Танец с демоном

Огонь приятно потрескивал в камине. Свет мерцал, тени танцевали на шершавых кирпичных стенах комнаты. Весьма необычной комнаты — потолок вместо привычного уходил высоко вверх, сужаясь. Создавалось впечатление, будто находишься внутри маленькой пирамиды. Элейн ходила по мощёному полу, стуча высокими каблучками о каменную мозаику. Сегодня сон порадовал её образом Джессики Рэббит — роскошным облегающим красным платьем из переливающейся ткани, шелковистые перчатки, идеально уложенные волосы. Девушка жалела, что не смогла найти ни одного зеркала. Она не красилась так давно, что и забыла, как выглядит при полном параде. Кожаные диваны мягкие, стоит сесть, как ты тут же проваливаешься спиной. Элейн засмеялась, закинула ноги на журнальный столик и раскинулась, как у себя дома. Собственно, она и была в своей голове. Сон начинался необычайно приятно. Со стороны раскрытого пианино донеслись звуки знакомой мелодии. Девушка даже не рассчитывала увидеть музыканта, хоть и прекрасно догадалась, кто это был. Тень скрывала её ночного гостя. В тусклом свете камина мерцало лишь плечо в тёмном фраке. Элейн подпёрла подбородок руками и стала с восхищением слушать. Забавно, мужчина так разозлил её в прошлый раз. Теперь же в душе девушки вспыхивали маленькими огоньками странные чувства. Симпатия и сомнение, любопытство и страх. Но страх от того, что всё вокруг лишь сон. Завтра она может не увидеть его, своего музыканта. Ресницы намокли от слёз. Элейн осторожно вытерла щёку кончиками пальцев. На сердце стало непривычно тепло и легко. Мелодия замедлялась. Отыграли последние ноты, эхом отозвались в девичьей душе. Комната погрузилась в тишину на короткое мгновение, показавшееся вечностью. -Как красиво, - выдохнула Элейн и судорожно вздохнула. Подняла глаза к потолку, попыталась остановить слёзы. Губы растянулись в счастливой улыбке. -Мне показалось, что стоило бы извиниться, - ночной гость не покинул своё укромное место в тени. Голос его звучал непривычно тоскливо. - Времени у нас не так много, как хотелось бы. Элейн встрепенулась, вытянулась. Пугающие мысли становились реальностью, которую всеми силами хотелось отрицать. -Почему? - Спросила она, не в силах скрыть боли в дрожащем голосе. - Это же моё сознание, ты можешь появляться тут, когда захочешь. Мужчина горько усмехнулся. Крышка мягко закрыла клавиши пианино. -Как жаль, что ты не нашла библиотеку. Я мог бы остаться, но теперь... -В хижине нет библиотеки, - Элейн покачала головой. - Я осмотрела её, и не нашла ничего, кроме старого кабинета дедушки. В тени мелькнули красноватые искры. Девушка не придала им значения, думая совершенно о другом. Она так и не узнает, кто же перед ней. Как выглядит таинственный гость. Тоска разъедала изнутри. Дыхание перехватывало, закружилась голова. Элейн опустила взгляд, медленно поднялась с дивана и отвернулась к камину. Её совсем не радовал тёплый огонь, не восхищало красивое платье. Девушка расстроилась, жалея, что могла обидеть мужчину в прошлый раз. Спугнуть свой сон, казавшийся таким реальным сейчас. Даже запах одеколона, витавший вокруг, будто преследовал её наяву после пробуждения. Плеч коснулись нежные руки. Тепло разлилось по телу, налилось тяжестью в ноги. Волос коснулось мягкое дыхание. В макушку упёрся острый подбородок. Элейн прижалась спиной на широкую грудь, полностью обезоруженная. Мужчина не ожидал столь резкого доверия, вздрогнул и замер на мгновение. Будто боялся пошевелиться, спугнуть момент. -Кто же ты, - выдохнула Элейн, закрывая глаза и откинула голову на плечо ночному гостю. Вдыхая полной грудью запах его парфюма и одежды. В густой, осязаемой тишине слышался только треск поленьев в камине и лёгкий шелест теней. Тихий шёпот был едва слышим, словно произнесённое было страшной тайной. -Я Билл, - пальцы мужчины сжались слегка сильнее. - Я совсем не хотел сегодня представляться, но время... пускай это будет наш маленький секрет, Снежинка. Элейн кивнула, растягивая губы в довольной улыбке. -Почему мне нельзя тебя увидеть? - Пришлось набраться смелости, прежде чем спрашивать. -Ты же не хочешь сойти с ума? - Ответил мужчина вопросом на вопрос. - Твой разум не глуп, раз защищает тебя. Будь моя воля, я давно показался бы тебе. Но всё не так просто, Снежинка. -Как жаль, что ты нереален, - пальцы девушки мелко задрожали. - Если бы я нашла библиотеку раньше... -Кабы если бы да бы, - Билл усмехнулся. - Забавно, никогда не думал, что окажусь в подобной ситуации, но мне придётся попросить тебя о помощи. Элейн нахмурилась, едва не обернулась. -Помощи? Ты? -Согласен, это смешно, - подтверждая свои слова, мужчина громко усмехнулся. - Видишь ли, я действительно был когда-то таким же реальным, как и ты. За пределами снов. -Неужели? - Спросила девушка со скепсисом в голосе. Ей хотелось верить, только сомнений был намного больше. -Я даже мог бы доказать тебе это, - снова мелькнули красные искры. На сей раз Элейн заметила их и насторожилась. - Мне потребуется лишь немного сил. Поддерживать существование в чужом разуме не слишком-то просто. Твои силы смогут мне помочь. -Моих сил? - Элейн удивительно легко приняла предложение стать жертвой. -Да, Снежинка, я так и сказал, - с некоторым раздражением отозвался Билл. - Тебе придётся немного поработать, чтобы узнать нечто новое. Поверь, оно стоит того. -Ты говоришь загадками, - вывернуться из рук не оказалось проблемой. Элейн вернулась на диван, стараясь не смотреть в сторону ночного гостя. Разум мог разбудить её при малейшей попытке, а разговор хотелось закончить. -Не более, чем нужно. Ты должна найти библиотеку. Однако сперва я отправлю тебе небольшое послание, - голос стал азартным. - Докажу, что ты имеешь дело с настоящим существом. -Попробуй, - девушка пожала плечами, прикладываясь головой на подлокотник дивана. Её резко потянуло в сон. Забавно, заснуть во сне. - Я сомневаюсь, что у тебя получится. -Ха, зато честно! - Билл несколько оживился. Присел на диван, наклонился над девушкой. Шею обожгло знакомое горячее дыхание. - Ты поверишь, не сомневайся в моих способностях, Снежинка... Последнее, что почувствовала девушка, проваливаясь в кромешную тьму, это лёгкий, едва уловимый поцелуй в шею. Кожу в том месте слегка обожгло, будто прикоснулись кончиком горячей плойки. Элейн не испугалась, почти не почувствовав боли. Удивительно, сны ранее всегда заканчивались кошмарным пробуждением. Через боль и муки, ощутимые физически. Погода за окном соответствовала физическому состоянию. Крупные хлопья снега метались в бешеных порывах ветра. Небо заволокло густой бледной массой облаков. Мир погрузился в утренний бесцветный сумрак, неприветливый и холодный. Померкли радостные краски. Несмотря на приподнятое настроение, Элейн чувствовала себя ужасно. Ноги тянуло тупой болью, голова кружилась, желудок стягивала тошнота. Стоило резко подняться с кровати, как комната поплыла перед глазами. Девушка сидела неподвижно на самом краю, поставив ноги на промёрзший от сквозняка пол. Холод прошибал её мурашками, отрезвлял и помогал прийти в себя. На часах только пять утра. Времени снова вагон, сна ни в одном глазу. Кое-как передвигаясь, придерживаясь за стены, Элейн доковыляла до ванной комнаты. Горячий душ помог согреть окоченевшее тело. Потрескавшиеся губы расплылись в блаженной улыбке. Всё-таки жить хорошо! Ещё бы шея так сильно не болела, и было бы совсем замечательно. В голове промелькнули обрывки сна, сказанное ночным гостем и его обещание. Что он имел в виду, говоря, что докажет своё существование? -Он же не всерьез, - шепнула девушка сама себе, вытирая запотевшее зеркало. От увиденного Элейн едва не вскрикнула. Кожа стала серой, как в старых немых фильмах. Но больше всего бросалось в глаза ярко-синее пятно на шее. Маленький синяк разросся до размеров теннисного мячика. Зрелище пугающее. Элейн осторожно прикоснулась к ушибу, хмурясь и искренне не понимая, где умудрилась так зацепиться. -М-да, отец допрашивать будет, - фыркнула девушка, припоминая, что где-то на дне чемодана остался пакет с косметикой. Немного тонального крема не повредит ни её лицу, ни синяку. Ощущение было, словно Элейн не отдохнула. Не было ночи, будто проспала она всего лишь пару часов. На плечи наваливалась дикая усталость. Переодевшись в более скромные джинсы и кофту из гипоаллергенной ткани, девушка спустилась в гостиную, рухнула в кресло и закрыла на минуту глаза. Точнее, ей показалось, что прошла только минута. Как и бывает с утра, время обманывает. Пробудилась Элейн от настойчивого голоса отца. -Детка, вставай, - обросшее бородой лицо ласково улыбалось. - Завтракай и поедем в школу, времени не так много. -Что? - Девушка взглянула на часы. - Блин, я отключилась. Диппер усмехнулся, подавая дочери руку. -Бывает, дорогая, - Он заметил её болезненную... даже не бледность, а, скорее, серость. Мелькнула шальная мысль позвонить Робби и проконсультироваться, но Диппер быстро её отмёл. Не паниковать, с его дочерью подобное часто случается. Ухватившись за протянутую руку помощи, Элейн поднялась и едва удержала равновесие. Закружилась голова. Куда только делись все её жизненные силы? Ещё и синяк чешется, что хоть не живи. Конечно, Диппер видел, что с дочерью что-то не так. Не простой недосып, а болезненное состояние. Увидев Элейн спящую в гостиной, он первым делом осторожно проверил дыхание и пульс. В прошлом он несколько раз ошибался, сейчас же был натаскан, в том числе и на первую помощь. Единственное, что не получилось, это яичница, края которой слегка подгорели. Метель отвлекала его, заставляя зависнуть перед окном. В голове так же бешено кружили мысли, обо всём и ни о чём. Где достать деньги, где найти работу, как восстановить магазин, отыскать старых поставщиков, будет ли вообще резон в настоящее время снова открывать Хижину чудес? Куча вопросов, от которых поджилки трясутся. Теперь ещё и дочка захворала. Всё к одному, как назло! Впрочем, так было всегда. Духота в машине сдавливала виски. Элейн приоткрыла окно, поймав в зеркале заднего вида укоризненный взгляд отца. -Не разболейся только, - Диппер вздохнул, не отрываясь от заснеженной дороги. Элейн закатила глаза, уткнувшись в телефон. Связь в утренней метели была ужасная, сообщения едва загружались. В Сиэтле остались все её друзья, те, с кем девушка выросла. Она понимала, что, рано или поздно, потеряет с ними связь. Однако пока ещё могла поделиться своими мыслями и выслушать пару советов. Так, рыжеволосая Клер, получив сообщение обо сне подруги, посоветовала купить снотворное. Люк же, бывший одноклассник и первый, с кем Элейн поцеловалась, попросил девушку ради интереса выполнить инструкции собственного подсознания. Авось в хижине и правда скрывается множество тайн. Элейн отправила в ответ задумчивый смайлик и ушла в свои мысли,отвернувшись к окну. Какова вероятность..? Телефон Диппера, установленный на подставке как навигатор, разразился кислотно-электронной музыкой. На экране появилась фотография широко улыбающейся девчонки с кучей хвостиков, в фирменной форме болельщицы. Диппер прикусил губы, обернулся к дочери и жалобно завыл. -Ты меня прикроешь? - Спросил он. Элейн хитро сощурилась и отрицательно покачала головой. -Ты сам ей не звонил, - девушка улыбнулась аки Гринч, похитивший Рождество. - Сам расхлёбывай, я передам привет. -Предательница! - Фыркнул Диппер, принимая вызов. - Хей, Мейбл! Как поживает моя любимая сестрёнка? -О, просто прекрасно! - Салон машины наполнился певучим, мягким голосом Мейбл Пайнс. - Мой брат бессердечная скотина, племянница... Эли, надеюсь, ты тут, так же пропала без вести на несколько недель. Всё в норме, бро! Даже не сомневайся. -Мей, меня заставили! - Взвизгнула Элейн, не дав отцу и слова вставить. Надо же было прикрыть себя. - Это всё папа! -Да что вы говорите? - Наигранно изумился Диппер. - Мейбл, она нагло врёт. -Не гони на мою племянницу, - прошипела угрожающе Мейбл и рассмеялась. - Как там в нашем захолустье? Сугробы до второго этажа? -Пока до первого, - Диппер включил дворники на полную мощность, разгоняя прилипший к стеклу снег. - Всё ещё впереди, зима только началась. -Не нагнетай. Лучше расскажи, чем планируешь заниматься. Элейн перестала печатать и прислушалась. Ей и самой было интересно, что крутиться в голове отца. Виски кольнуло резкой болью, но девушка проигнорировала недомогание. -Пытаюсь найти работу, - Диппер пожал плечами. - Что мне ещё остаётся? В библиотеке дали отворот, в музее то же самое, но иными словами. -Ха, кто бы сомневался, - Мейбл немного напряглась, хоть и попыталась скрыть волнение за смешками. - В таком местечке все места давно записаны за местными. -Кстати, - Диппер решил резко сменить тему, бросив на дочку косой взгляд. Не стоит ей волноваться. - Встретил на днях наших старых знакомых. Ты знала, что Робби стал реаниматологом? -Пф, не гони? - В трубке раздался звон разбитой посуды. - Чёрт, Бакс! Тупой кошак, а ну иди сюда! Диппер прыснул в кулак, Элейн только головой покачала и вернулась к своей переписке. Люк как раз объяснял ей, как можно вызвать более осмысленное сновидение и увидеть того, кто скрыт во тьме её же разума. -Оставь бедного кота в покое, - крикнул Диппер в трубку. -А новую хрустальную вазу ты мне купишь? - Раздражённо бросила Мейбл. - Конечно, я знала про Робби. Летом летала в Майами, если ты забыл, где встретила помнишь кого? Диппер болезненно скривился, будто сидел в кресле стоматолога перед уколом. -Венди, - констатировал он. -Вот именно. Я в курсе всего, что произошло в Гравити Фолз за последние десть лет. И про Робби, и про Пасифику, и про Гидеона, и про девчонок, и про... -Ради бога, Мейбл! - Взмолился Диппер. - Я понял. -Элейн! - Крикнула женщина в трубку. - Ты видела в школе такую худющую бабёху в очках? Кенди Чу. Девушка кивнула на автомате, увлечённая разговором, затем опомнилась и подтвердила. -Да, препод математики. -Мы с ней когда-то неплохо отжигали в Гравити Фолз! - Воскликнула Мейбл с восхищением. - Крутая девчонка, передай ей привет. -Ага. Диппер покачал головой, увидев, как дочка снова залипает в телефоне. -Как дела у Арчи? - Жизнью племянника он интересовался достаточно редко. Артур был ближе к своему отцу, нежели к семье Пайнсов. - Всё ещё в Европе? -Да, - как-то обиженно бросила Мейбл. - Катается с Эриком на лыжах в Карпатах. Обещал приехать к нам на Рождество. -Ну, это ещё не известно, - Диппер заметил какое-то движение на обочине. -Знаешь, чем больше времени он проводит с Эриком, тем сильнее я... Движение оказалось не иллюзией. На середину дороги резко выскочили три маленькие тени и замерли. Диппер резко нажал по тормозам. Ремни больно врезались в грудь. Хаммер слегка занесло развернуло. Но машина слушалась своего хозяина, и спустя минуту встала как вкопанная. Хорошая машина, вовремя смененная резина. Элейн, выпустившая телефон из рук, болезненно взвыла, потирая лоб. Диппер смотрел, как три тени перешёптываются и стремительно скрываются в кустах. Он прекрасно помнил об аномалиях этого городишки, но совершенно выпустил из головы, что они могут появляться внезапно. Так, провожая глазами три красных колпачка, он проклинал тот день, когда впервые встретил гномов. -Диппер!!! - Орала Мейбл в трубку, разрываясь от тревоги. - Что там у вас происходит!? Пайнс первым делом обернулся к дочери. Увидев ссадину у неё на лбу, он мысленно выругался. -Как ты, сильно ушиблась? - Спросил он с тревогой. -Да нет, - девушка прикоснулась ко лбу. На кончиках пальцев осталась кровь. Элейн вытерла её и посмотрела в окно. - Что это было? Животное? -Да, животные, - прошипел Диппер, испепеляя глазами кусты, куда улепетывали гномы. Не стоит дочке пока знать об этом. -ДИППЕР!!! - Заорала женина так, что стёкла в машине задрожали. - звоню в службу спасения! Пайнс снял телефон с подставки, выключил громкую связь и вышел из машины. Захлопнувшаяся дверь заглушила их разговор. Элейн вытерла кровь, отстегнула злосчастный ремень, спасший её от перелома шеи, и осторожно выбралась на улицу. Пурга унялась, воздух стоял чистейший. Лёгкие кололо утренним морозцем. Снег хрустел под сапогами, по коже побежали мурашки. Девушка обошла машину и с тревогой отметила, что занесло их достаточно сильно. Не умей отец мастерски водить, хаммер нашёл бы ближайшее дерево и обнял бы его всем корпусом. В голове витала информация от Люка. Парень довольно детально описал прохождение в осмысленный сон. Заклинание, простейший ритуал... поэтому у них и не срослись отношения. Элейн к увлечениям парня относилась со скепсисом. Если мистика и существует в реальной жизни, то ритуалы, призывы демонов и тому подобное, уж больно сомнительно выглядят. В призраков девушка ещё могла поверить. Остаточная энергия может закрепиться на месте пребывания умершего человека. Но вот вызов этой энергии, разговоры с мёртвыми, казались ей бредом. За спиной гулко хрустнула ветка. Элейн резко обернулась, высматривая что-либо между стволов деревьев. Солнце только-только показалось из-за горизонта, осветив лишь верхушки вековых елей. Дорога погружена в утренний сумрак, в тени и холод не отступившей ночи. На короткий миг девушке показалось, будто там, вдалеке, мелькнули очертания человека. Передвигался он слишком быстро по глубокому, свежему снегу, потому и был списан на простое видение. Голову стянуло болью. Растирая виски, девушка пошла было обратно в машину. Новый треск, уже значительно ближе, заставил её замереть. Глаза изучали лес с напряжением, в груди росла непонятная тревога. Необъяснимый страх. -Элейн, - Диппер мягко опустил руку на плечо дочери. Девушка вздрогнула от неожиданности, смахнув руку отца. Она тут же выругалась и взяла себя в руки. Вся эта история с ночным гостем на неё дурно влияет. -Холодно, - Диппер предпочёл не акцентировать внимание на странном поведении дочери. - Поехали, мы опаздываем. Он грузно опустился на водительское место и повернул ключ в зажигании. Хаммер жалобно взвыл и затих. Элейн даже не думала возвращаться в машину, к тому же теперь в этом явно не было нужды. Диппер снова попытался завести своего любимца, и снова безрезультатно. Мотор заглох. -Какого дьявола? - Прошипел мужчина, снимая пальто. Он открыл капот и принялся высматривать проблему. - Родная, вернись в машину. Замёрзнешь, я тебе бульон варить не буду. -Сама сварю, - девушка пожала плечами и снова повернулась к лесу. По спине пробежался холодок. Там, среди деревьев, совершенно точно прошёл человек. Стремительно, уверенно, отталкивая низко нависшие ветки. Элейн испуганно сглотнула. -Па-ап, - протянула она, попятившись. Диппер не отреагировал, продолжая копаться под капотом и ворчать себе под нос. Девушка неотрывно наблюдала за человеком в лесу. Он углублялся в чащу, ломая с треском ветки и что-то насвистывая. Если кто-нибудь попросит объяснить, почему девушка решила побежать в лес, Элейн не ответит. Ноги сами понесли её, встревоженную, вперёд. На первом же шаге сугробы поглотили ноги по колено. Элейн едва передвигалась, но упорно пыталась бежать за своим видением. Навязчивая мысль, что это важно, именно сейчас, не давала ей остановиться. Ни на минуту. Снег падал за шиворот, забивался в сапоги, джинсы совсем промокли. Элейн, будто танк, шла вперёд с поразительным упорством. Силуэт человека становился ближе, пока внезапно не исчез. Ощутив горький вкус провала, девушка прибавила шаг. В следующую секунду она выскочила из утреннего сумрака на освещённую поляну. Выскочила и раскрыла рот от изумления. Яркая зелень сверкала в тёплых лучах солнца. Под ногами, пробиваясь сквозь изумрудный, мягкий мох, журчал прозрачный ручеёк. Поляну устилал ковёр маленьких белых цветочков. Пели птицы, слышался стук дятла. Элейн вздрогнула, когда мимо её лица пролетела пара бабочек. -Какого хрена, - прошептала она, оборачиваясь. Там, за спиной, переливался яркими красками летний лес. - Что за... Договорить девушка не успела. Мимо неё, словно не видя, пробежал мужчина. -Я должен..! - Визжал он гортанным басом. Элейн вскрикнула, отскочила в сторону и едва не упала, запнувшись о камни. Мужчина, достаточно преклонного возраста, упал на колени перед странным, едва напоминающим фигуру человека, каменным изваянием. Девушка присмотрелась. Когда-то это была неплохая статуя, сейчас же потрёпанный временем и природой кусок камня. И почему мужчина так бьётся перед ним? Всё это очень странно. -Я должен! - Шептал старик, раскачиваясь из стороны в сторону. - Должен, должен... -Эй? - Элейн прикусила губы, но было уже поздно. Она осторожно стала подходить к неопрятному, явно тронувшемуся умом лесному жителю. Понимая, что это плохая идея. - С вами всё в порядке? -Я должен! - Старик не обернулся. Грязные пальцы вплелись в редкие седые волосы, оттягивая их и вырывая клочки. На покрытой коростами голове выступила новая, алая кровь. - Я должен помочь! Поднялся нехороший, холодный ветер. Стало значительно прохладнее. Элейн откинула волосы с лица, протянула руку. -Что с вами? - Она легко дотронулась до плеча старика. -Я... Мужчина замер от прикосновения. Внезапно на поляне стало темно, будто ночь настала раньше положенного срока. Элейн почувствовала, как тяжело бьётся сердце от страха. Не стоило сюда идти, это была самая дурацкая идея из всех! Медленно, как в старых фильмах ужасов, старик начал поворачивать голову. Всё сильнее и сильнее, пока не захрустели суставы и шейные позвонки. Элейн закрыла лицо руками и отпрянула. Старик развернул голову на сто восемьдесят градусов. Широко распахнутые глаза пылали красным светом. Вытянутые зрачки уставились на девушку. Покрытые кровавой коркой губы растянулись в угрожающей, злобной улыбке. Старик рассмеялся, захлёбываясь и надрываясь. Засмеялся противным, тонким голоском. Девушка попятилась назад. Каблуки увязли во мхе. Элейн вскрикнула, когда потеряла равновесие и повалилась на спину. Страх лишил её трезвости мысли. На секунду она выпустила страшное создание из вида. Ударилась головой о камни. В глазах потемнело. Перевернувшись на бок, Элейн поднялась на подгибающиеся ноги и осмотрелась. Старика нигде не было. Только статуя протягивала к ней свою холодную руку. Элейн тяжело дышала. Руки дрожали от страха. Оно, чудовище, могло быть где угодно. Глаза бегали по поляне, выискивая страшное создание. Тьма тянулась из леса толстыми клубами. Стало неестественно тихо. Слышалось только биение перепуганного сердца. Синяк на шее начало жечь, невыносимо. Кожа словно пульсировала изнутри. Безжизненная статуя изогнулась под порывами ветра. Камень задрожал и начал таять, будто свеча от пламени. Раздалось унылое завывание. Элейн отступала, пока не уткнулась в нечто мягкое и тёплое. Сердце замерло душа провалилась в пятки. Закрыв рот руками, чувствуя горячие слёзы на глазах, девушка начала оборачиваться. -Помоги ему!!! - Уродливое лицо старика выскочило из ниоткуда. Сверкнули кровавые глаза с кошачьими зрачками. Элейн закричала, яростно отмахиваясь. На тело накатил жуткий холод, лёгкие свело. Один шаг, и спина наткнулась на ледяной металл. Девушка распахнула глаза, бешено осматриваясь. Она стоит возле машины, закрывая голову руками. Отец по-прежнему возится под капотом, стучат инструменты. Лес осветился солнцем, перестав казаться таким зловещим. -Господи, - прошептала охрипшим голосом Элейн, дрожа всем телом. Дыхание не выравнивалось, грудь трепетала. По лбу стекал густой пот, спина промокла от накатившего жара. Коленки подгибались. Элейн не могла понять, что с ней происходит. Когда машина резко завелась, девушка вскрикнула, отпрыгнув от неё на середину дороги. -Всё, можем ехать, - довольно заявил Диппер, вытирая руки от машинного масла. - В школе свали всё на меня, скажи, что отец... Элейн, ты в порядке? Кровь отлила от лица. Элейн молилась о потери сознания, чтобы не осмысливать то, что случилось. Там, в тени деревьев, ей продолжали мерещиться зобные глаза безумного старика. -Родная, - Диппер осторожно положил руку дочери на спину. В ту же секунду живот свело тяжёлой судорогой. Элейн согнулась пополам, пригибаясь к земле. Её рвало, сознание начало отключаться. -Элейн! - Диппер успел подхватить дочку на руки, прежде чем та потеряла сознание. Кромешная тьма сгустилась вокруг парящей в воздухе девушки. Элейн ощущала тёплые потоки воздуха кончиками пальцев, будто тонкие ленты обвились вокруг её рук. Двигаться не было ни сил, ни желания. Наступил миг блаженного равнодушия ко всему на свете. -Так, так, так, Снежинка? - Раздался до боли знакомый голос ночного гостя. Правда, несколько исказившийся, ставший значительно тоньше. - Какими судьбами в моём скромном царстве? Элейн нехотя разлепила глаза. Вокруг неё мягко парили книги, часы, мелкая утварь, тетради с непонятными записями. Отдельно проносились сверкающие символы неизвестного языка. Но внимание девушки привлёк человек, сидевший на единственной горизонтальной поверхности, кусочке мраморного пола. Внешность у него оказалась весьма вычурная, и одновременно пленяющая элегантностью. Смуглая кожа контрастировала с белоснежным воротом рубашки. Тёмный костюм сидит по фигуре, с шеи свисает шёлковый золотистый шарф. Галстук-бабочка давно вышел из моды, но пришёлся к этому образу весьма кстати. Элейн плавно подлетела ближе. Взору её открывались всё новые и новые детали. К примеру, стало понятно, что мужчина блондин. Отросшие волосы были аккуратно зачёсаны на затылок. Но больше всего внимание привлекал хитро сощуренный глаз, сверкающий золотистым светом. При всём желании Элейн не могла бы придумать облик более изящный и утончённый. Сама она, вопреки ожиданиям, была одета в свою привычную одежду — джинсы, кофту и фирменные сапоги на каблуках. Ноги опустились на мраморный пол. Мужчина, предпочитавший наблюдать, поднялся со своего кресла и галантно поцеловал руку девушки. Элейн почувствовала знакомый запах одеколона. Сердце забилось быстрее. Неужели так выглядит её загадочный ночной гость? Но... как она умудрилась заснуть? -Где я? - Девушка обернулась, с тревогой рассматривая бесконечное пространство, напоминающее тонами старый чёрно-белый фильм. -В измерении снов, дорогуша, - пояснил мужчина. Сжав пальцы девушки, он настойчиво подтянул её к себе. Рука мягко легла на спину Элейн. - Не думал, что у меня получится, но всё-таки ты здесь. Я Билл, если ты забыла. Не теряйся, что же ты как не родная? Ощущения изменились. Каждое прикосновение казалось реальным. Потому Элейн смутилась, оказавшись столь близко к Биллу. Скрывая покрасневшие щёки, девушка выпуталась из цепких объятий и прошлась по кусочку комнаты хозяина измерения. Ей стоило бы испугаться, вместо этого проснулось любопытство. Часть обстановки была знакома: пианино, диван из мягкой кожи, кофейный столик. Появилась только шахматная доска, парящая в воздухе. -Не желаешь сыграть? - Билл резко материализовался напротив. Элейн вздрогнула, исподлобья рассматривая мужчину. Вообще, он достаточно красив, чтобы привлечь её. Коротко улыбнувшись, Элейн присела напротив своего соперника. Взяла осторожно белую пешку и сделала первый ход. -М-м-м, на приветствия не размениваемся? - Билл лукаво улыбнулся, взмахнул рукой. Чёрный конь поднялся в воздух и опустился на место хода. - Мне нравится твой деловой настрой. -И в мыслях не было, - Элейн пожала плечами. - Кто, говоришь, ты такой? Улыбка на губах Билла стала шире. Лицо немного исказилось, приобретая безумное выражение. -Я друг, которого тебе так не хватает, - ласково пропел мужчина. Тонкая прядь упала на тёмную повязку, закрывающую место второго глаза. - На новом месте, порой, бывает очень одиноко. Девушка смело поймала взгляд Билла, выдержала его и столь же невозмутимо сделала свой ход. На её лице не было и доли того волнения, что творилось в душе. Того страха, что испытывают девочки-ботаники, которых пригласил на свидание первый красавчик школы. Только шахматная фигура слегка дрожала в руках. Стараясь хоть как-то оградиться от прожигающего любопытного взгляда, Элейн закинула ногу на ногу. Ещё больше её стало беспокоить то, что сны вырвались на новый уровень. Ближе к реальности. -Ты живое существо? - Девушка прикусила язык. Слишком много вопросов, только она не могла остановиться. -Можно и так сказать, - ответил Билл. Чёрная пешка пошла в атаку. - Я существую вне вашей реальности. Здесь, в своём личном измерении, понять которое вряд ли получится у... человека. Элейн усмехнулась. Иное измерение, другая реальность. Попахивало шизофренией. Только кто безумен — она или Билл? Вот в чём вопрос. -Оу, в кого-то вселился скептик, - точно подметил мужчина внутреннее состояние девушки. - Неужели я мало сделал для доказательства своего существования? -Появись ты наяву, это было бы намного эффектнее, - Элейн кусала губы, стараясь не смотреть на Билла и сосредоточиться на шахматах. - Без обид. -Какие обиды, Снежинка! - Воскликнул Билл, откинувшись расслабленно на спинку стула. - У нас полно времени, чтобы поверить друг другу. Несколько минут прошли в тишине. Элейн с удивлением отметила, что, наконец, нашла достойного соперника для игры. Отец не часто выделял ей время для шахмат. Порой, даже поговорить времени не находилось. Постепенно девушка расслабилась, увлечённая желанием обыграть своего соперника. Совершенно неожиданно Билл начал рассказывать про историю игры. Что шахматы придуманы в Индии, Элейн знала и сама. Но мужчина поведал ей весьма увлекательную историю о бедном дровосеке, который, развлекая себя вечерами, вырезал фигурки из дерева. -Со временем дровосек превратился в старика, - лицо Билла смягчилось, голос звучал мягко. - Он стал брать в лес своего сына. В ту пору костры разводить было опасно из-за засухи, и дровосекам приходилась брать еду с собой. Заворачивать в тонкий плетёный платок. Пока юноша работал, старик расстилал платок на поваленном дереве и расставлял на нём фигурки, которые продолжал вырезать. Однажды смышлёный юноша заметил, как складно стоят фигуры на клетчатом платке. Он предложил старику поиграть, придумал ходы для каждой фигуры. Так они коротали долгие ночи, увлечённые игрой. Элейн украдкой взглянула на Билла. Он совсем не дышал, неотрывно смотрел на доску, будто погрузился в собственные воспоминания. -Когда старик погиб, в его деревню пришла страшная засуха. Жара уничтожила урожай, обрекая на голод всех жителей. Лишь у правящего монарха осталось зерно, способное спасти голодающих людей. Набравшись смелости, юный дровосек отправился ко двору. Он явился в царственных покоях в рваных штанах и неопрятной рубахе. Юноша предложил монарху сыграть с ним в фигуры. В награду за победу дровосек потребовал бы от монарха количество зёрен, которое получилось бы, если на каждой следующей клетке шахматной доски зёрна удваивались. В случае своего поражения юноша позволил бы королю решить его судьбу на потеху знати. Девушка замерла, слушая Билла с придыханием. Она давно перестала ходить, неотрывно глядя на своего соперника. -Юноша победил, но монарх понял, что такого количества зёрен не наберётся на целом свете. Разгневавшись, он приказал заточить дровосека в темницу. До конца своих дней юноша был вынужден играть со лживым правителем, обучая придворных и полководцев, - Билл глубоко вздохнул, впервые с появления Элейн в своей обитель. -Как грустно, - прошептала девушка. -Не все истории заканчиваются хорошо, Снежинка, - Билл ободряюще улыбнулся. - Но это всего лишь легенда. Легенда, которую я придумал на ходу, а ты поверила. Элейн резко выпучила глаза от изумления и наглости мужчины. Билл заразительно рассмеялся. -Ну и козёл же ты! - Девушка схватила пролетающую мимо книгу и швырнула в своего соперника. Билл увернулся, ловко поднялся со стула. Про игру и думать забыли. Схватив девушку за руку, Билл притянул её к себе и закружил, подняв над землёй. Откинув голову, Элейн рассмеялась. -Но с каким доверием слушала! - Восклицал Билл. - Видела бы ты своё лицо... -Да заткнись ты, - Элейн в шутку ударила мужчину по руке. - Тоже мне, сказочник! Билл резко остановился, продолжая лукаво улыбаться. Элейн замерла, глядя ему в глаза. На короткий миг время словно остановилось. На миг, показавшийся сладкой вечностью. Лицо мужчины стало ближе... опасно близко. Сердце Элейн забилось бешено, вырываясь из груди. Девушка и забыла, когда целовалась в последний раз. Сейчас был особенный момент. Нереальный, но не менее сладкий. Билл становился всё ближе. Дыхание коснулось влажных губ. Элейн прикрыла глаза. Сердце забилось до боли, ставшей практически невыносимой. -Ах ты ж, - Билл приблизился и поцеловал девушку в лоб, прижимая её к своей груди. - Прости, Снежинка. Боюсь, твоих сил надолго не хватит. -В каком смысле? - Девушка подняла на него расстроенный взгляд. Вот уж точно — чёрт, такой момент оказался испорчен. -Видишь ли, я заперт здесь, - спешно принялся объяснять Билл. - Могу являться в твои сны, но они лишь иллюзия, нереальная и нестабильная вещь. Я сумел вытащить тебя в измерение снов ценой твоей же энергии. И она на исходе, как ты могла заметить. Элейн прислушалась к своему организму. Ей и правда стало тяжелее стоять, дышать, вообще находиться рядом с мужчиной было тяжко. Сердце никак не унималось, отплясывая невиданную кадриль и стуча о рёбра. Уже не от волнения, а патологически, неестественно. Пальцы Элейн сжали ткань пиджака, когда Билл попытался отойти. Мужчина удивлённо посмотрел на свою гостью. -Как мне встретиться с тобой снова? - Спросила девушка на полном серьёзе. Уголки губ Билла дрогнули. Он подавил желание улыбнуться, положив руки на плечи Элейн и внимательно посмотрев ей в глаза. -Какая же у вас, людей, короткая память, - отшутился он, и девушка не уловила ничего обидного в его словах. - Мы будем решать проблемы по мере их поступления. Сперва найди библиотеку и подкрепи свои силы, Снежинка. Тебе нужен отдых. -Хорошо, я постараюсь, - Элейн прижалась лбом к груди Билла. -О, совсем забыл! - Билл слишком поспешно отошёл в сторону. Приблизился к доске и сделал последний ход. - Шах и мат. Слова Билла утонули в темноте. Измерение завертелось в бешеном водовороте, взорвалось и накатило волной боли на голову Элейн. Девушка ощутила полную разбитость в теле, когда начала медленно приходить в сознание. Силы и правда оставили её физически. Улыбка тронула губы. Она о сих пор ощущала присутствие Билла где-то рядом, совсем близко. И от того становилось теплее на душе. Впервые за долгое время появилась, хоть и смутная, но всё-таки цель. Девушка должна была во что бы то ни стало найти заветную библиотеку! Как только её перестанет тошнить.