Цветок и молния

      Вообще-то Турнир нынче последнее, о чём думал Тео. Да и чего там думать? Сущая ерунда же все эти соревнования, соперничество и выступления. Особенно когда есть чем заняться. Вот у Тео есть — куда охотнее, чем о всяких там победах и пресловутых табличках в зале наград, думалось о Кори, нынче сверкающем своими прекрасными глазами с трибун. Вот с ним он бы время провёл. В постели, но и просто на улице тоже можно. Да хоть на полигоне, даже в спарринге против своего демона (и пусть без надежд на победу). Жутковато? Возможно. Но они вроде как прокляты, так что всю царящую в башке дурь можно оправдать.       В конце концов, он соскучился. И хоть вернулся с каникул вот уже полмесяца как, а неделю разлуки так и не смог забыть. Целая неделя и без Кори, уму непостижимо! К превеликому сожалению, он слишком молод, чтобы оставаться на Солхельме дольше нескольких дней. Мёрз нещадно, кутался в шарфы и свитера с высоким горлом, вызывая не жалость, но желание чуть ли не в камин его засунуть. Исключительно из добрых побуждений, разумеется. Правда, с куда большей охотой Тео «засовывал» его в свои объятия, судорожно припоминал всякие согревающие заклинания и жалел, что огненная стихия ему недоступна. И Ренделлу Дюрану завидовал — вот уж кто согрел бы кого угодно даже посреди Холодного моря.       — Дядюшка пообещал, что отречётся от меня, если просрём, — меланхолично заметил Шай, застегивая наручи на предплечьях.       — Кому, Рольфи? Пф, эти котятки, — Айрис кивнула на замерших у выхода заклинателей из команды Хьяртарова сынка, — отсосут у нас с Ролом ещё до начала.       — Это с земляком-то в капитанах? — ухмыльнулась Эйлиф. Удивительно, но их воительница, обычно спокойная сверх всякой меры, сегодня изрядно нервничала. Полуфинал как-никак, в который, справедливости ради, они пролезли почти с таким же трудом, как и команда Рольфи.       Тео тоже нервничал. Самую малость. Проиграть не хотел — да и не проиграет, — но никакого боевого настроя не было и в помине. И поди пойми в чём дело, кроме как в желании провести время с куда большей пользой.       — …и на финальной арене ведутся последние приготовления, а я напоминаю: изнутри всю эту красоту увидят лишь шесть команд из двенадцати! — добрым словом помянутый грифоний дядюшка Рэй охотно ездил по ушам зрителей. — Три дня, шесть боёв. Уверен, вам понравится. И начинаем мы — ну надо же! — с вашей обожаемой парочки северных дурней. Кто бы мог подумать, да, Лайам?       — Только не я, — кротко откликнулся Лайам. (Ага, так Тео ему и поверил.) — Мне хватило битвы за поленницу; к священной войне за ядовитую клумбу меня жизнь не готовила.       Тео выразительно прикрыл глаза ладонью. Со всех сторон послышались издевательские смешки.       — Взбодрись, кэп, — протянул Шай душевным тоном — ну точь в точь его клятый дядюшка! — и похлопал Тео по плечу. — А то видок, будто щас закемаришь — и ни тебе финальной арены, ни клумбы ядовитой. Демоны под слабаков не ложатся, помнишь?       Тео помнил. И наверняка должен был взбодриться уже от этих слов — Проклятье проклятьем, а Кори заслуживал всех возможных побед, как и сильного айрш'энсайр. Да только созерцание сайрусовой морды взбодрило куда больше. Прям вот одного взгляда достаточно, чтобы возжелать кудлатую башку на какой-нибудь пике. Душу, конечно, грел тот факт, что теперь он Кори не получит никогда и ни за что, однако ощущение скорых проблем от этого винторогого козла жгло кишки хуже огневухи. Прорицательством заняться, что ли?..       Шай, очевидно заметивший перемену в его настроении, язвительно хмыкнул:       — А у тебя точно с Цветочком этот ваш демонский герпес?       — Сифилис, — машинально поправил Тео, в который раз пожалев, что рассказал приятелю о Проклятье. Предположение решил проигнорировать. Негоже отвешивать лучшему другу тумака на глазах жаждущей зрелищ толпы. — Точно, я громовержец-однолюб.       — Ну сейчас-то да…       — Ага, последние месяца три, — ввернул Рол. Нет, определенно Айрис на него плохо влияет. — Даже гарем ещё не до конца рассосался.       — И слава богам, — а вот и Гордон, мать её так. — Кто бы нам оплатил всю эту роскошь?       Под роскошью понимался полигон, с которого они не выползали все эти месяцы (а порой и выползали — в буквальном смысле слова), лучшая амуниция и оружие из кармирской стали, в том числе новый меч для Эйл. Изготовленный под чутким руководством Кори, разумеется. Тео даже успел немного поревновать своего демона к своей же валькирии — они двое суток пропадали в кузнице, а когда явили себя миру, были ласково окрещены маньяками и сладкой парочкой. Хорошо, не в прямом смысле.       По счастью, отвечать не пришлось — Лайам с Раэлином наконец устали трепать языками, представляя доживших до полуфинала участников, и своим высочайшим преподавательским дозволением разрешили первой паре команд выйти на арену. Песок под ногами зашумел привычно, но пылью не поднялся — заклинатели отработали на совесть. Зрители должны видеть шоу и участников во всей красе.       На вопросы Этель он отвечал коротко — готовы, победим, поцелуй на удачу получил. А Сайрус аль-Рахим может жрать свой хвост без специй, и Тео, добрая душа, даже желает ему не подавиться. Рольфи тоже желает, ну да у него и хвоста-то нет. Впрочем, как и мозгов.       — Напоминаю присутствующим нехитрые правила группового боя, — протянул Эрдланг, спустя пару сомнительных пассажей о клумбах и горе-лесорубах наконец-то вспомнивший, что хоть иногда надо чесать языком по делу. — Запрещены заклинания выше уровня 8Б, намеренное причинение физического и магического урона, несовместимого с жизнью; боевые и защитные артефакты, а также артефакты-накопители, мощность которых не соответствует установленным регламентам. Проигравшей считается команда, выбывшая — или вернее сказать «выбитая»? — в полном составе. Обе команды будут оценены комиссией по завершении боя, начисление идёт по стобалльной шкале. Всё, детки, я закончил. На позицию.       На позицию Тео, может, и пошёл бы. Встал бы пафосно, поулыбался публике, чтобы к финалу подкинули ещё золотишка на всякие полезности. Даже рукой бы своему «гарему» помахал, за что непременно получил бы далеко не добрый взгляд от Кори. Всё это он сделал бы всенепременно и даже с охотой; красоваться — не рефераты по зельеварению писать…       Если бы не Рольфи, атаковавший сразу, стоило только шагнуть навстречу. И ведь даже штрафные этому дрочиле не влепят!       Первая атака прилетела по Шаю. Логично, он ведь оборотень, выносливый и очень шустрый. Опасный соперник для всех без исключения.       Опасный и умный — атака не удалась. Шай уклонился быстрее, Айрис и Рол выставили щиты. Такими же щитами был прикрыт сам Рольф, только он ещё и поддерживал своего заклинателя — маги земли не зря считаются одними из сильнейших. Арсенал доступных им заклинаний куда обширнее, чем у всех прочих боевиков. Правда, Тео на пару с Шаем — худшие противники для Рольфи. Просто потому, что у них в учителях сам Лайам Эрдланг.       По ногам ударило Гравитационной петлёй. Та ещё дрянь, едва не сбившая на землю. Чуть меньше внимания, и он бы выбыл. И это в лучшем случае.       — Ах ты, сука, — прошипел он и создал шаровую молнию.       Шай присоединился к атаке, ускорив движение воздуха вокруг них. Запахло грозой, над головой сверкнул защитный купол — зрелище не должно доставить неудобств любопытной публике.       Удар пришёлся не по Рольфи. Это было бы бесполезной тратой резерва. А вот его заклинателю досталось. Айрис и Рол уже повредили его щиты достаточно, чтобы их достать. Увы, не до выбывания — Рольфи в поддержке хорош. И из-под щитов сам не высовывался, всю ставку сделав на боевиков из своей команды.       И снова увы — против следующей сдвоенной атаки один из дружков Рольфа ответил огненной волной. Её тут же подхватили Эйл и Сэм, развеяли чужое заклинание. Выбывание боевика было неизбежным. А потом досталось Эйл. Она и замешкалась-то на секунду, готовя новое заклинание… Айрис и Ролу пришлось поддерживать щиты на Тео и Шае, и по ним пришёлся мощный удар второго боевика.       Эйл жаль. Тео рассчитывал сначала лишиться Сэма. Конечно, хотелось остаться в полном составе — вышло бы зрелищно и унизительно для придурка Рольфи. Но, как ни крути, команда у него сильная. Всего четыре бойца, и все профи. Впрочем, так интереснее. И удобнее — больше места для маневров.       Больше ни Тео, ни Шай на игры не разменивались. Зрелищность зрелищностью, но чем быстрее одолеешь соперника — тем больше шансов заполучить любовь публики. Впрочем, со зрелищностью тоже всё в порядке: заклинатель уже едва удерживал щиты, растрачивая весь свой резерв на защиту от мелких назойливых молний.       Второго боевика выбил Сэм, практически в одиночку. Тео в последний момент успел отправить ему в поддержку Шторм. Айрис подняла палец вверх — мол, неплохо. А точнее, очень даже хорошо, пусть Руссо больше и не боец. Зато в строю до сих пор, а значит, их команда получит дополнительные баллы.        Вихревую петлю Шай и Тео создали на все восемь уровней. Воздух был насыщен магией. Со стороны наверняка красиво. Внутри купола же — жарко, напряжённо и слишком ярко. Попробуй разглядеть соперника в мешанине вспышек от заклинаний, блеске щитов; попробуй в пылу битвы услышать сокомандника. Впрочем, слушать нечего. Раскат грома оглушил, как и шум ветра. Молнии били вокруг Рольфа, оставшегося в одиночестве. Он защищался, чуть не стены вокруг себя выстраивал. И земля под ногами ходила ходуном.       Этого мало. В одиночку против четвёрки магов никто не боец. Разве что Лазурит, но не он сейчас их противник. И Рольф слишком неповоротлив, чтобы бесконечно уклоняться от сдвоенных атак. Вот теперь и покрасоваться можно.       Грозовой зов — любимое заклинание Тео. И зрелищное как раз настолько, чтобы зеваки на трибунах ахнули. Сил жрет немерено, но куда их девать? И так уже всё ясно. Любимые молнии запели на пальцах, во всём теле будто не осталось ничего кроме них. Даже волосы заискрили — Тео чувствовал.       Он ударил как мог сильно, помня только, что нельзя убивать Рольфа. Да он и не собирался. Хватит и того, что купол над ними заискрил и пошёл трещинами. Вспышка молнии ослепила ненадолго, ударила в землю рядом с Рольфом, отбрасывая его в сторону. Землю опалила, взметнула песок в воздух, будто ураган поднялся.       Резерв ушел в ноль. Но какое это имеет значение, когда зазнайка Хьяртарсон смотрит так испуганно, что его даже жалко?       — Ну и кто из нас цыпленок, а, Рольфи?       — И вы только что просмотрели миниатюру «Разборки в курятнике», — разнёсся по арене едкий голос Лайама. — Дагмар, уймись, мы уже поняли — ты здесь главный петух! Пали ниц и трепещем! Теперь свали подальше от купола, пока штатные заклинатели не пустили тебя на суп.       — Победа за командой номер семь, счёт: восемьдесят восемь — шестьдесят четыре, — заметил Раэлин как бы невзначай.       — Чего так мало? — громогласно возмутился Сэм, у которого наглость значилась вторым счастьем. Или даже первым и единственным. — Да мы на сто десять отпахали!       — Чего мелочиться-то? На двести двадцать!       — Заметь, это не я сказал!..       — Ой, да наплевать, — пожал плечами Тео и первым направился к выходу с арены. Улыбка так и норовила наползти на лицо, довольная и даже высокомерная. Ну а что? Он заслужил. — Мы в финале!       — В отличие от Рольфи, — добавил Шай, закидывая руку ему на плечо. Он тоже был доволен — вон как помахал своему пернатому дядюшке. Не иначе как поспорил с ним на деньги.       Этель спешила к ним так быстро, что впору удивляться — откуда столько энергии в дамочке? Впрочем, не она же тут купол разбивала, не ей и мечтать о куске мяса с кровью. И о подходящей горизонтальной поверхности, на которую можно завалиться, желательно (да нет же, обязательно!) вместе с Кори.       — Не-не, официально отказываюсь страдать! — замотала головой Айрис, стоило только Тео на неё посмотреть. — У меня даже блузка не порвана, светить нечем. Ты у нас герой дня, вот и мучайся.       — Или Сэма ей скорми, — меланхолично предложил Шай.       — А что, я не против!       — Да еще бы ты был против.       Идейка вообще-то была ничего. Руссо доволен и занят, ну а Тео прямо сейчас будет с замершим у выхода с арены Кори, а не вот это вот всё. Что может быть интересного в однообразных вопросах, однообразных же ответах? Чужое восхищение собой прекрасным — совсем другое дело.       Да только права Айрис: давать Сэму открывать рот нужно поменьше. На всякий случай. А потому пришлось плестись к Этель и стараться ту как можно быстрее отвадить. Тяжела жизнь сильнейшего мага Академии.       …или нет. Все тяготы и лишения определенно стоят того, чтобы обнимать лучшего воина этой же Академии.       — Я так понимаю, тебе понравилось? — хмыкнул Тео, прижимая к себе Кори. Горячего, возбужденного, нервного. Своего.       — Ха, ни капельки.       — Врёшь!       — Вру, — согласился Кори, обнимая его за шею. — А то ведь лопнешь от самодовольства!       — Этот? Не-а, — заверила Хель, вопреки своему тону и словам, вполне мило улыбнувшись. И даже в щеку чмокнула, очевидно, тоже проникшись зрелищем. — Мог бы, уже давно бы лопнул.       — Не дождётесь. Мне ещё вас в финале побеждать!       Оба его склочных некромантских сокровища переглянулись и немедля состроили самые ехидные физиономии.       — Он правда думает, будто у него есть хоть какие-то шансы?       — Ха, он может, — фыркнула сестрица. — Тео, малыш, фантазировать будешь в постельке перед сном! А в жестокой реальности мы вроем тебя в песок по самую бестолковую макушку!       — Эй, никто не будет врывать моего Тео в песок! — гневно нахмурившись, возмутился Кори — и тут же, поганец, злорадно прибавил: — В конце концов, где твоя оригинальность? Сотворим с этой самоуверенной боёвкой что-нибудь пострашнее…       — Разве что ты от постели отлучишь, — едко заметила Айрис.       — Не-не, уж лучше песок!       — Обернусь и заклюю до смерти, Дагмар, — Шай кровожадно оскалился.       И правда ведь — заклюет. Или нет? Всё ж таки они его любят, да и Тео их тоже. Есть за что, если подумать.       — Предлагаю оставить кровожадные планы на потом. И напиться уже. Мы в финале!       — Я тут с некоторых пор думаю податься в трезвенники, — Кори помотал головой, страдальчески скривившись. — Особенно когда один рыжий еблан шныряет поблизости.       — А мы его запрём в туалете, — пообещал Шай, вроде как передумавший превращаться в злобного грифона.       — Эй!       — Ой, как будто ты не заслужил!..