***
После того, как со всеми простился, я направился обратно вглубь леса, где меня дожидался Зелдрис. Он нервозно нарезал круги, но стоило ему меня увидеть, как он тут же успокоился. — Что ты так долго? Я уже начал нервничать, подумал, что ты меня бросишь, — он состроил недовольную гримасу, отчего мне стало смешно. — Не волнуйся, братишка, я теперь от тебя никуда не денусь, — шутя поддразнил его и растрепал шевелюру. Удивительно, как он из опасного демона превратился в добродушного младшего брата. Наверно, он многое вытерпел, прежде чем нашел меня. А я, как назло, ничего не помню из прошлой жизни. Хреновый из меня брат, во всех смыслах. Зелдрис немного насупился, поправляя волосы, после чего достал какой-то камень. Проследив за моим вопросительным взглядом, он пояснил: — Это камень телепортации, вмиг окажемся в Тёмных Землях. Зелдрис выставил руку с камнем вперёд, что-то нашептывая себе под нос. Через пару мгновений в воздухе начал образовываться портал, внешне напоминающий водную гладь. Он обошел его и встал рядом со мной. — Волнуешься? — А сам как думаешь? Ещё вчера я был уверен, что являюсь обычным человеком, сиротой из монастыря. А сегодня я уже наследный принц демонов. Волнуюсь, это слабо сказано! Мы одновременно переступили грань портала и тут же очутились в совершенно другом месте. Вокруг нас простирались бескрайние просторы полей, вдалеке был виден город, построенный на возвышенности и обнесенный высокой стеной. Небо такое же бесконечно голубое, ветер гнал вдаль пушистые облака. Признаться честно, картина меня сильно удивила. — Почему королевство демонов зовется Тёмными Землями? Местечко-то очень даже светлое, — ухмыльнулся я. Как минимум, ожидал увидеть выжженную пустошь и картину полного запустения. А на деле окружающая обстановка ни чем не отличается от мест, где живут люди. — Раньше всё было по-другому. Ещё когда у власти был самый первый демон — Баала. По легенде, его сила была столь огромна и необузданна, что застилала собой небо, отчего в королевстве всегда господствовала ночь. Без солнечного света растения умирали, и в итоге вокруг была лишь мёртвая равнина. Но это было очень и очень давно, несколько сотен лет назад. Теперь же наши земли ничем не отличаются от людских. Такое же хозяйство, города и деревни, такой же народ. От рассказа Зелдриса мне стало немного легче. Хорошо, что мои самые страшные ожидания не подтвердились. Но тут же в голове назрел ещё один вопрос: — Если ваши земли ничем не отличаются от человеческих, почему я о демонах ничего не слышал до сегодняшнего дня? — Мы стараемся не связываться с людьми по одной простой причине — они трусливы. А человек в страхе способен на многое. Конечно, демонам не составит труда захватить власть над человеческими землями, но только наш король сейчас думает совершенно о другом. Все его мысли заняты тем, как вернуть тебя домой. Он почему-то был уверен, что ты выжил после похищения. Я, признаться честно, в этом сильно сомневался. Но очень рад, что оказался не прав, — и на этих словах Зелдрис мне улыбнулся. Мы дошли до главных ворот в город. Стражники, что охраняли вход, преградили нам дорогу. — Добро пожаловать домой, принц Зелдрис. Позвольте узнать, что за незнакомец с Вами и представляет ли он угрозу? — Запомни, этот незнакомец твой будущий король! — вкрадчиво проговорил Зелдрис. Я от такого представления немного оторопел. — Что? Принц Мелиодас? Этого не может быть! Он погиб много лет назад при попытке переворота, — стражник, позабыв все знаки приличия, уставился на меня во все глаза. — Казнить бы тебя за дерзость, но сомнения твои мне понятны. Брат, покажи ему своё плечо и поспешим во дворец, мне не терпится показать тебя отцу, — попросил Зелдрис. Мне ничего другого не оставалось, как закатать рукав до плеча, оголяя татуировку. Увидев её, стражник тут же поменялся в лице, от былой уверенности не осталось ни следа. — Прошу меня простить, теперь я вижу, Вы принц Мелиодас, — он сильно поклонился, и мне стало его немного жаль. — Не волнуйся ты так, всякое бывает, — я попытался его успокоить. — Идем же, и так много времени потеряли! — не вытерпел Зелдрис, и мы направились прямиком в замок.***
Пока мы шли через весь город до замка, я ловил на себе удивленные, а порой и шокированные взгляды. За спиной то и дело начинали шептаться, не веря собственным глазам. Зелдрис шел рядом весь напряженный, видимо, обстановка вокруг его изрядно раздражала. Я положил ему руку на плечо, пытаясь немного отвлечь: — Не обращай внимания, их реакция не удивительна. — Я понимаю, брат, но всё равно меня злит такое пренебрежительное отношение к тебе, — он сжал руки в кулаки. Все-таки повезло мне с младшим братом, такой заботливый и внимательный. И вот мы подошли к главному входу в замок. Он был такой огромный и величественный, что я раскрыл рот от удивления. Если издалека он выглядел внушительно, то вблизи понимаешь, насколько твои ощущения были приуменьшены. Выстроенный из светло-бежевого камня, он гордо возвышался над городом. Крыша была усеяна небольшими башенками, которые своими шпилями касались облаков. Вдоль стен были выстроены высокие колонны под резными арками. И теперь здесь я буду жить, нет слов. — Чего застыл, пошли скорее, — нетерпеливо протараторил Зелдрис, и мы вошли внутрь. Внутреннее убранство замка меня мало чем удивило, оно почти не отличалось от того, что я видел на протяжении шести лет службы в замке короля Бартры, только прислуги в разы больше. Пройдя немного, мы оказались напротив больших створчатых дверей. Я нервно сглотнул. — По ту сторону тронный зал, отец наверняка там. Пойдем, — махнул рукой брат и осторожно открыл двери. Я несмело шагнул следом. Пока мы добирались до замка, волнения не было. Но теперь, когда через мгновение состоится встреча с моим настоящим отцом, меня начала одолевать нарастающая паника. Было бы в разы легче, будь он кем-нибудь попроще, купцом или ремесленником. Но он король, и не простой, а демонов. — Отец, я вернулся, — сказал Зелдрис, подходя ближе к трону. Я неуверенно выглянул из-за его спины на мужчину, что сидел перед нами. Облаченный в темные доспехи, он горделиво восседал на престоле. Густая и седая борода украшала его испещренное морщинами лицо. Глаза глубоко посажены и сосредоточены. Вокруг него так и витала подавляющая аура демона. Душа ушла куда-то в район пяток. — С возвращением сын. Позволь спросить, а кто там прячется у тебя за спиной? — раздался басистый голос короля. Зелдрис сделал шаг в сторону, лишая меня укрытия и показывая на меня рукой, представляя: — Отец, я нашел его. Это твой сын, Мелиодас. Король поднялся со своего места и, не проронив ни слова, подошел вплотную ко мне, заглядывая мне в глаза. Такого прожигающего взгляда я в жизни не видел, хотелось сквозь землю провалиться. Но спустя мгновение он развел руки в стороны и схватил меня в крепкие объятия. — Мелиодас! Сын мой, ты жив! Спасибо, Боги, что уберегли его от смерти. Я верил, что ты непременно вернешься домой, — по его лицу потекли слезы, мне же стало не по себе. Такой суровый и могучий мужчина и плачет у меня на плече. Я не понимал, как вести себя в данной ситуации и с мольбой посмотрел на Зелдриса. А он стоял рядом и сам вытирал скупые слезы. Что за цирк? Король отстранился от меня, держа за плечи. На лице играла переполненная счастьем улыбка, я же смог выдавить из себя только её жалкое подобие. — Я понимаю твои смешанные чувства, сын, ведь я для тебя чужой человек. Но теперь все наладится, потому что ты вернулся домой. Жаль, что твоя мать не дожила до этого момента, — он тяжело вздохнул, после чего продолжил, — но не будем грустить в такой замечательный день. Нужно рассказать всему миру, что принц Мелиодас нашелся спустя столько лет. Устроим бал в твою честь и объявим твои права на престол. Тебе сейчас должно быть двадцать два года, можно на балу и невесту подыскать, убьем одним выстрелом двух зайцев, — короля буквально распирало от нахлынувших чувств, у меня же голова от всего этого шла кругом. — Подождите, Вам не кажется, что Вы слишком торопите события? Еще вчера я был простым человеком, и мне трудно свыкнуться с ролью принца, дайте мне немного времени! — выпалил я с перепугу, отчего был награжден парой удивленных взглядов. — Брат прав, отец, ему ещё много предстоит узнать и ко многому привыкнуть, не дави на него, — встал на мою сторону Зелдрис, за что я был ему бесконечно благодарен. Король потёр подбородок, что-то прикидывая в голове, после чего немного спокойнее спросил: — Ну, хотя бы бал можно устроить в твою честь? Я так долго этого ждал, не откажи мне в удовольствии поделиться со всеми своей радостью. Под его натиском пришлось сдаться, бал, так бал. В конце концов, король и брат искали меня более десяти лет. Но, к сожалению, я не могу разделить с ними радость встречи. Они приняли меня в семью так открыто и не задумываясь, даже спустя столько лет. А что я? Я не могу избавиться от противоречивых чувств, будто нахожусь не на своем месте. События стремительным потоком нахлынули на меня, и моя жизнь вновь круто переменилась. — Хорошо, только пусть это будет бал-маскарад, чтобы я мог затеряться в толпе от любопытных глаз, не хочу в первый же день столько внимания. — Маскарад, это же замечательная идея. Все, решено, через три дня будем праздновать. Зелдрис, покажи Мелиодасу замок, а я распоряжусь, чтобы все начали заниматься подготовкой к празднеству, — и на этой ноте король стремительно куда-то ушел. Брат махнул рукой, и мы пошли осматривать дворец.***
С осмотром замка мы закончили ближе к вечеру. Зелдрис был изрядно вымотан, впрочем, как и я. Последним пунктом осмотра была моя комната. — Это твои покои, брат, остаток вечера тебя никто не потревожит. Располагайся и отдыхай, — устало проговорил Зелдрис, и уже собирался уходить, как я остановил его за руку. Только сам не понял, зачем. — Что-то не так? — спросил он обеспокоено. — Знаешь… Я хотел бы попросить у тебя прощения, — начал я издалека. Зелдриса мои слова немного удивили. — Ты так старался все эти годы, чтобы отыскать меня, а я даже вспомнить тебя не могу. Я ужасный брат, — стало паршиво от осознания собственной никчемности. — Ничего страшного, я все понимаю и не держу на тебя зла. Чудо, что ты остался жив, и я смог тебя отыскать. Ни о чем не беспокойся, брат. Теперь все будет по-другому, — он добродушно улыбнулся и оставил меня одного. Что ж, есть время подумать над всем, что свалилось на мою голову за столь короткое время. Моя новая комната в корне отличалась от той, в которой я жил в Лионессе. Большая двуспальная кровать с балдахином из темного бархата, огромный камин, высокий платяной шкаф и выход на роскошный балкон, который утопал в пестрых цветах. Но мои мысли в тот миг были далеки от всей этой роскоши. Голова была занята лишь одной особой, в присутствии которой сердце заходилось в приятной истоме. Как только я покинул Элизабет, как моя жизнь кардинально поменяла направление. Теперь я принц и не могу быть с ней в роли слуги. Хотя, признаться честно, я начал тосковать по тому времени. Быть всегда рядом, слушать её прекрасный голос — вот истинное счастье. Но она поступила со мной жестоко. Не ожидал от неё такой подлости, как притворство другим человеком. И даже не узнал истинной причины этого поступка и сбежал, как последний трус. Вот же дурак! Элизабет, наверное, обиделась на меня. А может, даже не вспоминает обо мне. Ведь только я по глупости раскрыл свои истинные чувства, а что творится у неё на сердце, для меня так и осталось тайной. Невыносимо оставаться в неведении. А может, я смогу пригласить её на бал? Мы бы смогли всё обсудить и теперь, когда я являюсь принцем, разницы между нами нет. Но как она отреагирует на то, что я не человек? Если Элизабет не примет меня в моем новом обличии, я не смогу этого пережить. И всё-таки, я должен узнать, что она чувствует по отношению ко мне.