***
— Ты сидела здесь целый день и ничего не делала? — Хотару не смог пройти мимо непривычно молчащей и задумчивой Тай Ли. К тому же ему хотелось поговорить об Азуле хоть с кем-нибудь. Но старший принц явно не был приемлемой кандидатурой, а Тай Ли была прямо здесь и даже не слишком занята. — Нет. Я совершала ментальное убийство, — потянулась она, зябко поёжившись от морского ветра. — И кого ты убила? — Тебя, — Тай Ли смотрела на него без тени своей обычной улыбки и Хотару даже стало неловко. — Х-м-м, благодарю, конечно, но… Тай Ли вдруг мотнула своей густой косой и рассмеялась, ветер разнёс её смех по волнам. Хотару ещё не знал, что когда она смеётся, в самых уголках появляется невесомая сеть лёгких и радужных морщинок, словно крошечные царапины на стекле. Что её губы так изгибаются, когда улыбаются искренне. Что нижнюю обычно перерезает небольшая и совсем немного ощутимая при поцелуе трещинка. Что у неё лёгкое тело, которое хочется целовать, ощущая вкус персика и сирени. Что Тай Ли понадобилось всего два месяца, чтобы сделать с ним что-то, от чего желание закончить всё смешалось с желанием начать всё заново. Что означало, когда ты просыпаешься и понимаешь, что считаешь минуты до момента, когда увидишь её глаза. — Ты хоть иногда бываешь серьёзной? — хмыкнул капитан, конечно, не имея ничего против её особенностей. — Стараюсь этого избегать. В противном случае жизнь была бы слишком утомительной, — Тай Ли потянулась и ожила, скидывая оцепивший на какое-то время всё её тело скверный мандраж. — Знаешь в чём мой секрет? Очень важно, чтобы никто не узнал, что на самом деле ты думаешь не сердцем, а головой. Ведь очевидно, что тот, кто идёт у эмоций на поводу не лжёт. Поэтому нужно убедить окружающих, что всё происходящее — случайность. — И наша встреча случайность? — Кто знает, — повела обнажённым плечом девушка, заставив обратить на неё внимание. — Так о чём ты хотел поговорить? Об очередной твоей провалившейся попытке заполучить мою… подругу? — Что я снова делаю не так? — он взъерошил свои волосы. — Я питаю к ней слабость. Одно её слово — и я пойду куда угодно. Я помешан на Азуле? Да. Какой бы путь она не избрала, я буду там для неё. Я не буду счастлив с другой, пока на земле есть она. Хотару не сразу заметил, как в процессе разговора взял Тай Ли за руку. А когда понял, что признаётся в столь глубоких чувствах, стоя перед другой девицей, ласково сжимая её ладони, стало ужасно неловко. Но в то же время и отпускать чуть прохладную ладонь ему не хотелось. Тай Ли сама удивилась тому, сколь болезненным уколом оказались эти слова для её… сердца? Гордости? Она давно знала, что такой исход неизбежен, сама горячо поддерживала и отстаивала эту идею когда-то давно. Так почему сейчас ей кажется, будто она вновь оставила фланги без защиты? И не лучше ли бы просто признаться? — Может, ты пока не нашёл своё место в мире и тебе трудно принять отказ, а может, просто говоришь так, чтобы я прониклась к тебе ещё большей симпатией. — Ещё большей? Значит, я тебе нравлюсь? Тай Ли закатила глаза. Хотя в горле всё ещё стоял ком. — Ну, я вроде как к тебе привязалась… как… утопленник к камню на шее, — Тай Ли улыбнулась, но тут же посерьёзнела. — Как ни странно… да, в те моменты, когда мне не хочется заколоть тебя ножом. — Ну, это уже что-то. — Вовсе нет. Парень повернулся к ней. В тусклом вечернем свете его серые глаза напоминали грозовые тучи и волны одновременно. Порой, когда ты пытаешься сбежать от собственной судьбы, оказываешься прямо у её порога. — Кто может удержать мужчину надолго? Сейчас он на гребне страсти, его несёт волна любви, но, в конце концов, волна разобьётся. Никто не может любить вечно. Тай Ли опустила голову, подняла снова, изучающе вглядываясь в глаза Хотару и читая в них какую-то болезненную, отчаянную тоску, не выраженную жажду, которую слишком долго оставляли без внимания. Тай Ли открыла рот, ещё не зная, что собирается сказать, но так и не найдя слов, наклонилась вперёд и прижалась губами к губам Хотару.***
— Где мы? — Вонсан, — потянулась Азула, разминая затёкшие плечи. — Стоит поторопиться и найти таверну на ночь, если не хотите продолжить путь и спать посреди каньона. Все единогласно проголосовали за таверну. Азула специально направила судно не в Авешот — городу, на другой стороне Страны Огня, где веером рассыпались храмы и часовни, в которых совершали культы поклонения небесному светилу. Там, где жрецы Солнца и Огня почитаются наравне с членами дворянских семей. Там, где согласно их плану, должен скрываться Джао. Маленький городок Авешот был расположен в живописной горной долине, окрестности которого часто скрывал густой туман, местные жители ведут спокойный, размеренный образ жизни, отрицательно относятся ко всему новому и положительно к молитве и спектаклям о жизни самого Агни. Идеальное место, чтобы вершить правосудие. Желательно кровавое, а ещё лучше — целую серию ужасающих злодеяний, которые так и останутся под покровом горного тумана. Вонсан был полной противоположностью религиозного и святого соседа, куда добраться было не так легко. Если не знаешь обходных путей и лазеек и не боишься рисковать. Такая уж была вся их страна — полна противоречий и обмана. Вонсан же по ночам, казалось, сбрасывал с себя кожу и принимал новую форму. Трущобы на восточной границе наполнялись жизнью, в то время как улицы самого района становились безлюдными, не считая охраны на постах и городской стражи, патрулирующей территорию. Когда-то давно это место было полусонным торговым городком, состоявшим из пыльной площади и гостиницы для усталых путников и торговцев. Сейчас же он превратился в бесприютный город-порт, приросший вокруг постоянным военным лагерем и готовый предоставить желающим то, что они захотят на самый извращённый вкус. Азула не спеша прогуливалась по главной дороге мимо пабов и таверн, которые, была уверена, были борделями, предназначенными для обслуживания солдат. Как только стемнеет, все эти заведения откроют двери всем желающим. Попадались также магазины, предлагавшие оружие, арбалеты, лампы и фонари — необходимое оборудование для пересечения скалистой местности и если кому повезёт — каньона. Маленькая церковь с белыми стенами и блестящими луковичными куполами была на удивление в хорошем состоянии. «Может, это не так уж удивительно», — подумала она, закусывая губу, стараясь не показывать волнение. — «Им, да и всем тем глупцам, кто решился пересечь каньон, не помешало бы зайти и помолиться». Нет, переправа как таковая не являлась существенной преградой для них. Два этих ближайших города располагались на разных сторонах островов. Авешот был самой западной точкой их страны. А Вонсан — город-полуостров со своей знаменитой южной пристанью. Мощные западные ветра погубили в своё время много кораблей. Но люди всё ещё предпочитали плавать, нежели перебираться через опасный каньон — огромная впадина, постепенно разрушающейся породы, тянущаяся на много миль, и соединяющая Авешот и Вонсан. Берега так называемого каньона безжалостно омывают бурные течения и окружают коварные отмели, усеянные обломками погибших кораблей. Не лучшая тропа для путников, ставшая местом захоронения праха множества смельчаков. Но единственная, если хочешь остаться неузнанным. Каньон никто не охраняет в отличие от порта города, но это достаточно рискованно даже для них. Либо это идеально сработает, либо закончится полной катастрофой, но они только так и работают. — Всё так серьёзно? Азула вздрогнула. Всего лишь Хотару. Она поджала губы, стараясь не выдать своего волнения. Но тот почти не проявлял своего назойливого внимания с тех пор, как они покинули корабль. Что тоже было весьма необычно и… неприятно?! — Он — псих и фанатик. Он преклоняется перед тем, кто жаждет развязать гражданскую войну и уничтожить половину собственной страны! — Он преклоняется перед собственным идеалом. Все мы время от времени этим грешим. Азула поперхнулась, услышав бархатный шёпот почти у себя над ухом. Но Хотару, стоило повернуться, уже стоял в отдалении. Как назло рядом не было Тай Ли. И это было ещё более странно. После того, как они спешились в Вонсане, её словно бы подменили. Азула посчитала это мелкой обидой на то, что её опекаемая Мэй игнорирует все её запреты. Но поскольку принцесса и сама была занята, последнее, что её тревожило, это маленькие недомолвки между подругами. Музыка доносилась из заведений через открытые нараспашку двери. Там на диванах отдыхали люди, одетые в какие-то обрезки шелка и увешанные безвкусными безделушками. Посреди главной улицы текла река с гор, впадая в море. Над водой на канатах покачивались акробаты — казалось, на их гибких телах одни лишь блёстки. На мостовой уличные музыканты играли на скрипках, надеясь вытрясти пару монет из прохожих. Разносчики, громко расхваливая свой товар, толпились возле пришвартованных узких частных гондол купцов и больших шлюпок, которые привозят моряков вглубь полуострова. Всё было слишком ярко. Слишком сбивало с цели. — Если я прикончу кукловода, это привлечёт лишнее внимание? Мэй недобро смотрела на кукольный спектакль прямо перед ними. Даже здесь умудрилась собраться разношёрстная толпа во главе с солдатами и стражниками. — Нет, если сделаешь всё по-тихому, — ответила Тай Ли. Когда все повернулись к ней, её щеки залились румянцем. Мэй сняла кинжал с запястья и покрутила его, балансируя остриём на кончике пальца. — Я могу быть тихой, — сказала она, — и милосердной. Пусть марионетки живут. Появился Зуко, отправившийся на разведку около полудня. И со словами: «я узнал крупные новости», повёл всех за собой. — Мэй в порядке? — тихо спросил брат. — Хорошенькая, как картинка, и полна злобы. В полном. — Она прелестна, правда? — мечтательно протянул принц, поглядывая на шедшую впереди длинноволосую Мэй. Её бёдра плавно покачивались на ходу, отчего походка становилась ещё элегантнее. Азула вполне понимала брата, потому что Мэй даже после недавнего ранения была прекрасна. — Оставлю вас наедине позже. А пока… Зуко, куда ты нас привёл? Это были многослойные шатры из пёстрой ткани, а вокруг разливался запах благовоний. Гадалка? — Мне стоит начать интересоваться о твоих... интересных знакомствах? — выгнула бровь Азула с насмешкой глядя на брата. — О, всегда к твоим услугам, сестрёнка. Я тут частенько бывал с тринадцатилетнего возраста вместе с дядей и кузеном. Помню это время: ты так очаровательно ревновала меня к ним. — Неправда! — поперхнулась принцесса. — Я никогда тебя не ревновала. Самодовольный вид Зуко излучал «так я тебе и поверил». Он приподнял увесистую ткань и пригласил всех внутрь словно хозяин. — Гизала, — произнёс принц, — как вы сегодня? Азула обратила внимание на сморщенную старуху в пёстрых нарядах с лежащей рядом клюкой. Выглядела она пугающе и как будто пахла древностью. Интересно, кто ходит к такой гадалке? — Всё такая же старая и слепая, — прорычала она недовольно, не удосуживаясь ответить на приветствие. — И обаятельная, — протянул Зуко. — Ни в коем случае не забывайте об обаянии. — Щенок. — Карга. — Мерзкий мальчишка. Азула изумлённо слушала эту перепалку. Всё это походило на то, что... — Он вам нравится! — она обличительно ткнула пальцем в слепую старуху. Та насупилась. — Жадный. Высокомерный. Постоянно ввязывается в авантюры. Совсем, как его дядя. — Такое впечатление, будто вы за него волнуетесь. — Чего же пришли снова? Погадать на женихов? На судьбу? На дальнюю дорогу? — она закашлялась и юная помощница поднырнула под её руку, чтобы подать чашку чая. — А вы можете?! — восхищённо протянула Кори, подходя ближе. — Вообще-то, Гизала, нам нужен твой совет, немного удачи и твоей старой заплесневелой памяти. — Вот ещё. Прояви уважение, щенок, — вновь закашлялась старуха. — Айро и то был вежливее. Зуко что-то хотел от старой гадалки. Поэтому Азула позволила ему решать все вопросы, а сама постаралась присмотреться к Тай Ли. Та не только избегала Азулу, но и, кажется, всех их. И… что уж лукавить, Азула, как и всякая девушка, хотела услышать о своей судьбе. А потом уже решать, следовать ей или нет. Гизала, договорившись о чём-то с Зуко, правда с криками и перебранками, тем не менее согласилась на прощание погадать всем желающим. Первой в отдельную комнату скользнула вдохновлённая Кори. Она вышла, о чём-то мечтательно размышляя и улыбаясь. Тоф мало верила в гадания, но решила проверить всю эту чушь на себе. Похоже, женихов ей не нагадали, но и она осталась под впечатлением. Тай Ли. Мэй. Зуко и Хотару остались и вовсе покинули шатёр. А Азула всё же вошла. Гадалка кинула несколько костей в пламя, повертела там своей клюкой, затем погасив огонь, достала почерневшие кости голыми руками. Она не обжигалась. — Тому, кто обладает зрением и слухом, ясно, что ни один смертный не способен хранить секреты. Пусть на губах печать молчания, нервно пляшущие пальцы красноречивее слов: тайну предательски выдаст тело. Схватив принцессу за руку, старуха принялась гладить её ладонь, пытаясь рассмотреть будущее. — Судьбу нельзя погонять, можно только следовать за ней, — начала она. — Нельзя узнать, что будет завтра, но можно быть готовым к этому. Когда нечего делать — ничего не делай. Когда наступает время действовать — действуй. Затишье долго не продлится, будь уверена. А теперь ступай. — И это всё, что вы хотите мне сказать? — недоверчиво вздёрнула бровь Азула. Она ожидала от гадалки большего, раз уж пришла к ней. — Тебе не нужен Аватар. Ты знаешь кто ты такая и для чего ты в этом мире. Слова Ван Ши Тонга. Азула похолодела. Поклонившись гадалке, она всё же направилась к выходу, обдумывая её слова. — И запомни моё предсказание, — вдруг пробормотала Гизала за спиной Азулы, — воля твоего мужа разобьётся о твою собственную! Ни к чему ей такие глупости. Азула поспешила удалиться и допросить брата с пристрастием. Эта гадалка что-то знала и могла им помочь. Вот что важно, а не то когда она выйдет замуж. Но не успела принцесса покинуть шатёр, как наткнулась на совершенно неприличную картину. Симпатичная молодая женщина обаятельно улыбалась Хотару, вертясь перед ним в своих пёстрых юбках. Его губы дрогнули в ответ. Азуле как ни странно этот обмен любезностями вовсе не понравился. Она призналась себе, что ревнует. Она испытывала это чувство и до Хотару, но всё больше к неодушевлённым объектам, которыми обладала, а затем и к Тай Ли. И потому теперь ей казалось, что эта уличная танцовщица посягнула на что-то вроде… её золота. Но не желая знать, что её золото само чувствует по этому поводу, принцесса спешно развернулась и пошла в глубь старых домов — туда, где начинались доки, а за ними пустынная необжитая местность. Начало их пути в неизвестность. В Авешот. Не заметила лишь гордая принцесса того, как, крепко сжав губы, проводила её своим напряжённым взором пёстрая незнакомка. И что-то появилось в этом взгляде... что-то, что ей не понравилось, но она поборола этот мимолётный порыв. А после и вовсе вернулась к легкомысленному флирту с польщённым капитаном, которому хотелось, чтобы Азула увидела, что он не всегда может быть рядом с ней.