Azula's dragons

В тёмном коридоре почти одновременно появились Хотару и Тай Ли. Их одежду скрывали тяжёлые плащи неопределённого цвета. Для этой поездки им всем требовался подобный камуфляж: куртки с высокими воротниками и крестьянские накидки из грубой шерсти. — Почему мы никогда не путешествуем под видом состоятельных людей? — пожаловалась Тай Ли, застёгивая поверх кафтана жуткую накидку. Ей всегда нравилось блистать, но Азула также знала, что та для неё с лёгкостью прыгнет в резервуар с грязью. Азула решила не рисковать понапрасну и отправиться в ближайший от столицы город — Агдаш, налегке. Зуко должен был исполнять не менее важную роль в Столице рядом с Мэй. Купец Санг зарабатывал огромные деньги на продаже оружия и информации (и вообще всего, что не приколочено) врагам своей страны. Но его сын, учившийся вместе с Зуко, в обмен на обещание правителя не трогать отца, которому за государственную измену грозила конфискация всего состояния, лишение титула и пожизненная тюрьма, поклялся в своей верности и финансовой поддержке. Более чем разумная сделка. Они решили использовать их в маленькой афере, которая подразумевала под собой таинственное похищение важных Азуле людей. А Кори и Тоф… что ж, могут, как и мечтали залезть в горячую ванную и не вылезать оттуда неделю. Лишние люди им будут мешать, поэтому Азула разрешила тем отправиться в курортный городок к западу от Столицы. — Торговец шёлком и его сногсшибательная спутница? — усмехнулся уголком губ Хотару, с достоинством поправляя крестьянскую одежду. Этого пункта нельзя избежать. Но наблюдая тайком за его тренировками, иногда даже с Зуко, Азула не могла признать, что Хотару… ценная боевая единица. К тому же Тай Ли ничего не ответила насчёт его присутствия рядом. — Да. Можно даже наоборот. Торговцем буду я, а ты — моим прекрасным спутником. — Мне показалось или ты только что назвала меня прекрасным, Тай Ли? — Азуле вовсе не показалось, как она смутилась. — В роли спутника, и только, — Хотару в притворном отчаянии схватился за сердце. Азула и не подумала извиниться за выбор одежды, лишь сверкнула заговорщицкой улыбкой, от которой щеки Тай Ли моментально вспыхнули. — Я могу разглядывать дешёвые товары, но истинное качество отличаю сразу. — Итак, ваше высочество, каковы наши дальнейшие действия? — весь его шутовской настрой пропал, и он вновь стал тем дисциплинированным воином, каким привык быть. — Доберёмся на торговом судне. Свой корабль использовать нецелесообразно. Мы не знаем, где таится угроза. В Агдаше я скажу, куда отправимся дальше. Сейчас главное не привлекать внимания и остаться неузнанными. Азуле долго не давала покоя мысль, почему же Хотару вдруг решился отказаться от своих боевых заслуг и променять головокружительную карьеру беспощадного капитана на дворцовую крысу. Всем было известно, что места в дворцовой страже, как правило, отдавали героям войны и отпрыскам небогатых дворян. Адмирал Чан хоть и не славился древним родом и большим богатством, не относился ни к тем, ни к другим. Ровно, как и его старший сын. «Не беспокойся. Больше этого не произойдёт. Битву с твоим эгоизмом мне не выиграть...» — иногда его грубые слова всплывали в голове снова и снова. И Азула вспоминала своё решение, дабы не разрушить всё, к чему она стремилась. «Всё так. Это правильно. Он не должен ничего чувствовать. Это лишь к лучшему». И при хорошем раскладе, Хотару обязан был покинуть не только её, но и Столицу, отправиться вновь покорять морские просторы и принося одну победу за другой. Но что-то пошло не так. И вместо этого, Хотару, как один из элитной стражи, обычно охраняющей Хозяина Огня оказался приставлен к ней. — Знаешь, — Азула поправила прядь волос, выдуваемую ветром из-под капюшона плаща, глядя на бескрайнее море, — короли подразделяют людей на две категории. Одним приказывают, других покупают. Ибо короли придерживаются старой и банальной истины: купить можно любого. Любого. Вопрос только в цене. Так какова твоя цена? Азула перевела взгляд на плечистую фигуру офицера и вопросительно подняла бровь. Да, Хотару оказался рядом с ней. Но он изменился. И она вместо того, чтобы радоваться этому, задалась вопросом «почему». — Нельзя заплатить за то, что не имеет цены. Моя обязанность — охранять вас. — И ты всегда исполняешь свои обязанности. Тебе никогда не наскучивает это? Думаю, я знаю, что ты обнаружил во мне. Я привлекательна для тебя только потому, что встряхнула твою разумную, упорядоченную, рациональную жизнь. Спорим, ты испытал больше азарта со мной за последние дни, чем за все прожитые года? Это заявление было слишком близко к правде. Она это знала. Он это знал. — А я думаю, что не знал никого столь эгоистичного, как ты, принцесса. — Эгоистичная? Скорее, уверенная в себе. Я должна быть кроткой вместо этого, а? Ты сильнее захотел бы обладать мной тогда? — Азула знала, что нет. — Нет. Я никогда не хотел кроткую женщину. Я хотел королеву, — отрезал Хотару, крепко сжав зубы. Азула поняла, что раззадоривает его. «Теперь она у тебя есть» — ей стоит лучше следить за словами, потому что сказанного не воротишь. — Ты утверждаешь, что каждая вещь в мире имеет свою цену. Это неправда. Есть вещи, у которых нет цены, они бесценны, — при этом Хотару так посмотрел на Азулу, что все его слова той ночью показались гадкой ложью. — Их проще всего узнать: стоит только их потерять, и все — они уже потеряны навсегда. — И всё же… это не то, что я хочу услышать. Почему ты здесь? — Хочешь ответ? Он у тебя будет, принцесса. Мне не нужно жалование — я достаточно заработал за свою жизнь. Я повидал горе и радость. И мне не нужна жалость. Я хочу милостей. — Милостей? — Да. Милостей от тебя. Маленькие уступки. Не всегда ты можешь справиться сама, а я буду рядом. Но не подниму свой меч, пока не получу от тебя обещания подарить свою милость. Азула вскинула голову и посмотрела так холодно, что умей она замораживать воду, всё вокруг бы покрылось инеем. — Излишне самоуверенно с твоей стороны, Хотару. Я не нуждаюсь в подачках. Азула резко развернулась и скрылась с его глаз. Хотару остался в тишине один на один с собой. Всё это позволяло обдумать её слова. Возможно, Тай Ли была права, а возможно, специально вводила его в заблуждение. Но Хотару некуда было отступать. Возможно, это его последний шанс. «Не забывай обещания Хозяину Огня» — калёным железом въелось у него в мозгу. Хотару сжал кулаки. Будет правильно, если он сейчас отступит. Но даже так, даже с их историей фактом оставалось то, что у него была она. Та, которую Хотару хотел…

***

— Послушай, Хотару, — пробормотала Тай Ли и дёрнула его за руку, надеясь, что это выглядит дружелюбно и по-сестрински, — тебе обязательно испепелять всех взглядом? Агдаш встретил их суетой, толкотнёй, гомоном, криком чаек и всеми прелестями пирса, а затем и торговых улиц. Для соблюдения своего изначального плана Азула заявила, что они брат и две сестры, которые путешествуют вместе в надежде продать ткани. Но, конечно, ни ткани, ни родственных связей между ними не было. Тай Ли вообще не понимала для чего им такой маскарад, но приказ Азулы — приказ. Видимо для неё сложившаяся ситуация означала что-то большее. — Я никого не испепеляю. — Мы уже выделяемся. Лучше не будем давать остальным дополнительных поводов думать, что ты собираешься организовать засаду на рынке. Нам нужно выполнить эту задачу, не привлекая лишнего внимания. Представь, что ты шпион. Брови Хотару ещё ближе свелись к переносице, отчего он стал ещё угрюмее. — Подобная работа недостойна честного солдата. — Тогда актёр, — он фыркнул с отвращением. — Да ты вообще когда-нибудь бывал в театре?! — Конечно, был. Ни один актёр не умеет держать меч в руках. Перепалка продолжалась бы и дальше, если бы не вернувшаяся Азула. У неё имелись загадочные связи по всей Столице и не только, и только ей было известно, как это всё работало. — С учётом того, что кто-то методично избавляется от моих агентов, я нашла того, о ком просто не знают. Ну и разузнала у доверенных лиц о том, где скрывается Ширван. — И ты им веришь? — аспидные глаза Хотару излучали спокойствие и уверенность, только рука готова была выхватить оружие. — Мои люди не лгут, — с лёгкой ноткой презрения фыркнула Азула. Хотару почувствовал, как от её голоса по спине побежали мурашки. Зная, на что была способна принцесса, он бы тоже не захотел ей врать. Но её безопасность превыше всего. Да и не только её. Тай Ли на его удивление оказалась простой, жизнерадостной девушкой, которой кажется были не знакомы снобизм и самолюбование. Она так отличалась от своей подруги, что порой Хотару думал, как они вообще смогли найти общий язык. Но Азула будет драться до смерти за Тай Ли — это он понял также. — Тогда давайте поскорее скинем эти накидки и найдём того, кто виноват во всех преступлениях. Но разобраться так просто им не удалось. В этой стране, если ты избежал одной ловушки, это не значит, что не попадёшь в следующую.

***

Тай Ли поняла, что Азула как будто всё всегда продумывает наперёд. Девушка знала, что у Хотару есть своя миссия — оберегать принцессу. Азула злилась из-за этого, но не могла не признавать, что в последнее время опасностей стало больше. А теперь Тай Ли убедилась, что решение взять с собой Хотару более чем оправдано. Оказывается, бравый капитан ловко вскрывал замки. Он презрительно относился к ворам, мошенникам и пиратам, но прекрасно умел выполнять их работу. И сейчас, вскрыв дверь в склад на окраине оживлённой улицы, они проникли внутрь. Тай Ли была готова ко всему: она присушивалась к звукам, к движениям, даже малейшим колебаниям воздуха, и когда на верхнем этаже и ведущей к нему лестнице показались люди, она встала в стойку. Ближе. Ещё ближе. Тай Ли мысленно рассчитала траекторию прыжка, и кого можно будет вырубить первым. Им не нужно никого убивать, достаточно просто напугать их до чёртиков, вырубить и выиграть время. — Так-так, кто же к нам пожаловал? Да ещё без приглашения? Сверху на них троих смотрел плотно сбитый мужчина с бородой и золотой повязкой на глазу. — Ширван! Вот не ожидала! Какая встреча! Ширван? Одноглазый! Действительно, вот и повязка на глазу. Тай Ли вспомнила о том, что его имя упомянул разбойник из Байсэ, которого они допрашивали. Но Азула выглядела расслабленно и даже вальяжно. Впрочем, она почти всегда так выглядела, если только что-то не выбивало её из колеи. — Ребята, отпустите оружие. Они ко мне. Вот теперь Тай Ли окончательно запуталась. Рядом стоящий Хотару, кажется, тоже. И, как оказалось позже, понятнее не стало. Тай Ли понимала, что Азула ни за что не скажет правды при Хотару, но пообещала себе уточнить все детали позже — взгляд метнулся на коралловые губы, которые принцесса облизала, сделав глоток обжигающего чая, — да, позже. Диалог с Ширваном вела в основном Азула, пока они притворялись безмолвной ветошью. Тай Ли честно и не знала, как себя вести — она слушала и запоминала. — Как так получилось, что ты, Ширван, помогаешь Азуле? — нахмурил свои тёмные брови Хотару. — И разве, не от него мы скрывались всю дорогу? — Хмм? Нет, Хотару. Мы направлялись к Ширвану, а не от него. Итак, ты узнал, кто воспользовался твоим именем — хочу сказать, весьма известным в определённых кругах, чтобы избавиться от нас? — К моему глубочайшему сожалению, ваше высочество, мы зашли в тупик. Уму непостижимо. Чтобы кто-то очернял моё доброе имя! Ширван действительно был возмущён не меньше. Он уже открыл ящик стола и выложил перед Азулой всё, что у него имелось. Какие-то письма, сведения, расписки о поставках, карты. Тай Ли, честно говоря, не понимала и доли того, какие дела ведёт Азула и Ширван Одноглазый — отнюдь не добропорядочный гражданин их страны. Но она и не собиралась лезть туда. Тай Ли краем глаза осматривала помещение, обнаружила одно окно, дверь позади них, неплотно задвинутый к стене шкаф. Всё это поможет им для побега в крайнем случае. — Ширван, как ты познакомился с Азулой? — когда напряжение спало, все расслабились, и стало ясно, что Ширван лишь прикидывается одноглазым ублюдком без чести и совести, разговаривать стало легче. — О, весьма причудливая история. Однажды ночью на меня напали два парня в переулке. Тогда у меня при себе была куча денег и переломанный кинжал — согласитесь, расклад паршивый. Азула разобралась с ними, и с тех пор я помогаю ей по мере своих возможностей. Естественно, когда это не вредит моему бизнесу. Сделка есть сделка. — Скорее всего, она сама наняла тех головорезов, чтобы ты чувствовал себя её должником, — хохотнул Хотару, и Тай Ли незаметно сжала ладонь в кулак — неприкрытый, хоть и кратковременный восторг в его глазах, вывел акробатку из себя. Она не понимала, почему так отчаянно ревнует Азулу. Ведь доверяла ей. — Она бы не… — Ширван осёкся и рассмеялся. — Да, она бы так и поступила. Он размял пальцы и внимательно посмотрел на линии на своих ладонях. Глава наёмников уже потерял счёт тому, сколько угроз он слышал, скольких людей убил и скольким смертям стал свидетелем, но от взгляда принцессы Азулы у него по спине каждый раз бежали мурашки. Что-то гневное в этой девушке просилось на свободу, и Ширван не хотел бы находиться рядом, когда оно сорвётся с поводка. — Азула… не знаю, я таких ещё не встречал. Она удивляет меня. — Ага, как пчелиный рой в ящике комода. Ширван снова хохотнул. — Именно так. Не будь у неё куда более престижной должности, — мужчина заговорщицки подмигнул им троим, — я бы пригласил её в свою команду. Вот! Нашёл! Тай Ли и Хотару резко встали и нагнулись к столу, где Азула и Ширван уже рассматривали чьё-то послание. — Это… это же из дворца. И печать. И пергамент. Разве это не ваш приказ?! — Не может быть! — Тай Ли отчётливо видела, как изменилась в лице Азула. Теперь всё становилось на свои места. Ширван не нашёл того, кто использовал своё имя, потому что это был он сам. Но не как акт предательства. В письме красивыми чуть раскосыми буквами рукой молодой принцессы была дана вся необходимая информация об их маленьком секретном путешествии. За исключением одной незначительной детали. Никаких имён. Никаких опознавательных знаков. Кто-то от имени Азулы прямиком из дворца выслал приказ о том, что в Царстве Земли обнаружили неблагонадёжных элементов. О том, куда они направятся дальше, и что с ними следует сделать. Кто-то приказал избавиться от них.

***

Азула яростно вцепилась пальцами в фальшборт, судорожно размышляя о том, что удалось узнать. Принцесса была готова ко многому, но не к тому, что опасность может быть куда ближе к дому. В голове роились мысли, отдельные фрагменты складывались в полноценную картину, но всё равно чего-то не хватало. Что она упустила? Кого не заметила? Мысли из прошлого почти не посещали её. Время стёрло последние крохи того, что когда-то давно имело значение. Азула давно строила свой мир и не нуждалась в старом. Но всё повторялось. Её семью пытаются уничтожить, а она оказалась бессильна. Кто? Кто? Кто? — Азула? — руки Тай Ли мягко обняли её и притянули к себе. Принцесса вынуждена была расслабиться. — Сейчас главное не терять разума. Если Ширван прав… если он прав, то мы обязательно найдём его. Ты мне веришь? — Обязана верить. Наша страна не выдержит ещё одного захвата власти и государственного переворота. Ещё одной войны, — сквозь зубы прошептала Азула. Лишённый магии отец. Отчалившийся Зуко. Вполне возможно мёртвый дядя. Сбежавшая Тай Ли. Аватар. Гармония. Всё вновь пронеслось у неё перед глазами. Ещё слишком рано. Они не готовы. — Ещё одной? — Не обращай внимание. Нам нужно собрать всех. И быть крайне осторожными. — Азула, ему можно доверять? — тихо прошептала Тай Ли Азуле на ухо, указывая головой на Хотару. Тот стоял так неподвижно, что его легко можно было спутать с одним из кладбищенских каменных стражей. Как бы ни хотелось Азуле сказать иного, она не могла солгать. Не в этой ситуации. — Да. Дворец молчаливо распахнул для всех троих свои объятия. Прежде чем распорядиться слугам выделить комнату Хотару, Азула решила с ним поговорить. Вполне может статься так, что ему станет что-то ясно, тогда как она многое упускает в виду своей излишней осведомлённости. Миновав картинную галерею, изображавшую множество правителей до них самих, Азула отворила дверь в свою любимую «комнату переговоров». Когда-то выдающийся генерал Шон, сейчас продолжающий осаду Ба Синг Се, именно здесь получил своё первое задание, изменившее их жизнь. — Принцесса! Вы вернулись! — из сумрака бесшумно выплыла тоненькая фигурка Ребе. — Что-то случилось? — обычно слуг игнорировали, но не Ребе — охотницу за секретами. В своё время она очень помогла Азуле, пока та лишь наращивала своё влияние. — Ваш отец ожидает вас, Ваше Высочество. Немедленно. — Тай Ли, — Азула развернулась вокруг своей оси, — я вернусь, чтобы отвести тебя… вас на ужин, но если тебе надоест тут торчать, не стесняйся, можешь выбежать отсюда с дикими воплями или метнуть в него топором. Всё, что тебе покажется уместным на тот момент. — Не переживай, Азула, — рассмеялась Тай Ли, взглядом показывая, что всё в порядке, — я как-нибудь справлюсь. Азула кинула на этих двоих пронзительный взгляд и исчезла вслед за Ребе, чтобы быстрее добраться до личной комнаты отдыха отца. Озай задумчиво разглядывал волнующееся пламя, и, кажется, даже не обратил внимания на то, что больше не один. Или он всегда умел определять это? — Азула, моя драгоценная наследница, с возвращением. Надеюсь, ты не сильно устала в этот раз. Твои развлечения порой слишком опасны. Я не хочу тревожиться за тебя. — И поэтому ты нанял мне телохранителя? — Азула присела перед отцом, приветствуя его небольшим поклоном. — Ты же знаешь, что никакой опасности нет. Я и есть опасность. — Да, — мягко рассмеялся Хозяин Огня, наконец, отводя взор от жаркого пламени. — И с каждым днём ты становишься всё опаснее. — Я? Для кого?! — Есть кое-что посильнее любой армии. Достаточно сильное, чтобы свергнуть такого короля, как я или даже самого Аватара. Знаешь, что это? — Азула покачала головой. — Вера. В этом и заключается твоя работа, Азула. Управление страной — это не только военные победы. Править — это больше, чем сочинять мудрые законы и следить за их исполнением. Главное — как раз такие моменты; люди, мужчины и женщины, готовые доверить нам свои жизни, свой источник существования. Ты и сама с самого детства это осознавала. Их любовь необходима тебе так же сильно, как им потребность любить свою принцессу. — К счастью, полюбить меня очень легко. Я милая. Ты позвал меня сюда сразу после прибытия, чтобы сообщить, что мои, наши подданные любят меня? Я и так знала это. — Не только поэтому, Азула. Хотел порадовать тебя замечательным известием. Джао нашёл Аватара! Ты всегда недолюбливала его, но не могла не признавать его заслуг. Его поиски недавно завершились успехом. Он доложил, что поймал Аватара во льдах Южного полюса. Не чудесная ли новость?! Совсем скоро они будут у нас, верховный жрец подтвердит его личность и тогда сопротивление окажется сломано. Озай предпочёл первым делом поведать ей, казалось бы, такую долгожданную новость, но Азула приняла её не так, как рассчитывал Хозяин Огня. Всё её тело обдало холодной волной страха и понимания. Джао был советником Озая и занимался множеством деликатных дел, к чему его и готовили в Академии с юных лет. Великолепный интриган, стратег и убийца. Он втёрся в доверие к Озаю, а затем и к дяде Айро. Он присутствовал на каждом военном Совете. Он знал все стратегии, сам разрабатывал планы и кампании. Более того, он был постоянным гостем во дворце — его перемещения даже не отслеживались. Азула сперва подозревала Джао, но не могла понять, как ему удаётся успешно вести военную кампанию, одерживать победу за победой и в то же время внедряться и разрушать то, к чему они так долго шли. — Нет… нет… этого не может быть! — пламя в камине взвилось и поменяло цвет. — Азула? Ты в порядке? — Это он! Это Джао. Всегда был лишь один Джао. Мы искали совсем не там и не того. Отец, скажи, у Джао, коммандера Джао есть семья? Кто они? Где живут? Чем занимаются? — Если только ты мне всё объяснишь, Азула, — Озай мгновенно подобрался. — Его отец старший мудрец в Храме Огня и… Азула вновь безумно рассмеялась, зачёсывая свои пальцы в волосы. Но отец ждал от неё ответов, поэтому Азула заставила себя успокоиться. — Этот факт дополняет всю картину и представляет её в новом свете, папочка. Ты знаешь, что в Царстве Земли на нас напали? Нет, если бы это были обычные разбойники… о, нет, мы допросили одного, и он дал нам своего заказчика. Ширван Одноглазый. Всё кажется так просто, правда? Но Ширван не мог устроить мне западню. Он работает на меня. Я как раз вернулась от него. И знаешь что узнала? Кто-то подделал мой почерк, мою печать, мой шифр. Из дворца. Кто-то от моего имени решил покончить с принцессой Народа Огня. Я долго размышляла над этим. После нападения на… маму всё изменилось. И я не могла понять почему. А теперь скажи, кто был всё то время, что на нас совершались покушения. Кто знал также много, как ты или я или Лу Тен, кто имел доступ ко всему во дворце и кто мог передавать сведения на сторону? — Джао. Мой старый друг. Как ты мог? — Азула прекрасно видела, что Озай тоже всё понял. — Ты права, Азула. Предательство Джао меня сильно огорчило, но свидетельство говорит не в пользу моего бывшего друга. Кроме всего прочего, я склонен поверить, что в заговоре против нашей династии замешен не только Джао. — Как зовут его отца? — Мудрецы практически не имеют имён, отрекаясь от всего земного, и носят титулы и звания. Но Джао когда-то давно говорил мне… Ам... Авл... — Альвар, — прошептала девушка яростно. Это имя долгое время не давало ей покоя, пока не обрело своего хоязина. Джао верно хранил интересы своего отца. До поры до времени. Его сгубила самонадеянность и... похоть. Самонадеянность привела к тому, что он начал нарушать выверенный план своего отца, желая, как можно скорее свергнуть своего друга с престола: для этого понадобился и Аватар и, о, ну конечно, это Джао успел побывать в библиотеке Ван Ши Тонга и сжечь всё о народе Огня. А похоть в свою очередь привела к тому, что Урса стала невольной свидетельницей и помощницей его маленьких интриг. Не зря крон-принцесса всегда боялась его. Азула была глупа и принимала это за её естественную реакцию. Но Урса уже тогда знала кто был виновен в нападении на неё. Однако, женщина способна вынести больше, чем мужчина. И Урса не только выжила при этом, но и дала подсказку своей дочери, которая, как оказалось только сейчас, в самый последний момент спасла её. Азула ещё помнила тихий шёпот матери в избушке в долине забвения. Она о чём-то горько сожалела и молила исполнить своё обещание, отпустить её. Тогда принцесса не придала этому значения. Но сейчас всё это сводилось к одному — Джао обманом ли, хитростью, ложью, притворством или ложной страстью использовал Урсу. Именно крон-принцесса стала той, с помощью кого Джао оплёл дворец своими ядовитыми щупальцами. И именно её дочь станет той, кто разрушит его планы. — Отец, надеюсь, ты простишь меня, но я должна немедленно покинуть тебя. Поверь только одному, если Джао упустит Аватара, значит всё идёт по его плану. — Азула… — принцесса обернулась у выхода. — Будь осторожна. — Всегда. Азула вернулась туда, где её ждали Хотару и Тай Ли. Но Тай Ли беспечно болтала ногой, Хотару рассматривал гравюры на стенах, и никакого топора рядом. Они нашли общий язык. — Тай Ли, я догадалась, кто всё время это был. Нам нужно собрать команду. Отец обещал выяснить, где находится его дом, вернее дом его отца и нанесём удар оттуда. Времени у нас крайне мало. Я почти уверена, что его даже нет. Стоит поторопиться. Тай Ли согласно кивнула и выскочила наружу. — Азула, не думай, что я отправлю тебя в самое пекло в одиночку. Ты обнаружила предателя и собираешься покарать его. Но он же не так прост. Я прав? И это может быть опасно. Смертельно опасно для тебя. — Я не собираюсь никуда идти. Одна. — И в компании твоих подруг тоже. Один принц не способен вас защитить, — его челюсти крепко сжались, и Азула осознала, что впервые видит Хотару таким серьёзным. — Я не спрашивала твоего мнения. Или разрешения. Моё слово — приказ, — отчеканила принцесса жёстко. — Ты просто не понимаешь, с чем нам предстоит, возможно, столкнуться, — его глаза обеспокоенно метались то от неё, то к ней. И в то же время Азула ощущала на себе его откровенно восхищённый взгляд, и это одновременно и раздражало, и льстило. В какой-то мере. Но она, разумеется, ни за что не призналась бы себе в этом. — Нет, Хотару, это ты не понимаешь…. Я ждала этого многие годы. И я буду той, кто нанесёт решающий удар. А страх будет тебе только мешать. Не стоит тревожиться за меня, лучше думай о важном, — сказав это, Азула поняла, что лишь сильнее раззадорила капитана. — О важном? — сквозь зубы прошипел он. — Я о нём и думаю! Он резко дёрнулся и сделал несколько шагов вперёд по отношению к ней. Кажется, разозлился не на шутку. Странно. Неужели Хотару так глуп, что до сих пор надеется, что она наденет лучшее кимоно и сядет вышивать шёлком картины? Изменится, в угоду его страхам. Станет жить в безопасности, задыхаясь собственным страхом, но бездействовать. — Я рождён, чтобы защищать тебя. Только смерть освободит меня от этой клятвы. Это не просто слова. Ими не раскидываются из прихоти. Это священная клятва. Хотару клялся ей точно так же, как клялся своей стране. — Ты сумасшедший! Тебе кто-нибудь говорил об этом хоть раз, кроме меня? — Твоя подруга. Вот совсем недавно, — Азула хихикнула, впервые отпуская волнения этого дня. — Тебе неизвестно даже, на что он способен. Никакая награда не покроет этого риска. Подумай лучше. Хотару ухмыльнулся. — Поживём — увидим. Азула сложила руки на груди и оценивающе посмотрела на бравого капитана. — Если что-то пойдёт не так… Джао будет преследовать тебя до конца твоих дней. Ты не знаешь, какие силы стоят за ним и его отцом. Они не будут бояться и прятаться вечно. Они не просто так создали этих солдат. И когда поймут, что их план раскрыт… — Значит, у нас с тобой, принцесса, появилось что-то общее, не так ли? У меня уже появились могущественные друзья. Кто знает, вдруг мне нравится заводить могущественных врагов?! Это придаёт мне важности.