***
— Значит… Аватар не собирался уничтожать флот? Накинув темный плащ на одежду и готовая надеть маску по сигналу Зуко, Тоф тщательно обдумывала вопрос изгнанного принца. Половина участия в «Дрожи Земли» была связана вовсе не с покорением. Важно было проникнуть в мысли противника, узнать, как он двинется, как он уклонится, и что заставит толпу завестись и реветь. «Он доверяет мне, немного», — подумала Тоф, читая его шаги, пока они шли по сельской дороге к далекому озеру. Поезд довез бы их быстрее, но ей не требовались слова Зуко, чтобы знать, что управляющие вагонами покорители земли, скорее всего, тоже отчитывались перед Дай Ли. «Он собирается помочь. В этот раз. Но он не просто покоритель огня. Он принц Зуко». Аанга вырастили монахи, которые проводили большую часть времени, размышляя о вселенной и получая вызовы на ковер от совета старейшин, если недостаточно часто брились. Катара и Сокка выросли в маленькой деревушке, где их отец отвечал за, может быть, сотню человек. Но Зуко? Зуко воспитывали, чтобы однажды возглавить весь Народ Огня. Тоф не умела читать карты, но она была дочерью купца, и она чувствовала, насколько велик Ба Синг Се. Огромен. Умопомрачительно огромен. Он занимал четверть большого континента. И генерал Айро некогда держал целый город в осаде. У неё начинала болеть голова, когда она пыталась представить необходимое для этого число солдат. И число людей, которые стояли за этими солдатами, снабжая их едой, сталью, новыми рекрутами… ой. И Зуко учили нести ответственность за них всех. Судя по тому, что Катара и Сокка рассказывали о Северном полюсе, Аанг уничтожил корабли, постройка которых заняла многие годы. И кто знает, сколько времени и опыта ушли на тренировку моряков и морских пехотинцев, бывших на борту. И всё погибло за одну ночь. Ой-ёй, вопрос Зуко был вовсе не так прост, как казался. — Он хотел остановить флот, — прямо отрезала Тоф. — Думаю, он был бы счастлив, если бы они просто развернулись и уплыли восвояси. — Они не могли, у них был приказ адмирала Джао. — И что? — сухо спросила Тоф. — Аангу нужно было взять в охапку мастера покорения воды и сбежать? — Это было бы разумным поступком, — не остался в долгу Зуко. — Там есть острова, а на севере пролегают целые мили гористого побережья. Он мог бы тренироваться на побережье, выставив дозор, и просто отступать в горы каждый раз, как силы Народа Огня приблизятся. Потом скрыться из видимости — на Аппе это было бы легко — и снова вернуться на побережье, когда всё будет чисто. О, теперь она почувствовала себя дурой. «Почему Сокка не додумался до этого?» — Хотя это вряд ли остановило бы вторжение, — неохотно признался Зуко. — К тому времени Джао… получил слишком большое влияние. Он много раз почти что ловил Аватара, а однажды даже поймал его. Какого черта этот идиот гонялся за замороженными лягушками вблизи крепости Похай? — Замороженные лягушки? — навострила уши Тоф. Сокка жаловался на лягушек несколько недель назад, говоря что-то про бородавки на языке, но не встретил ни малейшего сочувствия со стороны Катары. — …Ничего. Совершенно точно не «ничего», но внутреннее напряжение Зуко подсказало ей, что она добьется ответа на вопрос разве что с помощью раскаленных ножей и бамбуковых щепок. — Джао обладал влиянием, и у него был план. Хозяин Огня поддерживал его. Если бы Аватар не направился на территорию Племени Воды, может быть… Но он зашел туда, — Зуко выдохнул горячий воздух. — После этого ничто не могло остановить вторжение. — Ты говоришь так, будто считаешь вторжение плохой идеей, — Тоф старалась говорить как ни в чем ни бывало. — Ну, оно же не сработало, так? — едкость в голосе Зуко могла бы растворить известняк до меловой водички. — Ты же пробрался внутрь, — напомнила Тоф. — Джао даже не подозревал, что я там был, — фыркнул Зуко. — Он считал меня мертвым. «Ещё раз?» Но Тоф оставила этот интересный факт без внимания, чувствуя, как исчезает напряжение из походки Зуко. «Может быть, ему надо, чтобы его кто-то выслушал». — Ладно, Живчик, как бы ты извлек Аанга из этой кучи льда? — Имея ресурсы Джао? Я бы не использовал целый флот, — задумчиво принялся рассказывать Зуко. — Я бы взял несколько кораблей, чтобы перевезти нужных людей… Ты же встречала Тай Ли? — М-м, да, — Тоф вздрогнула. — Как ты узнал? — Моя сестра преследовала вас, — сухо пояснил Зуко. — Я нашел несколько привалов, с которых она вас согнала. Только одна вещь может заставить мастеров-покорителей отступать с такой скоростью. Тоф глотнула воздух. — Есть ещё такие, как она? — Их много, но они не должны покидать Народ Огня в военное время, хотя Азула никогда не позволяла таким мелочам, как законы, останавливать её… — Он задумчиво побарабанил пальцами по бедру. — Незаметный отряд, который проскользнет мимо караульных. Они высматривают металл, красное и черное, а не маленькие лодки с людьми, одетыми в цвет снега. В любом случае, их караульные неопытные. У Племен Воды нет организованной милиции. Они тренированные воины и хороши по отдельности, но их структура командования и контроля — просто отстой. Встречаются исключения, как вождь Хакода, но большинство их командиров понятия не имеет о долгосрочной стратегии. Они сражаются не ради защиты народа, а потому, что ты чужак и пришел к ним. Северное Племя привыкло полагаться на своих покорителей воды и на лёд. Они не сталкивались с целенаправленным нападением восемьдесят пять лет, а значит, всё это время их воины сражались только друг с другом. И поверь мне, ещё как. Наследственные родовые территории и политические альянсы с высокопоставленными семьями — вот на чем концентрировалось их обучение оружию и покорению. А значит, когда они расставляют караульных на стенах, эти люди не будут высматривать Народ Огня. Они будут высматривать своих врагов, тех, с которыми им придется жить, когда мы уйдем. И они предполагали, что мы уйдем: последнее вторжение провалилось, а на этот раз на их стороне был Аватар. — Горечь улыбки Зуко жгла даже сквозь землю. — И поскольку они не могли забыть друг о друге и сосредоточиться на нас, они сбились в дружественные группы, что оставило дыры между караулами. — Он пожал плечами. — Пролезть сквозь дыру, найти Аватара, извлечь его и отступить. Пусть Племя Воды думает, что Аватар бросил их. Снова. Это напрочь сломает их мораль. Драться даже не потребуется. — О, — внезапно детским голосом сказала Тоф и с трудом сглотнула. «Ну, сама спросила». И когда прошла испуганная дрожь от понимания того, что Зуко раздумывал над этим… она подумала о том, что он сказал ей правду. Снова. Тоф нахмурилась. — Как долго нам ещё идти до озера? — Ещё некоторое время, а что? — Знаешь, я могу почувствовать любого, кто захочет подкрасться к нам задолго до того, как нам надо будет прятаться, — поделилась с ним секретом Тоф. — Хорошо, — осторожно согласился Зуко. — И что? — А то. Расскажи мне, что случилось с тех пор, как ты начал преследовать Аанга, — потребовала Тоф. — Ребята рассказывают мне только то, что считают необходимым, оставляя множество интереснейших подробностей! Катара украла свиток покорения воды? — Э, да?.. — Она никогда мне об этом не рассказывала! Я узнала от дяди, — Тоф просто подскакивала на ходу от нетерпения. — Расскажи мне, что видел ты. С чего началась вся переделка? «Расскажи, как мне перевести тебя на нашу сторону. Легкие Ноги нуждается в учителе покорения огня, нравится ему это или нет. И если однажды твоя сестра одумается и даст тебе всё необходимое для поимки Аанга, мы окажемся в большой беде». Зуко сглотнул и втянул воздух. — Сто лет назад в бортовом журнале одного корабля была сделана запись, что они видели, как летающий бизон направился в сторону Южного полюса…***
— Зачем целителю Амае навещать Аватара? Читая при свете фонаря — как бы ни были удобны светящиеся кристаллы, но его глаза их ненавидели — Широнг вздрогнул от неожиданности и с любопытством взглянул на Квана. — Не имею ни малейшего понятия… «Нет, он не станет…» — Но? — подтолкнул его Кван. — Один из спутников Аватара — покорительница воды, — практично заметил Широнг. — Может быть, Амая захотела поговорить о покорении. — Пока он говорил, его мозг лихорадочно работал. «О, духи, Ли, скажи, что ты этого не сделал». — Что случилось? — Надо посоветовать ей больше так не делать, — нахмурился Кван. — Лонг Фэнг… встревожен. Джу Ди Аватара снова пришлось отстранить от обязанностей. В данный момент дети расклеивают свои плакаты по городу, что относительно безвредно… Но мы потеряли из вида покорительницу земли. «Ома и Шу, он это сделал». Только долгая практика позволила Широнгу сохранить нейтрально-заинтересованное выражение лица. Внутри его разрывали на части сводящий внутренности ужас и неподдельное восхищение беспримерной наглостью Ли. Чтобы добраться до бизона, ему был нужен покоритель земли, и он его нашел. О, духи… — Я припоминаю, что Слепой Бандит горазда исчезать, когда ей этого хочется, — заметил Широнг. — Но она всегда возвращается, как правило, с новым образцом камня, который можно покидать в головы своих спутников. — Действительно, — согласился Кван. — Ну, хотя бы вы хорошо выспитесь сегодня ночью. — Дополнительное дежурство? — приподнял бровь Широнг. — Простая предосторожность, — Кван не сводил с него ровного взгляда на долю секунды дольше того, что полагалось… Потом он улыбнулся и откланялся. — Спокойной ночи. Широнг держал ответную улыбку на лице до тех пор, пока не затихли шаги Квана, чувствуя, как замерзает в груди сердце. «Ома и Шу, они знают». Нет, они не могли знать. Они подозревали, что что-то не так: Ли не был образцом спокойствия и сдержанности, когда уходил с Амаей, но они не могли знать. Или он бы лично отвечал перед Лонг Фэнгом. «И не по доброй воле. Духи, нет, я лучше умру». Пугающая мысль. Жизнь это жизнь, какой бы она ни была. Он годами служил Лонг Фэнгу, пачкая свою душу, как и каждый Дай Ли. Какая разница, если он потеряет ещё частицу себя? «Нет, разница есть. Я не дам себя использовать. Я не предам свой город ради прихоти людей, которые не могут взглянуть дальше силы Аватара и увидеть двенадцатилетнего мальчика!» Широнг со свистом втянул воздух, потрясенный собственной уверенностью. Его убежденность горела, одновременно и согревая, и причиняя боль. «Я не дам себя использовать. И я не предам Ли». А значит, ему придется сделать самую трудную вещь из всех — не делать ничего. «Он проник в крепость Похай. Он пробрался на Северный полюс. У него получится. Я надеюсь». Но у Ли будет шанс только в том случае, если Кван будет не уверен. Если Широнг кинется ему на помощь, если он вообще сделает ход… Кван будет уверен. «Я ничего не могу сделать». Нет, не совсем верно, была одна вещь. А принимая во внимание то, что в деле хайма-дзяо он оказался на волосок от смерти, он даже не вызовет особых подозрений. Широнг зажег благовония, поставил дымящуюся ароматическую палочку в миску с рисом на миниатюрном алтаре, установленном в комнате каждого Дай Ли, и сложил руки для молитвы. «Ома и Шу, Туи и Ла… Агни, если ты прислушаешься к тому, кто практически всю свою жизнь усердно проклинал твой народ… Одному из твоих детей нужна твоя помощь. Я знаю, что он безумный и изломанный парень. Я знаю, что у тебя, наверно, сводит зубы от злости, когда ты пытаешься понять, что делать с покорителем воды из Народа Огня — и с дядюшкой-покорителем огня! — который не может за угол завернуть, чтобы не споткнуться о камуи. Но он пытается поступать правильно. Он пытается помочь другому несчастному ребенку, на плечи которого вы взвалили судьбу мира. Это должно чего-то стоить. Я знаю, что не заслуживаю милости. Я — Дай Ли. Я делал то, что должен был делать. Но… помоги ему, пожалуйста». Ну, вот и всё. Широнг вздохнул и опустил руки… На одно биение сердца алтарь вспыхнул золотом.***
— Живчик? — Да? — отозвался Зуко, слушая вполуха и одновременно высматривая на темном озере признаки лодок. Тоф могла заметить любое движение на земле, но они уже один раз оказались на волосок от провала, когда чуть не столкнулись посреди дороги со спящим курьером на неторопливой старенькой страусовой лошади. Это привело к напряженной, рассказанной шепотом, лекции о том, как работает зрение с помощью покорения земли, и его пониманию того, что для Тоф озеро было одной сплошной черной дырой. — Я впечатлена, — слова были сказаны таким тоном, который подразумевал, что, как правило, Тоф не была свойственна впечатлительность. — Почему? — озадаченно посмотрел на неё Зуко. — Ты знаешь, что делал мой дядя, будучи генералом. Если Хозяин Огня приказывает, ты повинуешься. — И?.. — подтолкнула его Тоф. Зуко закатил глаза. — Знаешь, это раздражает. — Хотя умение было полезным. Что бы он ни отдал за живой детектор лжи при разговорах с придворными ласкозмеями. «Отдал бы, — напомнил себе Зуко. — По крайней мере, теперь тебе не придется встречаться с большинством из них». Не совсем верно: план мог привести их к встрече одни духи ведают с кем… Но они совершенно точно не будут окружать его изо дня в день. — Ничего, переживешь, — весело откликнулась Тоф. — Брось, мы оба знаем, что ты влез в это дело не только из-за приказа. «Могу ли я ей верить? И какая от этого разница?» Зуко вздохнул. — Ты хочешь, чтобы Азула встала во главе Народа Огня? — Он вздрогнул при этой мысли и знал, что Тоф это почувствовала. Но ему было всё равно. Покорительница земли издала звук, который был бы свистом, если бы они не боялись быть пойманными. — Да, это заставило бы меня быть… довольно настойчивой. Будь я на твоем месте. — Она усмехнулась и топнула ногой. Из воды поднялся каменный проход с круглым люком на конце, с которого стекала вода. — Тогда остался всего один вопрос. Как ты смог так смошенничать, что все в городе считают тебя покорителем воды? Зуко усмехнулся в ответ и поднял руки, сложив ладони вместе. — Смотри на камни. — Выдох, и он развел руки в стороны и вниз. Остатки воды шелковым занавесом соскользнули с каменной дорожки в озеро. Челюсть у Тоф упала. — Мы же не хотим оставить мокрые отпечатки ног, — сказал Зуко. — Внутри я так делать не смогу. Дай Ли отслеживают каждого покорителя в стенах города. Если я использую воду, от маски не будет толку. — Он замешкался. — Не рассказывай им, пожалуйста. — Ладно, — кивнула головой Тоф, её молочно-зеленые глаза были по-прежнему широко распахнуты. — Всё равно мне никто не поверит… Как? — Я утонул на сухой земле, — пожал плечами Зуко, стараясь, чтобы это выглядело непринужденно. — Если… мне сказали правильно, духи спорят между собой по поводу того, что будет дальше. С Аангом. Со всем. Юи… Она сказала, что я пытался вернуть часть равновесия. А потом… Амая вытянула воду из моих легких и взяла меня к себе. — Он фыркнул. — Хочешь знать, что самое страшное? Она и дядя строят планы по поводу моих уроков. Ни в одном свитке не написано про одновременное покорение огня и воды, поэтому им требуется проявлять фантазию. Клянусь, я видел, как они хихикали. — Что-то он разболтался, а не следовало… — Представляю себе, — на лице Тоф была широченная улыбка. — Могу я хотя бы сказать ребятам, что Ли из Народа Огня? Всё равно мы скоро уедем… И я хочу посмотреть на выражение лица Сахарной Царевны! К собственному удивлению Зуко тихо захихикал. «Я бы тоже хотел посмотреть». — Просто скажи, что мы из колоний. Эту же историю использовал дядя. — Он медленно выдохнул, подавляя страх и смех. — Готова? — После тебя, — Тоф согнула палец, и крышка люка откатилась в сторону. «Сконцентрируйся на цели, — напомнил себе Зуко. — Забудь, что ты помогаешь Аватару. Помни, что ты спасаешь свой народ». Приняв решение, он спустился в освещенные зеленым полусветом тени.***
В каком-то смысле, бешеный стук в дверь Хьёдзина был облегчением. «Дай Ли не стучат, они просто появляются внутри». Стражник перепрыгнул через брошенную деревянную страусовую лошадку Даю на пути к двери. Он как раз собирался уходить в штаб, и его товарищи знали, где он. Вероятно, понадобилась срочная подмога. Бунт, пожар, неприятности с беженцами — что-нибудь в этом роде. Да всё что угодно было лучше, чем Дай Ли на пороге. «Мне правда везет…» Он открыл дверь, и ему пришлось опустить голову. Костлявый мальчишка, налысо выбритый, с летающим лемуром на плече и татуировками покорителя воздуха. О, и двое серьезно настроенных подростков из Племени Воды: мальчик с грозным на вид бумерангом и девочка с кожаным мешком для воды и блеском в синих глазах, говорящем о том, что она знает, как им пользоваться. «…Ты мне за это ответишь, Ли. Как-нибудь, но ответишь». — Где Лули? — потребовал покоритель воздуха. «Аватар». — Где Тоф? — добавила покорительница воды, голос которой источал угрозу. — И что за тип этот Ли? — влез Бумеранг. — И вам добрый вечер, — протянул Хьёдзин. «Действуй так, словно не видишь угрозы, и, может быть, они успокоятся». — Вы можете подать заявление о пропаже человека в штабе стражи. «Мне всё равно пора туда отправляться», — подумал Хьёдзин, выйдя мимо них на улицу. — «Мне нужно подкрепление. И побольше». — Доложи это, жди того… да здесь всё погрязло в правилах! — Посох покорителя воздуха стукнул о землю, и Хьёдзин почувствовал знакомую дрожь… Он был недостаточно быстр. «Ладно, — решил Хьёдзин, стоя закованным по шею в камень и стараясь удержать темперамент на уровне тихого горения, — теперь я понимаю, почему Ли такой злобный». Аватар приземлился прямо перед ним, решительно глядя на него серыми глазами. — Где Лули? «Держи себя в руках, — сказал себе Хьёдзин, стараясь не зарычать. — Не ухудшай ситуацию». — Какого черта тебе надо от моей жены? «…Ну, я пытался». — Ваша жена? — хлопнул глазами Аватар и даже как-то сжался. — Ум… Мы просто хотели поговорить с ней… — Убери камень, — велел Хьёдзин. — И мы поговорим. Земля с грохотом опала. Отряхнувшись, Хьёдзин посмотрел на детей и покачал головой. — Да что с вами такое? Разве вы не понимаете, что это нападение, да ещё и на городского стражника? Вам светят такие неприятности! — Он пристально посмотрел на старшего в группе, на бумеранг и всё остальное. — И вы вышли после комендантского часа. Тоф бы так не поступила. — Она сказала, что хочет поговорить с Лули, ушла и не вернулась, — сообщил ему Бумеранг, вытянув вперед руки в умиротворяющем жесте. — Мы потратили несколько часов, чтобы найти вас. Мы просто хотим знать, где Тоф. — И кто такой Ли, — добавила покорительница воды не сулящим добра голосом. «Парень, у которого больше мужества, чем здравого смысла». — Тоф была здесь раньше, — поведал им Хьёдзин. — Я не знаю, когда она ушла. — Или с кем. Чем меньше он знал о вторжении Ли в штаб-квартиру Дай Ли, тем лучше. — Зачем она приходила? — настойчиво спросил Бумеранг. Значит, хоть у кого-то из них есть зачатки мозга, но вот то, что он задавал данный вопрос на улице… Хьёдзин вздохнул. Подросток хлопнул себя по лбу и слабо улыбнулся стражнику. — Точно! Чтобы увидеть Лули, зачем же ещё! Итак… где Лули? — Документы, — скучным голосом сказал Хьёдзин. — Что? — Вы несовершеннолетние, вышли после комендантского часа, напали на стражника и совершенно определенно ведете себя враждебно и распущенно, — отчеканил Хьёдзин. — Думаете, я скажу вам, где моя жена, когда даже не знаю, кто вы такие? — У нас… нет документов, — призналась покорительница воды. — У Тоф они были, но… — Нам не нужны документы! — Серые глаза снова наполнились упрямством. — Я — Аватар. Хьёдзин воздел бровь, изогнув её со всем возможным недоверием стражника, выслушавшего все пьяные побасенки, какие только видело солнце. — Ну, конечно. «Ха, а это может быть весело».***
«Ну, пусть всё вокруг взорвется, но Живчику, по крайней мере, весело», — подумала Тоф, улыбаясь за маской. Это была сущая мелочь. Возможно, другие люди даже не заметили бы улыбки, но в шагах Зуко появилась легкость, которую она никогда не чувствовала раньше. Хрупкая радость, как будто все печали обремененного заботами принца спали, оставив после себя бабочкошершня, танцующего на ветру. «А он хорош». Это было странно для покорителя огня, принимая во внимание то, сколько требовалось слушать и ждать. Тишина и скорость, и снова тишина — они скользили в перерывах между взглядами охранников. Он даже один раз взял её за плечо и показал, как немного изменить шаг, чтобы ступать ещё тише. И пока всё в нем оставалось тихим, она слышала, как колотилось его сердце, словно на утро перед солнцестоянием. «Или как на турнире, — поняла Тоф, следуя за ним по пятам. — Это настоящий противник. Достойный. Такой, который выжмет из тебя всё, что только можно, и ты всё равно можешь проиграть. Но если всё получится… Духи, вот это будет победа!» Более того, он был рад её присутствию. Именно её. Она чувствовала, как покидает его напряжение, пока они шли, и она доказала, что является куда лучшим часовым, чем любой зрячий. Она чувствовала, как он — без напряжения — подобрался, чтобы осмотреть воду, которую она не чувствовала. Она чувствовала его неуверенность, когда он поправил её шаг, и его искреннее восхищение, когда она молча приняла исправление и постаралась изо всех сил подражать ему, насколько ей позволяло покорение. Зуко был рад её присутствию. И это было… классно. «Будь начеку, — велела себе Тоф, пока они призраками скользили вдоль очередного коридора практически пустых тюремных камер. — Не напортачь». Её глаза распахнулись, и она резко остановилась. Её вытянутая рука была достаточно близко, чтобы чувствовать тепло, исходящее от рубашки Зуко. — Что? — прошептала она. — Не могу поверить, — выдохнул Зуко, заглядывая в одну из камер. Потом сделал над собой титаническое усилие и вздохнул. — Надо их вытащить. Разговор лучше вести тебе. — Почему только их? — поинтересовалась Тоф. — Я не знаю, почему здесь сидят остальные, но этих троих — знаю. Чёрт. Ладно, ей и этого хватит. Зуко поднял засов, и Тоф всунула закрытую маской голову ровно настолько, чтобы по звуку определить молодую девушку, костлявого парня и парня с чуть более крепким телосложением, чем у Зуко. — Если хотите выбраться отсюда, идите за нами и сохраняйте тишину. Испуганные ноги затопали по полу. — Я Джет, — представился более крепкий подросток. Он старался говорить уверенно, но его голос срывался. — Это Смеллерби и Лонгшот. А кто вы? — Вам не надо знать, — отрезала Тоф, понимая, что Зуко не станет говорить. — Меньше слов, больше крадучести. За угол и вниз, следом за слабо отдающимися в земле шагами Зуко. Тоф почувствовала комнату за стеной, вибрации слишком неподвижных тел, очерченную землей тень частично открытой двери. — Я Джу Ди, — спокойно говорил мужской голос. — Добро пожаловать в Ба Синг Се. — Я Джу Ди, — хором повторяли дюжины женщин. — Добро пожаловать в Ба Синг Се. — Нам повезло, что наши стены создают порядок. — Нам повезло, что наши стены создают порядок. «Их сотни», — сказала Амая. Тоф почувствовала холод. И гнев. Это же чувство исходило и от её сообщника по преступлению: она чувствовала жар, распространившийся в воздухе. Она ни капли не винила Живчика. «Мне плевать, что думает Аанг. Народу Огня нужен этот город? Пусть забирают». Но это было несправедливо по отношению к таким людям как Лули, Хьёдзин и Амая. Люди, которые просто хотели выжить, которые знали, что с городом что-то не так, но не имели власти исправить это. «Я не уверена, что даже Аанг сможет что-то исправить». — Они… они хотели сделать то же самое с нами, они… Смеллерби схватила Джета за руку, а Лонгшот закрыл рот Джета рукой, тряся головой «нет». «Ой, мамочки». Желудок Тоф камнем упал вниз. «Нам крышка…»***
— Широнг не двигался? — холодно спросил Лонг Фэнг. Он мысленно перебирал сотни связанных друг с другом планов, высчитывая и пересчитывая ходы, которые потребуется предпринять, чтобы сохранить контроль над городом и Царем Земли. Аватар делал эти расчеты излишне сложными. «Ему двенадцать. Он должен сидеть тихо, держать рот на замке и позволить старшим решать, как лучше поступить». Если бы он отважился привести Аватара сюда, вниз… «Слишком рискованно. Если этот недотепа генерал Фонг прав, то Состояние Аватара включается экстремальными эмоциями. Мы не можем потерять всё, что построили с таким трудом». — Он ведет себя тихо, — доложил Кван. — Читает. Молится. — Агент посмотрел ему в глаза. — Господин, я признаю, что он ведет себя… странно, но у нас всех были плохие дни после духовных ранений. — Совершенно верно, — согласился Лонг Фэнг. — Близость смерти… потрясает человека. Но в этом-то и дело. Я знаю, что вы считаете его другом, Кван… — Это не помешает мне исполнить свой долг, господин. — Разумеется нет, — спокойно подтвердил Лонг Фэнг. — Но дружба может смягчить суждения человека. — Он мрачно нахмурился. — Он организовал встречу с Амаей и Ли без свидетелей, а потом она встретилась с Аватаром, одна из учительниц которого теперь исчезла. — Совпадение? — предположил Кван. Лонг Фэнг ответил ему косым взглядом. Кван склонил голову. — Совпадений не бывает, — он медленно выдохнул. — Господин, целительница Амая долгие годы была ценным подспорьем… — Но теперь она учительница Ли, — постановил Лонг Фэнг. — А Ли… беспокоит меня. Кван неохотно кивнул. — Сперва это было неочевидно… но никто с таким уровнем владения оружием не должен был избежать внимания армии, есть у него на попечении престарелый дядя или нет. — Но именно это и произошло, — заметил Лонг Фэнг. — И хайма-дзяо. Я читал доклады, и они меня встревожили. — Он покачал головой. — Как полуобученный покоритель отбросил духа, который полностью поглотил его собственного учителя? Духа, который черпает силу от воды и уязвим только для света и огня? Кван наклонил голову, признавая эти безответные вопросы. — Ли определенно находится под подозрением, но у нас нет причин полагать, что Широнг… оступился. — Пока нет, — поправил его Лонг Фэнг. Топот ног, и младший агент, задыхаясь, привалился к двери. — Господин! Мы нашли Бей Фонг! Или скорее, подумал Лонг Фэнг, когда они с Кваном прибежали на место потасовки, это она нашла их. И она была не одна. «Та троица, которую Юнжу допрашивал о хайма-дзяо», — вспомнил Лонг Фэнг. Они были в сознании и сопротивлялись, но представляли минимальную угрозу, потому что были безоружны, за исключением наспех подобранных осколков камней. Совершенная мелочь на фоне бушующей Тоф Бей Фонг. А это точно была она, даже несмотря на нелепую маску. Ни один другой покоритель земли не мог не глядя распылять каменные кулаки и разбрасывать агентов Дай Ли по комнате с помощью каменных колонн. «Это известная угроза», — бесстрастно подумал Лонг Фэнг, неподвижно стоя на месте и разглядывая фигуру в маске Синего Духа. Нужный рост, нужное телосложение, дао… Жаль, что он ошибся в Широнге… Налетчик разрубил летящий камень, и огонь устремился вперед, сметая агента в сторону. «Покоритель огня!»***
«Их слишком много», — мрачно думал Зуко, взорвав каменную перчатку, вцепившуюся в рубашку Тоф, до того, как она смогла утащить девочку. Он старался не смотреть назад, где Смеллерби и Лонгшот пытались не дать своему вожаку задушить его. «Я сдаюсь. Джет не просто идиот, он сумасшедший». Мимолетная мысль, мелькнувшая на грани сознания, сконцентрированного на работе с Тоф, чтобы сохранить их всех живыми и свободными. Дай Ли было слишком много… По крайней мере, слишком много для нелетальных тактик. «Я не хочу их убивать. Я знаю некоторых из них. Мы просто хотим добраться до бизона и уйти. Если бы у нас было прикрытие…» Он перешел к действию ещё до того, как успел додумать мысль, свел клинки вместе, сунул освободившуюся руку за пазуху, вытащил мешок и рассыпал его содержимое широким броском. Сухие листья разлетелись по комнате. На миг он заметил испуганный взгляд Лонг Фэнга. «Горите». Вспыхнул огненный ветер, пламя которого окружило их, скрыв их от глаз Дай Ли. «Покорители не могут ударить то, что не видят». Все, кроме Тоф, которая рассмеялась, когда каменные снаряды прекратились, и подняла защитные стены сразу за границей огня. Потом она хрустнула пальцами и рывком создала квадратную дверь в каменной стене. — Идём! Он нырнул головой вперед и перекатился, Смеллерби и Лонгшот затащили Джета, и Тоф с грохотом обрушила стену у них за спиной.***
«Нас задерживают», — сердито думала Катара, бредя в предрассветном сумраке к дому Вэнов. И лучше бы этот дом принадлежал Вэнам после всего того времени, что муж Лули и его друзья-стражники отрицали личность Аватара прямо им в глаза. «Они сделали это специально. Они знали, кто такой Аанг. Это все знают!» О, как бы ей хотелось приморозить их всех к полу! Особенно мужа Лули: что-то в нем вызывало у неё подсознательное желание скрежетать зубами. «Лучше бы это было нужное место, или я начну замораживать людей». — Может, пусть Аанг постучит в дверь, — предложил стоявший у неё за спиной Сокка. — Правильно, — съязвила Катара. — В прошлый раз это отлично сработало. — Ладно, тогда это сделаю я. Она вихрем обернулась к нему. — О, как будто у тебя вышло лучше! Те стражники просто задержали нас! — Им страшно, — тихо сказал Аанг. — Это не оправдание! Мы же хотим им помочь! — И мы хотим, чтобы они помогли нам, — напомнил Сокка. — Они этого не сделают, если ты превратишь их в ледяные кубики. — Сделав решительное выражение лица, он прошел мимо неё и постучал в дверь. Потянулись нескончаемые минуты. Катара напряженно прислушивалась и уловила нечто, похожее на звуки спора из-за толстой двери. Дверь открылась, и хорошо одетая женщина в возрасте мамы Тоф обежала их зеленым взглядом. — Могу я вам помочь? — Я — Сокка, — улыбнулся её брат и указал на них. — Это моя сестра Катара, наш друг Аанг и Момо… Лемур зачирикал, очаровательно склонив голову. — Мы ищем нашу подругу, Тоф Бей Фонг. Она сказала, что собиралась встретиться с Лули, и нам сообщили, что она здесь, в доме Вэнов. Если мы ошиблись адресом, то я прошу прощения, что разбудил вас… Не следи она так пристально, Катара ни за что не заметила бы, как глаза женщины метнулись в сторону крыш. — Я — Мейшанг Вэн, — представилась женщина и отошла в сторону, приглашая зайти внутрь. — Лули ещё спит: дети совершенно вымотали её. Но, может быть, я смогу ответить на ваши вопросы. — Её лицо осветилось легкой улыбкой. — И моя дочь Джия никогда мне не простит, если я отпущу вас до того, как она проснется. Её класс по хайку до сих пор говорит о тебе. — Правда? — просиял Сокка. «Мальчишки!» — вспыхнула от возмущения Катара, но не стала возмущаться, пока за ними не закрылась дверь. — Послушайте, может, Сокка и остался бы здесь с удовольствием, но нам надо найти Тоф. — И Аппу, — добавил Аанг. — Пожалуйста, просто поговорите с нами. Тоф могла попасть в настоящую беду! Мейшанг ещё раз окинула их взглядом и вздохнула. — Она уже попала, — женщина покачала головой. — Но у неё есть помощь, и этого хватит. Я знаю, что если вы пойдете за ней, вас всех, скорее всего, посадят в тюрьму. Или того хуже. — Она не дала им времени оправиться от изумления и прямо посмотрела в испуганные серые глаза. — Аватар Аанг, какое зло причинила тебе моя семья, что ты привел Дай Ли к нашему порогу? — Вы не можете винить за это Аанга! — возразила Катара. — Они следят за нами, — напомнил ей Сокка. — Так что она вроде как права. — Он хмуро посмотрел на Мейшанг. — У вас будут неприятности? — Мой муж — профессор археологии и преподает историю того периода, когда ещё не было Дай Ли, когда они ещё не захватили бразды правления. Мы живем в опасности. — Она снова посмотрела на Аанга. — Повторяю, Тоф здесь нет. Она нашла человека, который ей поможет, и пошла искать то, что ты потерял. Я предлагаю вам найти место, где Тоф сможет найти вас, и подождать. — Она нахмурилась. — А потом я предлагаю вам покинуть Ба Синг Се и отправиться туда, где у вас будет шанс помочь нашим людям. — Так я и помогаю! — возмутился Аанг. — Я пытаюсь спасти Царство Земли! Почему люди постоянно говорят мне уйти? — Ты… — Мейшанг в отчаянии вскинула руки над головой и прокричала по направлению ко второму этажу. — Тингжэ! Испуганный седеющий профессор, которого Катара смутно помнила по университету, появился наверху лестницы, всё ещё одетый в пижаму. — Мейшанг? — Мне надо принудительно скормить этому мальчику карту! Одна бровь мужчины поползла наверх, пока он разглядывал Аанга, потом он покачал головой и вздохнул. — Второй стеллаж, вторая полка снизу, справа. И постарайся не покалечить его до моего прихода, ладно? — У Сокки полно карт, — начала было Катара. — Тогда он на них не смотрит, — возразила Мейшанг, открывая дверь в забитый свитками кабинет. Она прошла вдоль полок, вытащила три свитка, два положила назад и расстелила карту Царства Земли на маленьком столике. — Смотрите, мы здесь. — Она стукнула пальцем по огромному двойному овалу, которым был обозначен Ба Синг Се. — Народ Огня вторгся здесь… — её рука указала на западный мыс и побережье, — и даже если никто не говорит нам о войне, они, вероятно, перекрыли и другие водные маршруты в залив Хамелеона и оба озера. — Они отрезают вас, — согласился Сокка. — Вот почему мы должны быть здесь. — Нет! — Мейшанг послала ему взгляд полный гнева и нетерпения. — Вот почему вас здесь быть не должно! — Она права, — профессор Тингжэ встал рядом с женой, уже в халате. — Во времена Чина Завоевателя Ба Синг Се чуть не пал до того, как Киоши победила его… — Вы хотите сказать, убила, — с отвращением произнес Аанг. — А что бы ты сделал на её месте? Пригласил его на чайную церемонию? — Тингже спокойно разглядывал Аанга. — Да, город почти пал. Но Чин имел куда больше контроля над континентом, чем Народ Огня имеет сейчас. И Киоши не было в этих стенах. Это заставило Чина разделить силы, что само по себе привело бы к его поражению даже без её участия. — Его взгляд переместился на Сокку. — Мне говорили, что ты немного разбираешься в тактике. Пока Аватар Аанг находится в Ба Синг Се, Народ Огня сможет концентрировать свои силы, что позволит им проложить самые простые и короткие пути снабжения и… — Заметив их растерянные взгляды, он поморщился. — Покорение земли, Аватар. Подумай о Царстве Земли как о большом булыжнике. Что скорее расколет его: отдельные маленькие удары или один массивный удар? — Что вы тут делаете? Катара перевела взгляд на пораженного ужасом мальчика-подростка, застывшего в дверях. Он был выше Сокки, с зелеными глазами человека Земли и темным от пока не выбритой утренней щетины подбородком. — Об этом нельзя разговаривать! — продолжал молодой человек. — Вы знаете, что может случиться. Вы знаете, что случилось с Бай Шу! — Я знаю, Мин, — серьезно уверил его Тингжэ. — Но я также знаю, что никак не сопротивляться злу — это не нейтральная позиция. — Он перевел взгляд на Аанга. — Вот ошибка, которую совершил твой народ много веков назад. У Царства Земли долгая память. Ваша ошибка дорого вам обошлась. — Профессор снова взглянул на сына. — Я ничего не делал, потому что не мог ничего сделать. Но Аватар здесь, и наша судьба уже в руках Дай Ли. — Нет, если я могу этому помешать, — мрачно сказала Мейшанг. — Это безумие, — выдохнул Мин, переводя взгляд с отца на мать. — Вы обезумели. Вы не можете… вы никогда бы так не поступили до того, как появился он! — Кто «он»? — подскочила к нему Катара. — Ли? Судя по вспыхнувшим от ярости глазам Мина, она попала в яблочко. — Убирайтесь, — рявкнул на них Мин. — Убирайтесь, прежде чем вы погубите мою семью! — Мин! — строго одернул его Тингжэ. — Ты не смеешь так вести себя с гостями, даже с незваными. — Никто не погибнет, — упрямо продолжал настаивать Аанг. — Просто скажите, как я могу помочь. Я — Аватар. Помогать людям — моя работа. — Ты не можешь помочь, — проворчал Мин, развернулся на пятках и с топотом удалился. — Мин, постой, — импульсивно воскликнула Катара, пробежав за ним до основания лестницы. — Если твоя семья в беде, мы что-нибудь сделаем! — Вы дети, — пренебрежительно отозвался Мин. — Что вы сделаете, сдержите тысячу Дай Ли в одиночку? Не знаю, зачем мама вообще вас впустила! Она знает, чем это может кончиться для нас, что это может сделать с моим братом и сестрами. И папа ей помогает… — Стиснув кулаки, он помотал головой. — Уходите, просто уходите. — Нельзя сдаваться, — решительно возразила Катара. — Может, мы здесь и чужаки, может, мы не можем ничего сделать, но они твоя семья! Должно же быть что-то, что можешь сделать ты. — Да, — откликнулся Мин скорее про себя. Его глаза потемнели. — Думаю, кое-что есть.***
«Можно было и дверью воспользоваться», — подумал Зуко. Но Тоф разошлась не на шутку. Осколки камня полетели во все стороны, когда они ввалились в комнату, пахнущую соломой, густой шерстью и поверхностью. Звякнули цепи, и он увидел огромную бело-коричневую фигуру с острыми черными рогами… — Аппа! Эй, пушистик! — Тоф кинулась прямо к толстой шерстистой передней лапе. — Прости, прости меня… «Ты с ума сошла?» Зуко развернулся и прыгнул вперед, пытаясь встать между ней и меховой смертью. «Эта тварь же…» Его обтянутая перчаткой рука коснулась коричневого меха на стреле, и мир покачнулся. Слабый предрассветный свет падал на травянистую горную долину, и Аанг хохотал, почёсывая около темного рога. — Не волнуйся, Аппа вегетарианец. Покоритель огня фыркнул. — Ты никогда не видел новорожденных комодоносорогов, правда? Рассвет погас, как свеча, и Зуко поспешно отступил на полшага назад, чтобы не упасть. «Что это было? Такого никогда не было. Я знаю, что этого не было. Откуда же это чувство реальности?» — Аппа? — Джет наконец-то перестал сопротивляться друзьям, хотя продолжал бросать гневные взгляды на Зуко. — У Дай Ли был бизон Аватара? «И есть до сих пор, если мы что-нибудь не предпримем». Зуко похлопал Тоф по плечу, пока она вытирала глаза, и указал на решетку, за которой виднелось небо. «Будет тесно, но мы пролетим». — Точно! — Тоф выпрямилась и махнула рукой борцам за свободу. — Забирайтесь! — Она снизила голос до шепота. — Ум, я ничего не вижу в воздухе, как же мы?.. — Знаешь, сколько раз я видел, как Аанг улетает от меня? — прошептал в ответ Зуко, раскрывая первый громоздкий наручник. — У нас получится. Тоф бросилась открывать кандалы с другой стороны, а Аппа водил широкой головой взад и вперед, следя за ними обоими. Потом зверь снова повернулся к Зуко, когда тот потянулся к последнему металлическому поворотному ключу… втянул воздух и выдохнул спиралевидную струю воздуха, поднимая ключ так, чтобы было лучше видно. — Умница, — шепнул Зуко бизону, снимая последний наручник. — Второй раз так не попадайся. — Он одним прыжком вскочил на покрытую мехом шею и схватил Тоф за руку, чтобы втянуть её наверх… Камень поднялся, покрыв бизонью лапу. Аппа взревел, создавая дикий ветер мощными ударами хвоста. — Сопротивляйся сколько хочешь, — Лонг Фэнг прошел сквозь открытую дверь, за ним теснились ряды Дай Ли. — Ты будешь… — Верь мне! — прошипел Зуко и резко нагнулся, опустив Тоф вниз. Её ступни коснулись камня, она дернула пальцами ног, и камень обратился в песок. — Хип-хип! Зуко потянул вверх в тот же миг, как Аппа взлетел. Внезапный вес покорительницы земли вкупе с ветром Аппы выбил из него дыхание. «Решетка приближается ужасно быстро…» Тоф ударила кулаками, и они вылетели в рассвет, свободные. — ДА! — завопила Смеллерби, её суровое лицо озарилось неверящей улыбкой. — Почему? — потребовал Джет дрожащим от ненависти голосом. — Ты же покоритель огня. Зачем ты это сделал? — Потому что не все в Народе Огня безумны, камнеголовый! — Тоф сорвала с себя маску. — Я учитель Аанга по покорению земли. И он — друг. — Друг? «Агни, Лонгшот умеет говорить!» — Да, и нельзя допустить, чтобы его поймали, — Тоф подвинулась ближе к Зуко. — Что теперь? — Делай, как я, — прошептал Зуко. — Воздушные Кочевники не всегда пользовались поводьями. — Взяв её руку в свою, он прижал её к основанию левого рога Аппы. Бизон послушно повернул. «Я бы хотел лететь помедленнее, но нет времени». Он направил Аппу вверх и за Внешнюю Стену, уклоняясь от каменных блоков, которые запустили в них испуганные стражники. — А вот это уже грубо, — пожаловалась Тоф. Зуко фыркнул и посадил Аппу в как минимум часе верховой езды от Стены. Он ткнул пальцем в борцов за свободу и указал рукой на землю. — Ты собираешься просто бросить нас здесь? — взорвался Джет. — У нас же ничего нет! — Мы выбрались из Ба Синг Се, — накинулась на него Смеллерби и спрыгнула на землю. — Это не «ничего». Вновь умолкнув, Лонгшот стащил Джета вниз. — Вот, — Тоф бросила связку монеток куда-то в сторону Смеллерби. — Я — Тоф Бей Фонг, и однажды вы со мной расплатитесь! — Она потрепала Аппу по голове. — Хип-хип! — Ты можешь себе это позволить? — спросил Зуко, сохраняя голос тихим, пока они набирали высоту. — Вам предстоит бегство… Тоф отмахнулась. — Привет! Я чемпион «Дрожи Земли»! Я лучшая. Кроме того, люди постоянно что-нибудь дают Аангу. Мы будем в порядке. — Как Азула, — буркнул Зуко себе под нос. Тоф нахмурилась. — Эм, Живчик? Признаю, она почти такая же низкая и прыгучая, но почему ты считаешь, что Аанг похож на неё? — Ей всё дается легко, — Зуко сглотнул. Обратно они летели слишком высоко, чтобы в них можно было попасть булыжником. — Взгляни на него: двенадцать лет и уже мастер. Прошло несколько месяцев, и он уже покоряет воду. Не говори мне, что он не усваивает за дни то, что заняло у тебя годы. — Он отвел глаза в сторону. — И ему все помогают. Все говорят, что он поступает правильно. Агни, даже духи желают ему победы. — Вообще-то я тоже хочу, чтобы он победил, Живчик. — Ты хотя бы честно об этом говоришь, — устало откликнулся Зуко. — Я бы хотел остановить войну, Тоф. Очень хотел бы. Но я не могу. Знаешь, что случится, когда она кончится? Они придут за нами. Царство Земли, Племена Воды… ты не представляешь, как они нас ненавидят. Они придут. И что Аватар будет делать тогда? — …Аанг не позволит этому случиться. Ни с кем. — Не лги мне, Тоф, — зло сказал Зуко. — Созин уничтожил всё, что знал Аанг. Всё. Ты не была в храмах воздуха, а я был. Я видел их все. — Взяв свою и её маски, он швырнул их в озеро Лаогай. — Северный полюс был просто разминкой! — Зуко… — Просто уведи их, Тоф. Уведи из города. — Он снял с её плеч плащ и вывернул его наизнанку, изменив цвет с темного на бледно-зеленый, чтобы спрятать свою одежду Синего Духа. — Высади меня в Верхнем Кольце. Я скажу, где. А потом сделай вот что…***
— Сокка, мы должны вернуться и помочь им! Крепко сжимая желто-оранжевую ткань, Сокка продолжал шагать вперед. — Думаю, мы уже достаточно помогли им, Аанг. «Ударить Народ Огня в спину. Это как послать охотника-наживку дразнить тигровых тюленей и завести их туда, куда тебе нужно. Я должен был сам додуматься. И почему я не додумался?» «Я слишком увлекся идеей «я должен победить Хозяина Огня», вот почему. И может быть, духи действительно хотят, чтобы Аанг справился с ним один-на-один, как бы безумно это ни звучало. Но каким бы большим и злым он ни был, Хозяин Огня Озай — всего лишь один парень. А нам надо беспокоиться о целой армии». И всё-таки Вэны не знали о затмении. У них был шанс вырубить Хозяина Огня и его главных помощников в Народе Огня. Они должны были им воспользоваться. Но чтобы это сделать, им надо встретиться с Царем Земли и переманить его генералов на свою сторону. «А для этого нам нужна Тоф. Неприятно признавать, но, кажется, единственный способ что-то здесь сделать — это начать сшибать стены». — Сокка! — Катара схватила его за запястье, испугав настолько, что он выпустил Аанга. — Смотри! У Сокки упала челюсть. Бело-коричневое облако с отчаянно цепляющимся за него зеленым пятном летело на север, потом на восток, на юг, запад и снова по кругу… — Аппа! — с треском раскрыв планер, Аанг взмыл в воздух. — О, духи, — выдохнул Сокка, приготовив бумеранг, в то время как Катара сняла пробку с кожаного мешка. Зеленые тени на крышах направлялись к их улице, и в миг, когда каменные ботинки коснулись земли… Аппа спикировал вниз, Аанг протянул им посох, и дружественный ветер подхватил и понес их. Каменные перчатки схватили пустой воздух, и они улетели. — Аппа! — Аанг приник к голове бизона, по его щекам текли слезы. — О, как же я скучал по тебе, приятель… — Тоф! — Катара схватила белую, как мел, покорительницу земли и притянула к себе, усадив между ними. — Ты в порядке! — Эй, — задыхающимся голосом сказала Тоф. — Надеюсь, вы не оставили в поместье ничего ценного. Я только что вырубила дюжину Дай Ли, и вы бы видели, как они взбеленились. — Аппа был у Дай Ли? — завопил Аанг. — Всё куда хуже, Легкие Ноги, — Тоф пыталась казаться смелой, но её трясло. «Она ничего не видит, и у нас нет даже седла, за которое можно ухватиться». Сокка подполз ближе, сделав так, чтобы Тоф была зажата между ним и Катарой. — Давайте где-нибудь приземлимся и поговорим. — Не в городе! — Тоф глотнула воздух ртом и крепче вцепилась в шерсть. — Там, на озере, есть остров. Пока что там будет безопасно. — Тоф, — взволнованно спросила Катара, — откуда ты знаешь про остров? — Ли сказал мне, — сообщила Тоф. — Он передал тебе письмо, Сокка. И тебе следует его прочитать. Сокка обменялся взглядами с Аангом. Покоритель воздуха посмотрел вперед и кивнул. — Остров, прямо впереди! Они скатились со спины Аппы на колючий песок, и Тоф размяла затекшие пальцы. С мрачным выражением на лице она вытащила сложенное письмо из складок одежды. — Вот, — она ткнула пальцем в сторону Катары, прежде чем его сестра успела раскрыть рот. — И никаких вопросов, пока Сокка его не прочитает! — Ладно, — согласилась Катара, с сомнением изогнув бровь. — Сокка? Сокка развернул аккуратно сложенное письмо, и даже Аанг перестал гладить Аппу, чтобы послушать. «Сокке из Южного Племени Воды», — гласили аккуратно выведенные иероглифы. «Если Тоф до сих пор не убедила вас покинуть Ба Синг Се, уезжайте немедленно. Это не Омашу или любое другое место, в котором вы побывали. Царь Земли — марионетка, политический центр, к которому все обращаются как к верховной власти, хотя знают, что он им не является. Реальная власть в Ба Синг Се принадлежит Главному Секретарю, Лонг Фэнгу, главе Дай Ли. Генералы знают это и готовы с ним сотрудничать. Они знают, что делают Дай Ли, но доверяют им поддерживать порядок в городе, пока они сами сражаются с Народом Огня. Любыми доступными способами. Они знают, что Дай Ли изменяют разум людей. Они знают, что Дай Ли заставляют людей исчезать. Они знают и позволяют этому случаться. Ба Синг Се — это ловушка. Беженцы стекаются сюда в надежде избежать войны. Когда они попадают внутрь, им говорят, что в Ба Синг Се нет войны. Те, кто не принимают этого, исчезают. Те, кто принимают и не ломаются, обычно сражаются на Стене. Те, кто ломаются — а таких много — работают в Ба Синг Се и живут ложью. Каковы бы ни были истоки такой политики, она исключает возможные источники восстания, поддерживает в городе порядок путем страха и кормит прочную — по причине своей невысказанности и иррациональности — ненависть к Народу Огня. Я уверен, что Хозяин Огня Озай одобрил бы их действия. Люди, использующие такие методы, — не ваши союзники. Если ничто из моих слов не убедило вас, подумайте, почему Лонг Фэнг захватил бизона. Он получил доклады от генерала Фонга по Состоянию Аватара. Он знает, что Народ Огня разбили на Северном полюсе. Или он, или генералы решили, что это хорошая тактика для уничтожения сил Народа Огня. Философия покорителей воздуха утверждает, что любая жизнь бесценна. Если вы хотите, чтобы ваш друг был собой, а не живым оружием, уходите». Подписи не было. Чувство было очень странным, что-то в словах звучало до боли знакомо. Сокка почти мог слышать голос, произносящий их, и если бы он только мог сконцентрироваться… — Ли дал тебе это? — с сомнением спросила Катара. — Почему он просто не сказал нам? — Это правда очень странно, — Аанг почесал в затылке. — Монах Гиацо всегда говорил, что Племена Воды не любят писать письма… И в этом нет ничего плохого! Здорово, что вы предпочитаете говорить лицом к лицу. Но так можно и потерять того, кто давно вас не навещал. «Мы не могли навещать Северное Племя из-за постоянных набегов, — вдруг понял Сокка. — Они просто… перестали приезжать. Мы страдали от набегов годами, а они так и не прислали помощи, пока Аанг не разгромил для них Флот Огня». У них были на то причины, он был уверен, но… — Три причины, — голос Тоф вывел его из мрачных мыслей. — Первое: за нами следили. Второе: нам надо было спасти Аппу быстро, и я думаю, что он волновался, что может не вернуться. Он не так давно стал учиться покорять воду, и он не мог это делать под озером, или Дай Ли поняли бы, кто он такой. Третье: он не хотел, чтобы вы, ребята, видели его, потому что не желал быть нашпигованным сосульками. — Что? — с недоверием воскликнула Катара. Сокка посмотрел на письмо, на использованные фразы, и поморщился. — Ли не из Племени Воды. — Но он покоритель воды, — испуганно возразила Катара. — Он из Народа Огня, — Тоф повернула голову к Аангу. — Он хотел помочь, но боялся. Он слышал про Северный полюс. Много кто слышал. — Покоритель воды из Народа Огня? — у Катары был такой вид, будто её стукнули по лицу собакой-рыба-пилой. — Он что-то говорил про колонии, — Тоф не отрывала ушей от Аанга. Покоритель воздуха словно уменьшился. — Я не хотел делать… это. — Он постарался улыбнуться. — Он правда из Народа Огня? Ого, наверное, это очень странно… — На сей раз ты не отвертишься, Легкие Ноги, — Тоф скрестила руки на груди, неподвижная, как гранит. — Может, ты и не хотел, может, ты и не собирался, но ты сделал это. И все думают, что ты снова так поступишь. Лонг Фэнг, генералы, весь Народ Огня. — Она покачала головой. — Слышал бы ты Ли. Он ужасно себя чувствовал. Вот он здесь, с единственной покорительницей воды, которой нет дела до того, откуда он родом… И тут появляешься ты. Если он не выведет тебя из города, Народ Огня разнесет Ба Синг Се на кусочки, и ему больше некуда будет идти. Если он выведет тебя, то поможет парню, который убил тысячи его соплеменников. Вот уж точно: между молотом и наковальней! — Ему и должно быть плохо! — взвилась Катара. — Да после всего, что Народ Огня сделал с миром, с нами, с Аангом, ему должно быть так плохо, что ему стоит просто… просто забиться куда подальше и умереть! «Да что, черт побери, такое с ней… ой, — Сокка заметил, как её пальцы коснулись ожерелья, и поморщился. — Это снова то время года, когда мы потеряли маму». — Катара, — терпеливо начал Аанг. — Возьми свои слова назад! — Тоф стиснула кулаки, песок смялся под её ногами в твердую землю. — Куча людей помогает нам, потому что хотят, потому что они знают, что Аанг — Аватар, и думают, что он растопчет Народ Огня и остановит войну. Ли не такой! Ли не любит Аанга! Он не хочет иметь с Аангом ничего общего. Он помог вернуть Аппу, потому что это было правильно, потому что он не хочет, чтобы Аангу снова было так же больно, как на Северном полюсе! Возьми свои слова назад! «Она плачет?» — вдруг осознал Сокка с раскрытым ртом. Тоф была слишком твердая, чтобы плакать. — Тоф, — на лице Катары ярость сменилась волнением. — Что случилось? — Ли сказал мне, — голос Тоф сел от её сердитых слез. — Он сказал мне, а я не захотела поверить. Он сказал, что даже если Народ Огня прекратит войну, вы пойдете войной на них, что я не понимаю, как сильно Племена Воды ненавидят Народ Огня. Он помог мне, он — покоритель воды, а всё, чего вы хотите — его смерти? — Она с трудом сглотнула. — Аанг, как ты собираешься остановить войну? Аанг побледнел, схватил ртом воздух, сжал пальцами посох и покачал головой. — Я собираюсь победить Хозяина Огня, Тоф. Ты уже знаешь об этом. — А что потом? — потребовала Тоф. — Мы собираемся использовать затмение, мы собираемся надрать Хозяину Огня задницу. Но тебе надо сделать нечто большее! Царство Земли, Племена Воды… они будут там, прямо посреди людей, которых они ненавидят! «Что тогда?» — Мы подумаем об этом после того, как победим Хозяина Огня, — с нажимом сказал Сокка, пока Аанг колебался. — Аанг — Аватар, люди послушаются его. Сейчас нам нужно решить, что делать в данный момент. Катара прикусила губу. — Сокка, если Ли сказал правду… — Так и есть! — топнула ногой Тоф. — Тогда то, что мы видели на приеме, все эти недели неприятностей… Лонг Фэнг контролирует город. Думаю, нам просто стоит улететь и оставить это жуткое место позади. — Я с Сахарной Царевной! — с облегчением вклинилась Тоф. — Я уже насмотрелась на Ба Синг Се, а ведь я слепая! — Но мы сбежали от Дай Ли, мы вернули Аппу. Мы на гребне волны! — уверенно возразил Сокка. — Нам надо пойти прямо к Царю Земли и рассказать ему о нашем плане до того, как до него доберется Лонг Фэнг. — Может быть, Лонг Фэнг уже у него, — возразила Тоф. — Я слышала, как они делают Джу Ди под озером. Они… заставляют этих женщин говорить то, что нужно Дай Ли! Что, если они сделали то же самое с Царем Земли? — Тогда надо пробраться к нему, чтобы Катара смогла его вылечить, — Аанг переводил взгляд с одного на другого, полный уверенности в том, что всё на свете можно исправить, если захотеть. — Если он узнает правду о Дай Ли и о войне, я знаю, что он поможет! Это же будет правильно! — Внезапно он поднял голову и побежал к берегу озера. — Аанг, что… — Сокка взглянул на воду. «Корабли Царства Земли». — Эм… так сколько Дай Ли ты раздавила? — Их было много, — Тоф с несчастным видом погрузила в воду палец ноги. — Они здесь? — Вероятно. Итак… — Сокка повернулся к Катаре, уверенный в её решении. Только заикнись о лечении, и она кинется вперед очертя голову. Катара кивнула головой. — Полетели!***
«Слишком близко». Айро сидел в их новом доме с чашкой ароматного жасминового чая, наблюдая, как его племянник спит сном измотанного лазутчика. Но это был всего лишь сон. Ни единого признака смертоносной лихорадки, которая будет означать отказ от верности по отношению к его отцу. Пока нет. «Но болезнь придет, — сумрачно размышлял Айро. — Я пытался уравновесить его на лезвии ножа… и он соскальзывает». Аватар. Почему здесь? Почему сейчас? Неужели духи настолько отчаялись, что не могли подождать ещё хотя бы месяц? Хотя бы неделю? «Наше бегство ослабило нас. Мы с Амаей делали всё, что в наших силах… но я не знаю, хватит ли ему сил выжить. Если его верность сломается сейчас…» Обхватив пальцами чашку, Айро изо всех сил старался не терять надежды. Надежда проскальзывала между его пальцами, как пепел.***
— …Совет Пяти и военные верны Царю Земли, но Дай Ли останутся верны вам, Лонг Фэнг. Лонг Фэнг улыбнулся в своей окованной сталью камере, перебирая план за планом, возможность за возможностью, о которых маленькая группка возмутителей спокойствия не ведала ни сном, ни духом. И что с того, что Царь Земли оказался таким переменчивым? Он так же быстро переметнется назад, как только до него дойдет информация, что союзники Аватара не только не сражаются с Народом Огня, но являются личными агентами самого Хозяина Огня. Бедняжка Бей Фонг к этому времени уже заперта в стальную коробку и не сможет разоблачить ложь Дай Ли… Да ещё при том, что её дружки разбежались в разные стороны, кроме одной чрезмерно уверенной в себе покорительницы воды. Он уже видел раньше, как покорители раздуваются от величия собственного мастерства. Катару будет легко нейтрализовать. Воины Киоши были куда менее предсказуемым фактором… Но они предложили свои услуги в бухте Полнолуния, чтобы сражаться в войне. Их можно будет убедить, что совсем не важно, кто стоит у власти в Ба Синг Се. И как только Ли выдаст своего сообщника-покорителя огня, его убедят дать показания о заговоре с Народом Огня и Широнгом. Пусть Царь Земли увидит вину только одного ренегата-Дай Ли, а не своего самого верного советника. И тогда эти стальные прутья останутся только в памяти. Мин Вэн воистину станет прекрасным агентом.