***
В Ба Синг Се возможно было попасть из-за внешних стен. Стоило девушкам смиренно опустить глаза и произнести заранее заготовленную речь, как сам генерал Бо повелел встретить долгожданных гостей дворца. Им выделили роскошную карету и провезли сквозь весь город. Специально обученная девушка Джу Ди при этом ещё и провела экскурсию. Улицы уводили наверх, и чем выше они поднимались, тем больше и представительнее становились дома, пока наконец они не добрались до очередной стены и очередных ворот — на этот раз золотых, — которые были увенчаны знаком земли, символом царя Земли. Вдоль стены Азула мельком увидела стоящих в карауле воинов в полном боевом облачении — как мрачное напоминание о том, что, каким бы красивым ни был Ба Синг Се, это всё ещё столица страны, которая давно находится в состоянии войны. Сам Куэй — двадцатилетний юнец занявший трон в возрасте четырёх лет, спустился к ним при полном облачении. Выглядел он нелепо в своей помпезной одежде и совсем не подходил для занимаемой им должности. — В тяжёлый момент мне особенно приятно приветствовать своих союзников — воинов Киоши. Они склонились на колени, приложив лбы к земле, отдавая почёт Царю и его приёму. — Мы верные слуги Царя Земли, — бесстрастно произнесла Азула разглядывая вооруженную охрану Царя. После официальной церемонии приветствия, тот велел оказать незаменимым помощницам самого Аватара самый радушный приём. Их поселили в пустой дом, находящийся на территории дворца — для самых почётных гостей и послов, и велели отдыхать. Аудиенцию назначили на утро, дабы почётные гостьи как следует отдохнули от дальней дороги. На следующее утро только четыре девушки беспрепятственно вошли в святая святых Царства Земли, куда так и не смогла проникнуть вся многочисленная армия народа Огня. Царь, видимо посчитав, что официальная часть подошла к концу вальяжно восседал на троне, поглаживая своего ручного медведя и принялся жаловаться своим личным телохранительницам на жизнь. — У меня была трудная неделя. Мой верный советник Лонг Фенг и агенты Дай Ли пытались захватить власть над Ба Синг Се. — Ужасно, когда не можешь доверять самым близким людям, — тактично поддержала беседу Тай Ли, едва скрывая улыбку, глядя в пол. — Но есть и хорошие новости! Пока мы беседуем, совет пяти совещается, чтобы спланировать покорение народа Огня. Этим летом. Во время солнечного затмения. — Правда? Какой замечательный, просто гениальный план, — поспешила заверить Куэя Азула, побуждая его к дальнейшему разговору. Но ничего особо ценного они не узнали. За исключением того, что Аватар оставив здесь своих друзей решил отправиться в какой-то храм. И то, что Царь посчитал незначительной новостью для Азулы было просто кладезем прекрасных вестей. Без Аватара пленить его компанию не составит труда. Несмотря на то, что Азула жаждала встретить Аватара и сойтись с ним в схватке, она не могла не признать, что на данном этапе стоит избегать трудностей. Особое внимание стоило уделить его подружке — магу воды и не спускать глаз с Дай Ли. Пока совет пяти приходил к одному решению, ходить впятером смысла не имело. Поэтому, когда тем же вечером Бейфонг неожиданно получила послание от своих родителей, сообщающих, что её мама желает увидеть дочь в их столичном особняке, Азула разрешила той отлучиться на день. Не подозревала она только, что именно это позволение в корне изменит их тщательно продуманный план.***
Тоф медленно брела по просторной улице, вымощенной камнями. Всё-таки она обожала своё сродство с землёй. Она никогда не жаловалась и преодолевала трудности, но каждый раз радовалась, когда под ногами чувствовала родную почву. Девушка сжимала в руке злополучное письмо, которое прочла ей Кори. Родители. Какое-то время она задумывалась о том стоит ли ей пойти на эту встречу или она лишь взбередит старые раны, но в конце концов решилась. Она всё ещё любила маму и папу. Может это вообще последний шанс объясниться с ними. Тоф верила, что уже сейчас-то они должны понять её. Она вспоминала слова Ланварда в той отдалённой деревне в центре Пустыни. Они были с ним похожи. Только вот всё бросить и уйти для юноши было куда легче чем для девушки подростка. — Значит, однажды ты решил отказаться от своей роскошной жизни и попробовать поиграть в изгнанника? — В путешественника, — исправил Ланвард. — И я ни во что не играл. Я знал, что могу принести пользы больше в любом месте, нежели наследником могучего семейства, бездельничающим при дворе. — И где же, по мнению твоих мамочки и папочки, ты должен быть? — спросила тогда Тоф. — В университете Ба Синг Се. Говорят, милое местечко. Очень помпезное. — И что они сказали, когда ты решил… отправиться в путешествие? — А кто сказал, что они знают? — подмигнул он. — До сих пор, пока мы тут разговариваем, на моих занятиях по палеонтологии сидит щедро оплачиваемый слуга, приодетый в мои вещи. Получает неплохие оценки, отзывается на имя Азриэл, пьёт обильно и часто, чтобы никто ничего не заподозрил. Если родители будут категорически против её желания путешествовать, тогда Тоф поступит также. Она выбьет себе место в университете. И тогда никто не сможет решать за неё. Слепота — это не приговор. Не для неё. Ни для кого из них. Даже про Тай Ли ходят слухи, что, будучи неопасной на вид, она хорошо знает все слабости человеческого тела и буквально уничтожает его изнутри. Тоф была способна на большее. И отныне не намерена скрывать свои способности и прятать желания. С такими мыслями она подошла к указанному адресу. Она знала, что у их семьи был какой-то дом в Столице, но родителям никогда не нравилось там жить. Возможно, отец знал о творящихся здесь делах, а может быть из-за своей жены со слабым здоровьем. Глубоко вдохнув Тоф наконец-то дотронулась до ручки двери, ведущей в прекрасно обставленный столичный особняк. — Эй, мама, есть кто дома? Пройдя до середины подозрительно пустующей комнаты, Бейфонг опасливо замерла. Опасность — твердили ей её органы чувств. И в это же время сверху на неё упал металлический ящик. Это была ловушка. — Эй! Как вы со мной обращаетесь! Немедленно выпустите меня. Мама! Снаружи раздались шаги двух людей и знакомый мужской смех. — Ну вот ты и попалась, слепая беглая девчонка. Долго же нам пришлось за тобой побегать. Эта история не должна была повторяться вновь. Но Тоф всегда шла вразрез с правилами, и вот она снова тут. Заперта. Похищена. Да ещё и кем? Двумя старикашками, один из которых был её учителем, а другой владельцем турнира «Дрожь Земли». Она решила изобразить сопротивление, чтобы узнать дальнейшие планы этих двоих. И не ошиблась. Им платили Лао и Поппи Бейфонг. Тоф почувствовала себя преданной. — Выпустите меня! Сейчас вы у меня дождётесь! — Замолчи! — Ксин Фу с силой ударил по контейнеру, после того как они закончили устанавливать его на телеге. — Может ты и величайший маг земли, но даже тебе не удастся покорить металл. «Ха, — хмыкнула про себя Тоф, похрустывая костяшками пальцев, — не ты первый так думаешь».***
Мальчик Аанг восседал на своём бизоне и смотрел вдаль. Он надеялся, что эта неделя пролетит совсем незаметно. Несмотря на то, что он многое не сказал Катаре, он понимал, как важно то, что ему скажет гуру Патик. Да и его другу, который остался с отцом тоже будет о чём поговорить. Внизу что-то громко взорвалось. Аанг спустился пониже. Обычно в Ба Синг Се внимательно следят за порядком. Возможно кому-то там нужна его помощь. Храм может немного подождать. Аанг вздёрнул поводья и направил Аппу вниз. Это был элитный район с прекрасными домами. Но тут и вправду был тот, кто нуждался в помощи Аватара. Но это лишь на первый взгляд. Молодая девушка, насмехаясь над своими противниками с лёгкостью наносила удар за ударом с помощью магии земли. Аанг не успевал уследить за её техникой. Она была совсем не похожа на ту, которой владел он. — Это не трюк. Всё по-настоящему, тупицы. Две тяжёлые плиты сдавили двух мужчин вместе. Аанг подоспел слишком поздно. Она в одиночку закатала их в узкий металлический ящик, а после сдвинула его края вместе как будто бы те были мягкой глиной. — Я величайший маг Земли. И вы, придурки, не смеете в этом сомневаться, — она топнула своей босой ногой по крыше и спрыгнула вниз. Она была… великолепна. Могущественна. Она могла быть той, кто научит его подчинять непокорную магию земли. Само провидение привело Аватара именно сюда. Мальчик улыбнулся. — Эм… привет. Ты здорово с ними разобралась. Как тебя зовут? — Аанг используя магию воздуха приблизился к девушке, стараясь выглядеть как можно более дружелюбней. — Кто ты? Лёгкие ноги? Как ты двигаешься, не касаясь земли? Мальчик остановился. Только сейчас он обратил внимание на её особенность. Она была слепа. Но как же тогда она…. — Меня зовут Аанг. Прости, пожалуйста. Я не знал. Я Аватар. Я никогда о тебе не слышал. Кто ты? Ты потрясающе сражаешься. Я ещё никогда не видел никого сильнее тебя. Будешь моим учителем? Я должен как можно скорее покорить все стихии, потому что народ Огня планирует полностью захватить весь мир. Мы должны объединиться и напасть на них в день солнечного затмения. В это время года они теряют свою силу. Мы обязательно победим. Представляешь, оказывается Царь Земли не знал о том, что творится за пределами его дворца, но сейчас мы его просветили и он согласился нам помогать. — Почему? — девушка скучающе смотрела на свои ногти. Аанг широко распахнул глаза. — Что почему? — Почему я должна хотеть тебя учить? — Но… я же только что сказал тебе. Война же. Я обязан победить Хозяина Огня. Ты ещё просто не знаешь какой он жестокий тиран. Он убьёт всех чужих магов. Нам нужно действовать на опережение. Напасть на Страну Огня, когда они будут уязвимы. Девчонка напротив лишь рассмеялась. — Ты смешной. Считаешь, мне есть до этого дело? Я ничего не должна тем, кто только и способен ограничивать меня. — Но это же… благо каждого из нас. Я как Аватар обязан поддерживать мир, значит нужно побороться с угрозой. Всем нам. — Я занята, Аватар Аанг. Как видишь, — она стукнула по металлическому ящику, — мне ещё нужно закончить свои дела. А тебе свои. Возможно, мы ещё встретимся. Но это точно будет не сегодня. Аанг вздохнул. Он на самом деле должен был спешить к учителю. Но после… они ещё обязательно встретятся. — Постой… как тебя зовут? — Тоф, — чуть помедлив, ответила девушка. — Тоф Бейфонг. И больше я не собираюсь скрывать своё имя. Аанг взлетел на Аппу и приказал ему держать путь на север. Вскоре крошечная точка, оставшаяся внизу, исчезла совсем. Мысли Аанга к тому времени были наполнены совершенно другим.***
Тоф приплатила ближайшему лавочнику, чтобы он вывез повозку за город. Ей было откровенно плевать, что станет с мастером Ю и Ксин Фу. Даже если их найдут задохнувшимися и обделавшимися. Но внутри клокотала непонятная злоба. Азула была бы счастлива, встретив Аватара. Она всю жизнь тренировала себя для их встречи. А подобная честь выпала ей, Тоф Бейфонг. Она была зла не только на этого самоуверенного мальчишку, но и на своих родителей, которые так и не поняли, что не они контролируют её жизнь. Тоф действительно не жаждала, чтобы одна страна подчинила другую с целью геноцида или расовой ненависти. Да никто из них этого не хотел. Во всём виновата политика и честолюбие Азулы, пожалуй. Тоф в конце концов поняла, что Мэй — особенная девушка, не терпевшая скуку и общественные рамки. Тай Ли в свою очередь была согласна на любую авантюру лишь бы быть в центре внимания своей возлюбленной подруги. Кори же наконец призналась как себе, так и им всем, что она мечтает обосноваться во дворце и работать стражницей, разведывать секреты — все эти приключения и неизбежные смертоубийства были ей явно не по вкусу. Сама же Тоф жаждала признания и славы. Она не соврала мальчишке. Отныне она не собирается прятаться за ширмой из кличек и поддельных имён. Она гордится собой и своими умениями. И весь мир узнает её. А для этого ей следует вернуться во дворец и рассказать всё Азуле. Нет, Тоф Бейфонг никогда не считала себя предательницей. Она просто хочет жить так, как нравится ей, а не как диктует ей её страна. Глупый-глупый Аватар так и не понял, что во дворец уже пробрались чужачки.