Бессмертный. Грань закона

      Сладкий запах вереска защекотал нос. Росомаха выгнул спину, разминая мышцы, и сорвался с места. Его короткую бурую шерсть трепал ветер с Высоких Скал, и длинные травы, в которых тонули лапы, заполняли ноздри густым, но легким ароматом. Подобно кошачьим хвостам они задергались, цветы пустили пыльцу в глаза Росомахи. Но бурый кот продолжал бежать и жадно вдыхал наполненный запахами пустоши воздух. Так быстро, но так расслабленно…       Но розовые поля и бледно-зеленые холмы на фоне утреннего неба сменились резким толчком в бок. Мир погрузился во тьму, и Росомаха жалобно засопел, лениво переворачиваясь на мягкой подстилке. Ему совсем не хотелось открывать глаз.       — Пап! — голос дочери ударил по ушам после пленительной тишины. Но кот не шевелился, поэтому Желтогривка предприняла вторую попытку, хлеща отца по щекам. — Проснись немедленно!       — Ммм… — Росомаха приоткрыл один глаз и с нежностью посмотрел на Желтогривку: поджарую золотистую кошечку с темно-янтарными глазами. В её шерстке спутались комочки грязи и россыпь белых снежинок. — Доброе утро… а что за шум?       Коты шипели друг на друга, а голос глашатая, стремительно разносившийся над лагерем племени Ветра, требовал, чтобы все боеспособные коты собирались у входа в лагерь. Желтогривка было открыла рот, чтобы все объяснить, но тут вторая кошачья фигура подошла к ним. Это был длиннолапый кот с крапчатой рыже-бурой шерстью. Кот посмотрел на Росомаху и строго сказал, приподнимая в рычании верхнюю губу:       — Грозовое племя вторглось на нашу территорию!       Росомаха полностью открыл глаза. Сон как лапой сняло, стоило услышать о Грозовом племени. Недавний Совет раззадорил оба лагеря, и теперь предводитель племени Ветра, Кроличья Звезда, грезил о том, как бы подколоть соседей. Неужели Светлозвезд напал на племя Ветра?       — П-подождите, — Росомаха резво поднялся и встряхнулся. — Разве они не ослабли от голода?       — Вернее, озверели, — фыркнул Быстроход и недовольно дернул усами. — Идем, все племя уже собралось!       Переглянувшись с дочерью, Росомаха выбежал из палатки. Огромная пустынная территория предстала перед ним, но вместо теплых лучей солнца и цветущей полыни он видел только горы снега, которые шли до самого горизонта. Было темно и холодно. Мороз пробежал по спине Росомахи, и тот выдохнул облачко пара, стараясь унять неровный грохот сердца в груди.       Весь военный резерв столпился у входа в лагерь, ожидая приказаний глашатая. Темноцап и Кроличья Звезда стояли перед ними и спорили между собой. Такое происходило все чаще, а после Совета племен стало едва ли не традицией.       Кроличья Звезда был темно-бурым котом с коротким хвостом. Его зеленые глаза с ненавистью сверкали, обращенные на Темноцапа. Глашатай представлял собой полосатого серого здоровяка без половины уха. Росомаха никогда не любил слушать их споры, то ли от громких голосов, то ли от всепоглощающего напряжения толпы. И вот снова!       — Но Кроличья Звезда… — нервно щелкая пастью, пытался возразить глашатай. — Разве ты не хочешь их просто прогнать?       — Просто прогнать? — кот яростно размахивал куцым хвостом. — Ты думаешь, что я буду терпеть их выходки каждый день?       Росомаха протиснулся в толпу и нос к носу столкнулся с Вересковой. Красивая палевая кошка внимательно следила за спором и посмотрела в глаза Росомахи, когда тот подошел. Вид у неё был встревоженный. И кот без слов понял, что меньше всего на свете она хотела сражаться.       — Но ты сам виноват! — не унимался Темноцап. — Это ты приказал нам воровать их дичь! И унизил Светлозвезда при всех племенах!       — Старикашка заслужил, — взъерошил затылок Кроличья Звезда. — А ты не забывай о том, что предводитель здесь я, и я имею право приказывать вам.       Быстроход дернул ухом.       — Полностью согласен, — сказал он. — Темноцап, я все понимаю, но скажи на милость: за кого ты сражаешься?       Темноцап опешил.       — Я просто не хочу устраивать ненужное кровопролитие, когда можно отпугнуть противников, — ответил глашатай, топчась на месте. — Почему вам так важно кого-то прирезать?       Росомаха помотал головой.       — Я ни на что не намекаю, — сказал воин. — Но, кажется, меня разбудили для битвы, а не выслушивания вашей ссоры.       — Тем более, что Грозовое племя уже близко, — тотчас добавила Желтогривка и вильнула кончиком хвоста в сторону разноцветных теней, видневшихся из-за белесых холмов.       Кроличья Звезда и Темноцап переглянулись.       — Мы голодаем так же, как и другие, — продолжал настаивать Темноцап. — Мы слабы. Грозовое племя слабо. Никому не захочется убивать в такой жестокий сезон Голых Деревьев.       По толпе пронесся одобрительный гул, но некоторые, такие как Быстроход, заворчали. Росомаха зевнул. Надеясь на битву, он слушал глупую болтовню, которая ничем не поможет. А Вересковая, Желтогривка и её братья возбужденно дрожали, готовые защищать свою территорию в любой момент. Бурый кот был согласен с Темноцапом во всем, и не хотел идти на пустую драку. Но Воинский Закон требовал целиком и полностью быть преданным своему предводителю, какое бы решение он ни принимал.       Кроличья Звезда полоснул когтями снег.       — Уговорил, — злобно прижав уши к затылку, ответил он. — Но если Грозовое племя такое храброе, что останется на нашей территории до полудня… что ж, — кот посмотрел на свое племя. — Вы можете убить каждого!       Темноцап кивнул. Росомаха видел, что он не удовлетворен ответом предводителя, но не мог не отметить, что даже глашатай торопился. Светлозвезд и его армия были совсем близко.       — Как скажешь…       Росомаха обвил хвостом хвост Вересковой, прижимаясь к ней боком.       — Племя Ветра! На боевые позиции!       Росомаха, утопая в снегу, кинулся следом за глашатаем. Двенадцать воинов выступили из лагеря, становясь уже известной фалангой.       Темноцап фыркнул.       — Пусть самые сильные остаются в запасе, — сказал он, оглядывая котов. — В случае, если мы начнем терять загонщиков, вы будете на замене.       — Загонщиков? — удивилась Вересковая. — Если я все правильно поняла, ты хочешь выгнать их с пустоши, как кроликов?       Росомаха внимательно слушал план Темноцапа.       — Да, — кивнул кот. — Они слабы, как и мы. Зато мы знаем, как затрачивать минимум сил на бег, поэтому нас называют самыми быстрыми воинами в лесу. Поэтому, если мы сможем отогнать Грозовое племя подальше от нашей территории, мы истощим их. Больше никто не захочет сражаться.       — Тогда нужно их как-то припугнуть, — прокряхтел рыжий кот с парой черных пятен под глазами. — Числом?       Темноцап решительно выпрямился, указав хвостом в снежных холмов.       — Неожиданностью.       Выслушав план, Росомаха, Зайцелов и Быстроход отправились в засаду. Остальные девять котов поделились на команды — трое будут в запасе и еще шестеро первыми пойдут в атаку. Продираясь через сухой утесник, Росомаха думал о словах Кроличьей Звезды.       Тот Совет был просто ужасным. Молящий о помощи Светлозвезд сказал всем племенам, что не станет биться с племенем Ветра, если они перестанут лезть на рожон, но Кроличью Звезду это не остановило. Он посмеялся над старым предводителем и продолжил воровать их мышей. Пускай это и делалось во благо племени, Росомаха не мог избавиться от давящего чувства вины от мысли, что он участвовал в одной из таких вылазок. Он поймал двух мышек, и пусть улов был не жирным, этого хватило на двух старейшин. Но разве заслужили умирать голодной смертью грозовые коты?       Затаившись в снежных окопах, кот обернулся к сыну. Зайцелов облизывал сухие губы, подпрыгивая на длинных серых лапах. Молодой воин возбужденно оглядывался, втягивал ноздрями воздух, в котором уже выделялись запахи соседей из леса: мертвой растительности, дохлых лис и холодной древесной коры. Зайцелов волновался, ведь это была первая настоящая битва за всю зиму.       Наконец земля затряслась под весом десяти воинов. Росомаха выглянул из укрытия, уступив место Быстроходу. Рваные уши Росомахи встали торчком. Светлозвезд — длинноватый серый кот со светло-голубыми глазами, — бежал впереди яростных воинов. Из их тел торчали острые ребра, а шкура поблекла и повисла на них тонкими мешками. Такого жалкого зрелища Росомаха еще не видел.       Наконец шесть стремительных молний выскочили из-за сугробов, и вместе с глашатаем племя Ветра пошло в атаку. Бежавшие с ним по бокам Пустырник и Вересковая первыми кинулись на ощетинившихся котов, и вскоре все воины сцепились в единый ком шерсти и желтых зубов. Но племя Ветра быстро теснило грозовых, пусть те и превосходили их числом. Никто так решительно не защищал свои земли, как коты пустошей.       — Пора, — ответил Быстроход и первым выскочил из засады. Отец и сын кинулись за ним, и совсем скоро Росомаха и соплеменники гнали Грозовое племя по своей территории.       Казалось, все под контролем. Росомаха отпихнул от себя старого воина с торчащими как у крысы клыками, после чего скользящим ударом передней лапы завалил на спину второго оппонента. Но… Росомаха надеялся, что это ему лишь только кажется, но грозовых котов стало больше. Все новые воины и оруженосцы прибывали на поле боя, и Темноцапу пришлось позвать дополнительный патруль на место основного боя.       Желтогривка и Пустырник теснили трех оруженосцев к мелкой тропе, ведущей к Четырем Деревьям. Росомаха, Темноцап и Вересковая были заняты Светлозвездом и его четырьмя воинами. Зайцелов, Быстроход, Кленоушка и Вихрелап были окружены прибывшим подкреплением Грозового племени. Остальные еле двигались.       «Все же было нормально! — хотелось крикнуть Росомахе. — Как Светлозвезд нас так быстро окружил?».       Росомаха щелкнул зубами перед носом предводителя Грозового племени, который ощетинился и вздыбил поредевшую от недоедания шерсть. Вид мощного воина племени Ветра его совсем не пугал, как и Росомаху не пугал голодный взгляд Светлозвезда.       «Вот пытаешься поступать правильно, думаешь хорошо, — фыркнул он. — А эти лисьи шкуры еще и убить пытаются».       Кленоушка и Вересковая смогли смести со своей дороги светло-коричневого кота, и протиснулись к глашатаю и Росомахе.       — Что теперь? — мяукнула молодая белая кошечка. — Отступаем?       — Было бы неплохо, — пропыхтела Вересковая. — Их слишком много!       — Нет! — рявкнул Темноцап. — Мы выгоним их, но не уступим!       — Очень зря, — в глазах Светлозвезда пылал гнев. Худощавый кот вонзил когти в снег. — Настала наша очередь обворовывать вас! Хвойник!       Тот светло-коричневый резко встал и пулей понесся к своему предводителю. Вместе с ним навстречу котам ветра ринулись и другие. Четверо приготовились защищать свои жизни.       «Что, если это обманный маневр? — с ужасом подумал Росомаха. — Неужели его воины прямо сейчас обворовывают наши охотничьи угодья, пока мы бьемся за правоту?».       Воитель полоснул когтями по носу Хвойника, отталкивая его от себя. Вересковая за его спиной пыталась справиться с натиском второго грозового кота, Букогривого. Вместе пара котов неплохо сражалась, но сейчас, застигнутые врасплох, они не могли сосредоточиться. То и дело Росомаха оборачивался, высматривая в толпе дерущихся Желтогривку. Зато он нашел Зайцелова. Тот извалялся в снегу, обороняясь задними лапами от незнакомого воина. Сердце Росомахи наполнилось злостью, и его янтарные глаза заблестели неистовым огнем, и он обрушил тяжелую лапу на голову Хвойнику.       «Они убьют нас, если не дать отпор. Неужели Кроличья Звезда прав? Или мы справимся без кровопролития?».       Нет, они не справятся. Пусть Грозовое племя и слабо, они превосходили котов племени Ветра в численности и не сдвинулись и на два мышиных хвостика к Четырем Деревьям.       Росомаха смог-таки одолеть Букогривого, напавшего на Вересковую. Кошка сдерживала визг, прижимая лапу к кровоточащему боку, который враг порвал без всякой жалости. Росомаха полосовал его морду когтями, водя по ушам, носу и зажмуренным глазам. Букогривый пытался обороняться, но его движения с каждым хриплым вздохом становились все медленнее. Незнакомая воительница Грозового племени — кажется, её звали Легкокрылая — вцепилась в загривок Росомахи в надежде оттащить его от товарища. Тогда Пустырник спрыгнул с сугроба и камнем рухнул ей на спину.       Росомаха завалил Букогривого на снег и занес лапу. Он не хотел его убивать, а серьезно ранить — вполне мог и хотел. Допустим, оставить без уха. Росомаха приготовился бить, приблизив пасть к израненной морде противника. А потом… он понял, что не может дышать. Росомаха попытался втянуть ртом воздух, но острая боль, пронзившая его тело, выдавила из горла ручья крови. Алые змейки поползли по лапам Букогривого, резким движением прижавшего лапы с вытянутыми когтями к горлу Росомахи.       «Ч-что?..».       Мир стремительно заволокла тьма, и ошарашенный взгляд Букогривого остался далеко-далеко в пучине вечной ночи. Росомаха рухнул на промокший кровью снег и потерял сознание.