***
Когда они нашли фальшивый след, все сомнения испарились. — Дядя? — Да, племянник? — Если бы все те монахи не были мертвы, думаю, я убил бы их снова. — Принц Зуко… — Вымытая бизонья шерсть? Отбросим Аватара… Разве те примитивные живущие охотой крестьяне из Племени Воды не знают, что любой, идущий по следу, заметит разницу? Да слепой боров-обезьяна заметил бы это! Выбравшись из седла, Айро покашлял в кулак, его глаза подозрительно блестели. — Жаль, что мы не сможем им об этом рассказать. — О, мы сможем, — рявкнул Зуко. — У него есть планер, — заметил Айро, поглаживая Асахи, пока та из чистого любопытства объедала свежие еловые побеги. — Когда он закончит прокладывать след, то просто улетит, не оставив следа. — Он так не сделает, — мрачно сказал Зуко. — Он покоритель воздуха, дядя. Он считает, что полеты спасут его из любой передряги. Он не поступит по-умному и не отступит. Он найдет место для засады и сядет ждать. Вот только он не будет устраивать ей западню. Он захочет поговорить. Айро молчал очень долго, размышляя. — Не пойми меня превратно, племянник… Но я надеюсь, что ты ошибаешься. — …Знаю. Он не ошибся.***
— Так где же ваш племянник? «Хороший вопрос», — подумал Айро, осматривая равнину за маленькой слепой покорительницей земли. — Уехал вперед на разведку. Это казалось наиболее разумным, потому что один человек быстрее отступит верхом на Асахи… — Но уже должен был вернуться. Надеюсь, он не столкнулся с чем-то неожиданным. Или, хуже того, с одной конкретной ожидаемой опасностью, которую он намеревался встретить рядом с племянником. «Агни, пусть мой племянник проявит рассудительность. Пусть не пытается одолеть её в одиночку». Надо надеяться, что у Зуко вообще будет такой выбор. — На разведку? — хихикнула Тоф. — Звучит так, будто он какой-то армейский патруль. Упс. — А, ну… Я был солдатом, давным-давно. — «Временами мне кажется, что недостаточно давно». — Дорога… воскрешает воспоминания. — Угу, — её босые ноги ощупывали землю подобно рыбаку, задумчиво вяжущему сети. — Ну, не думаю, что здесь водятся плохие парни. Может быть, он просто потерялся. — Это так. В некотором смысле. — Айро грустно улыбнулся. — Наша жизнь недавно сильно изменилась, и, хотя я жду, что многое изменится к лучшему, жизнь стала трудна. Моему племяннику предстоит сделать несколько выборов. О некоторых из них я даже подумать не мог, когда мы начинали путешествие. Пока что он этого не знает, но он пытается понять, кто он и чего хочет. — Айро вздохнул. — Очень тяжело даже задумываться о пути, который твой отец никогда не одобрит. — С запозданием, он вспомнил о своей гостье. — Э-э, то есть, я хотел сказать… — Всё нормально, я понимаю, — Тоф широко улыбнулась. Её улыбка напомнила ему о некоторых элитных покорителях огня, служивших ему. Самоуверенная, и не без причины. — Он идиот, но он ваш идиот. Хотите, помогу его найти? Хм-м. Принять помощь молодой, но могущественной покорительницы земли и рискнуть тем, что она выдаст их обоих Царству Земли? Или отказаться и, возможно, позволить племяннику одному сражаться с Азулой? Что ж. Как и в случае с белым нефритом, выбор у него был небольшой. — Для меня честь принять твою помощь. — Вы правда волнуетесь, — сказала Тоф без улыбки. — Что случилось? Допив чай, Айро вздохнул. — Я думаю, что поблизости есть небольшой отряд Народа Огня. — Что, здесь? В самом центре царства? Айро нахмурился. Она не казалась удивленной… — Да, вам нужна помощь, — решительно сказала Тоф, встав на ноги и стряхнув пыль с одежды. — Идем искать идиотов. — Я бы не назвал моего племянника идиотом, — наставительно заметил Айро. — По большей части. Тоф захихикала, вскидывая мешок с вещами на плечо, пока он убирал чайник. — Вашему племяннику везет, хотя он об этом и не знает. Айро печально улыбнулся. «Сомневаюсь, что он с тобой согласится…»***
— Зузу? — рассмеялся Аватар. Такое чувство, будто ему под кожу впились раскаленные добела иглы. «Не обращай внимания», — кипел Зуко. Он уже готов был ругать себя за то, что оставил дао на Асахи, но дядя был незыблем. Оставь мечи — оставь свидетельство своего умения — как козырь в рукаве. В любом случае, Азула никогда не воспримет его и холодное оружие всерьез. Если только он не попробует её убить. А он не мог. Просто… не мог. От этого было не легче. С одной стороны от него стояло живое воплощение всего, за что он сражался целых три года, единственное, что отделяло его от его чести, его трона, его страны. От любви его отца… С другой стороны стоял его худший ночной кошмар. Его младшая сестра. — Ты же старший брат, — снова и снова говорила ему мама, когда он особенно сильно вредничал и ревновал из-за надоедливого младенца, забиравшего внимание его мамы. — Твоя задача защищать её. Никто и никогда не сделает это так, как ты. Он верил в это. Он хотел верить в это. И, да поможет ему Агни, часть его всё ещё верила в это. «Я люблю тебя, мама. Но кто должен был защищать меня от неё?» Он должен был попытаться. — Ничего у тебя не выйдет, Азула! — «У тебя нет цепей, у тебя нет даже веревки… ты же понятия ни о чем не имеешь». — Хозяину Огня он нужен живым. — Как будто такой маленький неудачник, как ты, знает, чего хочет отец, — её улыбка была такой же насмешливой, как всегда. И холод от неё пробирал до костей.— Я никуда не уйду. Зуко сглотнул, но горло было сухим. — Нет, уйдешь. «Ради отца. Ради моего народа. Ради себя. Я должен сделать всё правильно». Улыбка стала шире, приоткрыв блестящие белые зубы. — И кто меня заставит? Мама? «Предательница. Отравительница. Ты умрешь так же, как она, и всем будет всё равно, что тебя нет…» Годы нашептываний, разъедающих его подобно кислоте. Он знал, чего она ждала, и ненавидел себя за это. Его буйный темперамент вспыхивал как спичка помимо его воли, делая его легкой добычей для её атак… Память о тепле, прогоняющем боль. О тихом свисте и перьях, благодарно льнущих к его руке. Об огненном шторме, восстановившем справедливость за безымянную могилу. «Азуле и мечтать не приходится о том, чем ты начинаешь овладевать». Зуко вздохнул, прогоняя шепот. «Не в этот раз, Азула». Её улыбка несколько померкла, и он не смог подавить дрожь. Он знал этот взгляд. Азула увидела то, чего не ожидала, и теперь высчитывала, как использовать это в своих целях. Синий огонь. «Лучшая защита — не попасть под удар». Какая жалость, что дядин совет по борьбе никогда не успевал за Азулой. Ему пришлось блокировать, он отразил её огонь, но сила удара швырнула его на пыльную землю, выбив дыхание. «Быстрее, чем я. Лучше, чем я. Она победит…» «Нам не надо выигрывать эту битву, принц Зуко. Нам достаточно не проиграть». «Мой народ». Стиснув пальцы, Зуко закашлялся и вскочил на ноги, немного удивляясь тому, что Азула не прикончила его. Она преследовала Аватара. Ну конечно. «Мудрый воин знает свои границы и принимает их. Если её навыки выше твоих, как мы можем использовать это против неё?» «Хороший вопрос, дядя». Азула раз за разом посылала сгустки синего пламени в Аватара, каждый раз на грани попадания. Она была более быстрой, более умелой, более точной… Точность. Контроль. Азула контролировала всё и всех вокруг себя, в точности как их отец. А то, что они не могли контролировать, они разрушали. «Заставь её потерять контроль. Заставь её злиться». Азула загнала Аватара в разрушенное здание. Зуко дал ей услышать, как он преследует её… и резко развернулся, подавив желание продолжить погоню и выскочил на открытый воздух. «Конечно, загони его в здание. Покоритель воздуха, Азула. Ему нравится швырять людей об стены, уж я-то знаю. Он может выскочить в окно и исчезнуть». Стоя сразу за порогом, Зуко развел руки по сторонам, аккуратно воспроизводя форму, которой не пользовался неделями, согнул кисти рук и… запустил огонь в главные несущие балки. Он почувствовал, как они загорелись. Искусный боец использует свое окружение. Город-призрак. Сухое дерево. «Тебя это не убьет», — подумал Зуко, хотя он не был до конца уверен, о ком именно он думал, и послал пламя вверх. Похожее на грациозный и злой поток из темных волос и синего платья, с которым он до последнего сражался в отмеченном духами оазисе. И не похожее ни на что, с чем когда-либо сражалась Азула. «Тебя это не убьет. Но наверняка привлечет твое внимание». Даже дядя, погруженный в разглядывание чая, не пропустил бы такого.***
«О», — холодно подумала Азула, припав к выступу на втором этаже, когда вокруг них взревело пламя, — «это что-то новое». Либо её жалкий брат решил от отчаянья сыграть ва-банк, либо малыш Зузу воспитал-таки в себе жесткую жилку за время изгнания. «О, пожалуйста. Это в компании Его Чайного Дурачества?» Для некогда великого генерала, дядю было удивительно легко провести насчёт игр, в которые она играла со своим братом. Просто улыбайся в нужный момент и изображай беспокойство, что Зузу излишне старается, и сожаление, что он начал на год позже неё, да так и не догнал… Не то чтобы Зуко когда-либо мог её догнать. Он переживал за людей. Беспокоился о том, что они подумают, как будто королевской семье было дело до мыслей этих слабаков. Он не умел фокусироваться. Так, значит, он в отчаянии. Но его замысел не сработает. К тому же, это она была одаренной. Самой лучшей. Не дать чрезмерно активному огоньку обжечь себя было легче легкого. Хотя он и нарушил её концентрацию. И это раздражало, особенно когда Аватар был так близко… Так, вы только посмотрите на это. Он дрожит, потеет, даже его воздушный самокат развеялся под ним… Маленький покоритель воздуха боялся огня. «О, бедный Зузу. Ты такой хороший брат. И отличный дурак».***
«… Ой». Он лежал на улице. По крайней мере, Зуко думал, что это улица. Он сражался с Азулой за контроль над пламенем, но она как-то извернулась посреди огня и… После этого все было очень туманно. «Я не умер. Слишком все болит. Он моргнул, и размытое коричневое пятно обрело резкость. — Дядя? — Вставай! Зуко схватил протянутую Айро руку дрожащими от нахлынувшего облегчения пальцами. Дядя обещал, и он был рядом. «Нет, ты не можешь упасть. Пока нет». — Нужно иметь как минимум двух покорителей огня, чтобы такой трюк сработал, — сделал вывод Зуко. Мир вокруг всё ещё продолжал вращаться. Айро открыл было рот, моргнул и поднял бровь, рассматривая горящие обломки здания. — Там была Азула? Огненные залпы и порывы ветра эхом разносились по улицам. — Была, — мрачно сказал Зуко. Они побежали на звуки битвы.***
«Зуко?» — думала ошеломленная Катара, держа воду наготове. — «Ну конечно, Зуко. Почему бы не Зуко?» Мисс безумная покорительница синего пламени преследовала их от самого Омашу, почему бы их персональному надоедливому призраку тоже не объявиться? «Сокка был прав. Надо было дать ему замерзнуть…» Но, как бы безумно это ни звучало — а Сокка был прав, что недостаток сна сводит с ума, хотя она и никогда в этом не признается — кажется, Зуко совершенно не интересовался Аангом. Он полностью сосредоточился на девочке в броне Народа Огня, загоняя её в угол совместно с ними. «Зуко… помогает нам?» Он действовал заодно с пожилым покорителем огня, тем самым, что пытался спасти Духа Луны от Джао. Старик из Народа Огня, её враг, но он пытался помочь. «Но это же Зуко. Это точно какой-то трюк. Я пока не знаю, какой, но…» Золотые глаза девочки даже не мигнули, когда выстрелило синее пламя. Не в Аанга. Не в них. В… «Из Народа Огня, но он же пытался помочь, и… он старик. Как она могла?..» Старик не вскрикнул. Но Зуко… Катара не слышала, чтобы кто-то так кричал с тех пор… «Мама». Никто не заслуживал такого страдания. «Даже Зуко?» — насмешливо фыркнул ворчливый злорадный голосок, который так любил задирать Тоф. Нет. Даже наглый, высокомерный, избалованный вражеский принц… И что, скажите на милость, он делал с тем огнем?***
«Теки вместе с пламенем». Забудь о сгустках меди вместо золотистых потоков — части того, с чем он работал, были обуглены, а многие обратились в черный пепел. Приходилось забираться внутрь, вливать огонь и собственные силы, чтобы каким-то образом очистить то, что невозможно было восстановить… — Катара, не туши этот огонь! Аватар. В кои-то веки серьезный. И он чертовски прав. Ему нужен был этот огонь. Он был нужен дяде, и пусть раньше Зуко никогда не хотел всерьез причинить вред маленькой банде ренегатов Аватара, но если сейчас они встанут между ним и его дядей… Что-то прохладное скользнуло под пламенем, омывая пепел. «Покорительница воды. Сейчас я…» Но вода не мешала. Она просто текла вокруг его пламени, работая над нетронутыми им участками. Или теми, которые он тронул и не смог — до конца — исправить. «Почему она помогает?» Неважно. Подумаешь об этом потом. Просто продолжай работать, продолжай исцелять, и будь проклята Азула… — Не будь таким настырным. Ты работаешь вместе с телом, а не против него. Он пытался. Паника была его врагом. Чтобы помочь дяде надо думать, а не плакать. И уж точно не прогонять целительницу, которая, кажется, знает, что делает, как бы ему ни хотелось излить свою ярость. «Как она могла? Как она могла?» — Всё хорошо, ты всё делаешь правильно… Вот это я сказанула! Ладно, просто слушай. Разделим работу, хорошо? Я возьму на себя всё самое сложное. Просто поддерживай меня, и всё будет хорошо. «Только то, что мы преследуем одну цель, не значит, что мы союзники». Некоторые из воплей у него в голове — ты помогаешь Аватару! — наконец умолкли. «Она целитель. Она помогает дяде. А значит и мне, и Народу Огня. Я не обязан её любить. Я просто воспользуюсь ситуацией». Лучше. Гораздо лучше. Как и пульс дяди под его рукой, когда он рискнул дотронуться до исцеленной кожи: все ещё частый, но стабильный. Вода отступила, и он позволил огню погаснуть. «Она использует кожаный мешок с водой», — вдруг подумал Зуко. — «Поэтому, даже если поблизости не окажется воды… Интересно… В дядиных свитках что-нибудь говорилось о горшке с углями?..» Поморщившись, Зуко попытался восстановить свою разрушенную концентрацию. С огнем или без, на этот раз он здорово перестарался. «Мне нужно поспать. Скоро». Но не сейчас. Не до тех пор, пока… Собрав всё свое мужество, он глянул на ужасную рану. Одежда была обуглена и всё ещё источала жуткий запах горелой плоти, но… Позволив маленькой покорительнице земли помочь ему сесть с помощью поднятого из земли камня, дядя улыбался ему. — Молодец, — и выразительно приподнял бровь. «Знаю, дядя, знаю». Поднявшись на ноги — проклятие, он не будет шататься — он игнорировал принявшихся что-то лепетать двух мальчишек и поклонился покорительнице воды. «Катара. Ты в долгу перед ней. В большом». — Я должен тебе, — хрипло сказал Зуко, выпрямившись. — Я плачу свой долг. — Он окинул покорителя воздуха взглядом. — Азула собирается убить тебя. Мальчишка из Племени Воды фыркнул. — У тебя забавный способ… — Пусть говорит, Лежебока! — в подкрепление своих слов покорительница земли топнула ногой, уронив мальчишку, бумеранг и все прочее во внезапно разверзшуюся дыру. — Это важно. — Тоф! — Он просто говорит, Сокка, — голос Катары был жестким, но ровным. — Пусть. Удивительно. У кого-то в этом сборище была голова на плечах. — Азула не в изгнании, — продолжил Зуко. — Корабль Народа Огня, Ю Янь, свежие верховые животные, танки — если она их попросит, она их получит. — У Джао всё это было, — начал было Аватар, — и… — Джао просто убивал людей, когда не получал желаемого, — рявкнул Зуко. — Азула хуже. — О, правда? — с вызовом спросил Сокка, стоя по подбородок в земле. Это выглядело бы смешно, если бы не решимость, горящая в синих глазах. — И что именно может быть хуже смерти? — Она найдет то, что ты любишь, и заберет это. «Нет, не надо было этого говорить. Не надо было…» Но он сказал. И судя по тому, как поморщился покоритель воздуха, что-то наконец, наконец дошло до этой обритой татуированной башки. «Используй это». — Она будет выслеживать тебя, — резко продолжал Зуко, стоя на своем. — Я делал это, задавая вопросы и следуя своим наблюдениям. Ты думаешь, сейчас всё так же, как сто лет назад, и летающие бизоны парят повсюду? Нет. Люди всё замечают. И, может быть, некоторые не стали разговаривать со мной, потому что ты Аватар, но, поверь мне, они всё расскажут Азуле. Потому что она улыбается и знает, как заставить людей доверять ей. А если они не заговорят, то кто-нибудь исчезнет. Может быть жена. Или друг. Или дети. И если повезет, они получат назад тело. Она сломала шею. Он утонул. Их завалило оползнем. О, какой жуткий несчастный случай, — ему пришлось прерваться и вдохнуть. Его сжатые в кулаки пальцы дымились. — Именно так она и скажет. И улыбнется. И снова задаст вопрос. — Он смотрел в серые глаза, стараясь не дрожать. — Она попробует убить тебя. Она не остановится, пока тебя не поймает. Или кого-то из вас. — Новый вдох. Духи, он готов был убить кого-то. Или его стошнит. А может быть и то, и другое. — Ты понимаешь меня? Разве никто из монахов не говорил тебе, какие люди на самом деле? Мы не стоим спасения, идиот! Аанг с трудом сглотнул, но твердо встретил его взгляд. — Я не верю в это, Зуко, — он помотал головой. — Я не могу. Глаза Зуко застилала чистая, слепая ярость. — Тогда ты умрешь! — Племянник. Этого хватило. Хватило, чтобы взять себя в руки, прежде чем его темперамент заставит его переступить черту. Зуко с усилием разжал кулаки, погасив огненные кинжалы. — Иди найди Асахи, — приказал Айро, глядя на него взволнованными и полными сочувствия золотыми глазами. — Надо уезжать как можно скорее. Да. Надо. Зуко кивнул старому генералу и пошел вдоль улицы, оставив всю раздражающую компанию позади.***
Айро вздохнул с облегчением, когда его племянник скрылся за домом. Теперь надо разобраться с… — Вы видели этого психа? — Сокка чуть ли не плевался, когда Тоф вытащила его обратно из земли. — Не делай так больше! Ещё чуть-чуть, и у нас был бы один хорошо прожаренный Аанг! — Мой племянник, — заявил Айро голосом, который при необходимости могла слышать вся парадная площадь, — пытался помочь. Как бы ни было трудно в это поверить. — О, конечно. Сначала преследовал нас по всему миру, а теперь он на нашей стороне? — Сокка мотнул головой, волчий хвост качнулся с такой силой, что ударил его по уху. — Ай! — Нет, — твердо сказал Аанг. — Он помогал Катаре. — Кому, мне? — скептически отозвалась покорительница воды. — Только потому, что я… эм. — Пусть так, — Айро вежливо кивнул. Его плечо ещё болело, и, скорее всего, будет болеть некоторое время. Но ему было грех жаловаться. «Это был смертельный удар. Долгая, медлительная и мучительная смерть. О, Азула. Неужели ты так низко пала ради того, чтобы угодить моему брату? Или ты всегда была такой жестокой, а все мы были слепцы?» Все, кроме Урсы и Зуко. Почему он не мог поверить мальчику? «Правда была слишком ужасна», — признался себе Айро. — «Мой племянник уже потерял мать. И казалось естественным, что он злится и обвиняет во всем свою соперницу за любовь Озая. Озай считал, что я тоже так делал, ради любви нашего отца. Всё… так ожидаемо». — Честь очень важна для Народа Огня, — объяснял тем временем Аанг. — Кузон всегда так говорил. «Значит, ты не знаешь, почему». Айро скрыл гримасу. «Да и откуда тебе знать? Року был Аватаром, его не связывала верность покорителей огня. Аватары служат миру, они не могут служить своему клану. Как, должно быть, мучился Созин, зная, что его ближайший друг детства стал настолько же чужд ему, как летящий по ветру покоритель воздуха». Но прошлое было в прошлом. Этим детям нужно, чтобы он думал о настоящем. — Кузон из Бьякко? — спросил Айро. — Ага! — как бы он ни был измучен, Аанг просиял. — Вы его знали? Это так Зуко вас вылечил? Я один раз видел, как Кузон что-то делал с зеленым огнем, но он никогда мне не показывал. Даже когда я много раз просил его об этом… — На это нет времени. Аватар приуныл, и Айро почти что пожалел о своей грубости. Почти. — Азула вернется, и не одна. Когда она прибудет, вас здесь быть не должно. — А ты, дядя? — спросила Тоф, ткнув пальцем в его здоровое плечо. — Тебе тоже лучше здесь не быть. «Дядя». Айро улыбнулся сильной малышке. «Не думаю, что стал бы возражать против ещё одной племянницы. Такой, которая дала бы моему племяннику шанс побыть собой и не ожидать боли каждую минуту». — Мы с Зуко и раньше уходили от неё. С нами будет всё в порядке. — Эй-эй, — Сокка недоверчиво замахал руками, — вы бежите от неё? — Разве ты не слышал, как она назвала нас предателями, молодой человек? Что крайне несправедливо по отношению к моему племяннику. Он всегда был верен Хозяину Огня. — Айро бросил на Аанга пронзительный взгляд. — И верен до сих пор. — Тогда… Думаю, нам лучше уйти, — с неохотой протянул Аанг. — Это было бы мудро, — сухо заметил Айро. — Но… вы помогли нам. И мне очень-очень нужен учитель по покорению огня… — Аанг увидел его взгляд и подавился словами. — Аватар Аанг, — голос Айро не допускал возражений, — я надеюсь, что когда мы встретимся в следующий раз, ты поймешь, как жестоко с твоей стороны было просить меня об этом. — Еще бы, — пробурчала Тоф. — Не волнуйся, дядя. Я достаточно знаю об аристократах, чтобы пролить свет на Легкие Ноги. — Она стряхнула с пальцев песок. — Идем, копуши! — Стойте, — быстро сказала Катара. — Дядя… что Азула отобрала у Зуко? Айро закрыл глаза, пронзенный скорбью, но слишком вымотанный для слез. — Больше, чем ты можешь себе представить, дитя. — Но… — Катара, идем! — прошипел Сокка. — Жуткие дамочки. Синий огонь. Спать! Когда их шаги затихли, Айро с облегчением вздохнул. — Они ушли. Айро вздрогнул и виновато оглянулся. Боль отвлекала от состояния покоя, необходимого для того, чтобы почувствовать пламя другого покорителя огня, а его племянник двигался достаточно тихо. То, что Асахи почти могла поспорить с ним в скрытности немного пугало. — Пытаться захватить их сейчас было бы… — Ты ранен, я валюсь с ног, а Азула гонится за нами обоими. Я упорен, дядя, но не глуп. Но как бы он ни устал, Зуко не выглядел разозленным. Или даже побежденным. И, как бы невероятно это не прозвучало, Айро сказал бы… — Что привело тебя в такое хорошее расположение духа, мой племянник? Довольно улыбнувшись, Зуко продемонстрировал пласт чешуйчатой кожи величиной с ладонь. Обратная сторона была покрыта подсыхающей кровью. — Угадай, кому через час придется идти пешком? Чешуя мангустового дракона. Задняя ляжка, если он правильно запомнил рисунок. — Но как?.. — И кто же у нас умница? — промурлыкал Зуко, почесывая покрытый черными перьями клюв. Если бы Айро не знал, что это невозможно, он готов был поспорить, что верещание Асахи было хихиканьем.