***
Быстро передав свои обязанности другому желающему и накинув зимнее пальто с отделкой из синего меха, Арес вылетел на улицу. Сейчас он не мог думать ни о чём ином. Снаружи было людно как никогда, что сильно замедляло движение, но всё же, то и дело задевая чужую одежду, он поспешил в нужном направлении. Вскоре он оказался на другом конце той же трассы. Солдаты в белой форме то и дело останавливали его, движущегося против толпы. — Нет, ребята, я не переодетая Китнисс Эвердин! — заявил он, закатив глаза во время очередной проверки. Шутку никто не оценил.***
Утренняя заря постепенно рассеивала мрак. Некоторые ускоряли шаг и проскальзывали вперёд, несмотря на замечания солдат, но в целом никто не безумствовал. Обернувшись назад, можно было заметить чёрный дым, взвивавшийся к небу на горизонте, но глядя лишь вперёд, вполне получалось вообразить безопасность. Морозный ветер пощипывал лицо, в глаза летели снежинки, — в целом, погода как погода, бывало и хуже. И тут раз — и всё! Словно кто-то резко переключил канал в телевизоре. Одурманенный наркотиком мозг Флоры не сразу сообразил, что происходит. Стрелять начали сразу и отовсюду, запредельно громко и близко. В следующую секунду она уже лежала на земле лицом вниз, прижатая кем-то, а уши разрывались от грохота и криков. Солдаты целились назад и куда-то вверх, по окнам зданий, из которых летели пули. Флоре с трудом удалось схватить за руку деда, растянувшегося на земле возле своего перевёрнутого и явно испорченного кресла. — Откуда ж вы поналезли-то, твари? — проревел он, перекрикивая шум.***
Как только позади послышалась стрельба, люди стали оборачиваться. Ещё мгновение — и вся толпа беженцев рванула вперёд. Арес отлетел в сторону, едва не разбив голову о фонарь на тротуаре, а затем со всей силы обхватил его руками, чтобы нескончаемый поток не смыл его прочь. Началась давка. Те, кого едва не размазывали по стенам, вопили во всё горло. Кто-то совсем рядом хрипел, что задыхается, кто-то чуть дальше орал: «Вы её затопчете!» Вскоре даже разбирать слова стало невозможно. Оставалось лишь плотнее прижаться к фонарю и ждать, когда это закончится. — Арес и Флора, отзовитесь! — надрывался Макс, но Арес просто физически не мог ответить и очень надеялся, что Флора молчит по той же причине.***
Когда пальба чуть поутихла, все кто мог вскочили. Флора приподнялась на трясущихся руках, умом понимая, что сейчас должна прийти в ужас, но словно разучившись его испытывать. Из простреленной головы парня в фиолетовом, что всё это время лежал рядом, натекла огромная лужа. Такие же усеяли всю улицу, заваленную телами. Уцелевшие перескакивали через них и мчались, несмотря на свистевшие над головой пули. Медлили лишь раненые и те, кто их тащил. С трудом приподняв деда, Флора осмотрелась в поисках остальных родственников, но увидела только стремительно удалявшуюся спину двоюродного брата. — Сюда, — прошипела она, подхватывая старика за плечо и спеша за ближайшую колонну. Уносить ноги с их скоростью не было смысла. — Флора... у тебя в волосах... — прошептал дед, когда им удалось добраться до сомнительного укрытия. Она осторожно причесала пальцами намокшие пряди слева. На ладони остались кусочки чужого мозга. Рука тряслась, но сама Флора по-прежнему ничего не чувствовала. Таблетки? Психологическая защита? — Ещё есть шанс убраться отсюда, — вновь заговорил старик. — Оставь меня. — Совсем башкой тронулся? — Она не верила своим ушам. — Мне девяносто два, милая, всё равно скоро подыхать, — свистящим хрипом отозвался он. — Тебе не стоит торчать тут из-за такой развалины. Может, я и не помру, кто знает... Но тебе лучше не рисковать. — Знаешь, что? Иди ты к чёрту! Никого я бросать не собираюсь, понятно?! Они спорили ещё несколько минут, прежде чем пальба вновь усилилась, а всю улицу заволокло дымом.***
— Дура, я же говорил, ты ей не поможешь! Говорил, саму затопчут... — всхлипывал мужчина, склонившийся над одной из двух мёртвых девушек. Арес никогда не видел смерть так близко. Опомнившись, он хотел потянулся к наушнику, но в ту же секунду оказался оглушён выстрелами. Он успел разглядеть целую толпу вооружённых людей в сером с одной стороны и местных солдат в белом — с другой, а затем на него и всех, кто находился рядом, обрушилась лавина битого стекла. На какое-то время он отключился, а когда очнулся, вокруг царил полнейший хаос. Кое-как промокнув шарфом кровь, что лилась из порезов на лбу, Арес встал с земли и выглянул за упавший рекламный щит, который так удачно скрывал его от мира. Бородатый парень в похожей на лохмотья тёмной форме дёргался на земле, девчонка в розовом поскользнулась на чужих внутренностях и упала между ним и убитым миротворцем, женщина в золотистой шубе с неоновыми ресницами подобрала автомат этого миротворца и побежала куда-то в компании двух мужчин, тоже вооружённых, но явно не военных. Сперва Арес подумал, что из-за таких вот храбрых идиотов повстанцы будут палить по мирным жителям с ещё большим энтузиазмом, но, оглядевшись, понял, что энтузиазма кому-то и так уже не занимать. — Арес! Ты помер там или нет?! — прокричала Флора, судя по всему, не в первый раз. О, как рад он был слышать эти слова. Оказалось, Флоре и её старику удалось пробраться куда-то на задний двор. В том квартале уже почти не стреляли. По крайней мере, так она утверждала. — Макс отвечал за это время? — спросил он. — Чем они там занимаются? — О! Храбро оберегают Президентский дворец от беженцев. Сноу обещал предоставить некоторым из них убежище, а ворота открывать не спешит, вот они и буянят. — Отлично, единственный из нас, кто хотел в горячую точку, там не оказался. Неожиданно в разговор ворвался сам Макс и стал кричать что-то, но Арес уже не мог его слышать. Где-то рядом прогремел взрыв. В рекламный щит ежесекундно попадали пули и тепловые лучи, отчего он громко дребезжал, а затем загорелся. Пришлось выскочить из-за него и надеяться на удачу. Раздался странный звук, словно поблизости распыляли гигантский флакон лака для волос — прямо как тогда, во время разгона демонстрации. Из крупной каменной арки на всех, кто был рядом, обрушились густые струи ярко-зелёного аэрозоля. Арес поспешно сдал назад, подальше от остатков химического облака. Несколько десятков человек, в основном повстанцы и гражданские, оказались покрыты салатовым налётом. Они пытались сплёвывать его и тереть глаза. Внезапно всё пространство кругом озарила белая вспышка и тут же погасла, а неведомая дрянь задымилась и зашипела. Те, на кого она успела попасть, закричали жуткими голосами и попадали на землю. Они тряслись в агонии, хватаясь за лицо, их кожа пузырилась и лопалась, а одежда тлела. Минута — и все были мертвы. Всё в порядке. Всё в порядке. На экране он видел вещи и похуже. Следовало лишь представить, что происходящее нереально. Почти получилось. Теперь стало понятно, о чём хотел предупредить Макс. Ловушки активировали. Между домами позади погас фиолетовый свет — видимо, завершила работу другая гадость. Арес направился прямо туда, наперекор большинству, стремящемуся в центр. Мостовая и впрямь оказалась устлана трупами. Из ртов, носов и глаз жертв продолжала течь кровь, на которой он постоянно поскальзывался. В какой-то момент пришлось рухнуть рядом с ними и переждать, пока целая орава мятежников пройдёт мимо. Арес закрыл глаза, чтобы не видеть мёртвое лицо ребёнка, и несколько минут терпел удары по спине. Всё кончилось, он поднялся, то же самое сделали и другие выжившие. Девушка в красном плаще и крупный парень быстро двигались навстречу. Когда они оказались рядом, ветер донёс какую-то невообразимую смесь резких духов и едва-уловимую вонь немытых тел, которую явно пытались перебить. Эти ребята что, не заплатили за горячую воду? Парень смотрел под ноги, из-за чего едва не врезался в Ареса, а затем вдруг с яростью шибанул его тяжёлым автоматом, заставляя посторониться. Кроя наглеца матом сквозь зубы, Арес схватился за перила, чтобы не упасть. Плечо онемело от боли. Конечно, сейчас каждый был на нервах и пытался спасти свою шкуру, но неужели так сложно не калечить всех на своём пути? Парочка даже не обернулась, поспешно удаляясь прочь. Что-то с ними явно было не так... — Я надеюсь, ты нашёл укрытие, Арес? — отвлёк его голос Флоры. — Я иду к вам. — С ума сошёл? Не надо двигаться навстречу повстанцам! — А куда мне идти? Им вдогонку, что ли? У меня со всех сторон — полная задница, так что разницы никакой! На каком именно дворе вы прячетесь? — Ладно. Мы за рестораном «Вендетта». Только давай поаккуратнее, я тебя прошу!***
В зеркальной стене отражались двое: дряхлый старик, усевшийся на ступенях крыльца, и женщина рядом с ним. Её грязно-оранжевые волосы растрепались, а оказавшаяся не такой уж стойкой подводка размазалась по бледным щекам. Вытирая фиолетовые разводы, Флора заметила, что со стороны её лицо кажется весьма агрессивным и неприятным. — Простите, — заговорил дед. — Это мы вас угробили, вырастили поколение слабаков с ложными ценностями. Это мы позволили недостойным глупцам оказаться у власти. Хотели как лучше, но... — Простите? — переспросила она почти равнодушно. — Разве не вы нас учили никогда не прощать? Дед умолк. Флора продолжила переговоры с друзьями. Арес уверял, что вполне успешно продвигается каким-то хитрым и относительно безопасным обходным путём. Макс рассказывал, что их там заставляют «выстраивать живой щит из детей». Вернее, по официальной версии, детей просто приказали пропустить вперёд за небольшое ограждение, чтобы начать запускать в убежище первыми, но действие слишком затянулось, и Макс находил это подозрительным. После он долго не выходил на связь. — Это что сейчас было? — подал голос Арес. — Макс!.. Флора, ты это слышала? — Нет! — Она действительно не понимала, о чём он. В соседнем квартале продолжались бои: остатки воевали с остатками, и выстрелы заглушали звуки издалека. — Там что-то прогремело не площади. — Вот чёрт! — напряглась она. — Макс, отзовись, пожалуйста! Нам надо хотя бы знать, что ты жив. — Не могу разговаривать! — лишь через какое-то время крикнул тот, да так, что мороз пошёл по коже. Никто не успел отреагировать, прежде чем раздался второй взрыв. По-настоящему громкий. — А вот сейчас даже я слышала! — Флора вскочила на ноги. — Макс!! Больше он не отзывался. Наверное, просто было не до этого. Арес и Флора почти убедили друг друга, что всё хорошо. В конце концов, они ведь и сами молчали какое-то время, но оказались в порядке. Тут во двор ввалилась пара солдат в белой форме. Мужчина буквально волочил на себе женщину, у которой было что-то не так с боком. Он обратился за помощью, и Флора незамедлительно подбежала к ним с аптечкой. Мужчина пытался обработать рану, а она помогала чем могла. Женщина едва не теряла сознание, сидя у стены, но в какой-то момент резко подняла голову. — Твою мать! — вскрикнула она. Её товарищ вскинул оружие, но мало что успел сделать. Флора обернулась одновременно с тем, как новые выстрелы загремели в ушах. Компания из трёх человек в рваной серой форме вывалилась из-за поворота неожиданно. Они и сами выглядели весьма потрёпанными, но сориентировались быстрее. Всего на мгновение Флора встретилась взглядом с одним из них — глаза у него были юные и злые. Во второй раз за день она рухнула лицом вниз, сильно ударившись о землю, но не ощутив ничего. Побочный эффект идиотских таблеток оказался весьма кстати. Снова почти тишина. Быстрые удаляющиеся шаги. Флора не видела, как пули сразили обоих её собеседников, но знала, что это так. Непослушной рукой убрав волосы с лица, она попыталась подняться, уперевшись в брусчатку ладонями, но почему-то даже просто повернуться на бок стоило неимоверных усилий. Тоже из-за наркотика? А это ещё что? Она коснулась меха в районе своих рёбер, поменявшего цвет со светло-голубого на багровый. Целых две дыры обнаружились в полушубке, и оттуда обильно лилась жидкость, вязкая, и, наверное, тёплая — пальцы Флоры плохо различали температуру. «Да нет! — отрезала она про себя. — Быть такого не может!» Она сделала ещё один упрямый рывок, но конечности только затряслись. Дед кричал что-то, но голос его доносился словно издалека. Мир вокруг стремительно терял звуки и краски. В неё могли стрелять? Безусловно. Её могли ранить? Ну, допустим... Могли убить? Нет. Конечно, нет. Смерть — явление, происходящее только с другими! Уверенность в собственной правоте не пошатнулась, даже когда кровь хлынула изо рта. Локоть онемел и распрямился, левая щека вновь встретилась с намокшей брусчаткой. Потом губы Флоры перестали дрожать, и больше её ничего не беспокоило.***
— Чёрт! Тут всё горит, дворами не срезать. Но, если повезёт, буду минут через семь... — сообщил Арес пустоте.