Azula's dragons

— Хотару, наконец-то я могу лицезреть тебя, — Азула сидела в кресле, закинув нога на ногу. Она старалась не подавать виду, но внутри неё всё трепетало от предвкушения, от ожидания реакции на свои будущие слова. Губ вошедшего мужчины коснулась грустная улыбка, и он поклонился. — Моя правительница. Сердце сжалось в груди. Или сейчас или никогда. — Ты хочешь услышать мой ответ? Я хочу, чтобы ты остался. Чтобы ты... Я хочу тебя. — Ты хочешь меня, — попробовав на вкус эти слова, он нежно сжал её ладонь. — И как это будет, Азула? Принцесса увидела, что выражение лица Хотару изменилось. Она посмотрела на него: яростный взгляд, сжатые губы. Так он выглядел только во время драки. — Как это будет? — повторил Хотару. — Ты будешь полностью одета, а голову отвернёшь, чтобы мы не сумели коснуться друг друга губами? — Это не так, — поджала губы Азула. Она не понимала с чего произошли такие кардинальные изменения за несколько дней. — Ты думал, что я не захочу за тебя выйти? Что меня интересует одна лишь внешность? По-моему, моей красоты вполне хватит на нас всех! А все эти шрамы показывают только, как отважен мой избранник! Азула увидела, как Хотару изменился в лице. Она не знала, как реагировать. — Я хочу тебе верить, Азула. Но я не могу больше. Я всегда мечтал увидеть в твоих глазах ту любовь, которая есть в моих. И, наконец, я её увидел. Но она — не для меня… Он увидел их с Тай Ли — поняла принцесса. Наверное, как раз в тот день, когда они решили дать ему шанс, когда Азула приняла это решение, когда Тай Ли поняла её. Но именно Хотару не пожелал понять их. В ней снова зародился гнев и какое-то отчаяние, когда поняла, что все её планы идут не так, как ей хочется. — Да что вообще ты можешь знать о том, как любить того, кто любит тебя в ответ, но не иметь возможности быть вместе из-за чёртового общества, в котором ты живёшь? Я не собираюсь извиняться за это! Она подняла на него глаза, но Хотару был спокоен. Словно уже принял какое-то решение. И ей было важно сказать ему об этом. — Наверное, это смешно с моей стороны, — вздохнула Азула, — пытаться объяснить, что со мной происходит. Во всём виновата моя гордость. На самом деле... я действительно могу влюбиться в того, кому я совершенно не нужна. Вот я и продолжала говорить, что всех ненавижу. Но возможно... возможно, это не так. — Почему ты полюбила её, Азула? — устало выдохнул мужчина. — О, это совсем не трудно было сделать, Хотару. Она умеет видеть красоту в других, даже тогда, когда человек сам в себе этого не видит. Она увидела во мне что-то хорошее. Всегда видела. Иногда я думаю, что она была моим спасением, путём на волю, — грустно улыбнулась Азула. — Именно ей было дано право выбирать: научить меня жить или научить умереть. Она коснулась своей рукой моего окоченевшего сердца, чтобы оно либо расцвело, либо рассыпалось в прах. — Я не буду лгать, что мне всё равно. Не буду лгать, что смирился или передумал. Я видел, что такое любовь и знаю, что никогда не получу даже часть того, что получает она. Ваша любовь душит и рвёт меня на куски. Она причиняет мне боль, к которой я рано или поздно привыкну. Я понимаю, что необходимо сделать выбор. И я сделаю этот выбор. Азула сложила пальцы в замок. — Мне не стоило любить тебя, но попробуй прикажи это своему сердцу. Позвольте мне вернуться на границу. В Авешот. Там предстоит ещё много работы. Будьте уверены, что я не подведу вас больше. Хотару снова стал верным солдатом армии народа Огня. Я не буду счастлив с другой, пока на земле есть ты. — Ты не подвёл меня, Хотару, — Азула медленно подошла к молодому мужчине и положила свою ладонь на его плечо. — Мы оба знаем, что это ложь. — Мы ещё не раз увидимся, Хотару. В конце концов тебе придётся поговорить со мной. — Мне нужно защищать тебя, Азула, сосредоточиться на главном. Я не смогу этого делать, если… — он шумно выдохнул. — Я всегда знал, что ты предназначена для чего-то большего, чем я, и я умру сражаясь, чтобы добиться для тебя этого будущего. Но, прошу, не заставляй меня делать вид, будто это легко. Губ вошедшего мужчины коснулась грустная улыбка, и он поклонился. — Моя правительница. Сердце сжалось в груди. Так нужно. После того, как она осталась одна, Азула позволила одинокой слезинке скатиться по щеке, прежде чем взяла себя в руки. Хотару уже подал прошение и его тут же подписали. Он ночевал во дворце последнюю ночь, чтобы после навсегда отправиться туда, где действительно было его место. — Хотару. Мужчина остановился. Прислонившись к стене на него смотрела Тай Ли. Прошло уже несколько лет с тех пор, как они впервые познакомились. И Хотару не жалел, что спас эту девушку от падения в лавовую реку, пусть даже именно она заняла его место. — Тай Ли? Что-то случилось? Что-то с Азулой? — Нет. Я узнала, что ты уезжаешь. Поверь, мне жаль… Хотару хрипло рассмеялся. — Нет, тебе не жаль, красавица. И я понимаю тебя. Правда. Тай Ли вдруг подошла и просто коснулась губ Хотару своими губами в самом целомудренном, самом мягком и нежном поцелуе, какой только могла подарить женщина мужчине. Не как любовница — как сестра. И Хотару вдруг понял, что она на самом деле любит Азулу. И его, Хотару, она любит тоже — за то, что он, тоже влюблён в Азулу. За то, что, как и она, не оставил её разбираться со всем одной. За то, что в конце концов отступил. И их любовь, любовь к одному и тому же человеку, будучи такой разной, сближала их так, как никогда бы не сблизила общая кровь, если бы она текла в их жилах. Она отстранилась, всё ещё держа ладонь на его щеке, и Хотару, взглянув ей в глаза, осознал, что всё понял верно. Тай Ли слегка улыбнулась ему, и ветер забросил ей в лицо прядку, выбившуюся из косы. — Удачной дороги, Хотару, — прошептала она и растворилась в сумраке дворца.

***

Вошедшая девушка казалась опасной, и опасность завораживала, как танец змеи. Простота и легкость манер только усиливали страх: мало кто был настолько уверен в себе, что не находил нужным как-то подчеркивать свое положение при помощи одежд или спесивого надувания щек. Её губы улыбались, ибо не было ей нужды в грозных гримасах: и так все понимали, кто здесь хозяйка. Азула приклонила колено перед отцом, не обращая внимания на волнующие и почтительные взгляды, и взошла на своё место. Совет начинался. Только сегодня Азула почти не слушала многочисленные доклады и тактики военных министров. Мысленно она была далеко за пределами своей страны. С честью приняв решение Хотару и в глубине души даже обрадовавшись этому, принцесса начала планировать захват Царства Земли. В её руках сосредоточились все переменные. Азуле нужно было время, чтобы обдумать план, который уже складывался в её голове. Было придумано основное — где они войдут и как уйдут. Но её план также предполагал, что они не смогут взять с собой много вещей. Придётся работать без обычного набора инструментов. А это означает большое количество переменных и увеличивает вероятность, что что-то пойдёт не так. Медлить дальше было нельзя. Лекари сказали, что она здорова — это Азула знала и сама, но отец передал свою настоятельную просьбу-приказ, чтобы Азула в полной мере восстановила свои силы. — О чём ты задумалась, дочь? Мужской голос, появившийся из ниоткуда вспугнул Азулу и заставил оторваться от всех прочих мыслей. Она и не заметила, что Совет распустили. — Я с нетерпением жду того дня, когда глаза наших врагов распахнутся в агонии. Озай нежно потрепал младшую дочь по щеке. — Замыслила что-то ещё на этот раз, моя драгоценная наследница? — Конечно, отец. Я направляюсь в Столицу, — предвкушающе улыбнулась ему Азула, сделав несколько шагов по личному кабинету Хозяина Огня. — И поэтому ты приказала собрать флот и подготовить фрегат с указанием даты отплытия, так?! Озай и сам посмеивался от этой пикировки с дочерью. — Я не упоминала, что это Ба Синг Се? — невинно заметила она. И видя удивление наполовину с любопытством на красивом лице Озая, Азула с удовольствием продолжила вещать. — Много лет наш народ пытается сломить эти стены неприступной столицы и пока им этого не удалось. Но сейчас у нас появилась невероятная возможность. Я говорю о захвате всего Царства Земли, — она выпустила огненный столб из ладони. — Сотню лет Народ Огня не мог попасть в Ба Синг Се снаружи. — И не может до сих пор. — Дай мне и моим подругам неделю, отец и я напишу тебе весточку прямо из дворца, — усмехнулась она. — Мы будем внутри и сделаем все сами. — Надо же. Ты так в этом уверена? — У нас будет идеальная позиция для того, чтобы организовать восстание и свергнуть Царя Земли. Кстати, отец, ты в курсе, что он лишь марионетка, подставная фигура? Азула наслаждалась удивлением на его лице. — Я знаю гораздо, гораздо больше чем кто-либо. Ключ ко всему Дай Ли. — Дай Ли? — Это тайная полиция, созданная ещё самим Аватаром Киоши. Для всех они считаются хранителями знаний и культуры. Но на самом деле они контролируют всех в городе стен и секретов. А тот, кто контролирует Дай Ли, контролирует Ба Синг Се. — Ты хорошо подготовилась, Азула. Но почему ты не хочешь взять армию? — Если хочешь сделать все идеально, сделай все сам, — почти пропела принцесса. — Мои девочки — вот единственные с кем я пойду. Они будут лучше, чем орда грубых и шумных мужиков. Азула слукавила. Она не собиралась действовать только своими силами. Кое-кто поможет им в этом нелёгком деле. Ястреб уже третий раз нёс послание сёстрам Сафии и Аманет из племени кочевников, и они должны были выполнить свою часть сделки. В этот раз Азула знала, что будет делать. Ни шанса на ошибку. — Брата тоже собираешься подвергать опасности? — Хм, — Азула на мгновение нахмурила изящные брови, — нет. — Ты же знаешь, что он будет против такого исхода, — посмеялся Озай. — Отец, поверь, Зуко совершенно не нужен мне там, куда я собираюсь проникнуть. Поэтому, я ожидаю от тебя содействия. Отвлеки брата. Дай ему задание. Пошли на фронт. Запри во дворце. Я знаю Зуко. — Всё, что захочешь, принцесса, — Озай ласково погладил Азулу по волосам и улыбнулся. Азула поцеловала его ладонь и направилась в комнату отдыха, где её уже должны были ждать подруги. Так и было. Мэй от скуки кидала дротики в стены. Кори рисовала оставленными кем-то чернилами. Тай Ли танцевала очередное па, а Тоф… это Тоф — никогда не знаешь что она что-то делает, если та сама не скажет об этом…. — Неужели мы снова собрались все вместе? — воскликнула Кори, заметив Азулу. — Что мы планируем на этот раз? Ограбить контрабандистов? Расследовать новое покушение? Отыскать предателя? — По твоей улыбке, Азула, я поняла, что на этот раз наша проницательная Кори не угадала. Мэй всё ещё обижалась на подругу и Зуко за то, что те ничего ей не сказали прежде чем Азула в одиночку сунулась в логово Джао. Но подарок от его дочери в каком-то смысле примирил её с действительностью. Хотя теперь она поклялась трезво оценивать их шансы. Ведь то, что случилось в Авешоте иначе чем чудом назвать нельзя. Хотя она никогда не принижала своих способностей. — Мы сломим стены Ба Синг Се! — Это… — … невозможно, — хором произнесли все девушки. — А как же: если принимать абсурдные попытки, то можно достичь невозможного? Хотела бы Мэй разделять её уверенность! Дворец Ба Синг Се был построен так, чтобы противостоять натиску армий, наёмников, магов и шпионов. Когда она сказала об этом Азуле, та просто ответила: — Но его не строили, чтобы противостоять нам. Самоуверенность Азулы порой действовала на нервы. — С чего ты взяла, что мы сможем это сделать? Туда нужно отправить другие команды, тренированных солдат и шпионов, людей с многолетним опытом! — Эта работа не для солдат и шпионов. Разве ты не поняла, что им за столько лет не удалось проломить сопротивление? Даже Бур оказался бессилен перед их командой элитных воинов. Она для нас. Именно поэтому я собрала вас всех здесь. — Но сломить стены столицы Царства Земли, которые выдерживали осаду более стал лет не просто невозможно, а нереально! — Невозможно постоянно бежать от себя и от своих страхов. В конечном итоге они все равно догонят тебя. Так зачем оттягивать то, что всё равно случится?! Это неплохое начало. — Ты что-то задумала Азула, — подтвердила Тай Ли вслух мысль всех девушек. — У тебя есть план? — При подготовке к сражению, — Азула вальяжно откинулась на кресле, — я всегда нахожу, что планы бесполезны, но планирование — обязательно. — А мне интересно, — вдруг переметнулась на сторону принцессы Бейфонг. — Не то что бы я желала своей стране бесславно сгинуть, но это чисто теоретический азарт. Вызов. Моим силам. Нашей команде. Не думаю, что это будет просто, но тем интереснее, не правда ли?! — Спасибо, Тоф, — Азула послала ей воздушный поцелуй и перевела взгляд на Мэй. Она знала, что сейчас Тай Ли примет её сторону, какой бы она не была. Кори, недолго думая, последует за Тоф. Мэй тоже не станет долго сопротивляться — она хмуриться для виду, но Азула знает, что ей не менее интересно узнать подробности нового дела. — Можете поиграть в угадайку. По одному вопросу от каждой. — Как мы это сделаем? — начала Кори. — Мы не станем ломать стены. Мы войдём спокойно. — Почему нас не схватят? — это была Тоф. — Всё просто. Нас будет невозможно застать на месте преступления, даже если многие увидят нас. Баснословно богатые, без необходимости зарабатывать себе на жизнь, мы выберем себе роль «серых кардиналов» за троном, что дергают за ниточки и избегают ответственности за совершенное. Мы «спонсируем» удобного кандидата, а потом, когда тот перестанет удовлетворять нашим целям, устраним его. — Кем мы будем? — предвкушающе улыбнулась Тай Ли. — Мы станем одними из самых обученных воительниц с острова Киоши у южного побережья Царства Земли. Последовательниц Аватара Киоши. Они не применяют магию в бою, но отличаются собственным боевым стилем. А ещё, воительницы настороженно относятся к посторонним, поэтому мало кто знает особенности их искусства. — Откуда ты всё это узнала? Нам кто-то поможет? — И снова верно, Мэй. Я предлагаю прогуляться по коридорам памяти в Пустыню Смерти. Хотите знать, как этот план пришёл ко мне в голову? Я думала о нём несколько лет. Пока однажды не встретила интересных жительниц смертоносной пустыни, которые по счастливой случайности оказались у меня в долгу. И ещё… они планируют посодействовать нам всем. Отомстить. За свой провал полтора десятилетия назад. — Так Сафия и Аманет действительно устроили переворот шестнадцать лет назад? — подпрыгнула от нетерпения Кори. Она выросла на этой истории, но знала, что истории пишут победители. — Да. Сафия и Аманет не родились в высших кругах своего народа, но будучи хитрыми и авантюрными, сёстры рано начали своё восхождение к власти. С помощью мастерских навыков манипуляции они спровоцировали переворот. Год за годом сёстры тайно искали своих союзников, тщательно отбирая наиболее полезных людей из всех слоёв общества и постоянно работали над тем, чтобы приблизится к правителю Ба Синг Се. Они считали его наивным дураком, хотя остальные почитали его как доброго и стабильного лидера. Сделки, подарки и угрозы доставлялись будущим сторонникам Сафии. Скрытая армия росла, поскольку её враги ссорились друг с другом, не обращая внимания на коварные подковерные игры, разворачивающиеся у них под носом. Они одержимо изучала мастерство тайной магии, используя свои заклинания, чтобы обеспечить верность, получить забытые знания и саботировать действия короля. Азула собирала эту информацию по крупицам. Она воспользовалась всеми своими связями. Но больше всего ориентировалась на свою переписку с сёстрами, которые жаждали мести. Когда пришло время, Сафия и Аманет приказали нанести яростный удар по установленному порядку. Несколько советников и высокопоставленных чиновников, все ещё лояльные старой власти, были убиты во сне, а их охранники так или иначе были побеждены подпольной оппозицией. Все правители стараются следить за теми, кого они считают угрозой, но Сафия и Аманет были последними, кого он подозревал в измене. Приговор был быстрым, и не было никакого суда. Обвинение и быстрое исполнение приговора. До рассвета все было кончено. Однако им недолго удалось сидеть на троне королевы Царства Земли. Они были потрясены, что в сердцах и умах подданных Царя Земли хранилась память о нём. Многие из этих людей не разделяли их взгляды и обиды начали накапливаться. После жестокой, но неудавшейся попытки подавить растущую волну инакомыслия, сёстры была свергнуты и изгнаны из дворца разгневанной толпой. Если бы они не стали практиковаться в магическом искусстве запутывания, та ночь наверняка закончилась бы их смертью. Они покинули свой дом в сопровождении горстки преданных союзников, оставив после себя нескольких своих оперативников и советников для достижения своих целей. — Если город великолепен также как стена, то Ба Синг Се достойное приобретение. Надеюсь, вы все его когда-нибудь увидите, если мы не сожжём его дотла, — потянулась принцесса, мечтая о том, как великая стена падёт. — А что нынешний правитель? — полюбопытствовала Тай Ли. — О, это интересная история. Царь Куэй взошёл на трон в возрасте четырёх лет после смерти своего отца, став одним из самых молодых Царей Земли в истории. Из-за его юного возраста было решено назначить регента. Им стал советник Лонг Фенг, который не только использовал своё положение, чтобы подчинить своей власти всё царство Земли, но и превратил Куэя в марионетку на троне. Лонг Фенгу удалось полностью претворить свой план в жизнь, и юный Царь Земли никогда не покидал пределы дворца, живя под охраной своей гвардии, в роскоши, и даже не знал о том, что в мире идёт война. Все решения принимал главный советник, и Куэй полностью доверял ему. Нам не нужен Царь. Нам нужен тот, кто им управляет, а соответственно правит и всем Царством Земли. Азула умолчала о Дай Ли, о катакомбах под озером Лао Гай, про то, что они, выполнив самоубийственную миссию, должны будут подкупить Лонг Фенга. Это ещё предстоит обдумать. — Ну, что скажете? — Как мы станем воительницами Киоши? Взломаем двери, обезвредим уже направляющихся туда телохранительниц Царя, займём их место и каким-то чудом провернём это всё, чтобы никто не заметил? — Всё верно, — ухмыльнулась Азула. Она потом расскажет девушкам, что форму им добудут две мятежные сестры — они же и займутся грязной работой. — Есть ещё какие-нибудь невозможные подвиги, которые мы должны совершить? Губы Азулы тронула едва заметная улыбка. — Я подготовлю вам список. А Тоф, медитировавшая до этого, тут же почувствовала, как поменялось настроение в комнате, когда обнаружились новые возможности. Это тончайший нюанс, но она научилась его распознавать, тренируя свои органы чувств. Бейфонг охватило предвкушение: головокружительная смесь страха и возбуждения, из-за которых ей трудно усидеть на месте. Может, Мэй тоже это почувствовала, потому что девушка сложила свои руки на груди и произнесла: — Вы даже не представляете, на что подписываетесь.

***

— Зуко, — насмешливо выгнула бровь Азула, заметив разгневанного брата. — Может, учителя в Академии тебя этому не учили, но не стоит спорить с человеком, покрытым кровью и с ножом в рукаве. — Азула, я не намерен с тобой шутить! Ты сошла с ума. Мэй всё мне рассказала. Это невероятное безумие! Почему я не знал о твоих планах? — Потому что я не говорила тебе, — прикрыв рот ладонью, хихикнула принцесса. — Ты мне не нужен. — Я… тебе… не… нужен? — сквозь зубы прошипел брат. — Ты забыла, что я для тебя делал? Где бы ты была? И кем? — Не забывай, Зуко — многие пытались занять моё место, но как видишь, все они мертвы, а я все ещё жива и буду жить, восседая на троне с короной на голове. Потом Азула помедлила и поправила себя. — Не нужен в моём плане. Или ты предпочтёшь натянуть женское платье и танцевать с кинжалами перед толпой аристократов Царства Земли? Его лицо побагровело. — Нет. Я не… — Зуко выдохнул и постарался поймать взгляд своей сестры. — Ты действительно собираешься сделать это? Сознательно исключила меня из своего плана? — Братец, не стоит давить на жалось. Мой план готовился не одну ночь, а несколько лет. Ну прости, что ты туда не поместился. Зуко собрался и не прощаясь покинул полигон, где тренировалась его сестра. Обиделся, — решила принцесса, пожала плечами и вернулась к тренировке. С него ещё станется преследовать их или рассказать всё кузену — из него защитник ещё хлеще. Нужно дать задание отцу. Пусть отвлечёт брата.

***

Оба письма дочь и отец, безумно довольные друг другом, сочинили вместе. Озай решил дать дочери вольность и благосклонно принял её желание в этот раз обойтись без помощи своего брата. Для этого они придумали небольшой хитрый трюк с письмами. Подписаны оба были именем Хозяина Огня. Только одно доставят немедленно, а другое — на закате. — Мне лишь одного жаль, моя дорогая, — Озай поднял бокал, салютую дочери перед её отъездом. — Без тебя придворные интриги станут скучны как прелюбодеяние с давней любовницей. — С учётом того, что каждая вторая любовница желает моей смерти, то не могу не сказать, что и я буду скучать, — на лице девушки промелькнула торжествующая усмешка. — Предлагаю тост, — Хозяин огня поднялся из-за стола. — Итак, за успешное, бесконечное приятное и увлекательное покорение крепости под названием — Ба Синг Се. — Отец, как можно? — Азула брезгливо поморщилась, но маска презрительного равнодушия тут же слетела с её лица. Молодая принцесса подмигнула своему отцу. — Как можно сомневаться в моих способностях? Крепость уже давно покорена. Дело за малым!