***
— О, духи, — пробормотал Айро, завернув за угол и наткнувшись на ревущий огонь и осколки кристаллов. Куда более резкие слова пришли ему в голову, но он сдержал их силой воли. Несколько любимых армейских ругательств Джеонг Джеонга вряд ли помогут решить ситуацию. «Зато мне стало бы легче», — признался себе Айро, наблюдая, как Зуко обрушил ещё один огненный кулак на стену пещеры, после чего молодой человек замер, весь дрожа. Вэны и Широнг стояли между детьми и летящими обломками, Катара обернула руки водой и стояла с сердитым выражением на лице… И его племянник старательно отводил взгляд от девочки из Племени Воды. Бросив на Катару настороженный взгляд, Айро встал там, где Зуко мог его видеть, и обнял племянника. — Прости, — чуть слышный шепот у самого его уха, похожий на всхлип боли. — Она не станет слушать. Каким-то образом Катаре удалось ранить его мальчика очень глубоко. «Мне не следовало так долго задерживаться в чайной», — недовольно подумал Айро. Он считал, что стоило потратить время на то, чтобы разослать предупреждения генералам из Совета Пяти и выслушать сообщения о том, какие действия предприняла Азула. Более чем стоило, судя по тому, что он узнал от Белого Лотоса о западне духов, в которую угодил его племянник. Однако ничто не стоило этого. — Дипломатия не входит в число твоих талантов, — ясным голосом проговорил Айро. — Я всё объясню. — Он отпустил мальчика и сбросил с плеча ремень принесенной им сумки. — Уже поздно, и мы все устали. Возможно, ужин и отдых пойдут нам на пользу. — …Не голоден. «Сомневаюсь», — подумал Айро с суховатой иронией. — Тогда, может, ты поможешь покормить детей? Идём, давай раздадим тарелки. — Он нагнулся, чтобы помочь племяннику, но продолжал следить за Катарой напоминающим сталь взглядом. «Ни слова, маленькая покорительница воды, ни единого слова. Или я сам разберусь с тобой». Что бы она ни увидела на его лице, она отшатнулась и сделала шаг назад. «Хорошо». Суин сделала глубокий вдох и подошла, чтобы помочь. — Так… у нас будет рис или лапша? — Лапша, — буркнул Зуко, стоя, опустив плечи. — Тогда давай есть. Джинхай ненавидит холодную лапшу. Мейшанг ободряюще кивнула и улыбнулась младшему сыну, подтолкнув его к Джие. Когда дети ушли ужинать в соседнюю пещеру, она стиснула руку мужа — незаметный жест, который Айро помнил по собственной женатой жизни. «Со мной всё в порядке, любимый. Верь мне». — Зуко, — спокойным тоном начал Тингжэ, прежде чем молодой человек смог уйти. — Помните, что я выслушал вас, прежде чем принять решение. Точно также я должен выслушать её. — Он оценивающе посмотрел на Катару. — Думаю, у вашего дяди и у меня найдется, что сказать юной леди. Айро скрыл улыбку. «Возможно, ситуация не столь безнадежна, как я боялся». Но достаточно серьезна, судя по тому, как старательно Тингжэ возвел каменную стену, чтобы перекрыть туннель после ухода детей — стена была достаточно толстой, чтобы взрослые могли поговорить без свидетелей, даже если Зуко вздумает подслушивать из-за стены. — Вы отпустили ваших детей с ним? — Катара не верила собственным глазам. — Вы же видели, что он только что сделал! — Юная леди, — сухо начал Тингжэ. — Мне часто доводилось видеть, как подростки-покорители выходят из себя. Я доверяю ему куда больше, чем я доверяю вам. Легкая примесь яда в холодном голосе профессора заставила Айро удивленно приподнять бровь и более внимательно присмотреться к покорительнице воды. — Что именно вы сказали моему племяннику, госпожа Катара? — До или после того, как она назвала его монстром? — Широнг смотрел на Катару, подобно орлоястребу. — Ты бросила его умирать на Северном полюсе? — Аанг не дал бы этому произойти! — Катара бросила злой взгляд на агента Дай Ли, явно испытывая желание огреть его водяным хлыстом. — То есть, ты бы это сделала, — Широнг мрачно покачал головой. — И ты учишь Аватара покорению воды? Мы обречены. — Монстр, — очень тихо повторил Айро, остро чувствуя растущую в нем ярость, которую он не испытывал… очень долгое время. «На одного из моих людей напали там, где он не ждал засады… Спокойно, сохраняй спокойствие». — Ну, сначала она обвинила его в том, что он солгал, что Азула во дворце, — небрежно сообщил Широнг. — Потом она назвала его неудачником, который даже не смог победить Воинов Киоши, потом, по её словам, он снова солгал о том, что Азула умеет покорять молнию, потом обвинила, что он использует её в качестве приманки для Аанга, потом… Ну, я лучше не стану пересказывать то, что она говорила о вашем брате, генерал, и том, что Зуко — сын своего отца. Я что-то пропустил, госпожа Вэн? — Пока нет, — в голосе Мейшанг звучала холодная ярость. — Ясно, — по-прежнему тихо сказал Айро. «Она из Племени Воды, но я думал, что Аватар… сохранит хладнокровие». — Но он не сорвался до тех пор, пока она не назвала его лжецом за то, что он сказал, что Азула хочет его смерти, — закончил Широнг. — Хозяин Огня Озай знает, что принцесса Азула пыталась убить кронпринца? — Насколько я знаю, мой брат поощрял её, — сообщил Айро, не отрывая взгляда от покорительницы воды. Краем глаза он заметил, как Мейшанг поднесла руку ко рту, чтобы прикрыть выражение гнева и ужаса, а Тингже успокаивающе привлек её к себе. Но Катара… Катара смотрела на него без капли сожаления, с вызовом, как на врага. — Ой, да бросьте! Даже не будь она его сестрой — а она ей является — это же не имеет смысла. Зачем Хозяину Огня позволять кому-то убивать своего ненаглядного сына? — Потому что если Азула сделает это, то докажет, что она — именно тот наследник, которого желает Хозяин Огня Озай, — отчеканил Айро железным голосом. — Умная, сильная и безжалостная, и преданная исключительно ему. Мой брат презирает Зуко за его доброту, за его желание видеть Народ Огня исцеленным и живущим в мире, вместо бесконечной войны. Но его власть над нашим народом не абсолютна, как бы он ни желал убедить в этом остальной мир. Если бы он напрямую выступил против Зуко после того, как не смог убить его на дуэли, все Великие Имена стали бы бояться за своих наследников, и власть Озая пошатнулась бы. Но если он позволит Зуко жить… Мудрецы Огня не дураки. Они не назовут Азулу следующим Хозяином Огня, что бы ни приказал Озай, не в том случае, если у них будет другой выбор. Но если Зуко погибнет в противостоянии с Аватаром, как и многие из Народа Огня до него… — Он покачал головой. — Кто станет выяснять, откуда на самом деле пришел удар? Аватар, в конце концов, тоже покоритель огня. — И он поступит так с Аангом? — Катара с трудом сглотнула, глядя на него круглыми глазами. — Мне плевать, что там говорила Тоф. Вы все монстры! Тингжэ подобрался. — Послушайте меня, юная леди!.. Айро предостерегающе поднял руку. — Профессор, мы столкнулись с недопониманием разных культур. — Недопонимание? — Тингжэ не верил собственным ушам. — Она только что назвала весь ваш народ монстрами! И хотя я согласен с этим определением касательно некоторых из вашей армии… — По стандартам Племен Воды, — заявил Айро, — мы именно такие. Тингжэ задумчиво смотрел на него. Широнг удивленно моргнул и откинулся на скамье, приготовившись слушать дальше. Мейшанг побледнела. — Амая никогда не называла… — С Амаей что-то не так, — резко сказала Катара. — Тренировать ученика из Народа Огня? О чем она думала? Кто знает, чего ради он на самом деле помог Тоф. Уж точно не ради Аппы… — Ни. Слова. Более, — лишь легкое прикосновение ярости пламени, легчайший намек на дым, но ещё немного, и… Ну, Айро знал, что он пожалеет об этом. Потом. — Амая научилась тому, что должен знать каждый Аватар; тому, чего Аанг не знает. Чего не знаешь ты. Четыре народа разные, не только по покорению, но и по культуре. И важнее всего то, что они отличаются в своих определениях добра, зла и ответственности. — Добро и зло неизменны! — бросила ему Катара. — Кем бы ты ни был! — А, но различие в том, кто определяет вину, — возразил Айро. — Именно поэтому ты назвала нас монстрами. — Потому что вы такие и есть! — Нет, — твердо сказал Айро. — Только некоторые из нас. Джао — да, мой брат… Азула. Но Зуко? Нет. Мой племянник не монстр и никогда им не был. Но для вас, Племени Воды, это неважно. В племени община несет вину или славу за действия индивида. Когда вождь Хакода топит корабль Народа Огня, вы все одерживаете победу; когда один из ваших воинов проигрывает солдату-покорителю огня, вам всем стыдно. Племя — ваш источник добра и зла; добро — всё, что идёт во благо племени, зло — то, что вредит ему. Поэтому вред, причиненный тем, кто находится вне племени, для вас не имеет значения. Вот почему Северное Племя Воды видело удар Океана и праздновало великую победу… и никогда не чувствовало сострадания к тем, кто пал. — О, — тихо пробормотал Широнг. — Духи, неудивительно, что он переживал, что это может произойти снова. Если бы хайма-дзяо… «О, чёрт». — Он посмотрел на Катару со страхом и настороженностью, словно высчитывая, насколько ему отойти от неё, прежде чем начать копать туннель сквозь стену. — Как вы можете так говорить? — ахнула Катара. — Я не злая! Не такая, как Народ Огня. — И это говорит юная леди, которую мы преследовали по миру и видели, как она лгала, обманывала и обкрадывала тех, с кем встречалась, — сухо заметил Айро. — Пираты сами украли тот свиток покорения воды, и вы знаете об этом! — Катара уперла руки в бока. — Свиток был нужен Аангу. — Моему племяннику нужна его честь, — возразил Айро, искоса поглядывая на неё. — Но ты не считаешь, что это его оправдывает. — Он вздохнул. — И ты не можешь так считать. Ты рассматриваешь Аанга как часть своего племени, даже несмотря на то, что он покоритель воздуха… А мой племянник не из твоего племени, а потому — враг. — Вы говорите так, будто думаете, что он не сделал ничего плохого, — вспыхнула Катара. — Нет! — Айро резко махнул рукой, оставив только легкое тепловое марево. — Я никогда так не говорил! Но ты хочешь призвать моего племянника к ответу за грехи Озая! И Азулона! И Созина! Ты винишь его за массовую гибель твоего народа и уничтожение Воздушных Кочевников! А этого он не делал! Катара уставилась на него, по-прежнему сердитая… но и растерянная, если судить по выражению её синих глаз. — Но он же сын Хозяина Огня. — А я брат Хозяина Огня, — ровным голосом сказал Айро. — А в Народе Огня — да и в Царстве Земли — ни один молодой человек не должен отвечать за поступки своего отца. — Он развел руки в стороны. — Я знаю, что тебе это чуждо, но окажи нам милость, потому как Зуко действительно желал тебе добра, даже если он ничего не объяснил. Окажи нам честь и постарайся понять. — Вы думаете, я не понимаю? — из её глаз брызнули злые слезы. — Вы знаете, что война сделала со мной? Лично со мной? Народ Огня забрал мою маму! Тяжелая утрата для любого ребенка, знал Айро. Но она была учителем Аватара, она должна была смотреть дальше собственных нужд, или мир был обречен. — Как и мой племянник потерял свою маму из-за интриг Озая, — ответил Айро. — Как я потерял сына при осаде Ба Синг Се. Ты не одинока в своей скорби. Столетняя война ранила всех нас. — И вы считаете, что единственный, кто виноват — это Хозяин Огня? — Катара помотала головой, хотя по её щекам всё ещё текли слезы. — Как вы можете так жить? Как можно остановить убийцу, когда он знает, что его семья не пострадает за его преступления? — Она бросила на него полный яда взгляд. — Ой, правильно, вы же не можете! — Нет, не могу, — признал Айро. — Я не верю, что могу одолеть Озая, не в одиночку. А если я это сделаю, наш народ увидит только брата, убившего брата ради власти. И война продолжится. Чтобы восторжествовало истинное правосудие, Хозяина Огня должен победить другой. — Правосудие? — Катара вытерла слезы и выпрямилась. — Как можно говорить о правосудии, когда надо закончить войну? «О, только упомяни победу над Хозяином Огня, и она станет слушать», — иронично подумал Айро. — Потому что без правосудия войну не остановить, даже если Хозяин Огня умрет. Катара втянула воздух, нахмурилась… — Знаете, он ведь прав, — вмешался Тингжэ. — Именно это и случилось, когда Аватар Киоши столкнулась с Чином Завоевателем. — Правда? — влез Широнг. Его голос выражал только легкий интерес, но его зеленые глаза сверкали. — Я никогда не знал об этой части нашей истории столько, сколько мне хотелось бы. — Нет, не думаю, что Лонг Фэнг поощрял подобное знание среди своих людей с тех пор, как пришел к власти. — Тингжэ сцепил руки за спиной, являя собой образ профессора, оценивающего свою аудиторию. — Судя по словам Аватара Аанга, вы знаете о Чине Завоевателе? — Аанга судили за убийство Чина, — с жаром сообщила Катара. — Аватар Киоши… появилась… и рассказала об этом. Но это же была самозащита! — Хм, — кивнул Тингжэ. — Но рассказала ли она, что отделение острова Киоши от материка и смерть Чина не остановили войну? Катара отвела глаза. — Она… У неё было мало времени. — Тогда я тоже буду краток. Мейшанг подавила смешок. — Да, я могу быть краток, иногда, — весело сказал профессор, бросив на жену косой взгляд. — Она же не оплачивает лекцию… Так о чем я? — Правосудие, — подсказал Айро, пряча собственную усмешку. Сколько поколений студентов Тингжэ обвел вокруг пальца с помощью этой ауры рассеянности? — И Чин Завоеватель. — А, да, правосудие, — Тингжэ кивнул. — В Царстве Земли — и, насколько я знаю, в Народе Огня — правосудие определяется не решением племени, а системой законов и при поддержке стражи. Конечно, сами законы не всегда справедливы, учитывая то, что их создают такие правители как Царь Земли или Хозяин Огня… Айро склонил голову, принимая это замечание. — Но в некотором смысле они более справедливы, потому как они не определяются вождем племени и его приближенными последователями, которые собираются, чтобы решить, как они поступят на этот раз. Это законы, и их знают все, как и последствия их нарушения. — Тингжэ поднял палец. — И солдаты Чина нарушили закон, последовав за ним. Но они возразили, что нарушенные ими законы были несправедливыми. Что ход событий и стремление к лучшей жизни для их семей не оставили им выбора. — И… что сделала Киоши? — осторожно спросила Катара. — Если законы должны быть одни для всех… их должны были наказать. — Согласно моим исследованиям, это одна из причин, по которой у нас есть Аватар, — пояснил Тингжэ. — Поскольку Аватары не принадлежат ни одному из народов, они не связаны их законами. И только весьма недалекий правитель перейдет им дорогу без хорошей на то причины. — К несчастью, Созин полагал, что такая причина была, — вздохнул Айро. — Мне тоже любопытно, как она поступила. — Согласно моим исследованиям, она первым делом захватила все бумаги Чина, — рассказал Тингжэ. — В конце концов, если сам Чин имел основания полагать, что его солдат действовал жестоко, но не стал его наказывать… — Он пожал плечами. — Аватар сделала много вещей, но одним из ключей, о которых стоит подумать Аватару Аангу, стало то, что она попыталась раскопать причины войны. Кто считал себя пострадавшим, кто получил от войны выгоду. И это стало одной из причин, почему она создала Дай Ли. Катара раскрыла рот от удивления. — Аватар Киоши?.. Если бы это не разрушило магию слов Тингжэ, Айро точно обнял бы мужчину. Как истинный покоритель земли, он ждал и слушал, пока не нашел ту уязвимую точку, которая разрушит всю крепость. Не то чтобы Айро поверил, что воспитываемые с детства убеждения Катары падут так легко, но, по крайней мере, она слушала. — Понимаете, одной из причин того, что Чин зашел так далеко, был, откровенно говоря, сам сорок шестой Царь Земли, — продолжил повествование Тингжэ. — Этот человек был тираном и, вдобавок, отчасти дикарем. — Эй! — запротестовал Широнг. — Божественное право или нет, но так утверждают записи, — практично заметил Тингжэ. — Остается надеяться, что Куэй не последует его примеру… Хм, о чем бишь я? А, да, Дай Ли. — Он кивнул. — Должен признаться, мои знания о Племенах Воды почерпнуты из книг и разговоров с Амаей или теми покорителями воды, которые… раньше работали с рыболовными артелями. У меня сложилось впечатление, что большинство изготавливаемых вами предметов не выдерживают целое столетие? — И что в этом плохого? — пожала плечами Катара. — Мы делаем то, что нам нужно. Оно не должно храниться вечно. — Моя дорогая юная леди, в этом нет ничего дурного, — уверил её Тингжэ. — Но это значит, что ваше племя не сталкивается с трудностями, с которыми сталкиваются более оседлые люди. И главная из них — девяностодевятилетние духи. — Девяностодевятилетние кто? — с сомнением переспросила Катара. — Когда вещь используется людьми долгое время, она может обрести собственную жизнь, — объяснила Мейшанг. — Иногда они просто тихо играют: передвигаются, пока никто не видит, или производят необъяснимый шум, но иногда… они пытаются убить людей. — Помимо других безумств, Царь Земли поощрял сохранение древних артефактов без соответствующих церемоний, проводимых для умиротворения духов, — сообщил Тингжэ. — Крестьяне взбунтовались и уничтожили многие артефакты, служившие символами прежних правителей. К тому времени, как вызвали Киоши… кхм. В конце концов, был достигнут компромисс. Царь Земли позволил крестьянам свободнее выражать свою волю, а Аватар Киоши обучила группу элитных покорителей земли для защиты культурного наследия Ба Синг Се. Что означало, по большей части, защиту граждан Ба Синг Се от духов, созданных его наследием. — Я всегда предпочитал эту часть работы, — с грустной ноткой проговорил Широнг. — Может, она и была грязной, утомительной и опасной, как челюсти озерного змея, но мы делали её для наших людей. — Он вздохнул. — Что пошло не так, профессор? Мы только хотели защитить наш город. — Это только моя догадка… Думаю, это последствия убийства царской семьи двадцать лет назад, — ответил Тингжэ. — Скорее всего, тогда вы ещё не были агентом… — Новым рекрутом, — сказал Широнг. — Я был принят несколько месяцев назад. У меня до сих пор остались шрамы. — Он нахмурился. — Хотя в последнее время они почти перестали меня беспокоить… — Нравится нам это или нет, но царская семья — центр духовной власти, — сообщил Тингжэ Катаре. — Когда убили всех, кроме Куэя, то один четырехлетний ребенок не смог удержать баланс. Твари… вырвались на свободу. Луна потемнела. Духи восстали. Хаос и разрушение затопили улицы. Лично я жив только потому, что я — сильный покоритель земли. Чтобы сражаться с духами надо быть или сильным покорителем, или иметь настолько сильную волю, что о ней впору слагать легенды. Ба Синг Се стоит сегодня только потому, что Лонг Фэнг спас Куэя, объединил остатки Дай Ли и отогнал тьму сплоченными силами. Тишина. Айро позволил себе дышать. «Духи, пусть она задумается…» — Видите? Они злые! — Катара вскинула руки. — Убивают людей, выпускают духов. Они никогда не изменятся! — Что, во имя всего святого, заставило вас думать, что убийцы были из Народа Огня? — поинтересовался Тингжэ. — Потому что они поступают именно так! Это… — Катара осеклась, посмотрев на троих горожан. — Это не они? — Убийцы были из Царства Земли, — отрезал Широнг. — Из Таку. Совет Пяти отомстил, сократив им военную помощь… Теперь их нет, а Народ Огня захватил крепость Похай и укрепил своё завоевание. — Он усмехнулся. — Твоему Аангу повезло, что принц Зуко смог вытащить его оттуда одним куском. Судя по докладам, адмирал Джао был не из слабых противников. И, откровенно говоря, Ю Яньские лучники до смерти пугают половину нашей армии. Тот набег потребовал немалой отваги. — Прекрасная попытка, — наконец выговорила Катара, — но я никогда не слышала об этой крепости, и Зуко никогда и никого не спасал. Аанг рассказал бы нам, если бы в таком, как он, было хоть что-то хорошее. — Очевидно, что нет, — пробормотал Айро и поднял руку прежде, чем она стала протестовать дальше. — Я не прошу верить нам. — «Очевидно, что ты этого не сделаешь». — Я только прошу при случае расспросить Аватара Аанга, что на самом деле случилось с Джао и замороженными лягушками. — Я спрошу, — яростно пообещала Катара. — Но не думаю, что вам понравится то, что Аанг мне расскажет. — Если он скажет правду, большего и не потребуется, — заверил её Айро. «А если нет…» Возможно, всему было виной детское замешательство от того, что ему помог враг. Айро надеялся на это. Прошло почти две тысячи лет с тех пор, как Белый Лотос в последний раз был вынужден принимать… крайние меры по отношению к Аватару. Во имя всех духов, он не хотел, чтобы подобная ответственность пала на его плечи. Не тогда, когда на нем лежало наследие Созина, и не с мальчиком, который был воистину последним из своего рода. Даже если его догадки оправдаются, и духи действительно рассеяли дар к покорению воздуха среди других народов, чтобы сохранить баланс… Аанг был последним обученным покорителем воздуха. Восстановление форм без его участия займет столетия. «Агни, пусть будет другой выход». Но если мир окажется не таким добрым… У него было несколько причин, чтобы присоединиться к поискам своего племянника. «Агни, будь милосердным. Я не оценю иронию того, что я исполнил желания моего брата». Он всегда знал, что воля духов не знает жалости, когда смертные нарушают баланс. Он пытался защитить Зуко от худших проявлений их ледяной ярости, даже когда обучал племянника искать честь в мире, приведенном в равновесие. Но он никогда не ожидал, что придется тренировать два элемента. И он не хотел, чтобы Зуко знал, насколько это выбивало его из колеи. Не потому, что его племянник был покорителем воды… Но из-за того, что подразумевал этот второй элемент. «Юи сказала, что сами духи не уверены в том, что будет дальше. Но, кажется, что Луна — и Агни вместе с ней — готовы рассмотреть некоторые… весьма древние возможности». Возможности, о которых он никогда бы не узнал, если бы не послал агентов порыться в записях Белого Лотоса. Весьма немногие люди обладали фрагментами историй из времен до появления Аватара. Айро вздохнул и отогнал темные мысли. — Уже поздно, и у нас был трудный день, — ласково сказал он. — Будет лучше, если мы останемся здесь, где Азула вряд ли нас найдет. Завтра я отправлю тебя к людям, которые помогут тебе попасть к Аангу. Тебя это устроит? — Просто держите вашего племянника подальше от меня, — кратко ответила Катара. Айро насмешливо улыбнулся. «Сомневаюсь, что это будет представлять проблему». — Ужин?***
Во время ужина Зуко чувствовал на себе взгляды других детей и постарался забиться в угол. — Простите, — тихим голосом сказал он. — У меня… очень плохой характер. Я знаю, что это не оправдание. Я не хотел пугать вас, просто… — Он опустил глаза — ему было стыдно. — Мой отец и Азула… всегда сохраняют контроль. Всегда. Я… я выхожу из себя. Маме приходилось ходить за мной, всё время… — Он с трудом сглотнул. — То, что я сделал — неправильно, но мама научила меня, что если я больше не могу сдерживаться… ударить что-то неживое. Сломать что-нибудь вместо того, чтобы ранить кого-то. — Он заставил себя есть, хоть и чувствовал только вкус пепла. Кто знает, когда жизнь придет в норму. Если вообще когда-нибудь придет. «А что такое норма? — фыркнул темный уголок его души. — Кажется, для тебя это бегство ради спасения жизни. Иметь место, куда можно пойти, где люди ждут тебя, пусть и совсем немного… это не норма. Ты знаешь об этом». Он знал, и это было самое страшное. На протяжении нескольких недель он смог… отдохнуть. Как он мог подумать, что прошлое не имеет значения, и он сможет добиться в жизни чего-то хорошего? «Правильно. Можно подумать, Хозяин Огня допустит, чтобы тебе настолько повезло. Или духи». Сосредоточиться. Поесть. Выжить. И постараться не чувствовать, как рушатся мечты. — Значит, только ты такой? — осторожно спросила Суин. — Мама тоже так сказала, но… Джинхай не будет?.. — Что? Нет! — воскликнул Зуко, вырвавшись из плена тёмных мыслей. — Нет, это только… моя проблема. Дядя говорит, что это семейная черта, но ты знаешь, какой он добрый… Нет. Джинхай, если ты хочешь знать, каким быть, смотри на своего отца. Он — хороший человек. Будь внимателен, слушай его и станешь куда лучшим человеком, чем я. Он — твой отец. Я — просто твой учитель. «И судя по тому, как складываются события, мне недолго им быть. Так нечестно». — Но… твой отец по-настоящему плохой человек, — прошептал Джинхай, уставившись в пустую тарелку. — …Теперь я знаю об этом, — Зуко сполоснул свою тарелку и отставил её в сторону. — Думаю… я давно понял это. — Хотя без Вэнов, без людей, которых он встретил у Амаи, он не был уверен, что нашел бы в себе мужество признать это. Как он мог говорить, что его семья неправильная, не видя ничего другого? Действовать исходя только из ощущения, из тошнотворного ужаса от того, что общение его отца, сестры и его самого было неправильным? Его учили работать с фактами, а не чувствами. Милосердие, жалость — это удел слабых. «Но дядя не слабый. Он противостоял Азуле. Он привел нас сюда. Он сохранил мне жизнь». — Мой отец поступает неправильно, — признался Зуко, сцепив пальцы так, чтобы прижать ладони вместе. Таким образом он не создаст пламя в порыве гнева. Может, немного подымит, но без огня. — Но он — Хозяин Огня, я не могу его остановить. — «Я не могу не подчиниться его приказу, даже если хочу». — Всё, что я могу — стараться быть похожим на маму и дядю, помогать людям, а не ранить их. «Вот только мама убила Хозяина Огня». Он не знал этого наверняка, и Азулон не был её отцом. — Кроме тех случаев, когда ты устраиваешь взбучку маленьким ведьмам, — усмехнулась Джия и бросила ему взгляд из-под приподнятых бровей, прежде чем он успел возмутиться. — О, не делай такое лицо, она это заслужила. — Но… ты даже не знаешь… — начал было Зуко. — Я знаю достаточно, — Джия вскинула голову со всей возможной надменностью дворянки, смягчив её легким прикосновением юмора. — Я видела её уже дюжину раз, но с разными лицами. Королева бабочкопчёл, прекрасная, как картинка, и злобная, как скорпионогадюка, когда не получает того, что хочет. Но большинство людей этого не замечают, потому что она почти всегда добивается своего. Иногда тяжелым трудом — многие такие девочки усердно работают — но по большей части потому, что она — папина дочка, и папочка у неё — кто-то очень важный. — Джия фыркнула. — Она ведь на самом деле не крестьянка, так? — Я не знаю, — признался Зуко. — Мы же не сидели и не обменивались семейными древами. — Он даже немного усмехнулся при этой мысли. — Я бросался в неё огнем, а она бросалась в меня льдом… А один раз даже похоронила меня под целой ледяной глыбой. Было больно. — Видишь, всё честно, — согласилась Джия. — Хотя это было после того, как я отправил её в нокаут, — пожал плечами Зуко. — Э… — А это было после того, как она вморозила меня в лёд, — продолжал Зуко, стараясь не рассмеяться при виде растущего выражения недоверия на лице Джии. Ситуация становилась забавной. — А это было после… ну, много чего. Две сестры обменялись взглядами. — Сколько раз вы дрались? — спросила Суин. — Я уже счет потерял, — пожал плечами Зуко. — Мы преследовали её и её друзей от Южного полюса и до самого севера. Это заняло несколько месяцев. Мы часто сражались. Ещё один обмен взглядами. Джия покачала головой, встала, приняла стойку и быстро опустила стену между ними и взрослыми. — Мам! — Джия? — удивленная Мейшанг вышла в проход. — Помнишь ту лекцию, которую ты читала нам о том, каких мальчиков тащить домой? — Джия ткнула большим пальцем себе за плечо. — Он именно тот парень, о котором ты нас предупреждала. — Но я же ничего не сделал! — возмутился Зуко, стараясь не смотреть на стоящую за спиной Мейшанг Катару. Она и без того ненавидела его, так что разницы не было… Но сейчас он ведь действительно ни в чем не был виноват! — Ну разумеется, нет, — Мейшанг улыбнулась горько-сладкой улыбкой. — Милый, смертоносный и сломанный. Да твоему дяде придется отгонять их от тебя палкой! Он вообще ничего не понимал, хотя дядя выглядел веселым, что всегда было плохим знаком. А у Тингжэ был слегка испуганный вид, что было ещё хуже. «Здесь я помощи не дождусь», - рассудил Зуко и посмотрел на Широнга. — Что за ерунду они несут? — Ты не знаешь? — Широнг впился глазами в Айро. — В море с тринадцати лет? — И я почти не выпускал его в портах, — признался дядя. — То есть, полный невежда, — заключил Широнг. — Боюсь, он именно такой. — Он стоит прямо здесь, дядя, — настойчиво сказал Зуко. — И он очень хотел бы получить объяснение. — Ну конечно, племянник, — Айро вложил руки в рукава с подозрительной безмятежностью. — Дай-ка подумать, у меня точно должна найтись подходящая пословица… — Забудь, — поморщился Зуко. — И знать не хочу. Кашель Широнга прозвучал подозрительно похоже на «невежда». — Мерзкий кашель, — насмешливо заметил Зуко и махнул рукой в сторону приткнутой в нише лампы. Вспышка золотого света оживила зеленое свечение, исходящее от кристаллов. — Идите сюда, чтобы я мог вас осмотреть. — Я уже… — Катара посмотрела на него, посмотрела на больше не улыбающегося Айро и закрыла рот. — …Да ты все равно не знаешь, что делаешь. «Не обращай внимания на водную идиотку», — твердо велел себе Зуко, формируя небольшое пламя. Он встал так, чтобы Катара не видела его глаз. Если повезет, зеленый свет пещеры не даст ей заметить, что с его или дядиными глазами что-то не так. Он сражался с ней достаточно, чтобы знать, что она была упрямой, как свинекорова, но не глупой. Если она заметит зеленый цвет вместо золотого, то начнет задавать вопросы. Пока она не знала, что он и Ли — один человек, и он хотел держать её в неведении как можно дольше. Никогда не знаешь, когда может пригодиться козырь в рукаве. «Но это не настоящая причина, — признался себе Зуко. — Я просто… хочу иметь что-то, на что она не плюнула; что-то, что принадлежит только мне; что-то, что я сделал правильно». — Всё хорошо, — еле слышно пробормотал он, пока Широнг внутренне подобрался. — Я уже делал такое раньше. Вы просто немного… не в форме. — Покоритель огня криво улыбнулся. — Простая проверка. Это не тот случай, когда я пытался подлатать вас до того, как вы истечете кровью. Больно не будет. — Слова-слова, — Широнг откинулся на удобный камень, задумчиво разглядывая золотые, зеленые и фиолетовые вспышки. — Я уже видел такие цвета… О! — Он рассмеялся, очевидно, удивив самого себя. — О, вот чем это навеяно. Никто и никогда бы… — Он посмотрел на Айро. — Ваша идея? — Моего племянника, — улыбнулся в ответ Айро. — Идея пришлась как нельзя кстати. Зуко упрямо игнорировал их болтовню так же, как он игнорировал синие глаза, сверлящие его спину. Только огонь имел значение, огонь и раненая чи, которую он исцелял. «Действуй медленно, — зазвучал в его памяти голос Амаи. — Быстрое лечение хорошо, оно необходимо на поле боя или при несчастных случаях, которые могут убить за несколько ударов сердца. Но как только худшее залечено… не торопись. Действуй медленно, жди и слушай. Не заставляй рану зарастать, пусть тело и дух твоего пациента подскажут тебе, что им надо». Зуко поднес исцеляющий огонь к покрытой шрамами коже и стал ждать, закрыв глаза. Он чувствовал огонь в своих руках и сопротивление исцеляемой раны, похожее на тусклые медные узлы. А там… «Вот оно, вот то, о чем говорил Широнг». Приходилось быть осторожным, поднося легкие, как дыхание, кончики пламени, а иначе всё сливалось в единый энергетический поток. Но когда он сохранял неподвижность и ждал… Тонкие нити чи поднимались от кожи Широнга, тонкие, как паутинка в росистое утро. Они становились толще, более развитыми ближе к рукам и ногам. Нити уходили в землю и камень, укореняя агента Дай Ли как молодое деревце, они тянули силу от земли, но были достаточно хрупкими, чтобы неосторожная рука могла вырвать их с корнем. А они были вырваны. Большие участки этой паутины колебались в дрожании пламени, оборванные и сломанные, покрытые шрамами от когтей духа. «Покорителям нужен их элемент». Зуко с трудом сглотнул, вспомнив, насколько сильнее он чувствовал себя рядом с открытым огнем. И о морских баржах для пленных покорителей земли, и о высушенных клетках из рассказа дяди о пленных покорителях воды. «Меня сейчас стошнит». Нет, он не допустит, чтобы его стошнило на глазах у Катары. Он не подарит маленькой идиотке такое удовольствие. «Просто дыши, — твердо велел себе Зуко. — По шагу за раз. Ты не можешь изменить то, что было. Но это ты можешь исправить. Здесь. Сейчас. Ты можешь дать Широнгу шанс». Он склонился к пламени, вплетая их общую силу в поврежденные нити осторожными прикосновениями. Подпитать там, связать разорванные и расщепленные концы здесь и вон там… «Ого, это интересно». Некоторые из этих новых тонких нитей чи не искали камень. Они тянулись вверх и наружу, как если бы искали… Погрузившись глубоко в пламя, Зуко улыбнулся. «Сейчас ночь. Почему бы вам не потянуться сюда?» Нити тронули огонь, и он почувствовал, как вздрогнул Широнг. Зуко медленно прошелся огнем ещё раз и довольно кивнул, отпустил огонь и, несколько раз моргнув, вернулся в окружающий мир. — Не используйте каменные перчатки без крайней необходимости, — велел он испуганному агенту, всучив ему лампу. — Но время от времени передвигайте камешки. То, что хайма-дзяо сделал с вашей чи… это как если бы он сломал вам ногу. Мы собрали ногу, теперь она заживает, но на неё нельзя опираться всем весом. Но если совсем не нагружать её… при полном отдыхе кость не станет такой сильной, как должна. Поэтому просто будьте осторожны. Он осторожно глянул через плечо и заметил, что Катара следит за ним с недовольной гримасой. В этом не было ничего удивительного, но за этой гримасой… «Она увидела то, чего не ожидала, — понял Зуко. — Что? Она же сама целитель». Впрочем, это не его забота, пока она просто смотрит на него, а не на Джинхая, который уставился на горящую лампу с неприкрытой тоской. «С этим надо что-то делать. Мы не сможем просидеть здесь долго. Дядя и я выдержим, но Джинхай может впасть в панику. А если он сделает это в присутствии Катары… быть беде». Где угодно, кроме Ба Синг Се, и с кем угодно, кроме Катары, он бы не стал волноваться об этом. Но он выслеживал маленькую банду Аватара месяцами. За исключением Тоф, они не смогут сохранить секрет, даже если от этого будет зависеть их жизнь. Он ни за что не доверит им жизнь Джинхая. «Тоф, о нет». — Где остальные? — резко спросил Зуко Катару. — Как будто тебе есть до этого дело, — она бросила взгляд на Айро. — Вы сказали, что будете держать его подальше от меня. — Это справедливый вопрос, — мягко поправил её Айро. — Ты не хочешь быть приманкой, на которую выманят Аватара, что весьма мудро. Но при возможности Азула без колебаний использует твоего брата или юную Тоф. Они в безопасности? — Вы думаете, я сидела бы здесь, если бы это было не так? — с вызовом бросила Катара. «Да, потому что ты дура». Зуко стиснул зубы и промолчал, пока Айро завел успокоительную беседу. Иногда то, что твой противник не сказал, было важнее всего. «Она не сказала, что они в безопасности. Она не знает». Сложность заключалась в том, почему она так думала: то ли из-за того, что маленький отряд Аватара проявил свойственную им безалаберность и разбежался на все четыре стороны, когда почувствовал себя в безопасности; то ли из-за того, что она решила, что им будет хорошо там, где они есть, когда узнала, что Азула в городе. «Чёрт побери, мне надо знать!» Зуко задушил свой нрав и принялся думать. Нет, ему не надо знать. Дяде надо было знать, и в данный момент Айро уговаривал девочку из Племени Воды выбрать один из футонов, которые дядины дружки-любители Пай Шо оставили в подземном жилище. Если кто и мог выжать из неё информацию, то это дядя. Выбрав собственный угол, подальше от всех остальных — он не допустит повторения того случая с Хьёдзином — Зуко свернулся калачиком и закрыл глаза. И постарался не паниковать. «Азула в городе, с Мэй и Тай Ли. И Лонг Фэнг готов есть у неё с руки». А Амая по-прежнему находилась в клинике и рассчитывала на то, что Дай Ли считают её достаточно полезной, чтобы держать подальше от глаз Азулы. «Это закончится, как только Лонг Фэнг поймет, что Азула поймала его, — мрачно подумал Зуко. — Потом он будет готов схватить любого, чтобы скормить ей, лишь бы держать её подальше от собственного горла». Что займет… о, ещё дня два. Всё зависит от того, насколько раздраженной будет его сестра. У Айро будет время убедить Амаю сделать умную вещь и спрятаться. Он надеялся на это. «Это её жизнь и её право рисковать ей во имя того, во что она верит». Что вовсе не означало, что Зуко не хотелось стукнуть Мастера Амаю и притащить её сюда, как мешок картофельартишоков. И он готов был поставить что угодно, что дядя хотел того же. И… может, человек из Племени Воды и сделал бы так, Зуко не знал. Но они не могли так поступить с ней. «Встать между ней и её верностью? Нет, ни за что». Он сделал всё, что мог, спас всех, кого мог. Теперь Азула сделает свой ход, и им придется быть к этому готовыми. А значит, у них должны быть свежие головы. Что означало сон. Вот радость-то. «Мне уже несколько дней подряд не снились кошмары, — подумал Зуко с мрачным юмором. — Давно пора». Он знал, что нужно спать, так же точно, как знал, что грядущая ночь будет длинной чередой кошмаров. «Выживи, — велел себе Зуко. — Тебе не обязательно должно быть приятно, надо просто сделать». Он решительно постарался ни о чем не думать. «Интересно, удалось ли Мэй вывернуться?»***
«Надо отдать Дай Ли должное за их навыки», — подумала Мэй, свернувшись дрожащим от лихорадки комком под всеми одеялами, которые только удалось найти. Камень почти беззвучно скользнул в сторону, открыв дверь ровно настолько, чтобы Мин и агент Кван смогли войти. — …Выглядишь ужасно. Лицо молодого человека было искренним и немного виноватым. — Я выживу, — отрезала Мэй. — Правда? — поинтересовался Кван. — Расстройство желудка… — Ради вашей же пользы, я надеюсь, что принцесса Огня поверит в это, — сказал Кван. — Хотите? Дрожащей рукой она взяла керамическую чашку с водой со стула, стоящего возле кровати. Ей даже удалось сделать глоток и поставить её назад. — Я всё ещё жива, и я не покоритель огня. — Мэй откинулась на подушки, дрожа. — У меня есть шанс. — …Ты можешь умереть. — Мин был почти таким же белым, как она. — Ты можешь умереть только из-за того, что… — Я отозвала свою верность, — Мэй на секунду прикрыла глаза. — Да. — Почему? — Потому что этого требовала моя честь. — Она прямо посмотрела на Мина. — И мой принц просил меня спасти жизнь ребенка. Молодой покоритель земли отвел глаза. — Зуко не просит о многом, — принялась вспоминать Мэй. — Никогда. Как и его мама. Тебе понравилась бы леди Урса, мне она нравилась. Вот почему… он был милым. Ты представляешь, как тяжело найти милого мальчика-покорителя огня? Он никогда не был так хорош, как Азула, он никогда не был достаточно хорош для Хозяина Огня… Но он знал лучшие способы незаметно пролезть в кухню, и он никогда не смеялся, когда мои ножи разлетались во все стороны. А это часто случалось, когда я только начинала. — Она задрожала. — У меня есть младший брат, Том-Том. Ему два года, и он негодник… но родители любят его. Повстанцы из Царства Земли и Аватар похитили его, и Азула… Азула заставила меня выбирать… — Она ужасна, — выдохнул Мин. — Она — принцесса Огня, — отрезала Мэй. — Избранная наследница Хозяина Огня Озая. Ни один верный подданный Народа Огня не может ослушаться её приказа. — Она глубоко вдохнула. — Кроме Зуко и генерала Айро. — Ещё один вдох. — Поэтому у меня не было выбора. — Мы не знали, что для человека из Народа Огня возможно разорвать верность и выжить, — задумчиво проговорил Кван. — Это… интересно. Мэй посмотрела на него и на молодого человека, на которого старательно не смотрел Кван, и почувствовала, как что-то шевельнулось под её старательно возведенной стеной безразличия. — Как это произошло? Я знаю, как я вляпалась в историю. А ты? Мин молча сглотнул. — Я умираю, Мин. — Мэй заставила себя смотреть фактам в лицо. Она годами избегала правды об Азуле. Меньшее, что она могла сделать — принять эту правду. — Если я доживу до рассвета, если свет Агни коснется меня, и я не буду мертва… я могу выжить. Огонь внутри меня истекает кровью, и мне так холодно… — Она проглотила слезы. — И я даже не могу позвать Тай Ли, потому что она догадается и попытается что-нибудь сделать… И Азула разберется и с ней тоже. Мне холодно. «Я одна. Я не хочу умирать в одиночестве». По крайней мере, у её родителей останется долгожданный сын. Её клан выживет. — Мы разведем огонь, — ничего не выражающим голосом предложил Кван. — Не подобает гостье Царя Земли чувствовать… дискомфорт. Особенно когда её предводительницу вот-вот вызовут на неожиданную официальную встречу. Лонг Фэнг делает свой ход. Мэй кивнула головой, принимая в дар эту информацию, и постаралась отплатить за него, судя по легкому напряжению в его взгляде. — Зуко сказал правду, — ответила она. — Что бы ни задумал ваш Главный Секретарь, Азула на три шага опережает его. Она гениальна, и она из рода Созина. Ба Синг Се падет. Она непременно этого добьется. — Мы верны Лонг Фэнгу, — провозгласил Кван. — Я должен привести её к нему. — Тогда позвольте плану генерала Айро осуществиться, — предложила Мэй. — Не знаю, спасет ли это город, но какую-то его часть спасет. — Её губы изогнулись в горькой улыбке. — Зуко всё ещё жив. Противостоять Азуле… нелегко. — Ты поэтому рассказываешь нам всё это? — горько спросил Мин. — Хочешь спасти своего парня? — Бывшего парня, — поправила его Мэй. — Когда мне было девять лет, Азула положила яблоко мне на голову и подожгла его огненным шаром. Зуко столкнул меня в фонтан, чтобы потушить огонь. — Она пожала плечами, сдвинув слои одеял. — Кому из них вы бы доверили город? — Интересный довод, — отметил Кван. — Новобранец Мин останется с вами и окажет посильную помощь. — Он остановился в открывшемся проходе. — Насколько я понимаю, профессор Тингжэ Вэн происходит из безупречного рода покорителей земли из Ба Синг Се. Его жена Мейшанг… была беженкой, около восемнадцати лет назад, и, разумеется, со всеми необходимыми документами. — Он даже не взглянул в сторону Мина. — Хотя семья сделала всё, чтобы скрыть тот факт, что их младший, Джинхай, обладает даром… покорителя воды. Всё это абсолютно понятно. Подобное известие могло привести к давлению на университет и стоить профессору его должности и даже положения в обществе. Ни один дворянин не захочет, чтобы его ребенка учил человек, имеющий родственников в Туманном Болоте. — Слегка улыбнувшись, Кван исчез в тенях, подняв за собой каменную стену. Впервые за долгое время Мэй почувствовала, как у неё падает челюсть. — Покоритель воды? — Горячей воды, — смущенно пробормотал Мин. — Думаю, ты знаешь этот трюк. — Я даже не слышала о таком, — Мэй удивленно моргнула. Невероятно, она не чувствовала такого… годами. «Я хочу почувствовать это снова. Я хочу жить». Мэй слабо улыбнулась. — Значит, ты тоже вляпался из-за младшего брата? Забавно. — Её снова сотряс озноб, она стиснула зубы… Мин неловко обнял её, помог приподняться и поднес ей чашку с водой, когда её рука не смогла поднять её из-за дрожи. — Может… целитель сможет помочь? Я могу попробовать провести сюда Амаю… «Амая. Это имя Племени Воды». — Покорительница воды? — Мэй покачала головой. — Мне нужен огонь, а не то, что его тушит. — Она посмотрела на его пальцы, лежащие на её плече. — У тебя теплые руки. Мин чуть не отшатнулся, но сдержался и снова посмотрел на неё. — Моя мама — из вражеского народа, — выдавил он. — Как я… как мне жить с этим? Она лгала мне всю мою жизнь, а теперь мой младший брат… — Он покачал головой. — Что мне было делать? — Иногда нет хорошего выбора, — тихо утешила его Мэй, вглядываясь в его полные боли зеленые глаза. — Поговори со мной. Тай Ли… всегда разговаривает. «Это помогает мне забывать, что мы наделали. Иногда». Последние несколько месяцев я вместе с принцессой преследовала Аватара. Чем занимался ты? — Пытался не задушить младшего брата? — рискнул Мин. — Ой, да брось, это же само собой разумеется, — слабо усмехнулась Мэй. — Младшие братья раздражают. Такая у них работа. — Она подняла темную бровь. — Чем ты занимаешься? Ты — Дай Ли, должно быть, ты хороший покоритель. — Не настолько хороший, как хотелось бы, — признался Мин. — Тренированные агенты… Ты видела, как плавно открылась та стена? Ты когда-нибудь видела такое? — У покорительницы земли Аватара, — кивнула головой Мэй. — Она единственная из тех, кого я видела, кто настолько хорош. — Она позволила себе ещё одну слабую улыбку. — Даже лучше, чем отряд Терра. — Вот чего я хочу, — Мин был как натянутая струна. — Быть таким же хорошим покорителем, знать, что я делаю правильную вещь для… для наших людей. — Он сглотнул сухой комок. — А потом, в прошлом месяце, всё… развалилось. Мэй слушала, позволяя словам отгонять холод, и надеялась.***
В своем кошмаре Зуко шел по воде. Иногда это был лёд, твердый, как ледник, и потрескивающий под ногами. Иногда это была просто вода, отталкивающая его ступни, отказывающая ему даже в милости утопить его за деяния Созина. В эту ночь, как и во многие предыдущие, океан был покрыт телами. Броня была холодной и скользкой под его босыми ногами. Она не прогибалась, но уходила под воду, намекая на раздувшуюся от воды плоть внутри. Он чувствовал запах разложения, жуткий вкус воздуха, тухлый и зловонный, что странно контрастировало с ледяным неподвижным воздухом. Океан вздымался и опадал медленными волнами, как наконец-то насытившийся гость на пиру. «Я ничего не могу сделать». Зуко шел мимо глядящих в никуда слепых глаз мертвецов, мимо закатившихся, неестественно живых глаз на лунно-бледных лицах, мимо тех, у кого не осталось глаз, ушей или лица из-за морских и воздушных падальщиков. «Я ничего не могу сделать… слишком поздно, не смог это остановить… не смог помочь… неудачник, вечный неудачник…» Следующим шагом он наступил на мокрую одежду женщины, утонувшей с ребенком на руках. «Грязь… обломки… не Северный полюс…» Ясное осеннее синее небо издевалось над ним. Солнце било вниз, подобно кувалде, варя как мертвых, так и живых в кипящем полдне Страны Огня. От вони у него перехватило горло, она душила его, пропитывала его одежду, волосы и кожу, пока ему не стало казаться, что он никогда от неё не избавится. Только мельчайшие из птицеящериц, москитоястребы, сдерживали орды насекомых. Синие, красно-коричневые и зеленые, как у жуков, перья фейерверками мелькали на ветру. Посреди лежащих возле тел обломков что-то шевельнулось. «Нет… нет, я не хочу видеть это снова, пожалуйста…» Ободранная собака-лев, верная до последнего, покрытая грязью и голодная, пыталась поднять голову, а он бормотал, что всё будет хорошо, что он был хорошим мальчиком… «НЕТ!» Зуко проснулся в зеленом сумраке, тяжело дыша, потом закрыл лицо руками и дал слезам впитаться в рукава. «Нара. Духи, это снова Нара». Хозяин Огня не был дураком. Зачем позволять отличному генералу сидеть и ржаветь на месте, когда Айро был хорошо обученным кронпринцем? Логистика, планирование, координация, адаптация — все эти качества пригодятся не только на поле боя. Народ Огня отчаянно нуждался в них дома, начиная с позднего лета и до самого конца осени. Сезон воздуха, штормов, духова ветра и ураганов. Нара случилась почти пять лет назад, один из худших штормов, налетевших на Страну Огня за десятилетия. Тысячи домов были уничтожены, корабли разрушены или занесены ветром и волнами на многие мили на сушу. Сотни мертвых, несмотря на все предосторожности, принятые их лордами. И они так упорно старались… «Сейчас пик цикла, — сказал дядя. — Следующие двадцать лет будут ещё хуже». Он верил Айро, полностью. Ничто другое не могло объяснить погоню за Аватаром во время урагана, налетевшего посреди духами проклятой зимы. «Но прошло всего несколько недель после солнцестояния! В это время не должно быть таких штормов, не тогда, когда солнце только начинает возвращаться!» Поэтому он усомнился в своем дяде, и его корабль и люди чуть не заплатили за это наивысшую цену. Как её заплатили многие из Нары. Именно Нара заставила его осознать, что он должен остановить Азулу. Он был с дядей и выделенной им охраной, видел смерть и разрушения… и порядок, возводимый среди хаоса, когда генерал Айро и домашняя стража привозили еду, воду и режущую как сталь надежду. Он видел разницу в смертности между крупным портом Нары, где земля приняла главный удар, и Джанг Ху, расположенном выше по реке, чей лорд оказался слабым, и чьи гораздо более малочисленные жители массово умирали. «Ты не понимаешь нас, — настороженно думал Зуко, не глядя туда, где спала покорительница воды. — Да и где тебе? Жизнь на полюсе сложная, но она не меняется. Вы знаете, когда замерзнут льды, когда взвоют зимние штормы, когда охотиться, а когда заготавливать припасы». Народ Огня должен был готовиться каждое лето к штормам, которые могут и не налететь. Которые могут не налетать годами, а могут обрушиваться по четыре за месяц, уничтожая как землю, так и корабли. Нужен был план, нужны были отложенные запасы и укрепления на высокой земле, и записи, кто способен сам добраться до безопасного места, и где искать тех, кому потребуется помощь. И должен был быть сильный и сострадательный лорд и верные люди, потому что предупреждение можно получить максимум за два дня, и то только в том случае, если остроглазый капитан флота вовремя отправит почтового ястреба. Зуко любил ветер, чистый свежий океанский бриз, несущий запах соли и зелени с далекой земли. С ним мало что могло сравниться. Но монстры ветра, шторма и волн, которые налетали с Западного океана по осени… нет. Он слишком хорошо их знал. «Ты управляешь ветром, Аватар Аанг. При желании ты можешь управлять самим штормом. — Зуко покачал головой. — Разве ты не знаешь, почему мы ненавидели твой народ?» Хватит считать коалаовец. Пора воспользоваться одной из плохих привычек и проверить, не сможет ли он заснуть во время медитации. Вдох, задержать, и выдох…***
Момо свернулся у неё на груди, рядом с сердцем, а Катара ждала в темноте, пока выровняется тяжелое дыхание, и дрожала. «Я думала, что это Сокка, которому приснился кошмар про… про маму…» Тот же самый полузадушенный вскрик, который в бодрствующем состоянии стал бы криком. То же перехваченное дыхание, когда ужас прерывает сон жертвы и заставляет её подскочить, пока разум пытается понять ситуацию. Те же самые приглушенные звуки и чувство двигающейся воды, как когда её брат прятал свои слезы. Зуко не был похож на её брата. Совсем. Но он действовал и не как Зуко, не как враг, которого знала Катара. Проверять состояние другого с помощью исцеления? Другого, который не был Айро и не истекал кровью? Он выглядел… почти милым, когда делал это. «Это всё волосы. Они придают ему безобидный вид». Ага, точно. Как будто человек, способный так врезать кулаком, может быть безобидным. Без вызова, не выходя на открытое место, где она могла увидеть его. Он даже не дал ей шанса стать ответной угрозой… Зуко мог сколько угодно говорить о чести, но даже худшие из встреченных ею воинов из Племени Воды имели больше чести. Даже Хан и его воины, переодетые в одежду Народа Огня, которых Вождь Арнук отправил на ту тайную бесчестную миссию, о которой ей рассказал Сокка… даже им хватило бы приличия бросить Джао вызов, прежде чем убить его. Наверное, они были очень храбрыми. Никто из них не вернулся назад. «Зуко? Спас кого-то? Он что, зашел в крепость Джао и сказал: «Во имя моей чести, выдайте мне Аватара»? Я так не думаю». Значит, Широнг солгал ей. Это имело смысл: он был Дай Ли. Но вот то, что профессор опасался Дай Ли, но верил этому… Что-то во всей этой ситуации было неправильно. «Почему меня никто не слушает?» Может быть, это просто было характерно для Ба Синг Се. Но это не было похоже на отговорки Джу Ди, или удивленное невежество Царя Земли, или даже на жажду генералов нанести удар по Народу Огня. Такое впечатление, что эти люди не считали Народ Огня врагом! «Нет, — подумала Катара. — Профессор назвал солдат Народа Огня монстрами, но не весь народ. Бред какой-то». Воины — это и есть народ. В Племени Воды сражался каждый мужчина. Но… многие мужчины из Царства Земли не любили воинов. Они не носили мечей или копий. Они не одевались как для битвы — не в такой роскошной одежде. И они бросали странные взгляды на оружие Сокки, когда они ходили по городу. И на его одежду. Но особенно — на оружие. Это просто не имело смысла. Как мог Айро утверждать, что Зуко не злой? Это всё равно что сказать, что Сокка мог быть злым, когда все знали, что он — сын Хакоды! У хороших людей были хорошие дети, а у злых… Ну, таких в её племени не осталось, но она знала, как с ними поступать. Надо дождаться, когда они будут одни, а потом столкнуть со льдины в воду, пока никто не видит. … Ладно, наверное, в Народе Огня проблематично достать лед, потому что Аанг рассказывал, что у них даже не везде идёт снег. Но должно же найтись что-то настолько же полезное. Хотя, если такого места не было, это многое объясняло. О, как бы ей хотелось пробраться туда, заковать этого осла в лёд и потребовать прямых ответов! … Вот только, даже будучи закованным в лёд, Зуко продолжал оставаться довольно страшным покорителем огня. Мастер Пакку сообщил ей, что заморозка покорителя огня в ледяной волне заставит их, как он сказал с усмешкой, «окончательно примерзнуть». Она заморозила Зуко и усмехнулась. Её сердце продолжало колотиться, но она была рада, что всё кончилось и Аанг в безопасности… Потом взошло солнце, и следующее, что она помнит, это как она очнулась с раскалывающейся головой, а Аанг исчез. «Тоже мне завершающий прием. С таким же успехом я могла бы бросать в него снежками». Поэтому она не собиралась замораживать его сейчас, как бы ей ни хотелось. У неё был только её кожаный мешок с водой, а чтобы справиться с Зуко, требовалось нечто большее. Кроме того, если напасть на него так, как он того заслуживает, он выдаст какую-нибудь очередную ложь в духе «ах, какой же я бедненький» для Вэнов. Словно он был невиновен. «Это Аанг невиновен!» Она никогда не испытывала сложности, как убедить в этом людей. Ну, за исключением деревни Чина. Но они вбили себе в голову безумную идею о том, что Чин был хорошим парнем. «Такое впечатление, что я застряла за ледяной стеной. Я стучу и стучу, они видят меня, но не слушают…» У Катары перехватило дыхание. Мейшанг что-то сказала о том, что Азула использует внутренний огонь — что бы это ни было — на людях, которые уязвимы. И что-то про то, что Зуко мог так сделать с Широнгом… «Может быть, я стучу вовсе не по льду». Двигаясь тихо, она сняла крышку с меха с водой, обернув сверкающую воду вокруг пальцев… В бледном зеленом свете блеснул кинжал. — Амая не исцеляет людей без разрешения. — Голос Мейшанг, тихий и мягкий, но несущий в себе ту же сталь, что и клинок в её руках, который женщина полировала тряпкой, сидя на коленях между Катарой и своими детьми. — Я подумала, что ты почувствуешь искушение что-нибудь предпринять, — продолжила жена профессора. — Ради нас обеих, не надо. — Я просто хочу помочь! — Катара удержала голос на грани настойчивого шепота, отчетливо ощущая присутствие покорителя огня в углу и Айро, спавшего вместе с другими взрослыми у входа в пещеру. — Не знаю, что Зуко сделал с вами, но… — Он просто молодой человек, работающий целителем в Ба Синг Се, — ответила Мейшанг. — Просто ещё один беженец, среди тысяч других. Да, он импульсивен, а временами и груб. И у него точно ужасный темперамент, но я видела и хуже. Даже мой Мин временами куда менее рассудителен. Катара фыркнула. — Не думаю, что ваш сын когда-либо сжигал деревню. — Нет, — спокойно отозвалась Мейшанг. — Но ради защиты моих любимых я бы это сделала. — Мейшанг ещё раз медленно провела тканью по кинжалу, даже не смотря на пальцы — её зелёные глаза неотрывно следили за Катарой. — Пожалуйста, держись подальше от моих детей. С пересохшим ртом, Катара отправила воду обратно в кожаный мешок и нырнула в свой футон. В последний раз, когда она видела такой взгляд… «Мама велела мне выйти из палатки. И она знала, что собирается сделать тот покоритель огня». Мейшанг встала между Катарой и своими детьми. Встала против учителя Аватара по покорению воды. С одним лишь ножом. «Но я же не такая, как он! Я не такая!» Но этот взгляд, испуганный, решительный и знающий, что другого выхода нет… «Я не такая, как он! Не такая, как Зуко!» Готовая от злости крушить айсберги, Катара плакала, пока не заснула.***
Широнг не знал, сколько он продремал, пока шаги и бормотания голосов не сотрясли землю. Он открыл глаза и увидел, как генерал крепко обнял Амаю, пока Вэны обменялись веселыми взглядами и взялись за руки. — Вы в порядке, — сказал он едва слышным голосом, остро ощущая присутствие детей, вповалку спящих на футонах, и одного молодого человека, свернувшегося в защитный клубок в самом дальнем углу. — Мы волновались. — Агент Бон предупредил меня, что пора уходить, — Амая жестом позвала его выйти за угол, где Тингжэ поднял стену, чтобы не мешать спать утомленным детям. — Он не мог говорить прямо, но мне кажется, что Мин пока в безопасности. Семью Вэнов подозревают… в укрывательстве покорителя воды. Это причина для допроса, но не ареста. — Амая серьезно посмотрела на Тингжэ. — Бон об этом не сказал, но Кван предпочитает, чтобы вы не появились на допросе. — Значит, это изгнание, — тяжелым голосом сказал Тингжэ. — Духи… — Он поймал взволнованный взгляд Мейшанг и послал ей усталую улыбку. — Он жив. На фоне этого изгнание ничего не значит. — Изгнание — это когда ты оставляешь всех, кто тебе дорог, любимый, — твердо возразила Мейшанг. — Я уже сделала это один раз. Сейчас? Ты здесь, мои дети здесь или в безопасности. Это не изгнание. — Она улыбнулась в ответ, гордая и печальная. — Ты сделал то, что должен был, ради нашего города и ради Аватара. Теперь пришло время позаботиться о нашем клане. Амая отошла вместе с Айро, чтобы дать паре возможность побыть наедине. Целительница критически осмотрела Широнга. — Вы здоровы? — Лучше, — ответил Широнг, вспоминая странные цвета и непонятный шок от того, что взял в руки горящую лампу. — Но, думаю, вам придется подробнее рассказать, в чем именно ваш ученик… перестарался. — Он бросил взгляд на Мейшанг. — И почему некоторые люди считают, что Дай Ли уязвимы для принцессы Огня. — А, — к удивлению Широнга ему ответил Айро. — Боюсь, об этом надо говорить всем вместе. Это может повлиять на наши планы на побег. А если нет, то это изменит срочность тех планов. И даже может потребовать принять меры, чтобы разобраться с Азулой. Широнг уставился на отставного генерала. — Мы беглецы. Азула, которая, судя по вашим словам, мастер покорения огня и тактик, сидит во дворце и готова вступить в сговор с Лонг Фэнгом. — Единственное утешение заключалось в том, что Лонг Фэнг знал, насколько важна жизнь Куэя для Ба Синг Се. Его царь должен был быть в безопасности. Пока. — И со дня на день Аватар прилетит прямо в ловушку. Ома и Шу, куда уж хуже? Айро минуту разглядывал его, полуприкрыв глаза и словно бы прислушиваясь, потом вздохнул и кивнул. — Три причины, две из которых тесно переплетены. Но, во-первых, да, Дай Ли уязвимы для Азулы, и их никто не предупредит до того, как их сердца предадут их. Широнг покачал головой, не в силах поверить, и ещё менее желая понимать, почему он чувствовал правоту Айро. — Ерунда, мы верны городу. — До смерти и даже после, — мрачно сказал Айро. — Ради Ба Синг Се вы сражаетесь с самим Миром Духов. А это требует мужества, выходящего за грань даже сильного покорителя. Это требует духа, который сражается, чтобы жить, побеждать, завоевывать противостоящего ему врага. — Он намеренно сделал паузу. — Душа, тронутая огнем. Широнг напрягся. — Мы из Царства Земли. — Да, — согласился Айро. — Но, возможно, ваша семья много поколений назад… ладно. Каждая душа состоит из всех четырех элементов. Даже сильнейший покоритель огня имеет в душе воду, привязывающую его к семье и дому. Дай Ли — покорители земли, но ваши тренировки и сражения укрепляют огонь внутри вас. И этот огонь, эта верность, уязвима к притяжению более сильного огня. Как у Азулы. — Потому что она из рода Созина? — Широнг сложил руки на груди. — Я не видел, чтобы за вами следовал хоть кто-то из Дай Ли, генерал. — За старым мастером чая? Это было бы крайне неудобно, — улыбнулся Айро и выпрямился. Его зеленые глаза больше не были полны веселой приязни, став острыми алмазными лезвиями… Широнг покачнулся, воздух вырвался из его легких в выдохе страха и ярости. «Это… это то, что видел хайма-дзяо. Генерал, который шестьсот дней держал нас в осаде. Это Дракон Запада». Для его чувства, натренированного на восприятие духов, Айро горел. Сила обрушилась, как огненные тиски, угрожая сжечь его дотла. Его единственной надеждой на спасение было присоединить свой маленький огонек к этому инферно, отдаться ему и позволить огненному шторму нести себя… «Нет». Плот во время урагана, рука помощи, схватившая его прежде, чем он свалится в бездну. Нечто позволило его духу бороться с этим, делясь собственной силой. Не такой яростной и сильной, как инферно теснящее его, нет, но этой силы было достаточно. — Нет. — Широнг посмел встретиться с Айро взглядом, хотя его голос дрожал. — Вы меня не получите. — Я и не собираюсь, — мягко ответил генерал Айро. Чувство огня отступало, пока он снова не стал казаться безвредным покорителем. — Не бойтесь, агент Широнг, я никогда не стану вмешиваться в верность того, кто уже избрал себе лорда. — Он снова мрачно вздохнул. — Но Азула не столь благородна. — Большинство Дай Ли никогда не получали таких серьезных ран от духа, — вмешалась Амая, пока Широнг пытался восстановить дыхание. — Сомневаюсь, что у неё получится так легко повлиять на них. — Напрямую нет, — согласился Айро. — Но они не смогут так ясно почувствовать её огонь или так быстро воспротивиться ему. Они просто подумают, что впечатлены её навыками, её тактикой и её безжалостностью. Они не захотят следовать за ней. Лонг Фэнг не потеряет их в один миг выбора господина. Они просто… проскользнут у него между пальцами. — Тогда остановите её, — Тингжэ выглядел таким же потрясенным, как и Широнг, но стоял твердо, как здание университета. — Если она может захватить Дай Ли, то сможете и вы. — Я не могу, — покачал головой Айро. — Азула будет действовать как союзник Лонг Фэнга, которым она и является, до тех пор, пока он служит её целям. Я его враг. Общаясь дух к духу, это невозможно скрыть. — Он вздохнул. — Даже если бы я мог, у меня есть более важная обязанность. Принц Зуко должен бежать из Ба Синг Се. — Нам всем надо бежать, — сухо заметил Широнг. «Оставить Ба Синг Се. Духи, никогда не думал, что мне это предстоит». — Но не все из нас яорэны, — Айро позволил себе улыбнуться, видя их недоумение. — Не только вы интересуетесь древней историей, профессор. У меня есть выход на источники… воистину древние. — Он посмотрел на Амаю. — Когда Зуко утонул, ему сказали, что духи спорят насчет того, что будет с Народом Огня и с миром. Что Аватар как дух, так и человек, и никто не знает, как он поступит. Но, — он решительно поднял палец, — Луна также сказала, что действия моего племянника, направленные на восстановление баланса, заслужили её ответ. — Луна дала ему дар покорения воды? — весьма осторожно выбирая слова сказал Широнг. «Принцу Народа Огня?» — Событие, которому я удивился так же, как и вы, — сухо подтвердил Айро. — Представьте моё ещё большее удивление, когда я узнал — всего несколько часов назад — что это не первый случай, когда покоритель огня получил подобный дар. Можно было услышать, как упадет булавка. — Давным-давно, так давно, что наши народы утратили знание об этом, Аватар был не единственным, кто поддерживал равновесие в мире, — продолжил рассказ Айро. — Записи фрагментарны, но… Кажется, у него были помощники и советники. Конечно, только Аватар мог покорять все четыре элемента, но то, что сохранилось в записях, говорит о том, что яорэны могли покорять два. И потому они тоже знали о трудности овладения более чем одним элементом, о сложности и сердечной боли человека, пытающегося принадлежать более, чем к одному народу. — Он медленно выдохнул. — Но в то время как Аватаром рождаются, яорэнов можно только создавать. И только ценой огромного риска. Те, кого я спрашивал, не знали, в чем заключается риск… но Зуко умер, пусть и всего на несколько мгновений. Я не сомневаюсь, что если бы он не преуспел в задании, назначенном ему духами… мой племянник не вернулся бы ко мне. — А если можно покорять один элемент, зачем рисковать жизнью ради второго? — с пониманием кивнула Мейшанг. — Их не могло быть много. — А чем меньше людей знают о технике, тем легче её потерять, — согласился Тингжэ. — Я рискую высказаться крайне непочтительно по отношению к некоему великому духу, — осторожно сказал Широнг, — но ваш племянник последний, кого я выбрал бы, чтобы… давать советы Аватару. — Широнг, — сказала Амая с недовольной гримасой, — вы знаете, что Ли не заслужил таких слов. — Пожалуйста, позволь мне, — мягко влез Айро. — Ты прекрасно знаешь, что на первый взгляд, он говорит совершенно правильно. «На первый взгляд?» — с недоверием подумал Широнг, но передумал, вспомнив, кто именно произнес эти слова. Не просто любящий дядюшка Ли, а генерал, прогнавший армию Царства Земли из одного конца континента в другой. — Мне не понравятся ваши слова, так? — Я и сам не особо доволен, — мрачно заметил Айро. — Но преследуя Аватара рядом с моим племянником, я видел, чего не хватает покорителю воздуха, отсутствие чего может привести его жизнь к досрочному окончанию. И привело бы, если бы не дети из Племени Воды и юная Тоф. — Он вздохнул и принялся перечислять на пальцах. — Аанг безрассудный. Я понимаю применение чрезмерной силы против врага, но покорение Аанга зачастую причиняло столько же вреда его окружению — и несчастным прохожим — сколько и мой племянник. И это не говоря о Состоянии Аватара. — Включая случаи, когда Зуко покорял огонь? — брови Мейшанг поползли на лоб. — Даже тогда, — сухо подтвердил Айро и поднял второй палец. — Аанг наивен. Он плохо понимает разницу в обычаях разных народов и считает, что любой обычай, с которым он не согласен, можно нарушить без страха наказания. Он нарушил обещание капитуляции, данное моему племяннику. Он втайне учил Катару боевому покорению воды на Северном полюсе, где женщинам запрещено этому учиться. А здесь, в Ба Синг Се, он ворвался во дворец, чтобы встретить Царя Земли. — Айро покачал головой. — Я не говорю, что у него не было на то причин. У Аватара не было причин верить в благородство моего племянника. Катара нуждалась в обучении. А Куэй крайне нуждался в том, чтобы узнать правду о своем городе. Но каждый раз, как он действовал, Аанг удивлялся тому, что есть последствия. Амая задумчиво посмотрела на Айро. — Откуда ты знаешь, что Аватар делал на Северном полюсе? Улыбка Айро была проказливой. — Я не могу тебе сказать. Пока. Но у меня есть способ, о котором я со временем тебе расскажу. — Ледяные кубики, — пообещала Амая. — И спальный халат. Не думай, что я не сделаю. — Ни капли не сомневаюсь, — искренне сказал Айро и поднял третий палец. — Аанг… безответственный. Судя по рассказу Амаи, он уже пробовал покорять огонь — до того, как он был готов к обучению — и результат заставил его принять решение никогда не покорять огонь. — Айро был мрачен. — Он — Аватар. Он — покоритель огня, хочет он того или нет. Если он не совладает с внутренним огнем, он не сможет совладать с собой. — Генерал окинул всех напряженным взглядом. — Мы все видели, каким стал наш мир без Аватара. Хотим ли мы увидеть мир, в котором Аватар бездумно пользуется своей силой? — Айро, — тихо сказал Широнг и посмел взглянуть в глаза этому опаснейшему человеку. — Он двенадцатилетний мальчик. — Это так, — признал Айро. — Не думайте, что я ему не сочувствую. Ни один ребенок не должен нести груз ответственности за мир. И я видел много детей, обездоленных войной. Я не сомневаюсь, что некоторые причины его безрассудства кроются в необходимости забыть, необходимости сделать что-нибудь, что угодно, чем жить в мире, который уничтожил всё, что он знал и любил. — Айро грустно опустил глаза. — Я скорблю по его людям, я понимаю, почему он хочет убежать от своего долга, но духи этого не допустят, какой бы вред это ни причинило Аангу или кому-то из нас. Амая встрепенулась. — Ты правда думаешь, что духи использовали Зуко, чтобы преследовать Аанга? — Да, — Айро отвел глаза и словно погрузился в воспоминания. — Если бы не решимость моего племянника следовать по любому, даже самому ненадежному следу, ни один корабль Народа Огня не оказался бы достаточно близко, чтобы заметить пробуждение Аватара. Аанг до сих пор находился бы на Южном полюсе, дитя среди других детей. А это… не устраивало духов. — У вас язвительный и подозрительный ум, — заявил Широнг с кривой улыбкой. «И слава духам за это». Ли… Зуко никогда не протянул бы так долго без поддержки этого лукавства. — Неприятный побочный эффект высокого положения, — засмеялся Айро. — Или, по крайней мере, выживания при нем. — Он посерьезнел. — Но думаю, что вы правы. Духи сглупили, что выбрали моего племянника для этого задания. Не потому, что он не способен его выполнить, если он переживет неповиновение Хозяину Огня, а потому что остальные союзники Аватара, за исключением Тоф, ненавидят нас. И как кто-то может ожидать, что маленький мальчик прислушается к суровой реальности советов моего племянника, когда те, кто принял его, как члена семьи, выскажутся против этого совета только потому, что он исходит от Зуко? «Ай», — поморщился Широнг. — И это не говоря о такой мелочи, как то, что ваш племянник преследовал их по всему миру. Огонь, бряцающая броня, смертельная угроза жизни… — Мой племянник очень хорошо заботился о своей броне, — практично заметил Айро. — Она никогда не бряцала. Мейшанг улыбнулась, Тингжэ вопросительно посмотрел на неё. — Я просто представила себе нашего Ли в броне, дорогой. И у него пока недостаточно волос для приличного узла на голове… ой. — Она взволнованно взглянула на Айро. — Я не подумала об этом раньше. — Волосы отрастут, — печально улыбнулся Айро. — Мой племянник нуждался в моей поддержке больше, чем я нуждался в своей гордости. Мягкие слова, но стоящая за ними сталь превратила догадку Широнга в уверенность. — Вы не собираетесь позволить духам поступить по-своему, так? — Если бы я позволил некоторым духам делать, что им вздумается, ни Зуко, ни я не стояли бы здесь, — отметил Айро. Широнг бросил на него косой взгляд. — Вы хотите увести Зуко, чтобы план духов не сработал. Чтобы его не было здесь, когда Аватар вернется в поисках Катары, и его не заставят быть этим… советником-яорэном. — Да, это и есть моё намерение. — Но пойти против духов… — начал Тингжэ. — Мой племянник — человек! — Айро стиснул кулаки, но заставил себя дышать. — Мой племянник потерял всё, что когда-либо намеревался получить. Снова. Даже если бы его верность не стояла на кону, даже если бы он предпочел помочь Аватару по доброй воле… Чем он сможет помочь Аангу, когда Аватар ненавидит саму идею покорения огня? Когда Катара, которой Аанг доверяет, зовет нас монстрами? — Айро покачал головой. — Аватар — это мост между нашим миром и Миром Духов именно потому, что духи плохо понимают людей. Я не собираюсь выступать против духов. Просто я думаю, что они ошиблись. Если я чему и научился, воспитывая своих сына и племянника, так это тому, что нельзя заставить мальчика слушать. Он сам должен решить, что нуждается в помощи, и должен сам прийти к тебе. — Он вздохнул. — И, да, я уведу Зуко из этого города до возвращения Аватара. Мой контакт сообщил, что Аанг полетел в Восточный храм воздуха, чтобы научиться… определенным вещам. Это займет некоторое время — три или четыре дня, как минимум. — Он посмотрел на Широнга. — Мы выведем Зуко, и мы выведем вас. — Меня? — удивленно переспросил Широнг, пока Амая в изумлении не хлопнула себя по лбу с приглушенным стоном. — Что… как… Что Зуко наделал? — Я просмотрела, — призналась Амая. — Явных признаков не было, и я подумала, что всё не так серьезно… Помните технику, о которой я говорила? У неё три составляющих: тело, разум и дух. Оставим в покое первые два, но хайма-дзяо затопил ваш дух. Зуко пришлось вливать в вас огонь, чтобы противостоять этому. — Я тоже так думаю, — ласково поддержал её Айро и зажег на ладони огонь. «Он не серьезно, — подумал потрясенный Широнг. — Он же не хочет сказать…» Улыбка Айро была терпеливой и самую чуточку печальной. Он терпеливо ждал. «Пусть прождет здесь хоть всю ночь». Широнг сглотнул комок в горле и протянул онемевшую руку. — Не бойтесь, — всё так же ласково сказал Айро. — Контролировать огонь сложно, но держать его, если не двигаться слишком быстро, легко. Дышите и помните, что вы — часть друг друга. «Это как держать котенка котосовы». Теплый и хрупкий, и кончиками пальцев он чувствовал его сердцебиение, которое согревало его до самых костей. Огонь тянул его энергию так же легко, как крупинки песка, и колебался от его дыхания. «Думаю, мне надо присесть». — Вы понимаете, что это значит? — В изумлении спросил Тингжэ, пока Айро загасил этот нервирующий его огонь. — Что я стал врагом? — хрипло рявкнул Широнг. Он скорбел по потере огня, как по старому другу. «О, духи». — Это значит, что у нас есть надежда, — Тингжэ не поддался на провокацию. — Это значит, что мои дети, моя семья… не будет одинока. — Не будем, — согласилась Мейшанг. — Наши люди придут. Все, кто не мог устроиться в Ба Синг Се, и, вероятно, многие из тех, кто считали себя устроившимися раньше… Айро с любопытством приподнял бровь. Улыбка Мейшанг была полна горько-сладкого веселья. — Вы контролируете свой внутренний огонь, принц Айро, и потому остаетесь незамеченным. Но принц Зуко… нет. Испуганное понимание разлилось по лицу Айро, и он закрыл глаза, не желая верить. — О, Агни, я даже не подумал об этом. — О чем? — Широнг посмотрел на Амаю, которая ответила таким же непонимающим взглядом. — Ему было тринадцать, когда мы уехали. — Айро… стонал, решил Широнг. — Он едва вошел в необходимый возраст… И он с таким трудом овладевал основами, что мне и мысли не пришло работать над такой продвинутой техникой. Да в этом и не было нужды, потому что все, служившие на корабле, четко знали своих командиров, у нас не было гражданских… — Мейшанг? — Тингжэ выглядел таким же настороженным, как и Широнг. Она грустно улыбнулась. — Генерал только что понял, что уронил магнит в песок, перемешанный с железными стружками. «Перемешанный с?..» Широнг почувствовал, как отвисла его челюсть, когда до него дошло. «Мейшанг и эти двое… Они не отдельные выжившие колонисты, а значит…» — Сколько беженцев из Народа Огня находится в Ба Синг Се? — Считая рожденных здесь детей? Более трех тысяч, — Амая выглядела такой же ошеломленной. — И я почти всех так или иначе подводила к Зуко. «Тысячи». Капля в море, в сравнении с миллионами жителей внутри Внешних Стен, но всё-таки… — Надеюсь, ваш план по-настоящему хорош, — ровно произнес Широнг. — Я тоже на это надеюсь, — Айро выпрямился, стряхивая шок. — Ибо мне понадобится помощь каждого из вас и всех, кому вы можете доверять, чтобы осуществить его. План сработает, только если Аанга не будет здесь, а для этого Зуко и мне нужно отправить Катару в безопасное место. Азула будет её искать, а никто из вас не переживет встречу с Азулой, если она нападет. — Он подошел к сумке, принесенной Амаей, и вытащил толстую пачку записей. — Идите сюда и расскажите мне, что вы об этом думаете.