На краю пропасти

Мелиодас       Я вышел из комнаты Элизабет абсолютно опустошённым. Злость буквально высосала из меня все силы. Принцесса повергла меня в шок своим необдуманным поступком. Даже представить себе не мог, что она способна сотворить что-то подобное. Игра с человеческими чувствами, жестоко, черт побери. Я изо всех сил старался забыть её, чтобы не причинять проблем, правда, старался. Ведь ясно, как день, что нам не позволят быть вместе. Пытался подавить в себе эти чувства, но одно только её присутствие сводило меня с ума, прожигало изнутри. И тут, казалось, появился человек, который мог бы помочь мне забыть о ней. Лиз на короткое мгновение вдохнула в меня глоток желанной свободы от бремени пустых надежд. Но это оказалось ложью. Все это время за маской другого человека скрывалась сама Элизабет. И я ещё, как дурак, вывалил все свои чувства, даже не думая. Чертовски устал от всего этого водоворота эмоций. Нужно побыть наедине со своими мыслями.       В казармах встретил капитана святых рыцарей Заратраса, как раз кстати.       — Капитан Заратрас, хочу попросить Вас об одолжении, — начал я издалека. Он остановился и внимательно на меня посмотрел.       — Слушаю тебя, Мелиодас.       — Разрешите мне покинуть замок на время, хочу повидать родных в монастыре.       Он задумался, потирая подбородок, наверно, не хотел отпускать. После минутной паузы спросил:       — На то есть веская причина?       — Да, только прошу, не спрашивайте какая.       — Ну, раз ты так просишь, то я тебя отпускаю. Надеюсь, что ты вернешься к нам, потому что такие бойцы, как ты, на вес золота, — он по-дружески похлопал меня по плечу. Всегда удивлялся, как такой добросердечный и открытый человек, как Заратрас, смог дослужиться до звания командира святых рыцарей. Поистине поразительный человек.       Собрав все свои немногочисленные вещи, я вышел на тренировочную площадку, чтобы проститься с Баном. Он, в своей привычной манере, выбивал дурь из очередного дерзкого новичка, но заметив меня, остановил воспитательный процесс. Я подошел ближе, и уже вместе мы уселись на давно излюбленную нами лавочку. Бан многозначительно вздохнул, запуская руку в волосы.       — Уходишь? — в голосе сквозила грусть. Эх, дружище, мне и самому нелегко.       — Угу…       — Причина?       — Я думаю, ты догадываешься. Из-за нее.       — Значит, я был прав, когда сказал, что ты влип. Надеюсь, что еще свидимся, — Бан встал и протянул мне руку. Я тоже поднялся на ноги и ответил рукопожатием.       — Конечно, свидимся. Спасибо тебе за все, друг. Присмотри тут за всем, пока меня не будет, — попытался выдавить из себя вялое подобие улыбки. Настроение было прескверное.       — Не зазнавайся, тут и без тебя все было под моим чутким руководством, — он по-доброму ухмыльнулся, крепче сжимая ладонь, — я рад, что ты стал моим другом.       — И я…

***

      Оредон. Как я давно не был в нем. Эти тихие узкие улочки, запах свежеиспечённого хлеба, базарная площадь, где в один миг изменилась моя жизнь. И все те же стражники, слоняющиеся без дела. Один посмотрел на меня удивленно, затем вскрикнул:       — О, так это тот вор, за которого сам король вступился. Живой ещё, засранец, — такое обращение меня немного сконфузило. Прошло так много времени, а обиды, оказывается, ещё не забыты. Стражник подошел ближе, за спиной послышались ещё шаги. Я стал догадываться, чего они от меня хотят.       — Тогда нам помешали наказать тебя по заслугам, но сейчас король за тебя не заступится! — выплюнул он гневно. Плохо помню, но, похоже, это тот мужчина, которого я пытался обокрасть. Мелочный оказался тип.       — Тебе нужны мои деньги? — спросил я равнодушно. И почему проблемы следуют за мной по пятам?       Двое здоровых амбалов, что стояли позади, громко рассмеялись, а тот, что был передо мной, едко улыбнулся, доставая меч:       — Мне нужны не деньги, а твоя рука, которую помешали забрать. Все эти годы я был объектом насмешек со стороны сослуживцев. Мол, тебя ограбил ребенок, ты ни на что не годен. И теперь, когда ты здесь совсем один, я закончу начатое много лет назад, — он начал медленно подходить ко мне, хищно скалясь.       — Простите, парни, сегодня я не в духе. Может, поиграем в другой раз? — я уже собирался уходить, как один из его дружков заломил мне левую руку за спину.       — Ты, видимо, не понял, что сейчас произойдет. Твоего мнения здесь никто не спрашивал.       Правой рукой я вынул клинок из ножен и использовал его точно по назначению. За несколько лет службы Бан отлично меня натаскал пускать в дело множество подлых приемов. Еще будучи уличным карманником, ему ни раз приходилось выкручиваться, пока король не взял его под свое крыло, как и меня когда-то. Может, именно поэтому мы с ним так сдружились.       Раздался оглушительный крик. Тот стражник, что заламывал мне руку, сейчас сам стоял без оной. Кровь из плеча лилась нескончаемым потоком, наводя ужас на лица его товарищей. Я швырнул бедолаге под ноги его руку, разминая свою.       — Я же сказал, что сейчас не в духе.       — Ах ты скот, я выпотрошу тебя, как свинью, — с ревом бросился на меня главный обиженный. Я не стал долго церемониться, резкий выпад вперёд, и в воздух взлетела еще одна рука. Теперь уже к воплям одного прибавился другой. Оставшийся невредимый стражник решил не испытывать судьбу и удрал от меня с такой скоростью, что только пятки сверкали. Люди в страхе расступились предо мной. И я уже видел такой взгляд. В тот день, когда спас Элизабет в лесу от двух ублюдков. После расправы над ними она так же смотрела на меня, с ужасом в глазах. Будто я чудовище. Поспешил скорее покинуть скопление народа, подальше от любопытных глаз.       Я пересёк лес и оказался возле монастыря. За всё то время, что меня не было, он сильно изменился. Король, как и обещал, сдержал свое слово, и ветхое полуразрушенное здание было выстроено заново. Из белого камня, с величественными башнями и пестрой бордовой черепицей. Рядом разбили скотный двор, где резвились молодые ягнята, вокруг сновали курочки под неустанным контролем молодого и красивого петуха.       Из главного входа вышел молодой парнишка лет тринадцати или четырнадцати с корзиной зерна для птиц. Заметив меня, на его лице отразилось удивление, но спустя минуту он помчался на меня, как полоумный, махая руками:       — Братик Мелиодас! Ты вернулся! Братик Мелиодас, это я, Зил!       Да ладно? Зил? Как быстро летит время. Из нескладного мелкого сорванца он вырос в крепкого и статного юношу. Я даже немного потерялся. Зил подскочил ко мне и со всех сил обнял за шею. Нахлынули теплые детские воспоминания.       — Здравствуй, Зил. Ну ты и вымахал, я даже тебя не сразу узнал, — я потрепал его русую шевелюру, отчего он звонко рассмеялся.       — Братишка, почему ты не приезжал так долго? Все тебя заждались.       Чувство вины не заставило себя долго ждать, ведь я даже не вспоминал о монастыре все эти годы. А они всегда думали обо мне. Совести ни на грош.       Следом за Зилом вышла сестра Гила с ведром воды. Увидев нас вместе, она его выронила из рук, разлив содержимое. С неверящим взглядом медленно подошла ближе, легко касаясь пальцами моего лица:       — Мелиодас? Это правда ты?       — Как видишь, — улыбнулся я, — непутевый брат вернулся домой. То, что она сделала дальше, меня изрядно удивило — вытащив из-за пояса полотенце, она начала гонять меня им по всему двору и громко ругаться:       — Да как тебе совесть позволила на пороге появиться? За шесть лет ни единой весточки о себе, как сквозь землю провалился. Да еще какие-то люди пришли и перестроили монастырь по указу короля. Ты хоть можешь себе представить, о чем мы думали в ту минуту, — сестра Гила перестала бегать за мной и устало осела на землю, обмахиваясь полотенцем. Я стоял поодаль, не рискуя подходить ближе. Потом она закрыла лицо руками, послышались тихие всхлипы.       — Сестра Гила? Ты плачешь? — чёрт, какой же я болван. Они переживали за меня все это время, а я даже не удосужился написать и письма. Подойдя ближе, хотел приободрить её, но она схватила меня за руку, утягивая на себя. Я упал на землю, и она заключила меня в крепкие объятия, продолжая тихо плакать.       — Мы думали, что ты погиб! Почему ты не дал о себе знать? Мы все очень волновались, — я гладил её по спине, пытаясь успокоить, а на душе скреблись кошки. Зил стоял рядом и мужественно держался, но по красному носу было понятно, что он тоже не сдержал слёз. Как же мне не хватало моей семьи. Этого тепла, что идет прямо из сердца. Самые родные и незаменимые на свете люди.       Я помог сестре Гиле подняться, и мы все вместе вошли в монастырь. Внутри ничего не изменилось, только теперь отсутствовали дыры в крыше и стенах. Наверняка матушка Матрона настояла на том, чтобы всё осталось в первозданном виде. Меня сразу захлестнули воспоминания и приятная грусть ностальгии. Пока восхищался новизной, сзади на меня налетела сестра Гельда и громко рассмеялась.       — Я же говорила, что он живой. Ну не мог Мелиодас так просто погибнуть. Он у нас крепкий малый,  — и она в своей неизменной манере растрепала мои и без того непослушные волосы. На сердце стало очень тепло. Теперь осталось выслушать последнее нравоучение на сегодня.       — А где матушка Матрона?       Повисло гнетущее молчание. Радостный настрой вмиг улетучился, на его смену пришла всепоглощающая печаль. Все сразу замолкли, опустив взгляды в пол. Я же не мог понять, что случилось, отчего атмосфера вокруг резко поменялась. Сестра Гельда отпустила меня из своей хватки и посмотрела на меня глазами, полными скорби.       — Матушка Матрона… Она… Её больше нет с нами.       — Как нет? — не сразу понял, о чем речь, все сказанное казалось абсурдом, — А где она?       Сестра Гельда взяла меня за руку и повела на задний двор, не проронив ни слова. Сестра Гила и Зил пошли следом. Мы обошли монастырь, позади него было небольшое старое кладбище. У самого его края была довольно свежая могила. На кресте были выведены лишь пара строк: "Матушка Матрона — человек с большим сердцем". Я не мог поверить своим глазам, передо мной была могила матушки Матроны.       — Но как? Ведь она всегда была такая… Такая жизнерадостная и неунывающая! — к горлу подступил комок слез.       — Последние два года она сильно болела, лекари не знали, что с ней, и только разводили руками, — через силу сказала сестра Гила, — она верила, что ты жив, и ждала тебя до последнего вздоха. Перед тем, как покинуть нас, она сказала: "Передайте Мелиодасу, что я люблю его и верю, что он непременно вернется.".       Я стоял перед могилой, боясь даже пошевелиться. Происходящее казалось страшным сном, из которого не было возможности вырваться. Матушка ждала и верила, в то время как я занимался всякой ерундой. Если бы я был рядом, может этого не случилось бы. Поздно гадать, её больше нет. Она больше не отругает меня за дообеденную булку, не улыбнется своей добродушной улыбкой...       — Когда это случилось? — спросил чуть охрипшим голосом.       — Три месяца назад, — ответила сестра Гила.       Совсем недавно. Я мог бы попрощаться с ней, сказать, как сильно её люблю, что она была мне как мать! Но я даже не вспомнил, поглощенный лишь своими проблемами. Сестры и Зил ушли, оставив меня наедине с матушкой.       — Здравствуй, матушка Матрона... Ты ждала меня, вот я и вернулся, бесполезный блудный сын. Прости, что не успел попрощаться с тобой. Я о многом хотел рассказать тебе, где был и что видел, каких людей повстречал и как влюбился в самую прекрасную девушку на свете. А ты не дождалась меня. Как мне теперь быть? У кого просить совета? Матушка Матрона, он мне сейчас очень нужен, я не знаю, что мне делать, я запутался, — ноги сами подкосились, и я упал перед крестом на колени, ударяя кулаками по сырой земле, — прости, прости, прости меня… Я не заслужил быть твоим сыном, ведь за все это время даже не вспомнил о тебе. А ты надеялась и верила! — слезы сами покатились из глаз, размывая обзор. — Я ничтожество, конченый человек!       Утерев слезы и отряхнув колени, решил прогуляться по лесу, нужно побыть одному. Уходя все глубже в лес, то тут, то там натыкался на засечки на деревьях, сделанные нами с Зилом ещё в детстве. А вот старый клён, в дупле которого мы прятали всякую ерунду, я свой меч, а Зил рогатку. Слегка коснулся дерева, проводя пальцами по шершавой коре. Прошло так много времени, а кажется, что я был здесь ещё вчера. И ещё эта непонятная сила, которая появляется всякий раз, когда меня охватывает злость. Тогда в лесу и сегодня на базарной площади. Словно плотная темная аура окутывает всё тело, даря невероятную силу. Но это, почему-то, не радует, а пугает. Как итог, вопросов, на которые мне нужны ответы, стало только больше. Болван, ни в себе, ни с Элизабет разобраться не могу.       Вдруг за спиной послышались шорохи, стало неуютно, будто холодом повеяло. Я обернулся, напротив меня стоял молодой человек, на вид чуть младше меня. Темные волосы были зачесаны назад, взгляд чисто черных глаз был направлен на меня, сам он источал опасность. Я интуитивно сжал рукоять клинка, готовый в любую секунду к бою.       — Кто ты такой? Чего здесь нужно? — спросил я осторожно. Он вопросительно на меня посмотрел, после чего решил ответить:       — Моё имя Зелдрис, я ищу давно потерянного старшего брата. Где-то здесь чувствуется его аура, поэтому я здесь. А ты кто такой, человек?       Его обращение говорило о том, что сам он человеком не является. Тогда кто же он? И говорит про какую-то ауру? Что за черт? Я всем своим нутром чуял опасность, нужно увести его подальше от монастыря. В воздухе повисло напряжение.       — Здесь нет твоего брата, поэтому прошу, уходи, — голос дрогнул, выдавая нервозность. Парень почувствовал это и насмешливо спросил:       — А что будет, если не уйду?       — Я буду вынужден применить силу,  — и с этими словами выставил клинок перед собой.       — Ты же весь дрожишь, значит, чувствуешь, что я сильнее тебя, — он вытащил свой меч из ножен, направляя лезвие в мою сторону, — но если хочешь, я могу сразиться с тобой. Сказать по правде, пока я добирался до этих мест, немного заскучал, так что ты как раз кстати, чтобы развлечь меня. Приступим? — и он, не давая мне времени на ответ, рванул вперед, замахиваясь мечом из-под низа. Лишь каким-то чудом я успел отразить его удар. Но этим дело не ограничилось, он с разворота ногой отправил меня в полет до ближайшего дерева, которое разлетелось в щепки от встречи с моей спиной. Удивительно, что от такого сильного удара я еще остался жив, но во рту уже появился металлический привкус крови.       — Ты слишком слаб, чтобы делать подобные заявления, парень, — холодно констатировал Зелдрис, и снова сокращая дистанцию между нами, занес меч у меня над головой. Жизнь пронеслась перед глазами, я знал, что не успею выставить оружие для защиты, всё вокруг было будто в замедленной съемке. Вот и бесславный конец, Мелиодас.       — Братик Мелиодас! — где-то вдалеке выкрикнул Зил. Зелдрис остановил лезвие меча в миллиметре от моей шеи и потрясенно на меня посмотрел.       — Твое имя Мелиодас?       — А ты что-то имеешь против?       Он выронил оружие из рук и вцепился мне в левое плечо, как ненормальный. Резким движением разорвал рукав до самого основания и застыл, разглядывая мою татуировку. Пока я пытался переварить дикую нелогичность действий этого типа, последним выпадом он меня конкретно загнал в ступор. Зелдрис накинулся на меня с объятиями, я замер от шока и непонимания происходящего. Какого черта он сначала пытается меня убить, а после обнимает, как родного?       — Наконец-то я нашел тебя, брат, — сказал он, отстранившись от меня.       — Кто? Я? Ты что-то путаешь, парень, я не могу быть твоим братом, — бред какой-то, этого просто не может быть, но он, похоже, думал иначе.       — Исключено, ты мой старший брат Мелиодас, который пропал без вести более десяти лет назад. Возможно, ты меня не помнишь, но я твой брат Зелдрис. Я искал тебя все эти годы и, наконец, нашел. Отец будет счастлив, — парень был таким радостным, что я сам начал потихоньку верить во всю эту чепуху про потерянного брата.       — Отец? У меня есть отец? — сейчас того и гляди, семьей обзаведусь, как снег на голову.       — Конечно есть, и не кто-нибудь, а король демонов. И ты являешься его прямым наследником.       Демоны… Что, черт возьми? Демоны? Они существуют, и я один из них? Да еще и наследный принц? Быть того не может! Хотя это объясняет ту непонятную силу, но все же звучит слишком безумно.       — Так, подожди немного, дай свыкнуться с мыслями. То есть ты утверждаешь, что я наследный принц демонов, который пропал много лет назад? И ты правда думаешь, что я в это поверю? — Зелдрис выглядел серьёзным, и не похоже, что шутил. Абсурд.       — Твоя татуировка как доказательство принадлежности к королевскому роду! — он завернул рукав рубахи, показывая своё плечо. На нём была точно такая же татуировка, шока стало больше.       — Но я удивлен, твоя аура такая слабая, что я принял тебя за человека. Видимо, сказалось то, что ты ни разу не пользовался своей силой. Но ничего, в Тёмных Землях ты вмиг наверстаешь упущенное! — Зелдрис был очень воодушевлен, а у меня в голове творился хаос.       — Постой, не торопись, какие еще Тёмные Земли?       — Тёмные Земли — это королевство демонов, твоя Родина.       Зелдрис поднялся на ноги, отряхиваясь, затем поднял меч и спрятал его в ножны.       — Я понимаю, что в это сразу поверить трудно, — начал он, — я расскажу тебе, что произошло несколько лет назад, а после этого думай сам, верить или нет. Около десяти лет назад наше королевство переживало не самые лучшие времена. Был организован переворот, целью которого было убийство первого наследника на престол — то есть тебя. И всё потому, что один фанатичный колдун предсказал конец империи демонов, после того, как ты станешь королем. Отец не верил во всю эту чепуху, а вот народ оказался куда трусливее. Ведомые страхом, они выкрали тебя из дворца и пытались скрыться с тобой в человеческих землях. Каким-то чудом ты смог избежать смерти, трупы предателей мы нашли позже, но тебя отыскать так и не смогли. Ты будто специально скрывал свою ауру. Отец был безутешен и издал указ, в котором говорится, что если ему найдут сына, то он откажется от прав на престол. Я был в корне не согласен, поэтому отправился на поиски в надежде, что ему не придется отказываться от трона. А тот клинок, что был с тобой все это время, это подарок мамы. Он заколдован, правда, я не знаю каким типом магии наложено заклятие, но ты должен был отметить, что только с ним тебе комфортно управляться. Прошу тебя, брат, поверь мне! Тебя ждет твоя настоящая семья.       Только я вернулся домой, чтобы разобраться в себе, как проблем стало еще больше. Сестры мне точно не простят второй мой уход без предупреждения. Но и слова Зелдриса мне не кажутся ложью.       — Прости, конечно, но мне нужно подумать, я не могу вот так просто сорваться с тобой в королевство демонов, у меня есть люди, которые будут волноваться за меня, моя семья, — я встал на ноги и поднял с земли клинок. Зелдрис в это время как-то странно переменился.       — И ты меня прости, брат, но если ты не пойдешь со мной сейчас, я буду вынужден применить силу, — и вокруг него стала образовываться плотная и тяжелая аура. Она окутывала его, словно облако, дышать стало чертовски трудно. Ноги сами подкосились, тело бросило в холодный пот, это напряжение в воздухе будто придавливало к земле.       — Что ты сделал со мной? — выдавил я из себя через силу.       — Ничего особенного, просто выпустил свою ауру. А все гораздо хуже, чем я мог себе представить. Ты так давно не использовать демоническую силу, что тебе становится плохо при её проявлении, как низшему демону. Если ты пойдешь со мной, то станешь в разы сильнее, чем сейчас.       — Хорошо, — сдался я, — я пойду с тобой, но мне нужно проститься с семьей. И прекрати выпускать свою ауру, в гроб меня загонишь, а еще братом назвался!       Зелдрис поспешил скрыть свою подавляющую силу и помог мне встать. В его глазах плескался плохо скрываемый восторг, и я подумал, что вряд ли человек будет врать с таким взглядом. Ну что ж, если подумать, то я ничем не рискую и смогу, наконец, узнать ответ на вопрос, что мучил меня всю мою жизнь: кем же я являюсь на самом деле?