Azula's dragons

«Шевелись, — приказала Азула себе, — глупо умирать в таком месте». Тем более голос в её голове говорил, что есть места и похуже. — Так, где мы находимся? — Подземные пещеры. Некоторые местные верят, что это творение огромного червя, который был настолько прожорлив, что съедал щебень и ил в поисках еды, пока не оказался слишком глубоко под землёй, затерявшись во тьме. Но этот город — наша собственность. Ещё во времена Аватара для жрецов Храма была создана система с разветвлением ходов. Многие забыты и заброшены, но некоторыми ещё пользуются. В частности и твои друзья. Азула насторожилась. Но продолжила двигаться за своей провожатой, помогающей ей. — Они здесь? И их не заметили? — Пока нет. Но это вопрос времени. Сюда, — Тарин резко свернула налево, и Азуле пришлось нырнуть вслед за ней. Они задали невыносимо быстрый темп, но это было необходимо в условиях отчаянной экономии времени. В тусклых лабиринтах туннелей разносилось эхо странных звуков — стоны и бурчание. В зябких закоулках тишину нарушало тихое шуршание, которое могло ничего не значить, а могло быть предвестником нечто большего и опасного. Каждый звук казался усиленным. Каждое падение камешков заставляло их останавливаться, застыв в ожидании худшего. Азула пыталась думать о чём угодно, кроме веса грунта над их головами. Если земля рухнет, то их раздавит, а никто так и не узнает самого главного. Они будут как полевые цветы, зажатые между страницами забытых книг. Принцесса уже потеряла всякое чувство ориентации и только после слов сообщницы, что они свернули на запад, заметила, как проходы начали подниматься вверх, выводя их на поверхность. — Не разжигай пламя. Повсюду полно залежей серы. Мы вспыхнем как пёрышки, и никакая магия нас не спасёт. Азула поджала губы. Она бы поспорила, но в этой ситуации была обязана слушаться Тарин. Это было её условие. Они долго планировали этот побег, и Азула не могла просто так всё разрушить своей самодеятельностью. К тому же здесь действительно стоял резкий чужеродный запах — риск, это меньшее, что было им нужно. Наконец эти переплетения туннелей прекратились, оставив за собой лишь один единственный выход. Впереди мерцала едва заметным светом арка воздуха. — Эй, так куда мы выйдем? Неожиданно Тарин тихо просвистела, и из темноты вышло несколько внушительных фигур. Во главе с Джао. — Что-то потерял? — Эй! Что ты творишь? — Азула развернулась к напарнице, с ненавистью взглянув на девушку. — Не трогайте меня! Нет! Принцесса отбивалась в рукопашную, помня, о том, что применив магию, она воспламенится сама. Но охрана Джао не скупилась на оружие и силу. Они оттесняли Азулу к стене, пока та бегло осматривала помещение. — Молодец, Тарин. Иногда ты меня радуешь. Ты привела её ко мне, снова обманув. Хорошая работа. После этих слов, Азула взбеленилась. Никто и никогда не обманывал её и не оставался без последствий. Пусть хоть всё тут погорит! Но она не уйдёт отсюда проигравшей. Она почти убила Аватара в той жизни, и расправится с Джао в этой. Перекрестив руки, Азула создала огненные вихри. Направленное пламя, не было бы столь сильным из-за слабости своей хозяйки, если бы не усиливающий эффект от серы на стенах подземных пещер. Тогда-то и раздался первый взрыв. Стены пещеры содрогнулись. На них тонкими струйками посыпалась галька. Лёгкие наполнились пылью, глаза начали слезиться, но Азула, сделав последний рывок, постаралась обрушить как можно больше каменной породы. По всему туннелю пронёсся рёв из падающих камней, помноженный на завихрения пламени. Принцесса ощутила, как её подхватили за руки и скрутив со всех сторон буквально вытащили из под облавы. — Она жива, командир. И обезврежена. И обезвожена — добавила про себя Азула, пытаясь понять, кто ещё выжил. — Великолепно, — раздался полный восторга голос Джао. Выжил. — Что с остальными? — Хэршоу ранен, а Тарин завалило. Судя по объёму завала и направлению пламени — на смерть. Ваша беглянка устроила всем сюрприз. Прикажете искать? — Что? — голос Джао потерял задумчивость. — Нет. Не тратьте время понапрасну. Хэршоу подлечите. А что до Тарин… что же, она выполнила то, на что была пригодна. Азула… Азула мысленно яростно впилась в него глазами. «Тебя всё равно поймают. Зато у меня будет шанс отговорить твоих друзей штурмовать это место и помочь им пройти другим путём». Оставалось надеяться, что Тарин успела подстроить свою гибель. Джао не слишком-то переживал за свою дочь. Она знала слишком многое. Может, он давно планировал избавиться от обузы? — Я желаю тебе только лучшего, Азула. Тебе и твоим друзьям. Если с ними что-нибудь случится… — Оставьте их в покое, — прорычала она, позабыв об игре в вежливость и покорность. Ей не понравился проницательный взгляд Джао. — Я просто имел в виду, что подземелье непредсказуемо, тут может всякое случиться. Я знаю, что каждая потеря сильно по тебе ударит, а ты и так очень слаба, — при последнем слове его губы растянулись, открывая дёсны. — Будь умницей, моя дорогая. От меня не сбежать. И снова её захлестнула волна гнева. С первого дня в этом месте в воздухе чувствовалась угроза. Держа Азулу под постоянным давлением страха, Джао никогда не упускал возможности напомнить о её уязвимости. — Я помогу тебе расположиться удобнее. Мне уже доложили, что темницы тебе не нравятся. Как насчёт личной спальни? — У тебя ничего не выйдет, Джао. Не может в Стране Огня быть двух царей, как не может на небе быть двух солнц. А я никогда не сдамся тебе. Азула и впрямь была удивлена, когда два стража в сопровождении Джао привели её совсем в другое место. В её прошлой камере было спрятано множество подсказок от Тарин, и Азуле было жаль расставаться с тем, что могло бы ей пригодиться. — Ну-ну, моя дорогая. Можешь злиться сколько угодно. И прежде чем отпустить её, Джао склонился и прошептал ей на ухо: — Если бы имелся хоть один способ избежать того, что происходит между нами, я бы нашёл его. Азула верила ему в этом. Джао никогда бы по доброй воле не отпустил её, поскольку он хотел Азулу для себя с тех пор, как впервые увидел её. Он говорил, что видел в её глазах нечто, чего не встречал ранее — тёмное знамение власти. — Даже если ты предложишь мне все богатства мира, предназначенные мне, я никогда не буду с тобой. — О! Я буду обладать тобой, — он грозно усмехнулся, заставив сердце принцессы биться сильнее. Не обнаружил ли он её слабостей? — Снова и снова до тех пор, пока это будет нужно. Пока мой тщательно выверенный план не сработает. Знаешь, беда вожделения в том, — прошептал Джао, проводя губами по подбородку Азулы, пока не замер в миллиметре от её губ, — что оно делает нас слабыми. В этот момент он был уверен, что заронил в её голову определённую идею. И она уже никуда не денется. Знания — да, знания могут забыться, но развитие мысли, которая спонтанно возникла в мозгу, движется иными путями. Она пребудет с ней на всю оставшуюся жизнь, даже загнанная в дальний уголок мозга, а потом вдруг всплывёт, когда в ней возникнет надобность. — И что это за план? — попросила она, грациозно присев на большую кровать, стараясь отвлечься от своих дум. — Ты разбудил моё любопытство. Азула внутренне собралась. — Всё просто. Ты, моя принцесса, одаришь меня наследником. Мальчиком, который займёт моё место. Ты избавилась от жалкого щенка моей сестрицы, значит, должна возмести мою потерю, — он карикатурно прижал ладонь к сердцу и усмехнулся. — Рассказать тебе о слабом месте в плане? — Азула слегка безумно рассмеялась. Она ожидала нечто поистине великое от такого человека, который несколько раз обвёл её вокруг пальца. — Чтобы мой наследник обладал законными правами, ты должен стать моим королём женившись на мне. — Я знаю, — ласково ответил мужчина, заключая её в объятия и целуя в макушку, — мы поженимся. А потом я уничтожу всё, что ты знаешь, всё, что ты любишь, пока у тебя не останется другого пристанища, кроме меня. Он говорил о браке с ней так, будто это было само собой разумеющимся, хотя сам ещё ничего не решил. — Ты дашь мне свою клятву, принцесса. И я соглашусь. Клятва — будучи произнесённой в Храме, свяжет Джао с его королевой. Никакой церемонии, никаких свидетелей, кроме Мудреца — как будто пакт между двумя, что они станут одним целым. Он озвучит свои к ней требования, и если она согласится с его правом на неё, то навсегда станет его королевой. И это станет началом конца. — Мой народ никогда не признает брак, скреплённый подобным образом, — Азула дёрнулась и презрительно смерила его взглядом. — Тем более не признает моего ребёнка, когда есть мой брат. Оставалась надежда, что Джао не в курсе кто действительно должен стать Хозяином Огня, вернее Хозяйкой. — Азула, давай говорить откровенно. Принимая во внимание то, что я более чем осведомлён о планах твоего глупца-отца на тебя, — он обвёл своим маслянистым взглядом её беззащитное тело, — неужели ты в самом деле думаешь, что у меня возникнут трудности с восхождением на трон? Она стиснула челюсти, ибо не могла отрицать то, что было очевидным. Подлец Джао был чрезмерно осведомлён. — И ты, конечно, убьёшь меня после рождения нашего ребёнка? Нашего ребёнка. Она ни разу в жизни не произносила этой фразы. Даже он вскинул голову при этих словах. Но потом медленно улыбнулся — так, что Азула вновь похолодела. — Ну, я не был бы очень хорошим супругом-регентом, если бы позволил тебе остаться в живых. — Тогда в одном я могу тебя уверить. Ты никогда не получишь от меня моей клятвы. — Знаешь, Азула, всегда можно получить, что хочешь. Всегда. Дверь захлопнулась и Азула осталась в одиночестве. «Тарин, не подведи».

***

Тарин поняла, что Азула является связующим звеном этой небольшой компании. Пропала их глава, и все подростки оказались напряжены, раздражены и растеряны. — Убери от меня руки, Мэй, — отрезал высокий мужчина — очевидно военный и высвободился. Девушка рассматривала его с секунду, в её глазах читалась опасность, но затем она холодно улыбнулась и поклонилась. — Да, капитан. Она изучила каждого и успела составить своё мнение. Возможно, даже по отдельности они не умели найти общий язык со всеми. Они отличались друг от друга как ночь и день, как зима и лето, но всё же… всё же было нечто похожее в их лицах. В подбородках. Некая решительность. Уверенность в том, что они смогут прогнуть весь мир под себя. А ещё безграничная верность своей принцессе. За те дни в плену Тарин прониклась к Азуле состраданием и уважением. Она и в самом деле была наследницей престола. И разве не о такой судьбе мечтает каждая девочка? Что однажды проснётся и окажется принцессой? Или будет одарена магическими способностями и величайшим предназначением? Возможно, Азула и была одной из них. Но как насчёт всех остальных? Как насчёт безродных и бесталанных, девочек-невидимок? Тарин училась держать голову так, словно на ней корона. Она училась искать волшебство в обыденности. Вот как выживала она и все те обычные люди, не избранные, без королевской крови в жилах. Даже если мир ничего им не должен — они всё равно требуют от него что-то. — Стой на месте или пожалеешь! Кто ты? Тарин безропотно подняла руки и вышла вперёд. Пустые ножны остались болтаться на поясе. — Если бы я хотела вас убить, вы бы и глазом не моргнули. Я слежу за вами уже очень долго, а заметили меня только тогда, когда этого захотела я. — Долго? Как долго? — к ней обратилась девушка с приятными чертами лица и длинной косой. — Несколько месяцев. Это не главное. Зачем я тут? Не стану вас обманывать. Я от нашей общей знакомой. Азулы. Тарин некоторое время наслаждалась шоком, недоверием и сомнением на их лицах, пока вперёд не вышел принц, по умолчанию возглавивший их небольшой отряд. — Я слушаю тебя. И лучше бы тебе не лгать. Где моя сестра? — Готовится к свадьбе. — Что?? У Тарин было три заветных мечты: спокойно жить в мире, стать добропорядочной гражданкой и обрести семью, которая будет жить в безопасности. В глубине души была ещё четвертая: влюбиться. Джао вполне мог исполнить три её мечты. Он — средство для достижения цели. Всё, что нужно — отказаться от глупых надежд. А с этим у неё никогда не было проблем. Разве жертвенность не является уделом благородных дам? Тарин вспомнила о своих ножах, спрятанных недалеко от этого места. Явиться на заранее не предсказанную встречу с опасным оружием — себе дороже. Может быть, однажды они перейдут к какой-нибудь другой девушке, которая мечтает стать опасной. — Ну? — не выдержал Зуко напряжённого молчания. — У меня другие интересы, — лениво ответила девушка. Но взгляд принца угрожал ей не меньше лезвия её же собственного клинка. — Предлагаю тебе обдумать свои приоритеты. — Это он пытается сказать: «Помоги Азуле, или я замурую тебя в одном из саркофагов и посмотрю, как это будет соответствовать твоим интересам». Тарин рассмеялась. — Простите. Хотела немного вас развеселить. Но вы явно не настроены шутить. Что же, я та, кто поможет вам проникнуть внутрь и вернуть свою принцессу. — И почему ты это сможешь сделать? — слепая девочка подозрительно уставилась на неё. Да и не только она. — Джао предвкушает тот сладостный миг, когда сможет взойти на вершину трона, объявив себя Хозяином Огня. Эта вожделенная мечта, не оставляющая его ни на миг, дала свои гнилые плоды — жажда власти стёрла спокойствие души, высокомерие убило мудрость, а ожидание начало сводить с ума. Сила его не подпитывает. Она подпитывается им. — Ему везде видятся предатели, каждый разговор, не касающийся его ушей воспринимается им, как измена, в улыбках своих последователей он видит точёные клинки, а в словах любви — яд. Джао теряет спокойствие вместе с рассудком, его самопровозглашённая империя погружается в хаос, захлёбываясь в крови жертв. — Ещё в начале войны он понял, что в людях нужно видеть лишь тело, боевые способности и долю смелости и безрассудства пойти на верную смерть ради его убеждений. В его услужении нет ни добрых людей, ни злодеев. Только бедняги, которые хотели себя чем-нибудь занять, чтобы забыть о своей боли. Но им запудрили мозги. — И ты просто так рассказываешь нам это? Тарин вздохнула. — Это тайны моего отца, — устало произнесла девушка. — Скрывать их — уже не моя забота. Я достаточно выстрадала свою свободу. Тарин начала вдумчиво рассказывать свою историю, убирая из повествования некоторые детали. И без того стало бы ясно, что она совсем не рада служить человеку, использующему её день за днём без малейшей благодарности. — Я хочу иметь право на выбор. Я хочу свободы. — Оно у тебя будет, — чуть помолчав, наконец, промолвил Зуко. — Даю тебе слово принца. — Джао — могущественный враг, в этом мы солидарны, — добавила Тарин развернувшемуся принцу. — И вам не помешает завести сообщника, который знает все его слабости. В стенах темной пещеры Зуко прошептал: «Кирпичик за кирпичиком». Убить Джао всегда казалось заманчивой идеей, но этого было недостаточно. Зуко хотел унизить его. Хотел, чтобы он страдал, как сейчас его младшая сестрёнка. И возможность как следует обогатиться на имуществе Джао — неплохое начало. Наконец, Зуко взял трость и постучал ею по плитам на полу пещеры. В его голове почти сложился план, но действовать стоило немедленно. — Знаете, в чём главная проблема Джао? — В отсутствии чести? — спросил Хотару. — Он отвратительный отец? — поинтересовалась Тай Ли. — Лысина? — предположила Кори. — Нет. Ему есть что терять. И он дал нам козырную карту — мы знаем, куда стоит нанести удар в первую очередь.