звуком из её ладоней рвануло смертоносное пламя, превращающееся в стену. Оно не давало Гау ни малейшего шанса на побег. — Кто вы? — Меня зовут Зуко. Я сын Хозяина Огня. Принц Страны Огня. И это будет последнее, что ты запомнишь в своей жизни. Его лицо осветил отблеск созданной молнии. Мгновение и жизнь Гау не представляла собой ничего ценного. Народ деревни, однако, совсем не обрадовался тому, что их спасли от гнёта солдат. Мальчишка, которого Зуко намеревался спасти от кабалы армии, плюнул ему под ноги, смотря с ненавистью. Никто не пытался атаковать, потому что никто не хотел такого же славного конца, как Гау и его солдаты. Зуко помог Тоф взобраться на страусиную лошадь и сел сам позади. Они выехали из деревни под осуждающий караул жителей и их гневные взгляды. — Протягивая людям руку помощи, брат, будь готов, что тебе её сломают, — прошипела сквозь зубы принцесса, обрабатывая его синяки и порезы на следующем привале. — Прости, Азула. Ли напомнил мне себя. И я захотел помочь его семье. — Ты идиот, Зуко, — отвернулась Мэй. — Мог бы дождаться нас. От Гау бы тогда не осталось и камня на камне. Но при этом никто ничего бы не увидел. — Поздравляю. Мы засветились, как враждебные маги Огня посреди Царства Земли, куда ещё не добралась наша армия. Бейфонг в розыске и теперь многие смогут указать на её присутствие и на наши приметы. Я всё сказала? — Ещё о… — Ах, да, спасибо, Тай Ли, и мы ещё ничего не знаем о том, есть ли за нами слежка. Азула беззастенчиво выругалась. Паршивое окончание паршивого дня!