Azula's dragons

— Так и знал, что она задумала отвлечь меня! Но как ты мог, отец? Зуко в ярости топнул ногой, когда понял, что затеяли его сестра и отец. Она отвлекла его важным заданием, а сама тайком сбежала в Царство Земли. Зуко был раздосадован не тем, что Азула так легко выкинула его из своего плана, а тем, что не сказала ему о нём. Они ведь близкие люди. Между ними не должно быть секретов. Зуко клялся защищать её всегда. — Дядя, может я что-то сделал не то? — на обратном пути Зуко навестил чайную своего дяди, на удивление пользующуюся популярностью. Он хотел совета, и только его дядя, который всегда был понимающим и мудрым мог его дать. — После истории с Джао, я боюсь, что Азула решит больше не полагаться на людей вне её окружения и делать всё сама. — А разве она когда-нибудь была другой? — улыбнулся Айро, потягивая горячий чай собственного производства. Идеальный чай. — Ты боишься, что стал сестре обузой, мой дорогой Зуко. Поэтому и злишься на себя и на неё. Поверь, я изучил вас обоих также хорошо, как и своего брата. Это не так. Ты никогда не станешь ей чужим. Ты всегда будешь её семьёй. И ты сам знаешь, что если кто-нибудь что-то сделает с её семьёй, то Азула позаботится, чтобы это было последним, что он сделает. Зуко улыбнулся. Да, он знал эту сторону своей младшей сестрёнки. — Но, как быть мне, дядя? Я ничего не понимаю. И ошибиться боюсь. — Азула всегда была самостоятельной, всегда сколько я её помню. И она будет весьма недовольна если ты вмешаешься в её планы, — покачал головой Айро, лукаво посматривая на племянника. Давно ему не приходилось быть посредником между братом и сестрой — он долгое время наслаждался своей жизнью вдали от дворца в небольшой чайной, но не мог не откликнуться на просьбу дорогого племянника. — Я это знаю, — Зуко небрежно запустил две пятерни в свои волосы. — И ты знаешь, что Азула всегда стремиться к совершенству. — Так и есть, — ухмыльнулся принц, вспоминая свою боевую сестру, которая скорее всего уже была на пути к Ба Синг Се. — Но тебе стоит знать и то, что чтобы достичь совершенства, нужно побороть страхи. Убить в себе себя. Азула не должна рассчитывать только на себя. Она должна видеть поддержку своей семьи. — Я нужен ей, — Зуко выпрямился на стуле. Он больше не был похож на того самоуверенного юнца, коим был раньше — теперь он воплощение силы и уверенности, а значит должен сделать то, что считает правильным. — Ты прав, дядя. Пусть она этого не признает, но я нужен ей. И я не смогу оставить её. Но если остановить её у меня не вышло, то я попытаюсь помочь ей. Только вот как... — Что ты думаешь насчёт небольшого путешествия в Царство Земли? — подмигнул дядя Айро. — Однажды, я соберу свои косточки в кучу и устрою себе экскурсию по лучшим чайным Ба Синг Се. У меня даже был план. Сбережения, документы... — Дядя! — рассмеялся Зуко, услышав про незаконную деятельность бывшего генерала армии народа Огня. — Просто привезёшь мне лучшие сорта чая, племянничек, — снова подмигнул ему Айро. Зуко покидал чайную "Западный Дракон" уже полностью укомплектованный. Дядя вручил ему паспорт гражданина Царства Земли на имя Муши — молодого человека, желающего открыть чайную в новом месте. Он подсказал как лучше проложить маршрут, чтобы попасть в «самое безопасное место в мире». Притвориться беженцем и найти бухту Полнолуние. Оттуда паромом можно переправиться Ба Синг Се. Во дворец Зуко так и не вернулся. Он даже не оставил отцу весточку. Спальный мешок, монеты в холщовом мешочке, бурдюк с водой и паспорт организовал дядя. Дело за малым. Он нагонит сестру в столице и случится это совсем скоро.

***

— Да сколько можно? — выплюнул Зуко за борт отвратительную жижу, должную быть супом. Он не думал, что по дядиному плану должен терпеть такие лишения. Даже одежда принца теперь действительно напоминала ту которую носили все беженцы: прав был Хоган в тот раз, когда понял, кто они такие. — Я устал есть помои и спать в грязи! Не хочу больше так жить. — Как и все мы, — к нему подошли трое подростков. — Я — Джет. А это мои борцы за свободу: Смэллерби и Лонгшот. Первая оказалась девушкой, а второй долговязым парнем. Зуко был слишком утомлён (совсем недавно он прошёл паспортный контроль по поддельным документам, был голоден и не представлял куда податься дальше), чтобы отвадить нежеланных попутчиков, поэтому просто кивнул в ответ. На всякий случай принц едва заметно дотронулся до своих палашей, в любой момент готовый атаковать. Но компания девушки и двух парней не пыталась что-то вынюхать. — Муши. Джет услышал восклицания Зуко и решил сыграл на его желании вкусно поесть, пригласив поучаствовать в одной вылазке. В ту же ночь они ограбили каюту капитана, «питающегося как царь». Желудок Зуко воздал своему хозяину хвалу. Парни, разморившиеся после сытной и горячей лапши, принялись делиться своими планами на будущее. — Какой он? — задумчиво протянула беглянка в лучшую жизнь с любопытством глядя на своего попутчика Муши. Зуко прикусил язык, поняв, что он невольно выдал свою информированность. — Кто? — Ба Синг Се. Принц ненадолго задумался, слегка нахмурил брови, после чего заговорил: — Мой дядя, всего раз побывавший там, но желавший, чтобы хотя бы я исполнил его мечту, рассказывал, что Ба Синг Се древний город. Он словно высечен из огромной скалы. — Как это? — Это невероятно большой город из камня. — Весь? — удивленно переспросила она. — Ну, практически, да. Он как бы делится на несколько ярусов. Чем выше ярус, тем более высокопоставленные чины там живут. — Правда, глупо? — хмыкнул Джет. — Почему? — Потому, чтобы доказать, что ты имеешь высокое положение в обществе, приходится каждый день лезть в гору. — Им, наверное, и выходить не приходится, — покачала головой подружка Джета, — слуги всё делают. Рано утром паром прибыл к первой стене, где люди снова проходили паспортный контроль. Зуко оставил своих ночных попутчиков далеко позади, решив, что они больше не встретятся. Но он ошибся. А всё проклятый чай с жасмином. В зале ожидания поезда, принц вытащил монетку и заказал горячий чай с жасмином. «Самый лучший чай в Ба Синг Се» оказался холодным. На него никто не смотрел, а пить хотелось неимоверно. Зуко подогрел воду, наслаждаясь напитком. А в это время за ним всё же наблюдала одна пара глаз, сочтя Муши своим парнем, которого можно было привлечь в отряд борцов за свободу. Но после увиденного, в нём закрались подозрения о том, что недавний попутчик — человек из народа Огня. Ба Синг Се и впрямь казался похожим на огромную скалу. Это был город-крепость, обнесенный по кругу толстой каменной стеной в тринадцать человеческих роста высотой. Но, тем не менее, снаружи город просматривался очень хорошо. Уходя вверх, все выше и выше. Дядя, никогда не бывший тут изнутри, был не прав, говоря, что этот город был полностью высечен из камня, встречались тут и деревянные постройки. А вот зелёных насаждений было вдосталь лишь за первой стеной в сельскохозяйственных угодьях и там, где жили учёные, финансисты, где располагался университет и ратуша: в общем там, куда не пускали бедные слои населения. Соответственно, те улицы были вымощены камнем, они были широкими и, идя по ним, человек начинал чувствовать себя совершенно крошечным. Зуко, согласно своему «положению» беглеца остановился в нижней части Ба Синг Се, куда стекались все беженцы и просто процветала преступность. Этих людей не пускали за среднее кольцо и уж тем более ко дворцу. Намереваясь придумать план, как пробраться во дворец, Зуко исследовал бедняцкие районы города по ночам. Ему нужно было разузнать слухи о своей сестре или о своих недоброжелателях. Днём же принц подрабатывал в чайной, где уже успел заработать неплохую репутацию, всего лишь поделившись несколькими чайными секретами дяди. Но, каждый раз, оказываясь в толпе, он чувствовал на себе пристальный взгляд чужих глаз. Вскоре Зуко сумел определил того человека, который не отставал от него ни на шаг. Это был старый знакомый Джет. Хмыкнув, парень продолжил свою экскурсию, предварительно поселившись в съёмной квартирке. Но эта постоянная слежка вскоре стала напрягать Зуко. Ему приходилось быть ещё осторожнее, и времени на ночные прогулки оставалось не так много. А пока он не смог выяснить местоположение своей сестры и её подруг. Ему следовало ускориться, поскольку даже по нижнему кольцу начал проползать шепоток, что Аватар где-то в Ба Синг Се. — Куда же подевались кремни? — нахмурился парень, шаря рукой по столу. Он знал, что Джет сидит на крыше дома напротив и наблюдает за ним. Сам Зуко, впрочем, не сидел сложа руки. Кем бы ни мнил из себя Джет (он один из своей небольшой компании следовал за ним по пятам), он не сравнится в ловкости и умениях с обученным принцем соседней страны. Зуко удалось предотвратить государственный переворот, что ему какой-то мальчишка. Так он узнал, что Джет тоже не так прост. Он и сбежал в огромный город начать новую жизнь, потому что «совершал много плохого». Это он и его армия воинственных детей устраивали засады на военные гарнизоны и грабили обозы в близь Гайпана. Пока однажды едва не затопили целое село с солдатами и их семьями из ближайшего водохранилища. Неизвестно, что остановило Борцов за Свободу, но многих позже выловили и отправили в тюрьмы. Зачинщика и Лидера так и не нашли. Зуко знал, что кремнии выкрал притаившийся на крыше Джет. Зуко не мог позволить раскрыть себя, когда уже допустил ошибку. Ему нужно было как можно скорее избавиться от парня. Тот итак почти сдался. — Я знаю, что он из племени Огня! Я видел, как он грел свой чай. — Джет, Муши работает в чайной. — Ему придётся защищаться, тогда все поймут, что я был прав. — Джет, послушай. Мы поговорили и решили, что ты этим одержим. Это не нормально. — Неужели? Вы оба так думаете? — Мы пришли сюда, чтобы начать всё сначала, а ты всё не успокоишься. У тебя даже доказательств нет. — Но если бы вы мне помогли… — Джет, тебе пора остановиться! В глазах друзей он выглядел параноиком. Те видели его нервным, злым, подозревающим в обычном работящем парне врага и начинали его сторониться. «Да, Джет, вот так, ещё немного и ты сломаешься». Проигнорировав явную провокацию, парень попросил кремний у соседей. Тень исчезла. Осталось дождаться, когда Джет зайдёт слишком далеко, и взыскать с него за все его прегрешения. Но не ожидал, что всё случится так скоро. Зуко в ярости смял листовку с призывом некой команды Аватара отозваться о пропавшем летающем бизоне. Они... всё... это... время... жили... в... верхнем... кольце... города. Пора закругляться с играми.

***

Дверь в чайную распахнулась и на пороге возник разъярённый Джет, обнаруживший в своей ночлежке прошедший обыск и записку с угрозами. Он выхватил свои мечи шуангоу. — Я устал ждать. Этот человек из племени Огня! Посетители чайной недоумённо переглянулись. — Я знаю, что он человек Огня. Я видел, как он греет свой чай. — Муши работает в чайной, парень. — Говорю вам, он враг, — Джет продолжал агрессивно наступать. — Брось свои мечи, мальчик. Спокойно. Зуко склонил голову, усмехнувшись, что не осталось незамеченным самим борцом за Свободу. — Тебе придётся защищаться, когда все узнают правду. Давай, покажи, что умеешь! Зуко выхватил палаши и толкнув стол под ноги Джету оказался перед ним. — Показать? Сейчас я тебе покажу! Располосовав деревянный стол, они переместились на улицу, собирая толпу зевак. Зуко был превосходным мечником, но вынужден был признаться, что и самоучка Джет почти не уступал ему своей проворностью и манерой наступления. Только у Джета не было такого же опыта схваток как у принца Страны Огня. Он оступился и прогнулся под палашом Зуко. — Наверное, ты устал размахивать своим мечом. Почему не поможешь себе своей магией? — Это тебе нужна помощь, — рассмеялся Зуко, поманив его рукой за собой. Джет прыгнул на колодец в центре улицы, едва избежав ранения, но при этом потеряв один клинок. — Вы видели? Народ Огня хочет заставить меня молчать. Этого не будет! Расталкивая толпу зевак, на площадь ворвалась стража. — Бросьте оружие. — Арестуйте его. Он из народа Огня, — беглец ткнул пальцем в Зуко, ожидая, что его команде подчинятся. — Бедный мальчик ошибся, — покачал головой постоянный посетитель чайной. — Муши такой же беженец, как и все мы. — Этот юноша разрушил мою чайную и напал на моих работников, — разразился гневной бранью хозяин чайной в сторону Джета. — Это правда, господин. Мы все видели. Этот безумец напал на парня, который готовит самый вкусный чай в городе. Джет замахнулся оставшимся крюком на стражника, но тот без особого труда схватил его за лезвие и сковал руки за спиной. — Пошли с нами, сынок, — его с помощью магии земли заковали в каменные кандалы, не давая двигаться. — Вы не понимаете. Он из народа Огня. Вы должны мне поверить. Толпа начала расходиться, потеряв интерес к происходящему. Зуко в последний раз взглянул на Джета и незаметно провёл пальцем по шее, усмехаясь. Тот попытался вырваться, но его с силой запихали в повозку. Зуко понял почему ему не понравились стражники. Это были не городские стражи. Это были элитные войска самого Царя Земли. Дай Ли. Что они забыли в нижнем городе и для чего им безымянный беглец, сеявший смуту? Пока повозка не тронулась, Зуко кивнул хозяину чайной и побрел домой, прихрамывая из-за «ранения». Но как только скрылся в тени дома, взобрался на крышу, поймав взглядом удаляющуюся повозку. Вот, способ с помощью которого он проберётся в верхнее кольцо. Осталось только проследить куда она направляется за пределы нижнего кольца.