— Милорд! Мы… ээ… мы очень удивлены вашим визитом, но это огромная честь! — нелепо оправдывался офицер, выбежавший встречать меня в небольшой двор имперской базы. — Милорд!
— Хватит тявкать! — резко рявкнул я, стараясь не опираться на сломанную ногу. — Танцевать передо мной будите потом, а сейчас мне нужен медицинский дроид и несколько техников. Живо!
Эта база представляла из себя жалкое зрелище. Устаревшие защитные машины, испорченные стены — словно ответственным за неё давно стало плевать. Видимо, проверок не было много лет, вот они и распоясались, забросив свою прямую обязанность содержать пост Империи в хорошем состоянии. Поэтому неудивительно, почему базы вроде этой так часто подвергались атакам мятежников. Даже у них хватало сил разбить этот мусор.
Мой неожиданный визит их, однако, немало напугал. Все засуетились, активно изображая деятельность, которой им следовало заниматься. Но сейчас мне было не до этого. Сидя на одном из старых ящиков, я с молчаливой мрачностью дожидался затребованных дроидов. Когда моя нога будет в порядке, я здесь наведу порядок.
Мои дроиды вскоре показались в дверях базы. Они торопливо направились ко мне и, получив указания, немедленно приступили к их исполнению. Очередное доказательство того, что роботы во многом превосходят людей.
Люка я приказал накормить и проверить на наличие ран. Его легко приняли за имперского кадета, сопровождавшего меня на задание. Людишкам на этой базе было вовсе не до подозрений касательно сопровождающих Тёмного лорда — они боялись за свои шкуры, будучи готовы бежать, как крысы с тонущего корабля, как только что-нибудь произойдёт. Улизнуть у них, конечно, не выйдет, но атмосфера ужаса, тут же сгустившаяся вокруг моей персоны, немало вдохновляла. Будто вновь появились силы.
Наблюдая за работающими дроидами, я поймал себя на мысли, что за последнее время больше спасал, чем убивал. Точнее, рекордное количество раз мой клинок не давал умереть. И всё это мальчишка Скайуокер. Конечно, его смерть мне совсем не выгодна — Люк нужен живым, иначе все планы пойдут крахом. А я уже успел ступить на опасную дорожку, концом которой будет либо победа, либо смерть. И третьего не дано.
Однако, стоило признаться, что в моих действиях не было больше той чистой выгоды, которая входила в планы вначале. Всё-таки решение оставить одарённого форсъюзера у себя, пытаться его обучить, тем самым бросая вызов самому безумному и чудовищному существу во вселенной — Владыке Сидиусу — было весьма рискованным. Оно не оправдывало этого риска, скорее будучи похоже на довольно изящный суицид. И всё же, я не отдал мальчишку…
Почему же, Лорд Вейдер? Почему?
Хотел бы я, чтобы Сила ответила. Чтобы сказала мне, зачем всё это. Где конец этому круговороту?
Дроид закончил с проводками и собирался зашить дыру в обшивке, закрывающей механизмы, но я встал, отослав его в сторону. Это заняло бы лишнее время, которого у меня не было. Главное, что колено работает, а остальное как-нибудь переживу.
Нужно было связаться с моим крейсером. Сообщить им, чтобы отправили сюда несколько отрядов штурмовиков и пару офицеров — кое-кого следовало отправить в отставку. Я направился внутрь, обходя появившуюся на посту охрану. Солдаты, едва успевшие привести себя в подобающий вид, вытянулись по стойке смирно, стараясь не столкнуться со мной взглядом.
Никто не смел меня тут остановить или задать лишний вопрос. Теперь это моя база.
Внутри всё больше походило на жилые комплексы. Какие-то комнаты, особо важные при возможной осаде, и вовсе были закрыты. Невольно в голове появилась картинка бесславного конца этого жалкого подобия имперской базы. Это была бы очень короткая битва, пожалуй, главные силы Империи даже и не узнали бы о ней.
В коридоре со мной столкнулся главный офицер. В Силе так отчетливо ощутился всплеск страха, что мне даже стало немного забавно, когда он, пытаясь выглядеть официально, отдал мне честь и почтительно склонил голову.
— Милорд, вы…
— Оставьте при себе свои любезности, офицер, — отрезал я, — Где у вас центр связи? Мне он нужен в полное распоряжение, без помех и посторонних.
Мужчина сглотнул и торопливо направился вперед, пообещав показать их центр связи. Хотя меня и мучили опасения, что даже это здесь у них не работает, вряд ли такой трусливый пес повел бы меня в зал, полный мусора.
Свернув пару раз, офицер нажал на панель, дожидаясь, пока перегородка поднимется. Затем глянул на меня, в тот момент когда одной ногой я уже был внутри.
— И ещё, — в последний момент, чтобы еще сильнее припугнуть безответственного дурака, я медленно обернулся. — Подготовьте шаттл и соберите свои шмотки — ваша служба подошла к концу.
Двери захлопнулись за спиной, прямо перед носом побледневшего офицера. В последний момент он, вероятно, решил, что ему подписали смертный приговор. В действительности же сейчас в моих планах было просто выгнать их отсюда.
Зал с круглым столом в центре выглядел ухоженно. Дверь запирать не стал — никто не решиться тревожить меня.
Медленно обойдя стол и проведя по нему пальцами, я включил экран, который тут же загорелся голубым светом, бросая блики на мою маску. Система была устаревшей, но всё ещё пригодной к использованию, поэтому, недолго думая, я стал налаживать связь с собственным Звёздным разрушителем, оставшимся на орбите планеты.
— Милорд? — голос капитана резко ударил по ушам.
— Капитан Крондвен, отправьте на базу 485-А два отряда штурмовиков и нескольких офицеров, — мой голос захрипел, видимо, долгий путь по пустыне все-таки сказался на фильтре, установленном в маске. — И постарайтесь быстрее.
— Так точно, милорд. Император хочет выйти с вами на связь, он требовал сообщить вам немедленно.
Я знал, что он захочет связаться, и был морально к этому готов. Скорее всего, убийство Верховного Инквизитора если не разозлило, то явно встревожило Учителя. Но сейчас мне есть что ответить.
— Соединяйте. И позаботьтесь, чтобы прошло без помех.
Голограмма исчезла на миг. Последние минуты спокойствия, вскоре меня будет рвать на куски жестокая Тьма Владыки. Я сделал шаг назад и, глубоко вздохнув, опустился на одно, здоровое колено.
Над столом вновь засветилась голограмма. Император опустил на меня глаза, пристально всматриваясь, будто желая увидеть что-то невидимое.
— Встань, Вейдер.
Я поднялся, переведя взгляд на него.
— До меня дошли вести, что Верховный Инквизитор мертв. Мне также известно, что погиб он от твоего клинка, лорд Вейдер. Объясни мне это.
Он пытался прощупать меня, будто чёрными щупальцами изучая эмоции. Не причиняя боли, Учитель отчаянно пытался распознать ложь, скрытую в моих мыслях. Отчаянно пытался прочитать своего ученика.
— Верховный Инквизитор прибыл на мой разрушитель, когда мои солдаты переводили полезных пленных на другой корабль. Тёмная сторона повредила его слабый, ни на что не годный рассудок, и ему взбрело в голову напасть на меня и моих офицеров среди бела дня, — без запинки сообщил я, будто и сам верил в правдивость собственных слов. — Он бросил мне вызов и поплатился за это.
Это была ложь. Откровенная ложь, но хорошо мною продуманная и очень похожая на правду. Пока было время, мне удалось оправдать свой поступок, избежав при этом ненужных подробностей в лице Скайуокера.
Владыка прищурился, прощупывая меня вновь и вновь. Он мог увидеть лишь злость, такую привычную часть моего существа, и, наверное, легкое злорадство — всё-таки смерть Верховного была мне по душе.
— Верховный был одним из лучших, — спустя несколько минут молчания, заговорил Император, — Ты уверен, что не лжешь мне, лорд Вейдер? Я чувствую смятение внутри тебя, твои чувства не чисты.
В этот миг нити Тьмы вцепились в мои щиты. Они, более крепкие и готовые к атаке, чем в прошлый раз, прекрасно выдержали этот удар. Я лишь поморщился. А внутри разгорался гнев, в этот раз на собственного Учителя. Может, именно так и выходит, что ученик убивает наставника? В какой-то миг гнев берёт над ним верх?
— Они чисты, мой Повелитель. У меня нет причин лгать, — мой голос не дрогнул.
Тьма пыталась прорваться в моё сознание, чтобы наконец узнать всё самое сокровенное, то, что доказало бы ложь. Но в прошлый раз я не поддался — не будет этого и сейчас, даже если на меня обрушится вся злая мощь Владыки Сидиуса. Ибо никого я так не ненавидел, как Учителя, ведь он солгал, когда сообщил о том, что семья Скайуокера погибла от его же руки. О-о-о, он лгал мне всегда, а тогда, будучи юным, опрометчивым идиотом, я верил. Мальчишка не родился бы, погибни сенатор Амидала на Мустафаре. Не родился бы сын.
Поэтому, видит Великая, — мой гнев ещё настигнет Дарта Сидиуса.
— Хорошо если так, Вейдер. Разберись с мятежниками в этом секторе и вылетай на Корусант. Нам нужно поговорить с глазу на глаз.
Последние слова Император почти прошипел, что явно говорило о злобе, которая скрывалась за лёгкой усмешкой. Затем голограмма исчезла, но легче мне не стало. Меня терзали опасения, что теперь немая война перейдёт в настоящую, а сил моих на победу не хватит. Теперь мне во что бы то ни стало нужен Люк как ученик.
Перегородка открылась за моей спиной. Руки сжались в кулаки, и в голове промелькнула лишь одна мысль: какой осёл осмелился зайти, несмотря на приказ?
Я обернулся, собираясь разобраться с ослушавшимся глупцом, но затем вздохнул, убирая руки под плащ.
Скайуокер загулял на базе и зачем-то зашёл в центр связи. Столкнувшись со мной, мальчишка вздрогнул и замер в дверях. В нём ощутился лёгкий страх, а затем удивление, причину которого понять было трудно. Главнокомандующий войсками Империи не может зайти в центр связи после крушения собственного шаттла?
Люк выпрямился, а затем спрятал руки за спиной.
— Колено починили? — спросил он, бросив быстрый взгляд на мою ногу.
— Да, — коротко ответил я, отворачиваясь к экрану и выключая его движением руки, — Что ты забыл в центре связи?
— Ничего, — последовал короткий ответ. — Я почувствовал что-то страшное в этой комнате. Что-то липкое и чёрное… ты тоже это чувствовал?
— Это был Император, — обернувшись к мальчишке, ответил я. — И он хочет найти тебя.
Люк нахмурился, потоптавшись на месте, а затем шагнул ближе к центру. В нём тут же загорелось недоумение, ведь Скайуокер не осознавал своей ценности, до сих пор думая, что он всего лишь племянник фермера с пустынной свалки.
— Зачем?
— Зачем? Явно не из-за твоего опыта работы с влагодобывающими машинами, — мой смешок был больше похож на хрип сломанного дыхания, но, тем не менее, вопрос меня позабавил. — Ты ещё не осознал свой настоящий потенциал, юный Скайуокер.
Он задумчиво нахмурился, а затем бросил быстрый взгляд на стол за моей спиной.
— Кеноби говорил, что Тёмная сторона — зло, — начал Люк, продолжая смотреть на выключенный экран. — И я не сомневаюсь в его словах. Ты — живое доказательство тому, что Тьма не приносит ничего, кроме боли, — он перевел взгляд на меня. — Но всё же… за последнее время я мог столько раз умереть. Тот больной придурок, затем ещё один больной придурок. И весь этот путь через жару — и я все равно жив. И ведь никто не поверит, если я скажу что лорд Вейдер — тот, кто спасал мне жизнь. Так вот, — мальчишка шагнул ещё ближе, — Один вопрос: зачем? Чего во мне такого… что в тебе такого, что не дало убить?
Я молчал. А что мне было ответить? Любой другой не осмелился бы в лицо Дарту Вейдеру высказать такое, а если бы и нашлось в нём достаточно безумия — нашёлся бы и мешок для трупа. Слышать правду из уст других было словно соль на рану, а потому это всегда плохо заканчивалось.
А сейчас гнева не было. Только лишь невероятно тяжёлое чувство печали где-то глубоко внутри, которое неприятным комом застряло в горле.
— Как я и говорил, твой потенциал слишком велик. Ты ещё не осознал своей ценности, — с этими словами я обошел его и направился к дверям. — Твоё время умереть ещё не пришло.
Мне пришлось спешно покинуть зал. Отвечать на вопрос смысла не было, по крайней мере, пока. Это никак не помогло бы мне в достижении моих целей.
***
Задумавшись о своем и оставив Скайуокера одного, я неторопливо шёл по коридору, сцепив руки за спиной. По обе стороны были двери, ведущие то в оружейную, то в лифт. Знакомая система — все базы практически одинаковы внутри. Особенно такие старые, так как новые теперь старались строить с максимальной непредсказуемостью для врага.
Сейчас мне стоило побеседовать с теми, кто оставался здесь. Они все хорошо провинились, но, возможно, от них будет ещё толк.
Я зашел в зал, где собрались офицеры… теперь отставные офицеры. Они тут же выпрямились, словно по струнке, не скрывая опасаясь за свои жизни.
— Милорд, — главному из них хватило смелости шагнуть вперед.
— Как обстоят дела с повстанческим Альянсом в вашем секторе? — мой голос звучал грубо, пугающе и безжалостно. — Докладывайте, была ли здесь замечена их активность?
Мужчина замялся на миг и быстро глянул на товарищей. Стоя до этого спиной и глядя на равнину, раскинувшуюся за окном, я обернулся к нему, выжидающе замолчав.
— Нет активности милорд. Здесь мятежники не объявлялись, — отчитался он, глядя мне в глаза.
О, глупец. Ложь, которую пытаешься скрыть перед тем, кто знает пути Силы — всё равно что подпись на указе смертного приговора. Мне не требовалось много усилий, чтобы ощутить, как лгут в лицо.
И это выводило из себя. Солгавший раз солжет ещё — что помешает им перебежать к мятежникам, а потом передать им важную информацию?
— Вы уверены в этом, офицер? — я сделал шаг к этому лгуну, нависая над ним, будто черная скала.
Тот сглотнул, но кивнул, продолжая тем самым настаивать на своем.
Не успел я ответить ему, как перед базой опустились несколько моих шаттлов. К счастью для этих идиотов, их наказание пока откладывается. Пока мне нужно развернуть здесь настоящую, базу великой Империи. Такую, которая будет наводить ужас своей мощью, а не походить на лачугу где-то на окраине вселенной.
***
— Милорд, мы обнаружили активность мятежников в этом секторе, — доложил один из моих людей, прибывших вместе с войсками. — Тем не менее, никаких уведомлений из этой системы мы не получали. База, судя по её данным, атакам не подвергалась.
Вот оно как. Значит, напуганные офицеры не просто так скрывали повстанцев — они с ними не раз сотрудничали. Я сжал руки в кулаки.
— Отдайте приказ о полной блокировке систем связи. Они, несомненно, слышали о том, что мы здесь — больше ничего не услышат, — прорычал я сквозь маску, оборачиваясь к нему. — И вызовите предателей ко мне.
— Да, милорд, — мужчина быстро кивнул и уверенно покинул зал.
Планировавшаяся как убежище, тихая база оказалась логовом врага. Что же, возможно это даже неплохо, что мой выбор пал на эту систему. Одним выстрелом может получиться убить двух зайцев — правда, шаттл, разбившийся после бури, всё равно было жаль. После стольких лет невольно привыкаешь к куску железа.
Дверь с шумом открылась. Тяжёлые шаги штурмовиков смешивались с недовольной руганью местных офицеров, которая, однако, стихла, стоило им услышать знакомое, но пробирающие до костей механическое дыхание.
— Вы меня очень, очень разочаровали, офицер… Рондар, — имя было не вспомнить, поэтому я незаметно глянул на экран, где висело их досье. — Вы и ваши товарищи.
Он сглотнул, а в Силе так и заиграл ужас. Кажется, в моих словах он услышал смерть. И был абсолютно прав.
— М-милорд, мы правда раскаиваемся в том, что оставили базу в таком состоянии, — его голос дрожал. — Лорд Вейдер, мы приобрели пару дроидов с искусственным интеллектом, чтобы заботиться о базе, но…
— Дроиды с искусственным интеллектом это неплохо. Хоть у кого-то здесь был интеллект, офицер Рондар, — я медленно развернулся к нему. — Или вас зовут по-другому? — договорил, шагнул в сторону, открывая этому предателю вид на экран, в центре которого ярко светилась фотография.
Фотография другого человека.
Вот сейчас можно было ощутить настоящий страх, а не то поддельное чувство ужаса. Хотя, что-то истинное в нем всё же было. Офицер-повстанец, уставился на экран, а затем на меня, заметив, что к нему приближаются.
— Тварь, — внезапно плюнул он в мою сторону, но рука, обтянутая чёрной перчаткой, крепко сжала его шею.
Мятежник закашлялся, а его дружки со страхом за этим наблюдали.
— Вы меня тоже расстроили, — мой голос казался, наверно, слишком невозмутимым, хоть внутри и было некое злорадство. — До невозможности.
Кости хрустнули. Их можно было ощутить пальцами, и я отбросил труп на пол, к ногам помогавших мятежникам, предателям. Они попытались отшатнуться в сторону, но им не дали этого сделать. Мёртвый товарищ послужит им хорошей мотивацией.
— Как давно вы помогаете мятежникам? — проговорил я, подходя и нависая над одним из них.
Мужчина молчал, опустив глаза и изредка поглядывая в сторону моих рук. В нем было много страха и смятения, а потому быть может он что-то и расскажет.
— Я не знаю, — бросил предатель тихо. — Я не участвовал…
— Да? А факты говорят совсем другое, — подняв руку, я протянул её к его шее. — Но у меня нет настроения спорить.
Ломать слабых было не трудно. Они все, как один, напоказ упрямились, порой бросаясь проклятиями и гордо задирая нос. Громче всех кричали, что не скажут, а ломались первыми. Так что мне было не впервой добиваться своего, даже не применяя силу.
— Я… я знаю! — вдруг вскрикнул второй, стоящий рядом, в момент когда его товарищ, смирившись с участью, зажмурился. — Год! Мы тут год.
Вот как. Я перевел взгляд на парня, который вряд ли был старше двадцати. Худощавый, он не попал бы даже в академию кадетов, что уж говорить о должности на базе.
— Мы… захватили её и остались, чтобы получать информацию о делах Империи. Пытались перехватывать, — продолжал юнец, изредка поглядывая на помрачневшего товарища. — И все.
Я улыбнулся под маской. Легкая ухмылка, моя победа. Правда, правила таковы, что рассказавший то, что нужно, вряд ли сможет остаться в живых.
— Прими мою благодарность, — механический голос, несмотря на свою пустоту, не сумел скрыть насмешку.
Сила сжалась вокруг шеи парнишки. Он попытался вдохнуть и закашлялся. А затем, начал медленно задыхаться. Как выброшенная на берег рыба.
Его товарищ резко дернулся в мою сторону, заметив слегка сжатый, обтянутый черной перчаткой, кулак. Он поливал всех вокруг проклятиями, но несколько штурмовиков без труда удерживали его, заставляя смотреть на то, как умирает его друг… или сын.
Юноша упал на пол, хватаясь за шею, и его конец уже был близок, как вдруг я ощутил что-то странное. Знакомое присутствие будто неожиданно усилилось, заиграв новыми красками, совсем рядом. И в тот же миг кто-то, наверное, совершенно безумный, ухватил меня за локоть, дёрнув в сторону.
Это мало что дало, естественно, но парнишку, который уже синел, я отпустил, опешив от такой наглости. На самом деле, спустя пару секунд, уже не нужно было сомневаться, кто мог осмелиться на такое.
Только сын Скайуокера.
Внутри тут же вспыхнула ярость. Этот мальчишка обнаглел в самый край, раз уж совсем страх потерял. Недолго думая и пока солдаты вокруг не успели толком понять, что произошло, я резко отшвырнул Люка в сторону, ударяя его об железную стену базы. Удар был сильным, ведь Скайуокер не смог сразу встать. Даже, наверное, чересчур сильным.
Мальчишка проскулил, пытаясь подняться.
— Милорд! Мы засекли флот мятежников, вышедший на орбиту планеты из гиперпространства! — голос кричавшего солдата прозвучал будто издалека.
