***
Они ждали, что пробраться внутрь станет проблемой. Ждали, что Тарин по какой-то причине подведёт их. Ждали, что стража на воротах поднимет тревогу, или охрана будет усилена. Но ничего из этого не последовало. Потому что Храм Огня охранялся куда менее ревностно, чем поместье Джао. И только Тарин знала, как минуя самое защищённое место в мире, оказаться внутри. К тому же благодаря безукоризненному чутью Тоф Бейфонг им удалось миновать все ловушки с меньшими потерями. — Минус ещё один, — улыбнулась Тай Ли, ожидая увидеть свою напарницу Кори, но обнаружила за спиной Хотару. Она думала, что прошлой ночью, она всё сказала. — И… спасибо. — За что же? — Он не может быть единственным. Спасибо, что помог. Постой… а это был не ты? — Спасибо за доверие, но это полностью твоя заслуга, красавица. Позволь заметить, что ты сегодня чудесно выглядишь. Красный тебе идёт. Тарин жестом попросила следовать всех за собой, предварительно выдав ярко алые накидки — точно такие же какие в Храме носили все. Так они какое-то время могли оставаться неопознанными. — Я выгляжу как твоя соперница. Ты не забыл? — притворно нахмурилась Тай Ли, осознавая в какую ловушку завела сама себя. Она ждала от Хотару всего что угодно: грубости, презрения, равнодушия. Но только не этого. Он не имел права… не имел права влюбляться в неё. А признаки влюблённости кому как не Тай Ли были известны. — Одно другому не мешает, мстительная охотница. — Я не хотела его убивать, — покачала головой Тай Ли, пытаясь оправдаться в своей неоправданной жестокости, свидетелем которой стал Хотару. А чего она хотела? Просто заставить его умолкнуть. Слюна всё ещё вытекала из уголка его приоткрытых губ тонкой струйкой. Тай Ли отвернулась. — Осталось ещё двое стражников, — показал Хотару на пальцах. — И мы уже опаздываем. — Как насчёт того, чтобы просто стукнуть их по голове? — Изощрённо. Мне нравится. Тай Ли охватило странное ощущение, растекающееся по телу. Я не хотела убивать его. Это не имело значения. По крайней мере сейчас. Стражники обезоружены, а их план пришёл в действие. — Пошли, — сказала она. — Пора забирать нашу девочку. Стражники пропустили скрытых плащами гостей без слов, едва леди Тарин продемонстрировала кольцо с изображением оскалившегося льва. «А она обзавелась сторонниками, — отметил Зуко, проходя мимо охраны». Так же беспрепятственно они вошли во дворец — кольцо словно делало их невидимыми. Похоже, девушка была права. Правление Джао в своём маленьком королевстве было не безупречным, что совершенно точно было им на руку. Они были уже совсем близко, когда услышали крик. Женский! И в том, чей это крик сомнений не оставалось. Они ускорили шаг и выбежали из галереи, замирая на входе. У запертых покоев, откуда и шёл шум стояла стража, охраняющая покои своего господина. — Как мило, — с трудом выдавил из себя Зуко, перехватывая удобнее меч. — Мы дадим вам шанс уйти живыми, и даже не будем запоминать ваших лиц и уж тем более не укажем на это принцессе Азуле. Уходите. Их было девять — лучших наёмников и бандитов, что смог перетянуть на свою сторону Джао, и как их господин склонных к жестокости и насилию, девять верных сподвижников и преданных друзей, что шли за правителем в огонь и в воду. И глядя на внешне хрупких подростков, среди которых не сложно было узнать наследного принца Страны Огня Зуко и брата строптивой пленницы принцессы Азулы, они переглянулись. — О, так вам удалось избежать нашей засады в городе… повезло, — насмешливо произнёс один. — Отойди с дороги, Дака. И я пощажу твою шкурку, хотя и не обещаю, что не подпорчу, — зло выплюнула Тарин. — Что ж, и ты, выскочка и шлюхина подстилка выжила, — цыкнул лорд Дака. — Привела друзей себе подстать? — насмешливо продолжил мужчина. — Но его высочество имел глупость, заявится во дворец неофициально… не повезло. Ваш труп, сир, будет найден в лесу. Думаю, после этого, Хозяин Огня очень огорчится и разбойникам всех мастей придётся нелегко. — Посмотрим, — вперёд выступила Мэй.***
— «Он сумасшедший!» — с нарастающим ужасом думала Азула, глядя на медленно крадущегося к ней мужчину. — «И я не верю, что Зуко мёртв». Азула поняла, что тот испытывает её. Хотя она и очень сильна магически, но ведь главное это уметь сопротивляться словам, ведь ничто так не ранит как слова. Джао смотрит в эти безжизненные глаза напротив, медленно приближаясь. Его личная победа. Он почти уничтожил не только Озая, но и его любимую дочурку. Азула не подаёт реакции. Это и бесит Джао большего всего — он хочет ответа: слов, слёз, движения, но она только молчит, будто бы не слышит его, но он знает, что слышит. ― Лелеешь надежду спасти его? Ох, принцесска. Он. Мёртв. Ты не сможешь вернуть его. Никогда. С последним словом он подходит, тянется пальцем к её виску. ― Давай, ― шепчет он, смеясь. А затем резко ударяет. Девушка болезненно вскрикивает, хватаясь рукой за бок. ― Ты думаешь, от этого будет прок? О, нет, Азула. Физическая боль ― это ничто. А ты всего лишь жалкая пародия. Ты. Ничего. Не можешь сделать. Джао заливается смехом, думая, что делает ей больно. Но это не так. Одной рукой она держалась на живот, куда так резко получила удар. Азула не спала больше двух суток, поэтому её реакция оказалась не из лучших. Боль была сильная, почти режущая и любую другую девушку, получившую бы подобный удар, заставила бы рыдать в голос. Но Азула молчала. Потому что второй — она допускать не планировала. — Думала отравить меня и править единолично, двуличная шлюха?! — прошипел Джао, наступая. — По-твоему, я глупец? Или я ослеп настолько, что не замечаю происходящего? Подкупила служку и думала всё будет так просто? Моя дорогая, ты станешь моей женой. Прямо сейчас. Собирайся, у двери стоит конвой к храму! «Да, Джао, ты ослеп и ничего не замечаешь, — Азула сгруппировалась, так чтобы он не понял её намерений, — но сейчас меня больше интересует, какая тварь заставила тебя открыть глаза». И ненависть отразилась в янтарных глазах принцессы, которая не ожидала подобной подлости, но и сдаваться собиралась. — Джао, глупышка Джао, — растягивая гласные, произнесла Азула, — если ты ещё не знаешь, то должна поведать — вся стража, приставленная ко мне, давно состоит из тех, кто служит лишь мне! Блеф. Но его должно было хватить, чтобы выиграть время. Азула была свободная от оков, и слышала шум за дверью, на который не обратил внимание Джао — возможно, это и была её обещанная помощь. «О, Агни, пусть это будет она». В этот миг Азула увидела, как приоткрылась дверь, затем в спальню бесшумно шагнули те, кого она с таким нетерпением ждала. И принцесса расслабилась, стараясь смотреть теперь исключительно на того, кто хотел стать её супругом-регентом. — Это твоя предсмертная улыбка! — мрачно сообщил Джао, вытаскивая из ножен метательный кинжал. В следующую секунду он упал, сражённый ядовитым дротиком. Азула же с радостной улыбкой смотрела на то, как хрупкие внешне девушки, осторожно укладывали бессознательного Джао на пол, а затем ловко связывали его не в силах ни перестать улыбаться, ни заговорить. — Зула, тебе желательно сесть, — отозвался её брат, всовывая в его рот его же платок, которому выпала честь служить кляпом. — Охрана у твоих покоев перебита. Последние, к слову сказать, действительно были рассеяны по полу, и судя по кровавым лужам, уже не принадлежали к миру живых. — Иногда ты бываешь неоправданно жесток! — прошептала она, закрывая глаза. — Мне это нравится. — Каждый, кто причинил тебе вред, лишает себя права на жизнь, — спокойно ответил принц, присаживаясь на край постели, где лежала Азула. Всё вокруг неё завертелось, принцесса наконец-то позволила себе сомкнуть глаза, уверенная, что теперь всё станет так, как было раньше. Уже засыпая, она вдруг вспомнила о важном. — Зуко, а Джао? Я хочу, чтобы он страдал, как страдала я, и даже хуже, больше, ужаснее.... Я хочу, чтобы он перед своей смертью вспомнил моё лицо. Я хочу... — Все, что ты хочешь будет твоим, сестра. Твой гнев — мой, твои желания и мечты — мои, твои враги — мои враги. Клянусь тебе, Джао будет страдать, как не страдал никто раньше. А теперь спи, — отозвался брат, нежно касаясь её щеки, — просто спи. Я обо всём позабочусь…***
Мрачное подземелье, шесть ярко пылающих свечей в едином подсвечнике и висящий на цепях полуобнажённый мужчина. Он не пошевелился, когда послышались шаги, едва заметно вздрогнул, едва одинокий посетитель с протяжным скрипом открыл дверь, и вскинул, голову вглядываясь в визитёра. — Как самочувствие, ваше некоронованное величество? — насмешливо поинтересовался Зуко, размещая принесённый факел у стены. Джао не ответил, продолжая пристально следить за вошедшим. — Есть хорошая новость, — юноша будто бы ангел с жестокой ухмылкой встал напротив пленника, — ваш отец выжил. Поздравляю. Я считал, что это великий мудрец тянет за ниточки, раскиданные по всей Стране Огня. И не подозревал, что он давно уже немощный старик и подконтролен вашей воле. Но это не изменяет того, что он знает все ваши тайны, Джао. Не отреагировал пленник и на эти слова, и тогда Зуко продолжил: — А теперь очень хорошая новость — сегодня вас оскопят. Джао дёрнулся, и хрипло произнёс: — Вы не посмеете! Я — будущий правитель! Скрыть подобное преступление невозможно! Рассмеявшись, Зуко хрустнул разбитыми костяшками и спокойно переспросил: — Король?! Ты король?! Пожалуй, вы единственный Джао, кто ещё помнит об этом. Ваши воины Света — продажные наёмники, которые лежат в могиле или присягнули Хозяину Огня на верность. Знаете, что необходимо для грамотной подставы? Найти того, кто с лёгкостью сойдёт за злодея. Лучше всего, если он уже сделал что-нибудь плохое, и совсем хорошо, если действительно виноват в случившемся. Тогда и совесть не так будет мучить. История должна получиться правдоподобной. В простую ложь все поверят. В простую ложь люди верят гораздо охотнее, чем в правду. Правда зачастую бывает запутанной, грубой, неприятной. Но разве я могу кого-то осуждать? Пускай верят в правдоподобную ложь. Тогда ваши поданные, тот народ, который хотел бы пойти следом за вами, который хотел бы видеть в вас своего лидера осознали, что всё, что делает их номинальный избранник — пьёт и предаётся кровавым оргиям. К тому же наша совместная ложь легла на благодатную почву. Ведь вы, «ваше величество» — поглумился над его титулом принц Зуко, — похитили и принудили их благочестивую, добрую, прекрасную и справедливую принцессу, которую они безмерно чтут, к насильственному браку, намереваясь захватить власть и развязать новую войну. Захрипев, Джао яростно дёрнулся, чем вызвал очередной смешок у Зуко. — Знаешь, — произнёс принц, неспешно отходя к длинному столу у стены и доставая из внутреннего кармана небольшой свёрток, — мы не планировали тебя убивать. Азула возлагала на вас большие надежды, а вы обманули все её ожидания. Так что моя задача, как любящего брата, раздуть пламя погорячее, в котором вы будете гореть. Что? Это неожиданность? — ухмыльнулся Зуко, видя расширившиеся зрачки Джао, когда он это услышал. — Азулу вполне бы устроило, чтобы вы отошли от дел, а меня бы более чем устроило, что вы перестали бы заглядываться на принцессу. Порошок серебристой струйкой высыпался в бокал, следом Зуко налил красное вино. Собственным пальцем небрежно размешал. — Но вы совершили одну непоправимую ошибку, коммандер Джао, — подхватив бокал, юноша неторопливо направился к жертве, — вы посмели ударить мою сестру. Зуко подошёл, быстрым движением ухватил его за волосы, заставил запрокинуть голову и невзирая на яростное сопротивление, начал вливать содержимое в глотку поверженного мужчины. Некоторое время в мрачном подземелье слышались лишь хрипы, рычание и падение капель на каменный пол. Завершив, Зуко издевательски потрепал коммандера по щеке и произнёс: — Это порошок эллатра, он вызывает помутнение рассудка. Сейчас я влил основную дозу, после вам ежедневно будут давать его вместе с лекарствами. И знаете, каков будет итог? Джао с ненавистью смотрел на него. Но его реакция лишь рассмешила Зуко. — Новоиспечённый адмирал флота Народа Огня сойдёт с ума, и никто не заподозрит добрую едва не опороченную принцессу в том, что она приложила к этому руку, — прошептал принц, наслаждаюсь моментом своего триумфа. — Но вы пока останетесь жить. Год, или чуть больше, ровно до тех пор, пока мы не будем точно уверены, что никаких восстаний не планируется. Не правда ли, гениальный план? Когда довольный и торжествующий Зуко покидал подземелье, вслед ему неслись проклятия и оскорбления, но принц лишь хитро улыбался, слушая, как яростно изливает свой гнев уже побеждённый противник. Зуко мог бы сколько угодно скрывать от неё это, но она не собиралась пропускать такого шоу. Придя в себя после удара и немного отдохнув, Азула оттёрла струйку крови с разбитой губы и поспешила в подземелье. Стоя в тени, она с жадностью наблюдала за своим братом и за привязанным к потолку кандалами мужчиной: его худощавой белоснежной грудью с десятками царапин и ран, рук и ног, по которым стекает слегка запёкшаяся кровь. Азула знала действия яда, которым они начали пичкать Джао. Он будет ощущать, как тот проникает ему под кожу, как обжигает нервные окончания, как превращает кровь в кислоту. Азула станет приходить к его темнице каждый день, только чтобы от её глаз его грудная клетка сжималась, чтобы от её голоса, тембра и широты его руки начинали дрожать, сердце биться чаще, а руки потеть. Чтобы Джао на подсознательном уровне знал, что с ним происходит. Это будет отступать. Но в тот момент, когда она прикоснётся пальцем к его виску, что едва не взорвёт его голову, всё вернётся: учащённое сердцебиение, холодный пот и паника. Он будет её бояться. Просыпаясь, Джао будет чувствовать жжение в запястьях, боль в спине и ногах. Десятки ран заменят ему одежду, кровь превратится в кожу, а боль – в сознание. Он бы никогда в жизни не подумал, что станет таким: жалким, тихим и беспомощным. Он бы никогда в жизни не подумал, что найдётся кто-то хуже него: страшнее, сильнее, злее, а главное — безумнее. Он сотворил её. Всё могло бы пойти иначе. ― Ты так сильно хотел уничтожить меня: мой разум, мои воспоминания, мою душу. О, должна признать весьма занимательное занятие, но ты, в самом деле, думаешь, что тебе бы удалось это? Агни. Джао, ты — глупец, ― она схватила его подборок рукой и больно сжала. В его карих, отливающих потусторонней краснотой глазах отпечатался первобытный страх. ― Я не буду уничтожать тебя. Нет, это так ожидаемо, а я слишком долго хотела этого. Она указательный палец перемещает на его нижнюю губу и ногтем давит, пока не появится кровь. В тот миг Джао, будто бы потерянный зверь, выдыхает. Победа. ― Бойся, Джао. Бу! ― крикнула принцесса, заставляя его дрогнуть. ― Слышишь её шёпот? Потому, что я – да. Это голос твоего поражения, ― сладко прошептала она, прежде чем ударить его в живот. ― Увидимся через несколько часов, лапочка. Азула знает, как выглядит сейчас и какой видит её Джао. Она вытирает кровоподтёки об тряпку, достаёт кинжал и смотрит в своё отражение на лезвии. А потом улыбается…