***
Хоган прислал за ними Антандру в качестве сопровождения даже слишком скоро. Ноги Азулы всё ещё гудели от усталости, но есть хотелось больше. Принцесса была уверена, что все придерживаются такого же мнения. Солнце едва-едва начало садиться, поэтому наёмница, сменившая защитный костюм на обычное одеяние, решила провести их через всю деревню. Многие детишки останавливались и махали им, да даже взрослые смотрели с удивлением. Ответ на так и не заданный ранее вопрос: как пустынники учатся драться, решился сам собой, когда они проходили мимо небольшого огороженного полигона. Там всё ещё занимались. Причём одной из них была старая знакомая Каз, хмурый старик и совсем юная девочка — даже младше Кори и Тоф. Для Азулы было вполне привычно видеть девочек и юношей, держащих в руках мечи и использующих магию, поскольку Страна Огня хоть и не поощряла подобные женские увлечения, но и не запрещала их, в отличие от того же Царства Земли. И наблюдая за обычной тренировкой Каз, Азула была готова признать, что ещё никогда ей не доводилось видеть, чтобы кто-то дрался так, как она. И Каз старше и опытнее их, обладала грацией танцовщицы, подобной Тай Ли и безошибочным инстинктом — она, казалось, всегда знала, каким будет следующий шаг её противника. Помимо безупречного владения магии, её любимым оружием были топоры с двусторонними лезвиями — блестевшими как блики на воде, которыми она орудовала в тандеме. Но не менее ловко она управлялась с саблей, выхваченной из стены, и была хороша и в кулачном бое. Если бы эта наёмница устраивала показательные бои, посмотреть на это собралось бы очень много народа. Разделавшись с соперником — мужчиной бандитской наружности, она открыла крышку сундука и начала складывать туда оружие: два небольших топора с пояса, кинжал с сапога и рапиру с ноги. Прямо ходячий оружейный магазин! Заметив зрителей, Каз помахала им и перескочила через заборчик. — Держи локти! — ругал тем временем худенькую девчонку на полигоне огромный мужлан. — Хватит размахивать ими как цыплёнок! В ответ та залилась смехом и начала очень убедительно кудахтать. — Это Боткин. Наш инструктор, — поделилась Антандра. — Он бывший наёмник, который воевал на всех континентах и за все государства, которые могли позволить себе расходы на его особый дар к насилию. Азула внимательно посмотрела в его сторону. У старого Боткина были редкие седые волосы и жуткий шрам на шее — видимо, кто-то пытался перерезать ему горло. И судя по разговорам наёмниц, те часто проклинали того человека за то, что он не справился с заданием. А потом Азула поняла, почему Хоган совершенно спокойно отреагировал на то, что она владеет магией Огня. В этом племени тоже был маг. Вернее была. У девушки была светлая кожа, но в то же время каштановые, отливающие всполохами огня короткие волосы. Полукровка. Если бы не то, как она ловко танцуя, поджигала факелы в центре племени и огромный костёр посредине, Азула бы не догадалась о её происхождении. Но привлекло её не это: на бледной коже спины были заметны множество светлых старых шрамов. — Это Сатрана. Моя приёмная дочь, — с улыбкой глядя на представление девушки, ответил появившийся из ниоткуда Хоган, заметивший их недоумение. — И наша Хранительница Пламени. — Кто она? — не сдержался Зуко. — И как оказалась посреди Пустыни Смерти? Её похитили? Или напали на её родную семью? — О, — печально усмехнулся старый наёмник, — вы не правы. Это сейчас она выглядит весёлой и счастливой, а раньше её положение было куда хуже. Сатрана родом из Обакёй — деревня на границе. Её отец стал дезертиром, когда обнаружил в дочери частичку её матери — дар повелевать огнём. В Царстве Земли нет ничего позорнее, чем дезертирство. Его схватили, разделили всё его имущество, казнили, а дочь взяли в качестве рабыни. В то время Сатрана была ещё очень молода. Это не останавливало её хозяина от побоев. Её заставили выполнять тяжёлую домашнюю работу, но она молчала, иначе даже за самую маленькую ошибку получала физическое наказание. В конечном итоге, Сатрана потеряла способность говорить. Азула поёжилась от мрачности, веющей от этой истории и заметила, что у Кори и Тай Ли увлажнились глаза. Даже Мэй выглядела потерянной. — Тот, кто купил её, — продолжил Хоган с мрачной миной на лице, — был нагл и высокомерен. Он относился так ко всем своим рабам. И однажды ночью, те восстали и убили его. Сатрана была там. Она сбежала, использовав магию. Она продолжала бежать до тех пор, пока не могла больше идти. Я обнаружил обезвоженную измученную девушку на краю Пустыни Мёртвых. Моё бесчувственное сердце заболело, когда я её увидел. Она хотела жить, но готова была убить себя, лишь бы не становиться рабыней снова. — И что случилось дальше? — Я привёл её сюда, стал заботиться о ней, как о дочери, показал, что она свободна. Под моей опекой в племени пустынных магов, Сатрана выросла и открывала секреты, которые она никогда не могла себе представить. Она становилась сильнее и научилась использовать огонь по свиткам, что мы доставали ей. Со временем вернулась и её способность говорить. Теперь же она одна из нас. Она прелестно танцует, не правда ли? Девушка, совсем не намного старше их самих оправилась от ужасной трагедии в своей жизни и была явно счастлива здесь. Пока она танцевала с пламенем, как это делали многие бродячие артисты, её лицо было освещено заразительной улыбкой, а вокруг неё уже бегали самые маленькие члены племени. — Почему вы нам это рассказываете? — нахмурилась принцесса. Она бы не стала доверять пришлым людям почти семейные секреты. — Вы мне всё равно нравитесь, — попивая самодельную местную брагу, которую уже поднесли всем желающим, обратился к ним Хоган. — Маленькие аристократы, захотевшие поиграть в героев. Вы мне нравитесь, — снова повторил наёмник. — И как вы это поняли? — не сдержал удивления Зуко, чем окончательно выдал себя. — Не желаете поделиться своими мыслями? — Не считая огромной сумму денег? — мужчина похлопал себя по кафтану — пустынники не доверяют даже своему транспорту, поэтому те монеты, что ему заплатили остались при нём. — Одежда. — Одежда? — округлила губы Кори, рассматривая свою запылённую местами протёртую за всё время путешествия одежду. — Да, — буквально пропела Каз, бесшумно появившись из веселящейся толпы. — По ней видно, что она совершенно иная. Кожа мягчайшей выделки, идеально облегает тело. Несмотря на то, что она походит на ту, что носят фермеры и крестьяне, она ею не является. Ткань мягче и дороже. Обычный крестьянин не мог себе позволить такую. Уж поверьте мне, я разбираюсь в хороших вещах. — Оу. — Я редко, когда ошибаюсь в людях. А вы порядочные. Имеете представление о чести и благородстве. И не стремитесь к разрухе и хаосу. Поэтому помочь в вашем странном деле для меня теперь честь. К тому же вы спасли нам жизни. — Да, Сафия теперь будет в долгу перед вами. — Сафия? — очередное неизвестное имя. — Ага, — кивнула Антандра. — Сестра Аманет. Та, что так и не открыла свою голову. Вон, они обе там. Наёмница указала рукой на сидящих поодаль от остальных ещё двух таких же наёмниц. Как поняла Азула, все, кто жили в племени, могли драться, а кто не мог — заботился о доме, но таких было немного: самые немощные или маленькие. Аманет и Сафия были чем-то похожи друг на друга: они обе остригли свои волосы до плеч — лишь Аманет убрала их в множественные косички, были смуглокожими и темноволосыми, одетые в добротную одежду наёмников. — И кто же они? Чем занимаются? — Сёстры — настоящие дочери пустыни. Они очень сильны магически. Особое оружие в их арсенале — наблюдательность, хитрость и убедительность. Никто лучше них не может избежать типично глупых методов борьбы. Они живут с нами уже около пятнадцати лет. И столько всего сделали для племени! — Будет невежливо обсуждать их без них, — поёжилась Каз, косо глянув на соплеменниц, — но скажу одно: они не так просты. Мы сами этого точно не знаем, но ходят слухи, что они были близки к правящей семье Ба Синг Се. Но там что-то произошло, из-за чего они много лет назад сбежали в пустыню. — Весёлая у вас компания, — присвистнул Зуко, сделав большой глоток своего напитка. — Мне нравится! А мужчины есть? Или они на какой-нибудь охоте? — Мужчин тоже хватает. Вот, например, Азриэл. Индюк, — рассмеялась Каз. Она внимательно пригляделась к толпе гуляющих людей и показала на мужчину, даже издалека было заметно, что он явно не из бедной семьи. — Азриэл из семьи Ланвардов. — О, я знаю её! — воскликнула Тоф, победно вскидывая руку. — Семья Ланвардов известна по всему Царству Земли, наверное. Азриэл — старший сын. Семья Ланвардов гордится своей воинской славой. Будучи одним из них, да ещё и наследником, Азриэл был обязан продолжить традиции предков. Он, конечно, получил достойное образование. Но не желал оправдывать надежды множества поколений семьи. Его родители, что и неудивительно, и слышать не хотели, о том, что хочет делать их сын. Поэтому он просто сбежал. И присоединился к нам всего пять лун назад. Наевшись горячего мяса и риса, Азула расслабилась и пребывала в весьма приподнятом настроении. — В вашем… племени есть люди разных наций и сословий. Разве они не суеверны по отношению к девушкам, владеющим оружием? Я знаю одно место, в котором, если обнаруживали магию у девочек, просто запрещали ей развивать её. — У нас свой взгляд на некоторые вещи, — покачала головой Каз. — И они… не делают попыток угнетать вас? Доподлинно было известно, что некоторые поселения из разных уголков Царства Земли считают оскорбительным то, что девушка выполняет «мужскую» работу. И даже запрещают это. Поэтому такая огромная территория является отсталой аграрной страной. Антандра ухмыльнулась, сверкнув белоснежными зубками на фоне бронзовой кожи. Затем постучала по блестящему зубу какого-то хищника на шее. — Не-а. Азриэл, конечно, пытается всё время меня задеть, но… — Для женщин воевать противоестественно, — вклинился в их разговор тот самый Азриэл — беглый наследник влиятельной семьи. — Противоестественно, когда степень твоей тупости соответствует твоему росту, однако вот он ты, — ехидно оскалилась на него Антандра. — О… Не успела Азула и глазом моргнуть, как она достала ещё один нож из рукава и приставила его к горлу Азриэла. Тот поднял руки и, принимая своё очередное шутливое поражение, поспешил удалиться. — Это тоже могло поспособствовать. Это немного напоминало Азуле жизнь во дворце, только без грязной политики и постоянной борьбы за статус. Все жители племени общались между собой легко и открыто, были семьёй. Все они были по большей части молоды, бедны и провели большую часть жизни в бегах. Они обрели дом в Пустыне Смерти и готовы принять в свою семью любого, кто попросит помощи без лишних формальностей. — Чем вы живёте? Это племя большое. По-моему, даже всех туристов мира будет мало, чтобы заработать на жизнь здесь. — Я промышляю выгодой, — важно заявила Каз. — Ни больше, ни меньше. — Ты воровка, Каз, — буркнула хмурая смуглокожая девушка с шрамами на лице. — Разве я не сказала то же самое? Вот, послушайте. Назовите самый простой способ украсть кошель с деньгами. — Нож к горлу? — спросил Зуко. — Кинжал в спину? — продолжила Мэй, покручивая между пальцев одну из своих стрел-сюцзянь. — Яд в напиток? — предположил худенький мальчик с торчащими во все стороны волосами. — Вы просто ужасны, — сказал Азриэл, впиваясь зубами в горячую лепёшку. Каз закатила глаза. — Самый простой способ украсть кошель — сказать, что собираешься украсть драгоценный браслет. Овладеваешь вниманием жертвы и направляешь его в нужное русло. — Эй! — возмутилась Мэй, рядом с которой сидела Каз. — Это нечестно. Отдай, немедленно. Только тогда все обнаружили, что в руках Каз находится круглая трубка для рукавных стрел-сюцзянь. Мэй любила их больше дротиков, поскольку этот механизм позволял использовать меньшую силу и точнее поражал цель. — Всегда держите глаза востро, — рассмеялась Каз, поднимаясь с колен. — Отдохните тут хорошо. Увидимся завтра утром. Каз исчезла также быстро и незаметно, как и появилась. В этом племени умели работать и знали толк в отдыхе. Если поначалу Азула смущалась пристальному вниманию и панибратскому отношению, то после вынуждена была смириться. До сих пор она не понимала мотивы Хогана, который позволил им остаться у себя, легко доверил личную информацию и не отказал в дальнейшей помощи. Жизнь за жизнь? Или старик, проживший так много и видевший на свете столь же много боли, одиночества и жестокости, действительно увидел в них что-то хорошее?! Яркое пламя костра гипнотизировало принцессу, а усталость дала о себе знать. Она хотела покинуть круг веселившихся и отправиться в шатёр. По пути Азула увидела, что Тоф нашла себе почитателей, которые восхищались её мужеством и силой. Не каждый человек способен на такое. Среди них обнаружился и тот самый Азриэл. Похоже два сбежавших одиночества нашли общую тему для разговора. И... что? Судя по голосу и движениям тела, Тоф флиртовала с ним. Азула зевнула ещё раз, прикрывая рот ладонью, и обвела толпу глазами. Зуко и Мэй видно не было. А Тай Ли потягивала что-то из самодельного кубка и разговаривала с Хоганом. Принцесса решила присоединиться к ним. — Не слишком ли жестоко учить детей так? — хмурилась Тай Ли. — О чём это вы? — О Боткине и его тренировках, — повторила подруга. — «Меньше показухи, больше боли». — Знаете, когда я пришёл в армию, мне было восемь или девять лет, — вздохнул Хоган. — И я был такой не один. Нас, сирот, было много. И никто не собирался с нами возиться. Мне, можно сказать, ещё повезло. Мой наставник спросил меня: умею ли я что-нибудь. Тогда моим особым навыком была стрельба… по тарелочкам. Это я и сообщил. Тогда он вручил мне лук и стрелы и приказал стрелять. Это были пленные или беглые. Такие же мальчишки, как и я. Конечно, я отказался. На что мне ответили: это почти то же самое, что стрелять по тарелочкам, только когда ты попадаешь, они издают другие звуки. Поэтому, считаю ли я подготовку моих детей и подопечных жестокой? Нет. Жизнь в племени не была простой. Азула мотнула головой, вспоминая свои тренировки и бои в Столице, свои травмы и раны, и поддержку Тай Ли и брата, их заботу и признание. Все они были похожи. И принцы истекали кровью так же, как и обычные люди. За исключением того, что делали это в одежде получше. Хоган ответил, почему он не делает различия между теми, кто к нему приходит. Он сам через это прошёл. Он не родился в пустыне Ши Вонг, а пришёл сюда много лет назад, отказавшись от своей прошлой жизни, от своей семьи, и даже в какой-то степени от страны, которая была ему родной. Он сделал свой выбор. Как и все они. Тай Ли впервые за всё время путешествия наконец-то была счастлива. И если бы не срочность, то она бы осталась в этом дружелюбном племени ещё на несколько дней. Акробатка весело провела время с Сатраной и научила нескольким фокусам, позабавилась с маленькими босоногими детьми и съела настоящего зажаренного гилакорна. Впрочем, сейчас больше всего ей хотелось отдохнуть. Пусть и не на мягкой кровати, как в Байсе, но и не на голой земле. Тай Ли развернулась и мягко улыбнулась Азуле. Она была такой важной и сосредоточенной. В груди странным образом потеплело. Тай Ли смущённо улыбнулась и перевела взгляд на Мэй. — А почему ты не веселилась, Мэй? Тай Ли уже привыкла, что Мэй никогда не была любительницей таких мероприятий, но сегодня та превзошла себя. — Я веселюсь, — буркнула подруга. — Не видишь? Но Мэй не пила брагу, не танцевала у костра, не делилась историями и не шутила, как все остальные. Её почти не было видно, после того, как ушла Каз. — Да ты не узнаешь веселье, даже если оно подкрадётся к тебе и засунет в рот леденец! — Мне как-то всё равно. Я иду спать. Вы со мной? Тай Ли кивнула и выспросив у Хогана проводника, они направились в шатёр. Там уже посапывала Кори. — Мне она нравится, — заявил Зуко, беспрестанно зевая. — Да, она слишком много болтает и готова украсть даже пуговицы с твоей обуви, но она неплохой человек и много знает о… — Ты не мог бы заткнуться? — зашипела Азула на брата. — Я пытаюсь уснуть. Теперь Тай Ли поняла почему Мэй была не в настроении. Но уснула быстрее, чем эта мысль оформилась у неё в голове.***
— Вы уверены, что это удачная затея? — поёжилась Тоф, потерянно смотря на одинокую пику, торчащую из песка. Она так закусила губу, что вот-вот бы прокусила её. — Конечно, нет, — пожала плечами Тай Ли, — но все великие дела начинаются с плохих затей. Идём! Они отправились в путь рано на рассвете. Правда подняться оказалось не так легко, как планировалось. — Эй! — Мэй распахнула их шатёр с недовольным видом, — если вы не подниметесь до того, как я досчитаю до десяти, я опять лягу спать, и вам придется нести меня через всю пустыню. — Зуко, — вздохнула принцесса, — ты будешь меня винить, если я убью ее где-нибудь в песках? — Да, — затем добавил: — Что значит «Давай подстроим всё как несчастный случай». Наспех перекусив, капитан Хоган провёл всех к новой лодке. Правда на этот раз вместо Антандры и Каз сопровождающими оказались Аманет и Сафия. На вопрос Зуко о том, почему, если они знают примерное местонахождение мифической библиотеки, не выдадут его за огромное вознаграждение, Хоган просто ответил: «Не в наших интересах. Секреты не монеты — при передаче они теряют ценность». Если поразмышлять, это действительно было так. Они жили в пустыне. Их племя было изгнанниками, беглецами, искателями приключений и свободы, преступниками. Они не нуждались в лишнем внимании, а денег добывали и так достаточно, чтобы прокормить себя. К тому же, Хоган уважал и боялся духов этого мира. Он знал, что Ван Ши Тонг неспроста спрятал своё детище от людей. И если его найдут, станет лишь хуже. — Что же, здесь я вас оставляю, — сплюнул на землю Хоган, и осмотрел пустынную местность. — То, что вы ищите, оно здесь. Даже такой старый вояка как я чувствует эти изменения в энергетических слоях. Прислушайтесь и поймёте — это место соприкасается с миром духов. Они были так близко, что даже не задумывались, каким образом произойдёт общение с хранителем библиотеки. И даже если они получат нужную информацию, то каким образом вернутся домой. И что будут делать с полученными знаниями. Бесплодные пески стали естественной преградой к одинокому шпилю центрального купола здания, возвышающегося над ними. И если Хоган был прав и это лишь часть библиотеки, то какая она изнутри?! — Азула, позволь мне поговорить с тобой, — от пустынной лодки отделилась женская фигура и подошла ближе. Это была Сафия. Азула не знала сколько сёстрам лет, но выглядели они старше своих соплеменниц, таких как Каз и Антандра, но всё же младше Хогана. — Я так и не поблагодарила тебя за спасение жизни моей сестры. Она единственное, что осталось у меня в жизни, — покачала та головой. — Возможно, вам уже доложили о нас много «хорошего», но мы умеем быть благодарными. Пока Азула краем глаза следила за остальными, решающими, кто пойдёт в библиотеку, она внимательно слушала Сафию. Её интуиция не зря твердила, что эти женщины опасны и хитры. Азула знала, что сейчас на троне Ба Синг Се сидит юный и наивный Куэй, который стал царём в возрасте четырёх лет. Его отца убили в ходе переворота. И, вероятнее всего, Сафия и Аманет были более чем в курсе того, что случилось в ту ночь во дворце Царя Земли. — Несмотря на то, что нас насильно изгнали на новую пустынную землю и всё, над чем мы работали было потеряно, мы не теряли времени даром и начали планировать своё возвращение. И на этот раз всё будет иначе. Я знаю, — продолжила Сафия, — что вы тоже потеряли всё в той схватке с песчаной акулой. И не в наших правилах помогать вам. Но... через четыре часа, ровно в полдень, наша лодка будет ждать вас неподалёку. И ещё… держите. Азула недоумённо разглядывала сумку, протянутую Сафией. — Это что такое? — Пять лет назад именно я сопровождала странника, который навестил это место. Он обмолвился, что для того, чтобы попасть внутрь нужно преподнести что-нибудь в фонды библиотеки. У вас нет ничего, что заинтересовало бы духа, кроме новых карт, купленных в Байсе. Здесь у меня томик поэзии из Ба Синг Се и несколько свитков из племени по изучению магии песка. Возможно, это всего лишь домыслы, но я предпочитаю отдать долг жизни сполна. — Благодарю, Сафия, — чуть склонила голову Азула, выказывая признательность. — Удачного погружения. Сафия разбежалась и в прыжке запрыгнула на лодку. Песочные торнадо ускорили лодку и та скрылась с глаз также быстро, как и появилась. — Похоже, ничего страшного, — Бейфонг подошла ближе и ударила по стене кулаком. — Здание абсолютно невредимо и огромно. — Там наверху окно. Залезем туда и осмотримся. — А я останусь здесь, — отошла дальше Тоф. — Книги и я не самые лучшие друзья. — Внутрь войдут лишь трое из нас, — покачала головой принцесса. — Я, Зуко и… — Пойду я, — отрезала Мэй. — Я люблю библиотеки. И ненавижу жару. — Азула, подожди! Принцесса обернулась перед тем как обхватить руками крюк, уже закреплённый на окне, и с удивлением обнаружила Тай Ли перед собой. Она неловко прикусила губу и уже не выглядела такой восторженной, как когда впервые наткнулась на это чудо. Они встретились глазами и Тай Ли подалась вперёд, слегка касаясь своими губами её. Горячее дыхание обжигало, но Азула ещё никогда не чувствовала себя счастливее. «Удачи». Прежде чем вцепиться в верёвку руками, Азула ещё раз дотронулась пальцами до губ и не смогла сдержать дерзкой ухмылки. Забравшись по отвесной стене вверх, они перекинули крюк и начали спуск вниз. И чем ниже скользили по верёвке, тем прекраснее открывался вид. Наконец Азула опустилась на ноги и обернулась. Библиотека во дворце всегда казалась Азуле большой, но в сравнении с этим местом она была лачугой. Весь дворец казался потёртым и жалким рядом с красотой библиотеки, но ей почему-то было грустно думать в таком ключе. Послышался странный шум, похожий на цокот когтей и шум крыльев. Они нырнули за ближайшие столбы и замерли. — Я знаю, где вы, — раздался вдруг потусторонний нечеловеческий голос. Голос духа. Азула встречала уже двоих, но каждый раз они приводили её в трепет. — Вам лучше уйти отсюда, если не хотите остаться здесь навсегда. — Приветствую, о великий Ван Ши Тонг, — Зуко вышел из укрытия и поклонился огромному духу сове. — Так это вы владеете этим прекрасным местом? — Да, я Ван Ши Тонг, а вы — люди, которые я больше не допускаю к своим фондам. — Почему? — Люди используют знания только для того, чтобы превзойти других людей. Как тот человек, что пришёл сюда несколько лет назад, чтобы узнать, как одолеть своего врага. Кого вы хотите одолеть? — дух резко наклонился вперёд. — Мы не ищем знаний, способных уничтожить людей, о великий дух, — склонила голову Азула. — Мы ищем знания, ради самих знаний! — Мы не будем злоупотреблять полученными знаниями, великий дух. — Что же, я допущу вас. Но с одним условием. Докажите, что вы не проходимцы. Пожертвуйте библиотеке свои научные труды. Зуко преподнёс томик стихов, и Ван Ши Тонг принял его. Азуле достались свитки магии песка. А Мэй преподнесла карты Царства Земли. Опасность миновала. Дух пожелал приятного чтения и растворился между тысячами и тысячами книг. Проходя мимо, Азула не смогла побороть желание коснуться причудливой резьбы. Она была инкрустирована перламутром, переливающимся в утреннем свете, неизвестно как попадающим внутрь здания. Сколько рук и сколько лет понадобилось на то, чтобы создать такое? Их компания проследовала через холл в огромную шестиугольную комнату с четырьмя длинными столами, расположенными квадратом по центру. Их шаги гулко отдавались в каменных плитах пола, а над ними на невообразимой высоте, казалось, просто парил массивный золотой купол. — Что мы будем искать? Как нам просить духа о помощи? — нахмурился Зуко. Он до конца не верил, что они смогли найти это место. — Для начала стоит отыскать всю необходимую нам информацию, — Мэй решительно направилась мимо стеллажей к большому проходу с аркой. Название гласило: Народ Огня. — Что здесь произошло? — тихо пробормотал принц. Все книги, свитки и любые данные по их нации были уничтожены. Огнём. Остался лишь пепел. — Никто этого так и не узнает, — Мэй развернулась и направилась дальше. — Идёмте, поищем информацию об Аватаре в той секции. Принцесса окинула взглядом библиотеку. Не считая их, вокруг было пусто, и, несмотря на солнце, льющееся через стеклянный свод, по её коже побежали мурашки. Как будто дух продолжал следить за ними. Ей это категорически не нравилось. Но интуиция подсказывала, что Ван Ши Тонг либо поможет им... либо уничтожит. — Азула? Что-то случилось? — Нет. Ничего. Всё в порядке, — покачала головой принцесса, осторожно дотрагиваясь до гарды своего оружия. — Я отойду на минуту. — Не задерживайся! — крикнул Зуко и вернулся к чтению трактатов. Она свернула дальше от куполообразного свода. Туда, куда свет не доставал. От пола до потолка простирались стеллажи с многочисленными трудами учёных. Но ей было необходимо найти не это. То, что звало её вперёд, не было книгой. Это был… Ван Ши Тонг. — О, искательница знаний, — мягко проворчал тот, расправляя свои крылья. — Ты услышала меня. И пришла. Я дал вам доступ к тому, чем владею, но тебе нужно не это. Я прав? Мурашки пробежались по всему её телу. Стало ещё холоднее. Азула поёжилась. — Я видела много духов за свою жизнь… — Ты? Духов? И кто же оказался так глуп, что доверился обычной человечке? — Одной из них стала Мать Лиц. — Невероятно, — прошипел дух, взъерошивая перья. — На тебе и в самом деле лежит отпечаток её сил. Кто же ты, человек, ищущий ответов? Чем Ван Ши Тонг может помочь тебе? — Я знаю будущее, о великий дух. И я предпочла бы предотвратить хаос, который наступит, если мы не справимся. — Так вы тоже стремитесь найти знания, помогающие уничтожать людей? — разъярился дух. — Нет. Совсем не так. Не уверена, можете ли вы, духи, читать судьбы людей, но я видела, что случится с людьми дальше. Не будет твоей библиотеки. Не будет новых знаний, — Азуле было известно это от брата, который обмолвился, что Аватар побывал в библиотеке, закрыв её навечно. — Я предпочту не игнорировать прошлое, а извлечь из него урок. Иначе история может повториться. А для этого мне нужно найти Аватара. — Мост между мирами. Дух Равы оказался навечно привязан к душе человека, создав Аватара… подойди ближе. Азула медленно сделала шаг вперёд. Потом второй и третий, пока не оказалась прямо под крыльями Ван Ши Тонга. Он взмахнул ими, и свет окончательно погас для принцессы. Она ощущала мягкие перья вокруг себя. Сердцебиение духа и странный шёпот-шипение, раздающееся сверху. — Ты так цепляешься за воспоминания, словно это они определяют тебя. Но они не важны. Важно только то, что ты делаешь сейчас. Человека определяет только то, что он делает, а не то, кем он был. Я верю тебе, искательница правды. Я ощущаю ложь и вижу, что ты честна со мной. Поэтому отпущу вас с миром. — Благодарю, Ван Ши Тонг. Но позволь узнать, где же находится тот, кого мы ищем. Тот, которого хотят использовать в своих гнусных целях. Он пропал сто лет назад, и до сих пор жив. И если кто способен отыскать его в мире духов, то это ты, о великий Ван Ши Тонг. — Сначала он был всего лишь ребёнком, в котором жил Аватар. Но потом ребёнок вырастает. Быть избранным всегда означало быть обречённым. Его там нет. Аватара нет в мире духов. — Что? — опешила принцесса. — Его… там… нет? — Он уже среди вас. Он ходит по этой земле. Вы напрасно проделали такой путь сюда. Идите прочь. Покиньте мою библиотеку. Вам тут больше нечего делать. Искательница правды… — Да? — Азула обернулась на ходу, предпочитая ответить могучему духу. В голове билась одна единственная мысль: Они опоздали. Аватар вернулся. — Тебе не нужен Аватар. Ты знаешь кто ты такая и для чего ты в этом мире.