На краю пропасти

Элизабет       Мелиодас ушёл и оставил пустоту после себя. И вроде бы всё идет своим чередом, но ощущение, что лишили чего-то по-настоящему важного, не покидало ни на минуту. Я очень остро почувствовала нехватку в нём, в его ласковых глазах, в мимолетной улыбке. Всё вокруг потеряло свою значимость ровно в тот момент, как только он перешагнул порог моей спальни. И вот уже три дня я не могу нормально есть и спать, всё время думаю о нём и о том, как подло поступила с ним. В ту секунду Мелиодас, казалось, был готов закричать. Никогда не смогу себя простить, ведь я по глупости растоптала его чувства, хотя на самом деле хотела совершенно другого. Думала только о себе, пытаясь тешить свое самолюбие и эгоизм. От самобичевания меня отвлёк стук в дверь.       — Принцесса Элизабет, Вас желает видеть Его Величество Король Бартра, — раздался голос служанки. Не хочу никого видеть, но игнорировать отца не могу.       — Хорошо, передайте ему, что скоро буду.       Пришлось пересилить себя и выйти из комнаты. Сил ни на что не осталось, ни физических, ни душевных. Хотелось закрыться от всего мира, спрятаться от чужих любопытных глаз. Вечные перешептывания прислуги загоняли ещё глубже в уныние, когда в их разговоре мелькало его имя. Хочу увидеть его, всей душой хочу. И от всего сердца попросить прощения. А если он не захочет меня больше видеть? Что, если он нашел утешение в объятиях другой? Я этого не вынесу.       — Можно войти? — спросила я, слегка приоткрывая дверь кабинета отца. Он неизменно сидел в своем большом кресле и изучал какие-то бумаги. Заметив меня, папа махнул рукой, приглашая присесть.       — Конечно, входи Элизабет. У меня для тебя новость — нас пригласили на бал в Тёмные Земли, — сказал он с гордостью. Мне же стало не по себе.       — Тёмные Земли? Это же королевство демонов, ты помнишь? Ты не думаешь, что это может быть опасно?       — Я всё это знаю. Дело в том, что Король Демонов — Велиор хочет объявить во всеуслышание о возвращении его давно потерянного старшего сына, собственно, по этому случаю и будет бал. Нас пригласили, как представителей человеческой расы, и заверили меня в нашей неприкосновенности. Я думаю, что нам было бы неплохо заручиться поддержкой такого могущественного народа. О демонах много лет не было слышно, и теперь всё может перемениться, когда главный наследник на престол вернулся на родину. А если мы станем союзниками, то автоматически будем неприкасаемые, — отец был крайне воодушевлен, и в его словах был смысл, но то, что демоны спустя столько лет затишья вдруг созывают большой бал, очень подозрительно.       — Это всё, конечно, замечательно, но можно мне не ехать на бал? — праздник сейчас для меня не казался привлекательным, и хотелось по возможности избежать поездки. Но папа был непреклонен.       — Нет, Элизабет. Ты едешь со мной и Дензелом, а иначе это могут счесть за неуважение. Да и я хотел бы попросить тебя об одной тонкой услуге, — папа начал отводить взгляд, виновато улыбаясь, и я сразу поняла, что дело будет не из приятных. Он всегда так себя ведет, когда хочет попросить о том, что мне будет делать заведомо неприятно.       — О чем ты хотел меня попросить? — мысленно уже приготовилась к самому худшему.       — Я бы хотел, чтобы ты поближе познакомилась с одним из сыновей Короля Демонов, насколько мне известно, их у него двое. Но лучше, если это будет старший сын. Он больше десяти лет был вдали от дома, а ты сможешь этим воспользоваться и проявить сострадание, пожалеть его. Это бы стало отличным подспорьем в укреплении наших отношений, как государств. Я знаю, Элизабет, что ты мне не откажешь, — и он жалобно посмотрел на меня, как и всегда, когда пытается уговорить. Мне ничего другого не оставалось, как согласиться.       — Я попробую, но ничего не могу обещать, отец. Все-таки, они не люди, я не знаю, как вести себя рядом с ними.       — Спасибо тебе, Элизабет. Я верю, что у тебя всё получится. Если ты заручишься дружбой с одним из принцев, это принесёт огромную пользу нашему королевству. И, кстати, это будет бал-маскарад, тебе потребуется маска.       Бал-маскарад значит. А это хорошая новость. Так я смогу чувствовать себя увереннее и в случае чего незаметно уйти. Но отец со своей просьбой меня изрядно удивил, сблизиться с одним из принцев. Интересно, как выглядят демоны? Надеюсь, что не сильно страшно, будет сложно сочувствовать и опасаться одновременно. Ладно, поглядим, что из себя представляют эти порождения самой ночи.

***

      Дорога до Тёмных Земель была долгой и утомительной, но я не ожидала, насколько это оказались живописные и красивые места. Название себя не оправдывает. Вдалеке простирался густой темный лес, верхушки деревьев которого мерно покачивались в такт ветру. На землю опускались сумерки, рождая бледно молочный туман, что стелился по полям легким покрывалом. В небе начали загораться первые звезды, и я подумала, может Мелиодас тоже смотрит на них. Было бы прелестно, наши взгляды не пересекаются, но направлены в одну сторону. Пока мы ехали, дядя Дензел весь путь настаивал на том, чтобы я не связывалась с демонами. Что они коварны и опасны. А отец наоборот, говорил, насколько это выгодные знакомства. Так они и спорили всю дорогу, да так увлеклись, что даже перестали обращать на меня внимание. Мне же ничего другого не оставалось, как смотреть в окно кареты и думать над тем, что ждёт меня впереди.       Мы прибыли на место встречи точно в срок. Лакей открыл дверь кареты и помог мне выйти, от долгой дороги затекли ноги. Отец и дядя Дензел вышли следом, и мы вместе направились в замок. Было немного страшно, отчего ощущался неприятный холод по коже. Но мысли мои были далеки отсюда. Из головы никак не выходил один стражник, что украл нечто важное и ценное для меня, и скрылся, ни сказав, куда. Сердце в груди болезненно сдавило от грустных воспоминаний. Нужно собраться с духом.       — Следующий гость — правитель королевства Лионесс, Его Величество король Бартра в сопровождении первого министра сэра Дензела и третьей принцессы Лионесса, Элизабет, — четко выкрикнул глашатай, представляя нас гостям, и громко ударил посохом по мраморному полу. Все тут же обратили на нас свое внимание, от которого захотелось спрятаться.       — Элизабет, иди, развлекайся, а мы с Дензелом пойдем поприветствуем Короля Демонов Велиора, — сказал отец. Я лишь коротко кивнула и пошла вглубь зала, но не успела сделать и пары шагов, как меня окружили пришедшие на бал девушки. По внешнему виду не смогла определить, кто передо мной, люди или демоны.       — Леди Элизабет, для меня большая честь познакомиться с Вами, — выпалила одна, — никогда не видела людей вживую. А правда, что Вы очень слабые и хрупкие? — такой вопрос меня выбил из колеи, зато стало понятно, кем они являлись. Рядом стоящая другая девушка одернула первую:       — Занели, такое спрашивать грубо. Простите её, пожалуйста, она не хотела Вас обидеть. Всем и так известно, что люди жалкие и ни на что негодные существа, — и они ужё вместе засмеялись, вгоняя меня своими острыми шуточками в краску.       — Прошу меня простить, существа высшего порядка, жалкий человек покинет Вас и больше не будет путаться под ногами! — выплюнула я гневно, еле сдерживаясь, чтобы не оттаскать их обоих за волосы. Мой ответ им не очень понравился, судя по вытянутому выражению их лиц. Но мне было уже все равно. Я не стала дожидаться едкого ответа и поспешила их покинуть. Прижавшись устало к стене, стала наблюдать за происходящим в зале. Играла легкая музыка, вокруг были слышны светские разговоры и смех. В центре зала вальсировали пары, и все до единого были в масках. Я опомнилась и тоже поспешила надеть свою, как ко мне подошел молодой человек. На нем тоже была маска, поэтому лица разглядеть не удалось. Про себя отметила, что одет он был недурно: белоснежный сюртук с золотыми эполетами и брюки в тон. Он встал передо мной и слегка поклонился, протягивая руку вперед.       — Могу ли я пригласить Вас на танец? — отчего его голос мне показался до боли знакомым?       — Да, конечно, — и я вложила в его раскрытую ладонь свою руку. Мы вышли в центр зала и начали танцевать. Легко и непринуждённо, он обводил другие пары играючи, почти не обращая на них внимания. Танцевать с ним было одно удовольствие, только чувство дежавю упорно отказывалось покидать меня. Все его движения казались до одури знакомыми. И это ощущение уюта в его объятиях мне было столь привычно, что даже волнительно. Ответ словно лежал на поверхности, но я была слепа и не могла разобраться в чувствах. Из вороха собственных мыслей меня вырвал его приятный баритон.       — Вас что-то беспокоит? На протяжении всего танца на Вас лица нет, — спросил он с волнением.       — Благодарю за беспокойство, всё в порядке.       — Тогда, может, Вы хотите отдохнуть?       — Думаю, это хорошая идея, — и мы ушли в конец зала, где располагались небольшие диванчики для отдыха.       Этот молодой человек оказался поистине удивительным. Он без труда поддерживал разговор, был мил и вежлив. Давно мне не было так легко и комфортно в чьей-либо компании. Мы болтали о всяких пустяках и смеялись, но внутри всё равно было неспокойно. Как я не старалась быть беззаботной, всё равно мыслями возвращалась к Мелиодасу. И мой собеседник, похоже, заметил это.       — Всё-таки Вас что-то тревожит. Возможно, я сделал что-то не то? Тогда прошу простить меня, — он виновато посмотрел на меня, и я была готова поклясться, что видела эти глаза раньше.       — Нет, Вы здесь не при чем, это лишь мои проблемы.       — Что это за проблемы, раз заставляют Вас печалиться в столь праздничный вечер? — почему-то я ощущала исходящее от него странное тепло. Он говорил так ласково, и я не сдержалась, вываливая на его голову свои переживания.       — Я обидела дорогого моему сердцу человека и не могу теперь попросить у него прощения, — хотелось зарыдать в голос, но я старалась сдержать эмоции.       — Почему же Вы не можете извиниться?       — Потому что он оставил меня и не сказал, где его искать. Я поступила ужасно по отношению к нему, и поэтому он, вероятно, не простит меня. За растоптанные чувства приходится платить большую цену, — глубоко вздохнув, сказала я.       — Вот ты где, сын! — к нам подошел высокий и крепкий мужчина в годах, с длинной и ухоженной бородой. Он посмотрел на моего собеседника и после продолжил:       — А Вы, я смотрю, уже успели познакомиться с виновником торжества, — и он громко рассмеялся. Молодой человек поднялся с дивана и, встав передо мной, немного поклонился.       — Позвольте представиться, кронпринц царства демонов, а это наш правитель: Король Демонов — Велиор.       И тут до меня дошло. Я всё это время была с наследным принцем демонов и даже не поняла этого. Стало дико неудобно, ведь я вывалила на его голову все свои проблемы. Я поднялась с места и присела в легком реверансе, приветствуя короля.       — Очень приятно с Вами познакомиться, Ваше Величество. Для меня большая честь быть здесь.       Король Велиор кивнул головой, а после обратился к принцу:       — Сын, я хотел бы представить тебя гостям, ведь они пришли поприветствовать своего будущего правителя, — мне показалось, но от последних слов принца немного сконфузило, улыбка сошла с лица. Наверное, на него тоже давит резко появившийся статус и долг перед простым народом.       — Отец, я подойду к тебе позже, и ты сможешь в полной мере представить меня гостям.       — Хорошо, тогда буду тебя ждать, — и король удалился, оставив нас вдвоем. Принц тяжело вздохнул и устало повалился на диван. Я осторожно села рядом.       — Простите, что сразу не сказал, кем являюсь. Признаться честно, я и сам только недавно узнал правду своего происхождения. Всю жизнь думал, что простой человек, а на деле оказался принцем демонов, — из-за маски было трудно судить, но по голосу было ясно, что ему стало грустно.       — Ничего страшного, принц. Мне порой тоже хочется стать обычной девушкой, чтобы никто не говорил мне, что нужно делать и как себя вести. Это очень утомляет.       Принц спустя минуту подскочил со своего места и, встав передо мной, протянул мне руку.       — А пойдемте на террасу, с неё открывается отличный вид, и там нас никто не потревожит.       Я видела его впервые, а казалось, что знаю всю жизнь. С ним мне было легко и беззаботно, но в тоже время он дарил чувство безопасности. Странная смесь для незнакомца. Он протянул мне руку, и я, не колеблясь, приняла её, только не могла понять почему. Ведь он демон. Он априори должен быть опасен. Я смотрела в его глаза и растворялась в них. Всё мое естество твердило мне, что я его знаю. Принц с нежностью сжимал мою ладонь и вёл за собой, а я не посмела противиться ему.       Мы спешно прошли через весь зал и оказались на большой террасе. А вид и впрямь был восхитительный. Небо было усыпано миллионами сверкающих звезд, легкий ветерок подгонял редкие облака и качал верхушки деревьев, принося с собой желанную свежесть ночного воздуха. Я облокотилась на стену, вдыхая аромат ночи, смешанный с запахом цветов. Здесь никого не было, даже музыка почти не доносилась до нас. Умиротворяющая тишина и он. Удивительный и такой таинственный.       — Вам здесь нравится? — спросил он чуть слышно.       — Здесь изумительно!       — Это самое дальнее крыло замка, нас тут никто не потревожит, — принц ласково улыбнулся, после чего спросил, — нас тогда прервал мой отец, когда мы беседовали. Простите мне мое любопытство, а Вы не могли бы снять свою маску?       Точно, маска, а я про неё совсем забыла. В компании принца было так хорошо, что даже позабыла обо всём. Немного поразмыслив, решила, что пора бы уже и показать своё лицо. Я осторожно сняла её и смущенно посмотрела на принца. Отчего-то сердце в груди заметно участилось, к щекам прилил жар.       — Как я и думал, Вы очаровательны! — его голос действовал на меня гипнотически, я никак не могла взять себя в руки, смущаясь ещё больше.       — Прошу, не вгоняйте меня в краску, принц, и покажите в ответ своё лицо, — через силу проговорила я. Он не стал долго думать и одним движением снял её. От увиденного у меня земля ушла из-под ног. Я просто не могла поверить своим глазам. Невозможно!       — М-мелиодас? Как такое возможно? Ты принц демонов? — вопросы сыпались из меня, но шок не прекращался. А он молчал и виновато сверлил глазами пол.       — Удивлена, да? Я тоже был потрясён, когда узнал. Сказать по правде, меня до сих пор трясёт от мысли, кто я на самом деле, — он сделал шаг ближе, а я вжалась в стену. Мелиодас — демон. Не может быть! Всю мою жизнь рядом со мной был демон. И в этого демона я влюбилась. Стало дурно.       — Элизабет, с тобой всё в порядке? Ты побледнела, — взволнованно спросил он, а я не знала, что ответить. Меня от такой новости, будто ушатом ледяной воды окатило.       — Н-нет, всё хорошо, только не подходи ко мне, — даже не знала, как описать подобное потрясение, все казалось настолько абсурдным, что больше походило на кошмарный сон.       — Тебя всю трясёт, что случилось? Это из-за того, что я демон? — спросил он с грустью в голосе. Я молчала, боясь даже слово проронить.       — Знаешь, я ведь всё это время думал лишь о тебе, каждую минуту! Все мои мысли были о тебе одной. Я ждал этого момента, чтобы открыть свои чувства, — он преклонил передо мной одно колено и продолжил, — все эти годы, что мы прожили вместе, были для меня благословением и проклятием. Я всем сердцем желал говорить с тобой как в детстве, касаться тебя и быть всегда рядом. Но Дензел запретил мне это, угрожая разлучить нас. Поэтому я стал холоден к тебе. Но теперь, когда я перестал быть слугой, я могу рассказать, что чувствую на самом деле. Я люблю тебя, Элизабет, всем сердцем люблю! Ты запала мне в душу с самой нашей первой встречи и после этого навсегда осталась в ней. Возможно, тебя пугает то, что я не человек, но прошу, поверь мне, я всё тот же Мелиодас, каким и всегда был. Я остался прежним. Ну же, Элизабет, не молчи, скажи что-нибудь! — с мольбой спросил он. А у меня ком встал в горле и не давал вымолвить ни слова. Одно потрясение сменилось другим, а времени прийти в себя не было. Сначала Мелиодас оказался демоном, а теперь он признался мне в любви. Нужно побыть одной и всё переосмыслить.       — Прости меня… — всё, что я смогла выдавить из себя в тот момент и пустилась бежать от него, куда глаза глядят. За спиной услышала его крики с просьбой остановиться, но ноги не слушались. Я сбежала от него, как последняя трусиха, испугалась неизведанного, и теперь вряд ли смогу показаться ему на глаза.