***
«Бывают времена, — поняла дрожащая Смеллерби, — когда ты слишком испуган, чтобы кричать». Даже несмотря на каменный кляп, обернутый вокруг её рта. Дай Ли были совершенно бесшумны. Несколько агентов несли светящиеся мягким зеленым светом кристаллы, которых хватало ровно на то, чтобы облегчить им путь сквозь бесконечные туннели. Только врожденное чувство непокорности заставляло Смеллерби пытаться освободиться от пут: даже если она вырвется на свободу, даже если она каким-то чудом сможет освободить Лонгшота и Джета… куда им идти? «Накричите на нас. Побейте нас. Посмотрите на нас. Сделайте хоть что-то!» Дай Ли даже не касались их. Они просто быстро шли, а трое связанных борцов за свободу ехали на катящейся каменной волне. «Я чувствую себя такой дурой, — Смеллерби снова извернулась, неважно, с пользой или без. Тот стражник предупреждал нас. Амая и Муши говорили нам, что Джет нарывается на неприятности. Мы пытались отговорить его! Если бы не эта… эта тварь…» Они думали, что сбежали от неё в аллее. И они двое сбежали. Но Джет… у Джета были не все дома. Он видел тени там, где их не было, слышал голоса, которых не слышали они. А по ночам… по ночам он рвался к воде. После того, как они с Лонгшотом вытащили его из колодца, она решила, что это была плохая идея. Весь Ба Синг Се был плохой идеей, и она скорее попытает удачу против всей армии Народа Огня, окопавшейся за стенами, чем задержится здесь ещё хоть на день. Так она и сказала Лонгшоту. Он один раз кивнул с серьезным видом. И они попытались выбраться вместе с Джетом к Внешней Стене, а затем наружу. Они не дошли. Теперь пара Дай Ли отвела камень в стороны, как занавес, и их подняли в непримечательную комнату, вырезанную в сплошной скале, где на столике рядом с кувшином воды горели светильники. Тут один из Дай Ли взглянул на них, всего на секунду. Его глаза выражали легкий интерес, как при взгляде на особо упрямый камень, который пока не раскололся. Потом он отвернулся и исчез на каменных ступенях. «Посмотрите на нас! Мы здесь! Мы же прямо здесь!» Неизвестное время спустя шаги вернулись. И не одни. — Мудро ли было отсылать его? — нейтральным голосом спросил Дай Ли. — Солнце ещё светит, — заметила Амая, входя в круг света, чтобы посмотреть на них с печалью и мрачной решимостью. — Он в безопасности, пока находится под присмотром дяди. И… может, в прошлом ему и приходилось совершать трудные поступки, но сейчас… даже ради защиты тех, кого он любит, я не стану просить его о такой помощи. И вот здесь Смеллерби перестала бояться и впала в настоящий ужас. «Никогда не выводи из себя целителя, — когда-то давно сказал ей старший брат, в те времена, когда он у неё ещё был. — Они знают, как испортить тебе жизнь». — Обычно вам не требуется моя помощь, чтобы допрашивать заключенных, агент Юнжу, — продолжила Амая всё с той же леденящей печалью. — Время дорого, — возразил вечно сонный Дай Ли. — И тот, кто попал под влияние духа, — он почти незаметно кивнул в сторону Джета, — ведет себя… нерационально. — То есть вы хотите, чтобы я вылечила его настолько, чтобы он мог говорить. — Она вздохнула, окинула их взглядом и склонила голову. — Простите, но то, за чем Дай Ли охотятся, убьет дорогих мне людей, если его не остановить. «Нет, нет, — подумала оцепеневшая Смеллерби. — Отойди…» — Водный дух чуть не забрал разум и дух Ли, — тихо продолжила Амая, приближаясь к Джету. — Он попытается снова. Я этого не допущу. Чего бы мне это ни стоило. «Народ Огня забрал наши дома! Народ Огня забрал наши семьи! — говаривал Джет, совершая один смертоносный рейд за другим. — Мы должны сражаться с ними, где бы они ни были и кем бы они ни были! Чего бы нам это ни стоило!» Смотря на это с другого конца, Смеллерби очень и очень раскаивалась.***
— Ничего, — нахмурился Юнжу. — Ничего? — подняла голову Амая. Её всё ещё подташнивало, но будь она проклята, если выдаст себя перед этим человеком. С Широнгом она готова была мириться: легкий отсвет сострадания и сожаления всё ещё горел внутри мужчины, как звезды сквозь туман. Она не винила Зуко за то, что мальчик тянулся к нему. Подобное притягивается к подобному, а она знала, какие раны получил Широнг. В Юнжу… свет потух. Если он когда-либо горел. — Ничего такого, о чем мы не знаем, — Юнжу задержал взгляд на детях, которым снова надели кляп. — Теперь мы их заберем. — Почему бы их просто не отпустить? — спокойно спросила Амая, посмотрев на перепуганную девочку уголком глаз. — Они пытались выбраться из города. Так будет лучше для всех. В глазах Смеллерби вспыхнула слабая надежда. Лонгшот замер… — А что если дух решит последовать за убежавшей жертвой? — бесстрастно возразил Юнжу. — Покоритель воды куда более привлекательная цель, но мы не можем рисковать. — Тогда задержите их до тех пор, пока не разберетесь с духом, — предложила Амая. Юнжу посмотрел на неё и молча отвел взгляд. «Нельзя спасти всех, — напомнила себе Амая с тяжелым сердцем. — Люди умирают». — Думаю, мне не повредит немного воздуха. Она не удивилась, что Юнжу проследовал за ней в сад. Он не верил ей. Уже многие годы. Она была слишком ценна, чтобы затащить под озеро Лаогай без веских доказательств… но Юнжу был уверен, что она была в чем-то замешана. Разумеется, так и было. «Хотела бы я сделать что-то посерьезнее», — подумала Амая, расположившись у пруда и наблюдая, как золотые, алые и синие молли-гуппи мелькали в свете одного из светильников Ли. Вдумчивый, осторожный молодой человек: он даже окружил металл и стекло камнями, чтобы никто о них не споткнулся, и заново наполнил резервуары маслом перед уходом… По пруду прошла рябь, словно от ветра, и тонкий слой воды плеснул через край. Вверх. Светильники с шипением погасли. «Надо отойти, убежать…» — Амая… В синем платье с белой меховой оторочкой, её мама протягивала ей мокрую руку. И… в этом было что-то неправильное. Но она была так одинока, и так давно, и она совершила так много ужасных вещей, чтобы спасти тех, кого можно, от войны… — Я тебя прощаю, — прошептал голос из волн и водяных растений. У Юнжу даже не было шанса закричать.***
Широнг уставился на розыскной плакат Народа Огня и не знал, плакать ему или смеяться. «Да уж, крепость Похай». Армия всегда оставляла самые ценные сведения при себе, но многие из них в конце концов оседали там, где Дай Ли могли до них добраться. Полезно знать, какие именно слухи следует затыкать. И от каких групп беженцев будет больше проблем. Что касается сведений о крепости и Таку… Учитывая то, что обитающая там травница имела привычку разговаривать с кошкой, простительно, что её рассказ о совете Аватару поискать замороженных лягушек был проигнорирован. Но если совместить рассказ с докладами о локальных смерчах, мобилизации Ю Янь по приказу недавно получившего повышение адмирала Джао и невиданный хаос, разразившийся в крепости в ту же ночь… Плюс плакат о розыске. Нельзя просто так игнорировать плакат о розыске. Как и хищно скалящуюся клыкастую синюю театральную маску. «Духи, неудивительно, что Ли параноик. За его голову не две связки монеток назначено». Сведенные воедино, доклады многое объясняли. Ту давящую печаль и вину, похожую на каменное покрывало. Неистовое стремление в первую очередь научиться у Амаи исцелению, в то время как Ли был бойцом в каждой своей клеточке... «Он освободил Аватара. И как мальчишка отплатил ему? Уничтожил бесчисленные тысячи его соплеменников». Точные цифры было трудно подсчитать, но надежные источники сообщали, что флот вторжения насчитывал сотни кораблей. Многие классы могли переносить сотни, а то и тысячу человек. Попытка представить возможное число жертв заставила Широнга вздрогнуть. Даже если Ли оставил Народ Огня, у мальчика было такое же преданное сердце, как и у любого другого покорителя воды. Каждая смерть резала его, подобно ножу. «Вероятно, он убедил себя, что это его вина, — холодея, подумал Широнг. — Неудивительно, что он не хочет никому доверять». Легенды утверждали, что Аватар был защитником мира. Если нельзя доверять ему в том, что он поступит правильно, кому тогда верить? «Вот только Аватар не защищает твой мир, если ты из Народа Огня». Так утверждала одна просительница из Народа Огня много веков назад, когда пришла искать правосудия против Киоши у самого Царя Земли. «Как же её звали? Тама? Темун? Что-то странное…» Он отследил все оригинальные записи, какие смог найти, когда хотел понять истинные причины столетней войны против своего народа. «Темул. Вот как её звали. Покорительница огня». Очень странная покорительница огня, судя по его обрывочным воспоминаниям. Она ожесточенно клялась, что Аватар причинил зло её людям, и что весь мир заплатит за это. «Самый черный день в истории Народа Огня. Хотелось бы мне знать, что тогда случилось». Возможно, профессор Тингжэ Вэн знал. Но говорить лицом к лицу с человеком, которого ему однажды, возможно, придется заставить исчезнуть? Нет, он не пойдет на такое. «Кроме того, я уже знаю всё, что мне нужно. Аватар не всегда справедлив. Темул даже не назначили слушание». И это была Киоши. Взрослая женщина, которая знала, что справедливость требует вдумчивости, так же, как и решительности, и что ничто на свете не является полностью злым или добрым. «Нынешнему Аватару двенадцать лет. А люди, которым он доверяет, лишь чуть старше». Широнг покачал головой. «Мне это не нравится». «Я хочу, чтобы он убрался из моего города». Агент выпрямился в кресле, когда до него дошли последствия этой мысли. Генералы как пить дать рассчитывали на силу Аватара. У Лонг Фэнга был план, или он бы не приказал спрятать бизона. «Но если бы у Аватара был бизон, у него не было бы причин оставаться здесь. Генералы могли продолжать строить свои планы. Он мог бы к ним приезжать. Зачем забирать у него животное?» Широнг не мог придумать ни единой хорошей причины. Но он мог придумать причину. Ужасную причину. «Загоните Аватара в угол, поймайте в ловушку, и вы сможете направить его силу на ваших врагов». «Как его заперли на Северном полюсе». «Нет!» Его стиснутые руки смяли бумагу. Широнг заставил себя разжать пальцы, радуясь, что он никогда не использовал каменные перчатки при чтении. Он так и видел стены этого архива, утыканные камнями от внезапной, пронзившей его до глубины души ярости. «Я — Дай Ли. Я совершал ужасные вещи, чтобы защитить мой город. Вероятно, я совершу ещё немало. Но это… Я — Дай Ли из организации, созданной ради защиты Ба Синг Се от его собственных духов самой Аватаром Киоши. И этот ужасный поступок я не совершу». Ошеломленному Широнгу понадобилось некоторое время, чтобы справится с дыханием. Он выпадет из числа своих товарищей. Он потенциально нарушит приказ Лонг Фэнга… «Не знаю, какой эффект произвел на духов случившийся на Северном полюсе кошмар, но я не хочу выяснять это здесь. Ба Синг Се не заслужил это. Мои люди не заслужили это. И, будь всё проклято, Ли не заслужил это». И двенадцатилетний мальчик, которому выпало стать Аватаром, тоже не заслужил это. Широнг читал доклады об инциденте в Зоопарке Ба Синг Се. При всей своей невиданной силе Аватар был ребенком. Импульсивным, счастливым, оптимистичным ребенком. «Это неправильно. Если я прав… то, что они планируют сделать, просто неправильно». Не говоря уже о смертельно опасной недальновидности. Рано или поздно мальчик вырастет и обретет всю силу, которую легенды приписывали Киоши и Року. Неужели Царство Земли действительно хотело, чтобы настолько могущественное существо знало, что его использовали как оружие? «Нет, Ома и Шу, нет. Надо что-то делать». Что-то делать? Делать что? Пойти против прямых приказов Лонг Фэнга? Не говоря уже о чисто практической проблеме в количестве Дай Ли, которые встанут на его пути при любой попытке освободить бизона. Он был довольно умелым покорителем земли и агентом, но он не был Слепым Бандитом. «Мне нужна помощь». Почти против воли взгляд Широнга снова упал на плакат о розыске. «Существует огромная разница между крепостью на скале и подземным лабиринтом». И всё-таки, крепость Похай. Кто из армии когда-либо проникал туда? «Он быстрый, умный и скрытный. Может, он и учится покорению воды меньше месяца, но те приемы, что он знает, он знает назубок. И он годами тренировал формы покорения огня». Но что важнее всего… этого никто не ждет. «Хороший довод, — подумал Широнг. — Но согласится ли он? У него нет причин любить Аватара». Но Ли любил своего дядю. И переживал за Амаю. Не говоря уже о множестве других людей, с которыми он имел дело. Молодой человек переживал. «И он практичен. Даже если он ненавидит Аватара — а я не могу его за это винить — он поступит так, как будет правильно». Но всё же, если Ли согласится, а это было большое «если», ему понадобится покоритель земли, чтобы проникнуть внутрь… Топот бегущих ног. Широнг едва успел спрятать плакат подальше, прежде чем Кван налетел на дверной косяк с такой силой, что камни задрожали. — Наши агенты в клинике пропустили время доклада, — хмуро сообщил Кван. «Амая».***
— Может, нам лучше пойти домой, племянник? — предложил Айро, пока они поднимались по лестнице к клинике Амаи. — Если она посчитала, что тебе лучше здесь не быть… — Она собиралась сделать что-то, чего не хотела, дядя, — Зуко недовольно хмурился. — Я видел такое раньше. Айро даже боялся представить, что это может быть. Особенно если здесь были замешаны Дай Ли. — Пусть так, — мрачно уступил мужчина, — но она может быть недовольна нашим вмешательством. — Я… не собираюсь вмешиваться, — тихо признался Зуко. — Если она считает, что должна… я знаю, что это такое. — Он посмотрел на дядю. — Но я подумал, что если всё кончилось… мы можем побыть рядом. Если ей будет кто-нибудь нужен. Айро поднял седые брови и кивнул. — Весьма заботливо с твоей стороны, племянник. Но давай оставаться вежливыми. Если она скажет, чтобы мы ушли, мы… — он осекся, когда Зуко предостерегающе поднял руку. — Что ты слышишь? — полушепотом спросил Зуко. Айро сконцентрировался и прислушался. Люди на улице, владельцы магазинов зазывают последних покупателей перед закрытием на ночь, возмущенный клекот страусовой лошади через улицу отсюда… И ни звука из клиники. Двое обменялись взглядами, и его племянник быстро и решительно ворвался в дверь. Тишина. Айро осторожно закрыл дверь и зажег на ладони огонь, чтобы лучше видеть. — Горит только одна лампа, — заметил он, когда они вошли через прихожую в помещение клиники. — Это произошло почти сразу после наступления темноты… Тут они почувствовали запах, и Айро увидел, как побледнел племянник. «Морские водоросли. И кровь». — Зови огонь. — Дядя… — Объясняться будем позже, — отрезал Айро. — Если тут ещё осталось, перед кем объясняться. Не осталось. Один агент лежал безжизненной кучей в холодной красной луже сразу у раздвижной двери, ведущей в сад Амаи. Такое впечатление, что его горло было разорвано зубами Унаги. Второй лежал лицом вниз в пруду, утонувший и мертвый, когда они его перевернули. Третий больше напоминал ледяную глыбу у стены, куда мужчина пытался отступить, закрыв руками лицо в бесполезной попытке защититься… «Не бесполезной», — вдруг понял Айро, когда они подошли ближе, и Зуко выругался сквозь зубы. — Он сохранил воздушный карман. Быстро! Огненными руками и дыханием огня они освободили агента ото льда. Он мертвым грузом упал им на руки, белый, как снег… Но Айро изучал покорителей воды и хорошо обучил племянника. Холодное тело могло только казаться мертвым. Приложив ухо к губам Дай Ли, Айро расслышал тихий шепот дыхания. — Несём его внутрь. Разведи огонь! Обложив мужчину завернутыми в одеяла нагретыми камнями, они устроили его у плиты и продолжили работать. Закипятив воду на плите, Зуко обернул руки в огонь и принялся водить ими над ледяной кожей. Айро следил за слабым дыханием, выдыхая тепло, чтобы агент дышал теплым воздухом. — Бон, — как заведенный повторял Зуко, продолжая работать. — Бон, это Ли. Вы в клинике. Мы нашли вас. С вами будет всё в порядке, просто держитесь… Наконец, агент начал дрожать. Айро бросил взгляд племяннику, который кивнул в ответ и отпустил огонь обратно в плиту, обернув руки вместо этого горячей водой. — Агент Бон? — спросил Айро. — Вы нас слышите? — Папа? — прошептал Бон, клацая зубами. — Нет… не может быть… ты мертв… — Бон! — резко сказал Зуко. — Дух ушел. Я нигде его не чувствую. Он ушел, люди умерли, а Амая… Проснись! Глаза Бона широко распахнулись. — …Ли? Заинтригованный, Айро поднял бровь. Покорители земли обычно не были восприимчивы к силе воли покорителей огня. — Мы не нашли целительницу Амаю. — Он забрал её. Через воду… Как он и боялся. — Оставайся с ним, пока я приведу помощь, — приказал Айро, вставая на ноги. — Я не останусь, — прохрипел Бон, попытавшись сесть, пока Зуко снова не уложил его. — Он убил Дай Ли, его нельзя отпускать!.. — Лежи. Смирно. — Приказ прорезал воздух, и от взгляда Зуко агент снова обмяк. — Вы выполнили свой долг. Вы рассказали нам о противнике. Теперь лежите, чтобы дядя смог привести для вас помощь, и мы смогли пойти и прикончить эту тварь. — Прикончить? — выдавил Бон сквозь бьющую его дрожь. — Но… ты покоритель воды… — Да, — взгляд Зуко упал на светильники. — Вот почему он даже не поймет, что его сразило.***
«Остался лишь один, кто сможет бросить нам вызов». Свернувшись комочком в бесконечном холоде, Амая старалась не думать. Но вода, сила и голод окружали её, и она не смогла удержаться от того, чтобы увидеть зеленые глаза под черными волосами. Зеленые глаза, горящие золотом… «Вот этот». Голод и ледяное презрение. «Вор. Разрушитель. Добыча. Да, мы знаем его…» Вор? Зуко никогда бы… Она вдыхала шторм, она сама была штормом, нацеленным на огни смертных жизней на борту хлипкого металлического суденышка. Рожденные от огня, рожденные врагами. Слишком опасные, чтобы приближаться к ним в спокойных морях; слишком опасные, чтобы заманивать. Что делало их отчаяние ещё слаще. Она почувствовала, как накапливается молния… разряд! «Нет!» Огонь-во-плоти схватил молнию, отразил её в сторону, в волны. Жизнь, висящая на искореженном металле, была подхвачена другими жизнями, уведена в безопасность. Нечестно. Нечестно! Он был голоден, его нужду нельзя было отрицать… Но шторм был силен, а металлическая скорлупа повреждена. Огненные жизни падут. Обязательно. Проклятия висели на этих смертных, и два из них особенно сильны. И Агни не имел здесь власти. А ни один другой дух не помешает ему пировать. Ненависть и одержимость этих смертных сделают их добычей… — Пусть уходит. Нам надо вывести корабль в безопасное место. Невозможно! Эта кровь не может игнорировать своё проклятие. Оно существовало, оно нарушало то-что-должно-быть. Оно не могло противиться судьбе. Его судьба пасть и быть уничтоженным. Но смертные увидели солнечный свет в самом сердце шторма, и дух оказался бессилен. «Вы не украдете у меня мою добычу!» Но они украли. На какое-то время. Как другой яркий огонь, много лет назад и далеко отсюда; золотое, зеленое и фиолетовое пламя, горящее между водой и манящей плотью. Он даже сейчас мог чувствовать песок того тепловодного берега. Но та огненная жизнь была хорошо защищена, а эти недавние воры направились на север, где воды были слишком холодными для его удобства. А голод ожиданием не утолишь. Смерть и разрушение приманили его, и в этом городе он наедался до отвала. Разумеется, осторожность была необходима. Мост был рядом, и мудро было избегать настолько огромную силу, какой бы юной она ни была. Мост может и не понять его законных притязаний. А всё, что он мог захватить, принадлежало ему. «Как и ты». Бормотание волн. «Он последний? И он идет к нам». «Дважды он сбегал. Рожденный-от-огня. Вор. Один раз с помощью огня. Один раз с помощью солнца. Солнце не станет обжигать снова ещё много часов, а что касается огня…» Вода обрушилась на неё, и у неё не осталось сил рыдать.***
«Думай, — велел себе Зуко. — Не бросайся очертя голову. Не паникуй. Думай». Он дернул поводья наспех одолженной страусовой лошади, чтобы направить её к далекому песчаному берегу озера, пролегающему между водой и нависающими скалами. Дядя не отставал от него ни на шаг, всё ещё цыкая по поводу злополучного владельца их верховых животных, который так и не смог полностью вникнуть во всю серьезность их положения. Ладно, нервный тик того человека пройдет. Рано или поздно. — Тебе ясен план? — окрикнул его Айро. — Да! — «Я надеюсь». — Просто скажи мне, почему этот монстр не поступит по-умному и не спрячется на дне озера, чтобы вволю похохотать над нами. — Три причины! — голос отставного генерала был полон мрачного веселья. — Во-первых, если он так сделает, у нас не будет шансов спасти Амаю. А это просто-напросто нечестно. — Это не сказка про духов, дядя! — «Герой не всегда побеждает. Да и мы не герои». — Разве? — Назови причину получше! — Ох уж эта молодежь… Во-вторых, это камуи, а не один из великих духов. Он наверняка голоден и хитер, но, мне кажется, он не слишком сообразителен. Ладно, с этим уже можно работать. Хотя тупые противники могли оказаться самыми опасными: никогда не знаешь, что может выкинуть идиот. — А третья? — Ну, я уверен, что двух более чем достаточно… — Дядя! — Зуко бросил на него гневный взгляд. — Мы рискуем нашими жизнями. Возможно, мы рискуем целым городом! Я должен знать! Айро искоса посмотрел на него. — Племянник, я бесконечно верю в твою способность вывести из себя что угодно. …Ладно, может, ему и не стоило знать. «О, черт, это же талант. Используй его». Именно в этом и заключался их план. Его курица бросилась в сторону, когда земля у неё под ногами вздыбилась. — Стой на месте! — приказал незнакомый голос. «Дай Ли. Чудесно». Зуко остановил своё верховое животное, осматривая скрытые под шляпами лица в поисках знакомых. — Агент Широнг! Амая в озере! — Ты в этом точно уверен? — Широнг стоял в непринужденной позе, внешне спокойной и весьма характерной. «Он думает, что дух снова захватил меня. Черт, у нас нет времени!..» — Мы не уверены, — голос Айро прорезал ночь. — Агент Бон сказал, что дух захватил её, и её тела не было в клинике. Мы надеемся, что она там. И что дух ещё не поел. — Бон? — строгим голосом переспросил явно главный здесь агент. — Он чувствует себя так, словно поплавал на Северном полюсе, но он в себе, — сообщил Зуко, разглядывая спокойную темную воду. — Мы оставили его со стражей… «О, нет». — Ложись! Толчком заморозив передний край нависшей над их головами волны, он смог удержать массу воды достаточно долго, чтобы все успели разбежаться. Но даже это легкое прикосновение покорением затопило его холодом, голодом и смертью, тянущими его вниз… «Нет. Я принц Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая. Я противостоял огню, предательству и самому Аватару. Изгнание не убило меня. Северный полюс не убил меня. Азула не убила меня. Один из нас здесь умрет. И это буду не я!» Ночь вокруг снова пришла в фокус. Зуко оскалился на возвышающуюся над ним мокрую тень. Он притянул водный шар между руками, сплюснул круговыми движениями, пока тот не стал испускать пар и по нему не побежали зелено-золотые блики, снова собрал его в сферу и швырнул вперед… Он потерял шар, как только тот коснулся водной тени с таким звуком, будто кому-то вырвали ноготь. Но это было хорошо. Лучше, чем хорошо, потому что пропитанная огнем вода заставила духа закричать, и в миг соприкосновения тени на секунду раскрылись… «Амая». Обмякшая, она висела в воде, и её открытые глаза горели светом, которого Дай Ли никогда прежде не видели. Он понял это по вскрикам удивления и в ужасе отступающим назад ногам у себя за спиной. «Но я видел такое раньше. Меня это не пугает». Зуко усмехнулся и понял, что Широнг точно записал его в сумасшедшие. — И это должно меня испугать? — насмешливо спросил он накатывавшую темную воду. — Тебе стоит постараться получше! Водная тень взревела, свернувшись в чешуйчатого дракона-лошадь, чья голова устремилась к нему, оскалив зубы. Уклонение, кувырок, и он рассмеялся ему лицо. — Слишком медленно! «Посмотрим, как сильно я смогу тебя взбесить».***
— Он сошел с ума, — оцепенело выдавил Широнг, в ужасе замерев рядом с Кваном. Оставшиеся два Дай Ли подняли невысокую стену, чтобы отразить наступающие волны и стояли в полной готовности, если придется сделать стену выше. Как будто от этого будет польза. Разумеется, он слышал о хайма-дзяо, как и каждый из них. Но столкнуться с ним в реальности… «Мы нашли его. Что, черт побери, нам теперь с ним делать?» — Нет, он просто сконцентрировался, — Муши положил руки им на плечи и как следует встряхнул. — Он выигрывает вам время. Думайте! Дух черпает силу от воды и Амаи. Как нам лучше всего его ослабить? — Как долго Ли вообще сможет стоять на ногах? — рявкнул в ответ Широнг. — Дух тянет силу от целого озера… — Ли берет свою воду не из озера, — твердо возразил Муши. — Смотрите! «Туман, — первое, что пришло в голову Широнгу, за которым последовало, — почему туман клубится только у ног Ли?» Ноги мелькали, быстро сменяя стойку за стойкой, пока Ли вел монстра в безумной погоне по пляжу. Ноги кружили и совершали сальто, когда Ли, кувыркнувшись назад, снова вскочил на ноги после того, как ударивший мимо поток воды сбил его на землю одной лишь силой смещенного воздуха… «Покорение огня! — понял Широнг. — Это стойки покорения огня, которые используют, чтобы собрать энергию для удара…» Но Ли тянул воду. Из самого берега. «Вода из берега — это вода берега, — понял Широнг, сердце которого бешено стучало. — Не озеро и не земля». А берег был границей, местом-посредине, как миг рассвета и заката. Местом, в котором духи могут свободно перемещаться и, в то же время, местом, где человек мог сражаться с духом, даже с таким, который обладал силой бушующего моря. «Сражаться, да, — всё ещё дрожа, подумал Широнг. — Но победить?» Туман собрался в очередную небольшую сферу, которая засветилась и полетела вперед… Нечеловеческий вопль, и хайма-дзяо снова рванулся в атаку. — Пока он не покоряет одну с духом воду, тот не сможет схватить его, — яростно объяснял Муши. — Вы покорители земли! Отсеките его силу! Кван посмотрел на седого мастера чая прищуренными глазами, потом кивнул, сделав незаметный жест Широнгу, и призвал двух других, чтобы создать длинную стену, уходящую в озеро. «Ну, спасибо», — сухо подумал Широнг, как раз вовремя оттащив Муши назад. — Вы не могли знать, что мы окажемся здесь. У вас должен был быть другой план… — А, да, — потянувшись назад, Муши вытащил сложенную хвойно-зеленую ткань и кожаный мешок из-за плеча. Мешок был полон, и, судя по бульканью и запаху, вовсе не водой. — …Напомните мне никогда в жизни не злить вас, — слабым голосом произнес Широнг. Улыбка Муши вышла ироничной и в то же время горько-сладкой. — Вы знаете о духовом лабиринте? Широнг кивнул. Это, как и любой другой неприятный для духа трюк, который только можно было отыскать в архивах, плюс всё, что удалось выжать из людей, пришедших из-за Стены. — Тогда давайте устроим этому существу вечер, который оно никогда не забудет.***
«Дай мне умереть». Она не хотела смотреть. Она не хотела видеть. Она не хотела чувствовать холод и жестокое удовольствие от охоты на Зуко по всему пляжу с помощью волн, водных хлыстов и клыков… — Амая! Нет! Она не хотела слышать мольбы своего ученика, она не… — Амая, черт побери, проснись! Он лжет тебе! Это… не было похоже на мольбу. — От него исходит чувство гнева, но это не так! Не так, как от тебя или меня. Он пустой. Дыра в воде. Он ест и ест, но никогда не сможет заполнить эту дыру. Вот почему он нас ненавидит! — Он заставляет тебя чувствовать пустоту. Вот как он тебя использует! Он делает тебя одинокой, испуганной и потерянной. Заставляет тебя поверить, что ты не можешь разозлиться, что поражение — это всё, что ему нужно… Зрение на секунду вернулось, когда сила озера ненадолго отступила. Зуко уклонился от веера ледяных клинков, исчезнув в завесе пара. Огонь в воде искажал восприятие огня-во-плоти, замедлял её мучителя, создавая затишье посреди бури. — Он врёт, — голос Зуко был низким и опасным, когда он неслышно шагнул из тумана, с вызовом смотря прямо на капающие клыки. — Ты думаешь, что твое племя отгоняло таких тварей с помощью сообщества, с помощью воды. Именно так думали все остальные покорители воды! Вот почему они погибли! «Нет, отойди, убирайся прочь!» Беспомощность накатилась на нее, и она почувствовала довольное рычание. Тонкий туман блокировал какую-то часть следующей волны, но не всю. Вода сбила Зуко с ног, клыки ринулись вперед… и сомкнулись на коричневой ткани, когда Зуко скинул верхний халат и перекатился, чтобы встать на ноги, сжимая в руке кинжал. — Вы побеждаете духа, потому что, когда вы думаете о своей семье, вы чувствуете, — тяжело дыша продолжил Зуко. — А чувства — это огонь, Амая! Разозлись! «Что?..» «Ты одна. Изгой племени. Проклятая своими собственными поступками: кто примет назад ту, что служила их врагам? Ты моя!» Но она никогда не старалась услужить кому-то. Она делала это, потому что… потому что… «Хьёдзин». Маленький мальчик, потерявшийся и плачущий на улице. Невинный юный озорник и источник неприятностей, каким сейчас был Джинхай, и который ничем не заслужил подстерегающей его смерти. «Я сделала это, потому что должна. Потому что он нуждался во мне. Ему был нужен кто-то, и я оказалась рядом. И как я могла называть себя целительницей, если бы оставила мальчика на смерть, имея возможность что-то сделать…» Одиночество врезалось в неё с силой цунами, затягивая вниз… «Нет. Нет, я не позволю. У меня есть семья. Она не моего племени, она маленькая, спрятанная и сломанная, но она не сдается. Ни сейчас. Ни в будущем. Надо было ограничиться мной, хайма-дзяо! Но ты пытаешься убить моего ученика. Его ты не получишь!» Шипение волн, поток образов, насквозь пропитанных болью, досадой и страхом за её спрятанный народ — все чувства, которые Зуко растормошил в ней. «Ненавижу его! Ненавижу и уничтожу!» Это была правда… и это была ложь. «Нет, — подумала Амая и почувствовала, как её разбитые осколки собираются воедино, подогреваемые растущим гневом. — Ты ненавидишь нас, потому что завидуешь, потому что мы теплые, мы дышим и живем так, как ты никогда не сможешь. Я никогда не смогу ненавидеть Зуко. Я злюсь на него за его глупую, чудесную и отважную попытку…» И он сделал это ради неё. Она знала это так же ясно, как она внезапно могла видеть берег, Дай Ли, поднимающих стену, чтобы отсечь силу воды, Муши, что-то оживленно обсуждающего с Широнгом, который осторожно двигал некоторые участки песка. Наверняка у них был более безопасный план. Наверняка они могли подождать. Но здесь и сейчас Зуко поставил себя под удар, чтобы разозлить её. «Сдавайся, ублюдок, — подумала Амая, сконцентрировав всю свою волю в одной руке. Ей бы только на секунду вернуть контроль, хотя бы над кончиками пальцев… — Тебе конец!» «Глупая маленькая жизнь, ни у кого здесь нет силы, способной победить меня!» Вода волной хлынула вперед, и каменная стена раскололась.***
Нет времени думать. Нет времени спросить Муши о плане Б. Только миг, чтобы топнуть ногой и выбросить вперед руки… Широнг почувствовал, как что-то более твердое, чем вода ударилось о поднятую им стену: Ли всплыл между налетающими волнами, хватая ртом воздух. Кинув перчатки, Широнг сомкнул кулаки и дернул на себя. — Я ваш должник, — просипел Ли, вода с которого капала на песок. Широнг вернул камни перчаток на руки. — Потом рассчитаешься, — просто ответил Широнг. — Не капай на линии. — Хотя они скорее напоминали траншеи в песке пляжа, чем линии. Ухмылка Ли больше подошла бы диллольву. — Дядя? — Ещё несколько секунд, — откликнулся старший, копая и наливая. — К счастью, он отвлекся на разрушение стены… Лёд рассек воздух подобно лезвиям бритв, и Широнг понял, что дух был недостаточно отвлечен. «О». Красный, так много красного. Почему всё было красным, когда мир такой холодный? «Это будет больно…»***
Для некоторых людей время в бою останавливается. Айро почувствовал, как его пульс растянулся до медленных ударов, как Зуко развернулся к их упавшему союзнику и укрепил каменные стены медленно выползающим из озера льдом. Он стоял ближе к берегу, чем его племянник и Широнг, ближе к опасности… Именно там, где он и хотел быть. «Жди». Клыки ринулись к нему, медленно раскрываясь. «Жди». Чешуйчатая водная нога ступила на землю, переступив песчаную траншею… «Сейчас!» Выдох, и пламя взревело над разлитым ламповым маслом, его воля поднимала огонь ещё выше. Ровно на такую высоту, чтобы скрыть сферу огня, которую Айро выдохнул и обернул вокруг себя, чтобы пройти сквозь оцепеневшую воду, пока его рука не коснулась ледяной, сопротивляющейся плоти. Мужчина с хлопком развернул вышитую огненными терниями накидку, одним стремительным движением обернул её вокруг Амаи, вдохнул и вышел… из воды и из лабиринта. За его спиной по-прежнему бушевало пламя. «Вот уж точно, старый дым».***
«Потеря!» Плоти нет, покорителя воды нет, сила озера отрезана камнем. Ничего не понимающий дух извивался в огненном лабиринте. Добыча… добыча так себя не ведет… «Добыча». Одна всё ещё касалась воды, касалась его силы: кровь, страх и одиночество разбивали его защиту… «Мой».***
— Зуко… Огонь танцевал вокруг его рук. Агни, пусть дядя отвлечет остальных: ему в жизни не объяснить этого. Он слишком устал, чтобы использовать воду, и он не мог позволить Широнгу умереть… — Зуко. — Голос его мамы, теплый и сладкий, как сахарный дым. — Идем домой. «Нет, ты ненастоящая». Но он не смог остановиться, когда встал на ноги и пошел к ней навстречу. «Нет, проклятье, ты знаешь, что он лжет! Широнг истекает кровью, и ты должен…» Но там стояла не только его мама: она была с Азулой. И его сестра улыбалась, радуясь ему, а он так этого хотел, что готов был отдать своё сердце, лишь бы это оказалось правдой… «Огонь — это страсть». Любовь, ярость и огонь пронзили его, и стальной нож вошел в цель по самую рукоять. «Никогда не сдавайся без боя».***
— Ты сделал его, — прошептал Широнг, когда обугленная масса умирающего морского камуи сползла с раскаленной добела стали кинжала. — Хорошая работа. «Мы все проделали хорошую работу», — думал агент, чувствуя, как наползает холод. Он должен был переживать из-за этого, но слишком устал. «Неплохой способ уйти. Мой город в безопасности. Мои люди…» Не были в безопасности. Ещё нет. Он не рассказал Ли, он должен был рассказать Ли… — Широнг, — усталый всхлип, и руки Ли схватили его, горячие, как угли. — Ты веришь мне? Глупо спрашивать об этом умирающего, но он постарался кивнуть. — Не сдавайся. Просто… не сдавайся… Темнота. И свет. И что-то горело у него внутри, нестерпимо. От него же не останется ничего, кроме пепла и дыма на ветру… «Не сдавайся». Такое чувство, будто он пробился сквозь корку лавы, но каким-то чудом продолжал дышать. Огонь был повсюду, он пылал… и успокаивался, как угли в камине, согревающие замерзшую зимой кожу. Широнг с влажным всхлипом втянул воздух, закашлялся… и продолжил дышать. «…Ого, я этого не ожидал». Набравшись мужества, он открыл глаза. — Выглядишь дерьмово. — Спасибо, — буркнул бледный, как призрак, и дрожащий Ли. — Простите за отчёты. — Отчёты? — ничего не понимая эхом повторил Широнг. Через миг до него дошло. «Точно, я жив. Что означает, что мне придется писать отчёт о случившемся. Черт». — Ты стараешься убить мою волю к жизни? Ли ухмыльнулся ему и немного повернулся, двигаясь, как разбитый старик, чтобы посмотреть в глаза Квану. — Ещё кто-нибудь ранен? Пожалуйста, скажите, что нет. — Синяки и ушибы. Мы переживем. — Кван сел на корточки рядом с Широнгом, его лицо было маской изумления, когда он разглядел подживающие шрамы, разодравшие грудь агента. — Черт, я был уверен, что вы… — он присвистнул. — Целительница Амая — прекрасный учитель. — Да, она… Мастер Амая! — Ли повернулся, чтобы вскочить на ноги, покачнулся, и непременно упал бы, если бы Кван не подхватил его. — Дядя… Дядя? Разглядывая чайного мастера, шепчущего успокоительные благоглупости на ушко вымокшей до нитки целительницы, и её руки, отчаянно вцепившиеся в его халат, Широнг приподнял бровь. — …Это просто нечестно, — возмутился Ли. — Действительно, — насмешливо согласился Широнг. — Это герою должна достаться девица. Ну, знаешь, красивому принцу или раненому и истекающему кровью простолюдину-покорителю, который спас всех в самый последний момент. Это же фундаментальный закон вселенной! Муши поднял голову, чтобы улыбнуться им загадочной улыбкой котосовы. — А почему вы думаете, что герой своё не получил? Ли хлопнул себя ладонью по лбу. Широнг захихикал и не смог остановиться. — О, Ома и Шу… не смешите меня, мне больно… Но это была хорошая боль: она означала, что он жив. «Мы живы, а дух умер… и я смогу рассказать Ли про бизона. Скоро».